- Гость? Прекрасно. Ну так ведите его сюда, - прогудел радушный хозяин. - A заодно и винца принесите.
Но когда объявленный гость появился на пороге, то все непроизвольно вскочили из-за стола и почтительно склонились перед ним, хотя тот был одет очень скромно, по-крестьянски. Нежданный гость был король Новой Ютландии Его Величество Александр.
***
Петрович со спущенными штанами стоял посреди длинноруковской комнаты, а князь, макая тряпочку в миску с водкой, собственноручно протирал бывшему Грозному Атаману царапины на заднице.
- Что, шибко больно? - участливо спросил Длиннорукий, когда Петрович, не выдержав, слегка визгнул.
- Все с того раза, - проворчал Петрович. - Котяра проклятый. Так меня цапнул, что до сих пор ни сесть, ни встать. A нынче ночью снова на меня броситься хотел, хорошо я успел удрапать!
- Ничего, скоро поймаем твоего кота, - обнадежил Длиннорукий. - Ну все, можешь одеваться.
Но тут в неплотно закрытой двери появилась благообразная фигура Теофила. Старый слуга держал в руке небольшое блюдечко с молоком. Завидев сию двусмысленную сцену, он несколько смутился и деликатно кашлянул.
- Извините, господа, - почтительно проговорил Теофил и снова было повернулся к двери, но тут его как ни в чем не бывало окликнул Длиннорукий:
- Постой, любезнейший, как там тебя, Теодор?
- Теофил, Ваше Сиятельство, - с достоинством ответил слуга, проходя внутрь. Петрович едва успел натянуть штаны.
- Послушай, Теофил, - немного смущаясь, заговорил князь, - тут ведь у вас в замке живет кот, белый такой, пушистый?.. - При этом князь покосился на блюдечко, которое держал слуга.
Теофил непринужденно отпил немного молока и поставил блюдечко на комод:
- Жил, Ваше Сиятельство. Но вот как Его Величество исчезли, так и Уильям пропал. Должно быть, ушел вместе с Его Величеством.
- A кто же тогда меня ночью?.. - начал было Петрович.
- A-а-а, так это призрак! - радостно подхватил Теофил. - Еще чуть ли не во времена достославного королевича Георга тут поселился какой-то злой дух в облике кота, и он все эти годы по ночам преследует тех, кто злоупотребляет хмельным зельем. Но вы не опасайтесь, он совсем безобидный, уверяю вас.
- Ничего себе безобидный! - потер задницу Петрович.
- A я вам вот еще что скажу, - доверительно понизил голос Теофил. - Этот Уильям, пока Его Величество находились в домашнем заточении, служил ему верным письмоносцем: разносил куда надо записки, кои король привязывал ему к хвосту. Умная бестия!
- Что-о? - вытаращился на Теофила Петрович, а Длиннорукий зло проговорил:
- По-моему, он над нами смеется.
- A ты только сейчас заметил?! - истерично взвизгнул Петрович.
- Ну что вы, господа, - скорбно покачал головой Теофил, - разве я позволил бы себе смеяться над столь почтенными особами?
- Ничего, дайте с делами разобраться, я еще этого кота поймаю и шкуру спущу! - пообещал Длиннорукий. - Вот, как сейчас помню, в бытность мою градоначальником учинили мы как-то отлов бродячих котов - любо-дорого! Уж мы их душили-душили, душили-душили, душили-душили, душили-душили... Князь аж прикрыл глаза, а на его лоснящейся физиономии заиграла блаженная усмешка.
- Извините, Ваше Сиятельство, - деликатно кашлянул Теофил, - что же вы делали с этими несчастными задушенными котами?
- Шубейки боярыням шили, - осклабился князь. - Собольи...
- O темпоре, о морес, - горестно вздохнул старый слуга и, взяв блюдечко, покинул комнату.
- Чего он сказал? - скривился Петрович.
- Умник, - фыркнул Длиннорукий. И, немного подумав, добавил: - A кота я изведу - теперь это для меня дело княжеской чести!
***
В корчме, как обычно, было тихо и малолюдно. Лишь корчмарь-леший за стойкой протирал посуду, а водяной за столиком потягивал свою любимую болотную водицу.
- Ну что, опять без работы остался? - сочувственно спросил водяной, опрокинув в себя очередную кружку.
Леший со стуком поставил тарелку на стойку:
- Да какая уж работа в нашей глухомани! Боюсь, совсем придется корчму закрывать. Тут вот на ночь глядя боярин Василий пожаловал, да не один, а с двумя спутниками. - Леший тяжко вздохнул. - Думал, погостят хотя б денек какой, так нет же - ни свет ни заря отъехали. Тебе хоть работенка подвалила, и то неплохо.
- Ну да, - важно кивнул водяной. - Вел по болотам этого, как бишь его, Ивана.
- По болотам? - несколько удивился корчмарь. - И чего он там потерял?
- A кто его знает! - отхлебнул водицы водяной. - Должно быть, тоже по делам боярина Василия.
- Ох, не к добру все эти дела боярина Василия, - озабоченно проворчал леший. - В тот раз приехал тоже якобы по своим делам, а князь Григорий погиб.
- Ну так чего ж ты не радуешься?
- A я и радуюсь! Да только едва Григория не стало, так его вурдалаки сразу сюда полезли.
- Какие вурдалаки? - удивился водяной.
- Да, ты прав, вурдалаки пока еще не полезли, - согласился корчмарь, да князь Длиннорукий с наемниками хоть и не вурдалаки, а того навроде. Ну а короля Александра, скажи, зачем с престола согнали?
- Но не боярин же Василий в этом виноват, - возразил водяной. - Он ведь хочет чтобы как лучше, чтобы жить по людским законам, а не по вурдалачьим.
- Хочет-то как лучше, - протянул леший, - а что выходит? A ежели еще и Иван тут по делам боярина Василия... Он тебе что-нибудь по дороге рассказывал?
- Не, все больше молчал, - горделиво приосанился водяной. - Меня слушал. Сразу видно, умнейший человек.
- От этого ума одно горе, - проворчал леший. - Вот и Виктор, говорят, умный человек, а с кем связался!
- Ну, мы еще не знаем всех обстоятельств, - чуть понизил голос водяной. - Кто знает, может быть, он просто вынужден был идти с ними, чтобы всем нам не стало еще хуже!
- Пока что я вижу только одно - ежели и дальше так будет продолжаться, то очень скоро сюда придут настоящие упыри, и мне опять придется убираться не знаю куда! - чуть не выкрикнул леший. И, пристально глянув на своего друга, тихо добавил: - Да и тебе тоже.
Тут за дверью послышались какие-то крики и грохот.
- Ну, вот и тебе работенка подвалила, - обрадовался водяной. Однако леший отнюдь не разделял оптимизма своего приятеля.