- Кто, упыри? - удивился водяной.
- Хуже. Те, когда кровь пускают, то только чтоб насытиться, а эти... Бес их знает, ради удовольствия что ли?
Тем временем дверь опрокинулась вовнутрь, и в корчму с гиканьем ввалились несколько человек в черных накидках и капюшонах, закрывающих лицо. Один из них выхватил из-под плаща какую-то чудную длинную палку и направил один конец в потолок. Леший поспешно зажал уши пальцами, и тут же раздался оглушительный тарахтящий звук, а с деревянного потолка посыпались щепки. Водяной от неожиданности аж сполз под стол, а леший, уже привыкший к подобным набегам, вытащил из-под прилавка бутыль с мутной жидкостью и молча поставил на стойку. Один из налетчиков схватил бутыль в охапку, и вся ватага с радостными криками покинула корчму.
Водяной выполз из-под стола и с трясущимися руками отправился ставить дверь на место.
- И вот так чуть ли не каждый день, - вновь вздохнул леший. - A попробуй не дать - убьют!
- Кто они такие? - дрожащим голосом спросил водяной.
- Да наемники, кто ж еще, - проворчал корчмарь. - Никакой на них управы...
- A может, Виктору пожаловаться? - предложил водяной. - Он, говорят, беспорядка не терпит.
- Виктор-то, может, беспорядка и не терпит, - подумав, ответил леший, да он и сам от этих наемников целиком зависит. Так что жаловаться - себе дороже.
Но тут дверь вновь отворилась, и в корчму вернулся совсем молодой парень из числа наемников - во время налета он стоял у входной двери. Подойдя к стойке, он неловко сунул лешему пару смятых бумажек.
- Нет, вы не подумайте, мы же не бандиты какие, - смущенно пробормотал парень. - Мы только ради справедливости, против всяких антинародных режимов. - Сказав это, он поспешно вышел вон.
Водяной подошел поближе к стойке, и они вдвоем принялись разглядывать бумажки - те были зелененькие и расписаны разными непонятными буквицами. Кроме того, на обоих наличествовал вытянутый круг с каким-то бородатым мужиком.
- Ты что-нибудь понял из того, что он сказал? - удивленно спросил водяной, осмотрев необычные листки.
- Все очень странно, - озабоченно покачал головой леший. - И бумажки какие-то непонятные суют, и изъясняются вроде как по-нашему, да ничего не поймешь. Совсем как боярин Василий со своим парнишкой.
- A ведь и Иван так же само говорит, - вставил водяной, - только, пожалуй, еще мудренее.
- Не к добру все это, ох не к добру, - прокряхтел леший и, заняв привычное место за стойкой, вновь принялся протирать тарелки. Водяной вернулся за столик и, налив себе из кувшина очередную кружку, залпом выпил. В корчме опять воцарилась сонная тишина, и лишь несколько щепок на полу напоминали о налете.
***
Устало откинувшись в кресле, король Александр рассказывал своим друзьям, как ему удалось исчезнуть из собственного замка:
- Извините великодушно, что пришлось отказаться от вашего предложения. Я ценю ваши высокие порывы, но к тому времени побег уже был почти подготовлен.
- И кто помог вам бежать? - не без скрытой ревности вопросил Беовульф. Уж не...
- Нет-нет, - вздохнул король, - все равно не угадаете. Могу ли я положиться на вашу скромность, друзья мои? Мне помогла бежать моя возлюбленная, простая девушка, но чистая и светлая душою, будто горный ручеек среди мрачных скал.
Услышав это, Надя чуть заметно улыбнулась - наконец-то ей стало ясно, куда исчезал Александр в дни ее первого пребывания в королевском замке и чем вызваны его предосудительные разговоры о династических браках.
- Вот оно что, - протянул Беовульф, - то-то Ваше Величество были столь неотзывчивы, когда я пытался вам сосватать свою кузину, графиню Бернадетту Прокопьевну!
- A по-моему, это необычайно поэтично, - закатил глаза к почерневшему потолку Грендель. - Один король, весьма достойный, влюбился в девушку простую... Я уже чувствую, как в моей душе слагается возвышенная песнь всепобеждающей любви, стоящей много выше всех сословных предрассудков!
- Все это, конечно, замечательно, но отчего же вы, Ваше Величество, не желаете собственноручно возглавить борьбу за престол и справедливость? вопросил Беовульф. - Сами-то мы разобщены и тяжелы на подъем, но стоит вам только свистнуть... То есть я хотел сказать - кинуть боевой клич.
- A что толку! - безнадежно махнул рукой Александр. - Виктор с князем Длинноруким просто ввели де юре то, что уже многие годы и так существовало де факто. То есть нашу полную зависимость от Белой Пущи.
- Но для чего им тогда понадобилось устраивать этот дворцовый переворот? - удивился Дубов. - Не вижу логики.
- Видимо, у покойного князя Григория были какие-то свои виды, а его преемники просто впопыхах забыли отменить то, что он задумал, - не очень уверенно ответил король. - Вот все и шло как бы по накатанной.
- Почему "как бы"? - переспросила Чаликова.
- Потому что Длиннорукий обещал Виктору, что тот получит из Белой Пущи и денежные средства, и новейшие орудия производства, и умельцев, которые обучат моих подданных искусным ремеслам. Очевидно, князь Григорий так бы и сделал, но его нет - и все встало. - Александр помолчал, подлил себе в кубок немного вина. - Возможно, что Виктор и руководствовался лучшими побуждениями, но что вышло - сами видите.
- Хотели как лучше, а получилось как всегда! - во всю глотку захохотал Беовульф.
- Погодите, господа, - неуверенно заговорила Чаликова, - но если руководителям Белой Пущи теперь не до вас, то...
- Ну-ну, говорите же, - поторопил ее Беовульф.
- Нет-нет, это, в конце концов, не мое дело. Мы с Василием Николаичем здесь иностранцы...
- Ничего, князь Длиннорукий здесь тоже иностранец, - заметил Грендель. A уж эти его наемники так вообще неведомо откуда.
- В общем, я хотела сказать, - продолжала Надя, - что пока наследники князя Григория заняты своими семиупырскими дрязгами, вы вполне можете прогнать и Виктора, и Длиннорукого, и всех наемников.
- Вряд ли, - с сомнением покачал головой король, - боюсь, вы не совсем представляете себе...
Но договорить Александр не успел, так как Беовульф с грохотом опустил кубок на стол, слегка забрызгав и без того не совсем чистую скатерть:
- Вот! Вот речь не мальчика, но мужа! - И, немного остыв, добавил: Извините, госпожа Чаликова, в этом прикиде я вас принимаю больше за мальчика...
- Думаю, что Надя права, - раздумчиво заметил Василий. - Но решать это действительно вам. Не нам.
- Ну, не знаю, - колебался король. - Так-то оно так, но ведь раньше или позже власть в Белой Пуще установится, и тогда они снова за нас примутся. Не стало бы еще хуже.
- Господа, - понизил голос Василий, - могу вам сообщить, что власть упырей в Белой Пуще, по моим данным, скоро может подойти к концу.
- Как это? - изумились и Грендель, и Беовульф, и Александр.
- Элементарно, - по привычке произнес Василий. Но, поняв, что для его собеседников все это не столь элементарно, пояснил: - Так же как вы, Ваше Величество, являетесь на данный момент единственным легитимным правителем в Новой Ютландии, так и у Белой Пущи скоро появится легитимная наследница княжеского престола Шушков.
- Иван-царевич уже отправился ее расколдовывать, - почти конспиративным шепотом добавила Надя. - Но все это до поры до времени должно оставаться в глубокой тайне.
- Что за Иван-царевич? - пристально глянул на Василия и Надю король Александр. - Уж не тот ли молодой человек с заплечным мешком, что искал дорогу через болота?
- Надеюсь, Ваше Величество не сказали ему, что Марфа - это княжна? волнуясь, спросила Надя.
- Да нет, просто показал дорогу, и все, - ответил король. - A что, это имеет какое-то значение?
- По нашему плану, Иван-царевич не должен знать, кто она такая на самом деле, - пояснил Дубов. - Мы даже проинструктировали нашего знакомого водяного, чтобы он просто провел Ивана по болоту и оставил неподалеку от искомого места, но не говорил, кто такая эта заколдованная лягушка.