- Дал бы! Пусть потом гонят меня в эту самую твою Сибирь... гиблый край!
- Коли так, молодчина ты!
- Вот уж сам не умею разобрать, кто я такой. Боязно мне. Вот тебе и молодчина!
- Кого ж боишься? Околоточного?
Иван Козлов, бормоча себе под нос, надел тулуп, взял в руку шапку - и не ушел, остался.
- Боюсь от народа отбиться. И, как в темной воде, ничего мне не видать. Нет ли такой книжечки, чтоб от нее просветление в голове настало?
- А говоришь - малограмотный.
- По складам разберу. Может, и до сути бы дошел. Не сразу, так по прошествии времени.
- А какой сути ты, Иван, ищешь?
- Знал бы, так и тебя научил бы.
Оба замолчали - и гость и хозяин.
Иван-дворник призадумался: а давно ли и сам он сути вещей не знал? Занесло его буйным ветром из родной деревни в усадьбу помещика, барона Тизенгаузена, оттуда - в тюрьму, из тюрьмы - в лес. В лесу, у костра, и узнал он от своих людей - от русских и латышей - про самую суть... Взять бы огонек из того незабываемого костра, передать Ивану Козлову - неси дальше, свети людям!
- Я с тобой как с человеком пришел толковать, посоветоваться! сердито сказал Козлов.
- Человека узнать - пуд соли съесть надо.
- Не успеешь.
- Чего не успею?
- Пуд соли со мной съесть. Время не позволит...
Иван Козлов поостерегся, не договорил. Прост мужик, да не очень!
- Нет у меня, тезка, такой книжки, - вздохнул Иван-дворник. Попытаться достать...
- Вот! Где бы достать?
- К Дормидонту в кухмистерскую студенты ходят... да нет, не доверятся они мне: слыхал, какая слава у старших дворников? В полиции состоят секретно, устные доносы в участок носят...
- Говорят, - жарко зашептал Козлов, - главное дело - в студентах.
- Студент без рабочего - ноль без палочки.
- Как это? Ноль... Во-он, - протянул Козлов, - какие ты мне загадки загадываешь. Не хочешь, значит, открыться, попросту сказать.
- А скажи тебе попросту, вот как про Сибирь я давеча сказал, ты опять в толк не возьмешь.
- Ох, ты премудрый! Про Сибирь-то ты соврал - сам, видать, про этот край ничего не знаешь. Ну, а тут дело другого рода. Тут - рядом. Народ! Боюсь от народа отбиться.
- А зачем тебе, чудак, отбиваться?
- Вот я и думаю: уйду с цепной должности. Беда только, что староват я стал, тяжелое уж не подыму. В грузчики не гожусь. К станку нашего брата, гужееда, не пустят. Да и понимаю я в станках, как кошка в соленых огурцах.
Сверху, по ступеням, грузно загрохотали подкованные сапоги, дверь в подвал растворилась, показалась голова Дормидонта Васильева, владельца подворья.
- Беседуете? - ядовито спросил он, увидев, что старший дворник не один. - А я тебя искал, искал...
Иван молча поднялся, надел полушубок, поверх него - холщовый фартук, нацепил на грудь бляху.
- Ты, тезка, побудешь тут? - спросил он Козлова.
- Побуду. Коли хозяин не забоится, что я скамью просижу.
Ждал Иван Козлов долго. Надоело ждать - лег в тулупе на скамью и заснул.
Проснулся он оттого, что кто-то настойчиво шептал ему в самое ухо: "Чего, чего... ничего!"
Это дворник, вернувшись, чиркал спичкой, зажигал лампу.
- Неужто вечер уже? - вскинулся спросонья Козлов. - Эх ты, мать честная, курица лесная!
- Щи хлебать будешь?
- Коли горячие, буду.
Дворник достал с полки две оловянные тарелки, налил щей из принесенного котелка, положил ложки.
- По-господски обедаешь: с тарелками. Щи-то хозяйские?
- Хозяйские. У Дормидонта щи варят на совесть. А вот хлеба теперь не отпускает. Хлеб - свой!
Поев щей, Козлов спросил требовательно:
- Какой будет у нас с тобой окончательный разговор?
Пропустив вопрос мимо ушей, дворник заговорил не спеша:
- Слыхал я про один завод... Там мастер один, ну, прямо - жандарм. Надумал он в случае чего запереть мастеровых в цеху, пока полиция не явится. И замок даже заказал для этого, вроде лабазного. Зашумят, скажем, заводские ребята - может, начнут сговариваться того же мастера для науки на тачке вон вывезти, - а он загодя замок на ворота - и в участок. Знает, собака, что окна в цеху - под самой крышей, из них не выскочишь.
- Вот такой же пес и у нас в сборочном цеху есть. Бывший унтер.
- А что бы ты сделал, Иван, когда б увидел: вешает этот пес замок на цеховые ворота? И налаживает мимо тебя - в полицию бежать?
- А что ж я могу сделать?