Щегол капризничал, отказывался клевать просо, которое Александр щедро подсыпал ему в кормушку, и беспокойно вертел своей яркой красно-черной головкой. Казалось, даже ему действовал на нервы этот нахальный Тугерао, седовласый офицер в военизированной форме организации, с которой мало кто отваживался спорить
- Господин Александр, не забывайте, что разговор с вами санкционирован "Нотой ", - со снисходительной улыбкой сказал Тугерао. - Вы не просто проверите содержимое вашего сейфа, вы проделаете это на наших глазах - не отключая обзорных экранов.
Александр покраснел от гнева. Его красно-рыжие волосы запламенели ещё ярче, а щегол принялся яростно долбить клювом семена репейника.
- Как член Галактического Совета я обладаю неприкосновенностью.
- Частичной неприкосновенностью. - Офицер закурил и пустил струю дыма в экран, прямо в лицо повернувшемуся к нему Александру. - Мне дано право лишить вас этой совершенно излишней, на мой взгляд, привилегии, и я исполню это незамедлительно. - Он смачно, перекатывая во рту каждое слово, будто пробовал его на вкус, произнес стандартную формулу, превращавшую высокопоставленного чиновника в рядового гражданина Галактики. Рыжие брови Александра медленно поползли вверх. Закончив, Тугерао несколько мгновений наслаждался произведённым эффектом. - А сейчас вы пройдете в свой кабинет и вскроете сейф.
- Я не позволю рыться в своих бумагах, - теперь уже побледнев от бешенства, так, что с его круглого лица исчезли веснушки, сказал Александр. - И если вы ошиблись в своих... - он искал подходящее слово.
- Можете свои бумаги употребить по их прямому назначению, - вкладывая в слова оскорбительный смысл, неожиданно злобно сказал Тугерао. - Свои важные секреты про параллельные миры, которые всем давно известны, оставьте себе! Нам нужен ребенок, который прячется в вашем личном сейфе.
Никак не меньше десяти секунд Александр смотрел, как Тугерао пыхтит сигаретой.
- Кажется, я понял, в чем дело, вы больны, - с облегчением сказал он наконец. - Немедленно обратитесь к своему врачу. Извиняю вас за...за несдержанность.
- К сейфу! - рявкнул Тугерао.
Внезапно его побагровевшее лицо исчезло с экрана, вместо него возникло другое, встревоженное, но доброжелательное. Оно показалось Александру знакомым.
- Господин Александр, - быстро произнес мужчина, - я приношу свои извинения за грубость моего подчиненного. Он получит дисциплинарное взыскание.
Александр вспомнил этого типа. На Забаве тот обратился к нему с просьбой осмотреть багаж. Это был диктор "Зимы", ведомства, подчиненного "Ноте".
- Пять лет тюрьмы за неуважение к члену Галактического совета, потребовал Александр, снова усаживаясь в кресло перед дисплеем.
- Вы были лишены своей неприкосновенности, - с мягкой настойчивостью, в которой скользило явное желание найти компромисс, произнес диктор. - Мы просим вас о содействии, только и всего. В случае положительного результата...
- Что это значит? - перебил Александр.
- В вашем сейфе находится ребенок. Как только вы обнаружите его, то сразу развернёте "Росу" и отправитесь в район шестого посадочного кольца Забавы.
- Час от часу не легче, - пробормотал Александр. Он даже уже не мог сердиться на эти чертовы "Ноту", "Зиму" и иже с ними. - Вам не кажется чрезмерным не только ваше предположение о нахождении в моем сейфе ребенка, но и требование нарушить график моего следования?
- Ничуть.
- Мы уже в районе Большого перекрестка. Следуя моему приказу, экипаж приготовился к гиперскачку, почти вся команда находится в анабиозе, вы знаете, что не все легко переносят пространственно-временные смещения...
- Немедленно отмените гиперпереход!
Александр усмехнулся.
- Только в случае "положительного результата".
- Я не намерен шутить. Если вы откажетесь выполнить наши требования, я объявлю вас вне закона. "Роса" будет немедленно арестована С-патрулем до выяснения всех обстоятельств.
- Так, давайте покончим с этим, - раздраженно сказал Александр и поднялся. - Мне надоели пустые споры. Надеюсь, мой проход по коридору не требует фиксации камерами наблюдения?
Диктор кивнул. Глаза у него были настороженными.
Оставшись один, щегол доклевал всех мучных червей и муравьиных куколок, закусил кусочком яблока, попил водички и начал свой бравурный послеобеденный концерт. Он пел от души, звучно и радостно, до тех пор, пока не погас глазок в стене напротив пульта связи. Это означало, что наблюдение за происходящим в рубке отключено из-за отсутствия в ней людей.
Щегол спрыгнул с жердочки, поднял лапку, ловко просунул её через прутья клетки и скинул крючок на дверце. Птица выпорхнула наружу, и через мгновение превратилась в Хеба. Хеб откуда-то из пустоты извлёк неподвижного щегла, потормошил его и положил медленно приходящую в себя птичку в клетку. Потом подсыпал в кормушку семян овса и мягким пружинящим шагом вышел.
Мальчик лежал в сейфе, свернувшись калачиком, и сладко спал. Александр стоял и не мог отвести от него глаз. Диктор что-то кричал у него за спиной - Александр загораживал ему обзор. Спохватившись, он отошел, и диктор сразу замолчал. Они встретились глазами. У диктора был торжествующий, даже счастливый, вид.
- По, гиперпереход отменяется, - сказал Александр, связавшись с центральной рубкой. - Отбой...
- Есть отбой, - ровным голосом отозвался штурман.
- Новый курс - район шестого посадочного кольца Забавы.
- Слушаюсь.
- Благодарю вас, господин Александр, - с облегчением сказал диктор. Я ни минуты не сомневался в вашей порядочности. Пожалуйста, как можно дольше не тревожьте мальчика. Предупреждаю: никаких расспросов! Не пытайтесь что-либо выведать у него. Последствия могут быть просто непредсказуемыми... До встречи через шесть часов. - Экран погас.
Александра внезапно и беспричинно затошнило. Он подошел к сейфу и посмотрел на ребенка. На вид тому было лет семь, он по-прежнему лежал очень спокойно, словно его не беспокоили ни разговоры, ни яркий свет. У таких темноволосых малышей и глаза должны быть темными - черными или темно-карими...
А если это голограмма?.. Диктор даже не попросил проверить - настолько не сомневался в том, что мальчик живой... Александр осторожно прикоснулся рукой к голубой ткани комбинезона, в который был одет ребенок. Она была мягкой, и через неё шло тепло от горячего детского тельца. Хотя Александра не покидало ощущение ирреальности происходящего, он почувствовал странную нежность к этому незнакомому мальчонке, удравшему от спецслужб. Знал бы ты, какой переполох вызвал на Забаве, малыш, подумал Александр. Голубой комбинезон мальчика вдруг стал зелёным. Александр хмыкнул - одет по моде...
Тошнота снова подкатила к горлу, да так сильно, что потемнело в глазах. Он пошел к креслу и чуть не упал, вовремя ухватившись за край стола. Экран вспыхнул без разрешения - это мог быть только Бранд.
- Уже знаешь? - спросил его Александр, борясь с тошнотой.
Конечно, Бранд уже знал. И, как всегда, больше, чем он сам.
- Мы в гиперпереходе, - сообщил он. - Поэтому тебя так корёжит. - Сам он выглядел, как огурчик.
- Я отменил гипер... гипер... - Лицо у Александра стало зелёным, как комбинезон на ребенке.
- Сейчас выйдем из петли, тебе полегчает, - пообещал Бранд.
- Дай мне что-нибудь... от тошноты...
- Ты не беременная женщина, - спокойно сказал Бранд. - Вполне можно потерпеть. Если я тебе сейчас что-нибудь назначу, ты надолго потеряешь ясность ума, а в данный момент она нам с тобой просто необходима.
Бранд озабоченно посмотрел на часы. Он был веселым парнем, душой экипажа, и от него неизменно исходила волна уверенности и оптимизма. Официально он числился врачом, свои обязанности исполнял легко и профессионально. Вряд ли кто из членов команды подозревал о его тайной жизни.
- Через сорок две секунды тебе станет легче, - сказал он. - Пока приходишь в себя, слушай. Не успел ты проститься с диктором, "Роса" совершила скачок. По уверяет, что получил от тебя новый приказ. Ты якобы велел ему следовать намеченному графику и войти в гиперпространство. Не возражай, я и так знаю, что ты этого не делал, я ведь следил за твоим разговором... Самое интересное, что По не помнит, как именно ты отдавал приказ, - с экрана или по радиосвязи. Сам бледный, не в себе, сильно волнуется. Но упёрся, как бык, был приказ и всё!
- Волнуется он... Я ему башку оторву, - прохрипел Александр. - Опять заступил на вахту не выспавшимся! Когда мы уже уберем с корабля эти чертовы игровые автоматы?!
- Всё не так просто, - возразил Бранд. - Штурман вчера лег спать по расписанию, я проследил, вернее, приказал. Сразу после твоего разговора с диктором, когда ты пошел в свой кабинет, мой канал отметил слабое биополе, возникшее из ничего в рубке управления... - Александру явно становилось лучше. Он поднял голову и внимательно слушал Бранда. - Это непонятной природы биополе пульсировало, то появлялось, то исчезало. Мои приборы не среагировали на такое непривычное колебание, поэтому камера обзора включилась поздно, - пока там что-то где-то щелкнуло в электронных мозгах...
- Кого подозреваешь? - спросил Александр.