Ило сидел не поднимая глаз от грязного ковра. Отправлялись бы они все сражаться с армией колдунов! По-настоящему присмотреть за императрицей смог бы только он.
Старый етун громко прочистил глотку.
- Нет, господин, мне бы этого не хотелось. Ило удивленно поднял глаза на Сагорна, то же самое сделали и все остальные. Старик сидел мрачно улыбаясь.
- Признаться, я полагал, что вы предпочтете остаться в безопасном прибежище, - пробормотал Шанди, заметно насупившись.
- Старым для битвы етун не бывает, мой господин! - Доктор Сагорн и фавн обменялись насмешливыми взглядами, после чего старый пройдоха вновь преданно посмотрел на императора. - Мы мало чем отличаемся друг от друга, ваше величество. Мне тоже есть чего бояться... Я никогда не говорил об этом вслух. Мне ведомо Слово Силы. - Он обвел взглядом кают-компанию, пытаясь оценить произведенный его словами эффект - Одно-единственное Слово. В оккультном смысле я отношусь к гениям. Мой природный талант - смышленость. По этой причине все заурядные ученые типа присутствующего здесь Акопуло представляются мне эдакими тугодумами. Насколько я понимаю, Зиниксо охотится за магическими заклинаниями и формулами. Попади я к нему в руки, меня будут ждать пытки и верная гибель. Надеюсь, такое объяснение вас устроит?
- Вполне, - буркнул Распнекс, глядя на етуна с явным недоверием.
Сагорн устало вздохнул.
- Стало быть, мои мотивы ничем не отличаются от ваших. Я полагаю, мои друзья согласятся с такой точкой зрения...
Какие такие друзья? Судя по мгновенно нахмурившимся лицам едва ли не всех свидетелей этого разговора, подобный вопрос возник не только у Ило. Впрочем, король Рэп почему-то заулыбался. В старом мудреце чувствовалось нечто странное. Откуда он возник прошлым вечером? Куда подевался мастер Джалон? Возможно, следовало говорить не об "одном-единственном Слове", а о чем-то большем - для подобных чудес одного Слова явно недостаточно. Сагорн, похоже, чего-то недоговаривал.
- Меня не интересовали ваша преданность и ваши мотивы, - достаточно тактично заметил император. - Речь идет о физической выносливости в крепости.
- Его помощь и совет очень пригодятся нам, - как ни в чем не бывало сказал король Рэп. - Помимо прочего, ему действительно есть что терять.
- Подобные заявления представляются мне излишними! - презрительно хмыкнул Акопуло. Этот маленький человечек смотрел на Сагорна с нескрываемой ненавистью. - Насколько я - пусть, по-вашему, я и тугодум - представляю себе ситуацию, легат Угоато к этому времени мог стать рабом узурпатора.
Соответственно, все, присутствовавшие прошлой ночью в Тронном зале, должны были попасть и список врагов, - мы все, понимаете? Мы все в опале.
- Вы совершенно не поняли сути происходящего. - столь же презрительно фыркнул в ответ етун, скрививший при этом губы. - Речь ведь идет не о каком-то там обычном бунте или опале.
Акопуло побагровел от ярости.
- Может, вы соблаговолите открыть глаза на происходящее нам, заурядным людишкам?
- С удовольствием. Главное - будьте внимательны. Какой-то физической угрозы для вас пока не существует, возможно, окажись вы в руках Зиниксо, вам в каком-то смысле было бы лучше. Возьмем, к примеру, сигнифера Ило. Поддерживая своего императора в стремлении низвергнуть гнома, он становится изгоем холодным, голодным, лишенным друзей и постоянно рискующим своей жизнью. И, напротив, - надумай он выдать Эмшандара Сговору, как он тут же превратится во вполне лояльного сторонника новой власти. - При этих словах голубые глаза старика, обратившего свой взор на Ило, ярко вспыхнули. Первейшая обязанность императора как вассала будет состоять в защите дварфа, то есть в обеспечении секретности его гегемонии. Соответственно, его величество будет править так же, как правил, пусть при этом он и будет сохранять лояльность Зиниксо. Следовательно, его сторонники должны будут получить награду за свою преданность. Скажем, его бывший сигнифер может получить некую новую должность... новый чин...
Все вновь посмотрели на Ило. И как только можно стерпеть подобное?
- Клевета; - воскликнул Ило, стараясь побороть панику. "О чем это он? О том, что я смог бы стать герцогом Прибрежных Лугов?" - Если бы вы были помоложе и поблагородней, я бы вызвал вас на поединок! Такие речи даром не проходят!
О том, что он никогда не участвовал в дуэлях, Ило предпочел умолчать.
Старый етун ответил на его слова лукавой улыбкой.
- То же самое относится и ко всем остальным. Я выбрал вас для примера, сигнифер; не понимаю, почему вы так болезненно на это реагируете... Идем дальше. Если Эмшандар попадет под власть Зиниксо, он будет крайне благодарен тому, кто позволил ему избавиться от прежней непокорности и...
- Довольно! - не выдержал фавн. - Мы и без того знаем, что нам противостоит ужасное Зло. Ты только зря тратишь время, Сагорн. Я бы предпочел сразиться с целой армией гоблинов, чем иметь такого противника.
Сказать можно все что угодно... Но смогут ли они теперь доверять Ило? Сможет ли он сам доверять им? И - что еще страшнее - доверять самому себе? Что он надеялся получить, участвуя в этом нелепом бунте? Конечно же, он смог бы овладеть Эшиалой... Но что потом? Лишь теперь он стал понимать, почему фавна так интересовали мотивы поведения каждого из них. У Зиниксо в распоряжении могли оказаться как власть императора, так и магия. Если предать Шанди, дварф может наградить его герцогским титулом... А может, ему следовало выдать и фавна?
Бог Кошмаров!
- Давайте вернемся к делу! - нетерпеливо сказал Шанди. - Имей мы дело с обычным мятежом, я ба просто-напросто обратился к командирам ближайшего легиона.
- Армия конечно же пошла бы за вами, мой господин, - тихо заметил граф Ионфо. - Ни один император не был еще столь популярен среди военных.
- Благодарю вас. Но в данном случае подобный шаг был бы бессмысленным, так?
- Да, - ответил фавн со вздохом.
- Но что же мы можем сделать?
- Магии должна быть противопоставлена магия. Нам нужно устроить свой Сговор. Шанди сощурил глаза.
- Прошлой ночью мне было сказано, что это невозможно.
- Вероятно, - согласился Рэп. - Во-первых, мы должны понять, с чего нам следует начать. Прошлой ночью Чародей Распнекс сказал о том, что его племянник склонил на свою сторону всех волшебников Пандемии. Теперь он готов допустить, что сказанное им могло оказаться и преувеличением.
Так же КАК и ночью, Ило почувствовал, что волшебники переговариваются друг с другом неким мистическим образом. Это не могло не раздражать. Взгляд лорда Ампили исполнился еще большей тоски. Фавн, очевидно, предлагал Распнексу сказать вслух о чем-то таком, что было ведомо лишь им двоим.
Дварф нахмурился и принялся пощипывать бороду.
- Возможно... Примерно год назад в мире стали твориться странные вещи. Об этом знали все. Волшебство стало вроде как пропадать.
Король Рэп согласно кивнул.
- Я ехал через Джульгистро, страну, находящуюся к северо-западу отсюда, и за всю дорогу не заметил ничего сколь-нибудь волшебного...
- Это случилось повсеместно, - печально пробасил Распнекс. - Разом и везде. Конечно же, Четверо охотились за вольными магами и накладывали на них чары послушания. Подобные вещи никоим образом не были сопряжены с насилием, хотя случались и исключения - вспомните хотя бы о моем племяннике, в бытность его магом. У старушки Светлой Воды было множество сторонников, но едва она убеждалась в том, что те не будут своевольничать, как оставляла их в покое. Подобные меры позволяли сохранять мир.
Конечно, время от времени волшебники выполняли те или иные поручения, но это происходило не так уж и часто. Что касается каких-то важных новостей, то они делились ими со своим хозяином сразу. Зиниксо же повел себя куда более активно. Он обращал новобранцев в своих рабов.
- А если речь шла о меньших талантах? - напомнил фавн.
- То же самое происходило и с ними. Волшебники обычно в курсе того, кто из людей, живущих по соседству, обладает силой, будь это маги или гении, которым ведома одна-единственная словесная формула. Он может не вмешиваться в их дела и тем не менее знать о них. К тому времени, когда Смотрительница Севера умерла, вольные маги уже почувствовали некую странность происходящего и поделились этим ощущением друг с другом, то же самое они сообщили и своим младшим собратьям. Все тут же попрятались.
- Нам об этом не сообщали, по крайней мере, я об этом ничего не знал, проворчал Сагорн.
- К счастью, они оставили тебя без внимания, - важно заметил фавн. Несомненно, определяющую роль сыграло то обстоятельство, что твой дом был укрыт магическим щитом. Подобным же образом незамеченными могло остаться достаточно большое количество МАГОВ. О менее талантливых я уже и не говорю.
- По разве вы смогли бы их отыскать? - поинтересовался Акопуло.
- Справедливое высказывание...
- Как заметил Чародей Распнекс, - вмешался в раз-шпор Сагорн, - в распоряжении Зиниксо находится целая армия волшебников, вас же всего двое. Ваше всемогущество, может, у вас остались какие-то сторонники?
Дварф посмотрел на него так, что впору было окаменеть на месте.
- Да. Но сейчас они находятся вне поля досягаемости. Все, кроме одного.