1
Тхайла продолжала мыть посуду и убирать со стола, когда Зрение вдруг открыло ей тревогу, излучаемую приближающимся к ее дому человеком. Эмоции Миста она опознала мгновенно, внезапность же объяснялась магической природой Тропы - иди Мист по обычной дороге, она знала бы о его приближении давным-давно. Она отодвинула край занавески и увидела за деревьями мерцающий свет его фонаря. Мист колебался. Он пришел сюда для того, чтобы убедиться, благополучно ли она добралась до своего места. Теперь уже он должен был заметить свет в ее окне. Видеть его она сейчас не хотела. Ей нужно было слишком о многом подумать... Она пересекла комнату так, что ее тень на миг показалась в окне. Она видела его сожаление, покорность, раскаяние... После минутного раздумья он повернул назад. Еще через пару минут он пропал из поля ее Зрения. Когда она выглянула в окно, в лесу вновь было темно. Бедный Мист! Все-таки он ей немного нравился.
Казалось, этот день будет длится вечно. Покончив с уборкой и мытьем посуды, она решила помыться сама. После этого она выключила свет и забралась в 'мягкую как пух постель. Спать ей не хотелось...
Что она делала вчера? У нее не было вчера. Она не помнила ни своего путешествия, ни того, как она попала в Колледж. Последнее ее воспоминание она идет в Дом Уайда навестить Шиилу. Вернулась она после этого домой или же нет? Может, она сбежала? Вряд ли она решилась бы на это сама...
В одном она не сомневалась ни минуты - кто-то украл целый год ее жизни. Она была толще, чем прежде, а за одну ночь жир, как известно, завязаться не мог. И волосы ее не могли отрасти в одночасье. Она поднялась с постели, включила свет и, подойдя к зеркалу, вновь стала рассматривать свою шею. Впрочем... впрочем, в сезон дождей кожа всегда бледнеет, а в сухой сезон покрывается загаром. Возможно, она все придумала... Бледная шея - пустяк. Джайн, скорее всего, просто подымет ее на смех...
Она вновь выключила свет и вернулась в мягкую постель. Та была слишком уж мягкой, но Тхайла сейчас не смогла бы заснуть и на каменном полу. Сон не приходил. Слишком мягко и... слишком пусто.
Но почему это ее так смущает? Кровать есть кровать, при этом не так уж и важно, чем она покрыта - папоротниками или периной.
Она попыталась припомнить какие-нибудь молитвы, но все молитвы, которые приходили ей на память, были обращены к Хранителю, сейчас же она находилась в его логове...
Почти год жизни... Ничего, скоро она свыкнется с этим. "Кому мы служим?" спрашивает катехизис и тут же отвечает: "Хранителю и Колледжу". Этим словам ее научили родители - народ пиксов всегда придерживался этого правила. Если она действительно сбежала, ослушавшись учетчика, потребовавшего ее присутствия в Колледже, значит, она тяжко согрешила. Такие преступления не могут оставаться безнаказанными. Возможно, этот морок беспамятства и был таким наказанием.
Но кто мог обитать в этом мороке? Паренек с доброй улыбкой, которого она любила? Мужчина, построивший дом из бамбука и ивняка? Кто научил ее готовить рыбу? Супруг?
Она могла свыкнуться с тем, что у нее украли время, но с тем, что у нее похитили любовь - никогда. Она просто обязана узнать всю правду! Тхайлу бросило в дрожь.
Если она научилась готовить рыбу, она могла научиться и прочим вещам...
Тхайла встала с постели и, надев на себя первое попавшееся платье и плащ, вышла из дому и решительным шагом направилась к лесу.
В домике Миста все еще горел свет. Она остановилась на пороге. Из дома на нее пахнуло скукой, унынием и одиночеством. Бедный Мист! Она не могла представить его в роли волшебника. "Все лучше, чем собирать хлопок..." всплыло в памяти. Хитроумный, скрытный Джайн - вот кто был настоящим волшебником, Миста же она могла представить разве что полющим сорняки или, скажем, сидящим за веслами в своей утлой лодочке...
Хор лягушек стал еще громче. И как это он не слышит ударов ее сердца? Скорее всего, Мист был в спальне... Она видела его раздражение, и это могло означать, что он собрался-таки навести порядок в своем жилище, памятуя о том, что завтра к нему должна прийти Тхайла...
"Ты уверена в том, что поступаешь правильно?" - робко спросил ее внутренний голос.
"Должна же я узнать правду", - мысленно ответила она и постучала в дверь.
Паника, и тут же - скрип открывающейся двери.
- Кто здесь? - дрожащим голосом спросил Мист, боясь открыть дверь шире.
- Тхайла. Пусти меня. Облегчение и восторг...
- Слушай, подожди минутку, хорошо? Я не в том виде, чтобы принимать гостей... Понимаешь?
- Мне все равно. Недоверие...
Дверь наконец открылась, и она увидела устремленный на нее взгляд.
- Ты что - так и будешь держать меня всю ночь на пороге?
Смущение.
- Тхайла, я ведь не одет...
Она толкнула дверь и вошла, не дожидаясь его приглашения. Он семенил за ней, едва ли не подобострастно заглядывая ей в глаза. Свет лампы ослепил Тхайлу, теперь она видела только его вытаращенные желтые глаза.
У нее во рту пересохло.
- Обещай, что ты будешь нежным, - прошептала она.
- Конечно! Конечно! - Он торопливо захлопнул дверь и заключил ее в объятия. - Я люблю тебя...
2
Бледные пятна лунного света недвижно застыли на стене. Где-то далеко пели лягушки. Мист негромко похрапывал рядом, обняв ее своей тяжелой рукой. Все уже было позади - вздохи, и слезы, и восторги...
Все было позади. Ей почему-то казалось, что она впала в тяжкий постыдный грех. Не оставляло чувство, что ее просто использовали, хотя на деле это она использовала Миста, пытаясь достигнуть безумной, абсурдной цели. Чего же она хотела? Чего она добилась в результате? Тело ныло так, словно она только что скатилась с высокой горы.
Но почему ей было так грустно? Теперь она знала, что в постель Миста легла уже не девственницей. Она - ее тело - помнила все, она знала, что ей следует делать... Пожалуй, в этом смысле она была много опытнее самого Миста.
Ей стало холодно. Она поежилась и тут же почувствовала, что Мист проснулся.
- Тебе было хорошо? - спросил он сонным голосом.
Она усмехнулась.
- И это все, на что ты способен?
Слова эти вырвались у нее словно сами собой, на самом деле ей нисколько не хотелось обижать Миста, ведь он так старался...
Впрочем, он и не думал обижаться. Тхайла, конечно же, шутила.
- Ну а ты как думала? Теперь только утром... Утром ее здесь уже не будет это Тхайла знала твердо. Сердце уже не частило как безумное. О чем она Сейчас жалела, так это о том, что ее дом, а вместе с ним и ее замечательная ванна, находятся так далеко отсюда... Она попыталась убрать с груди руку Миста.
- Слушай, а кто такой Лииб? От этих слов она даже вздрогнула.
- Кто-кто?
Мист зевнул и картинно потянулся.
- В последний раз, когда ты так разошлась, ты стала звать меня этим именем - Лииб.
Лииб? Имя это казалось ей странно знакомым, но она не знала ни одного человека, которого бы так звали.
- Наверное, ты ослышался.
- Ну да! Ты его на разные лады повторяла. Лииб, сделай так, Лииб, сделай эдак... Я слушался тебя во всем... Последний поцелуй... Эй! Куда же ты?
- В ванную.