- Начинать нужно сверху. Видишь, те крыши, что виднеются над деревьями? Судя по всему, это и есть Касфрель. Я предлагаю для начала воспользоваться гостеприимством хозяев поместья. Если управляющий знает меньше, чем его рабы, я готов съесть собственную шляпу вместе со всеми ее перьями.
Да, Андор действительно хотел помочь. Рэп рискнул прибегнуть к дальновидению и тут же понял, что повозку тащит девочка-подросток.
- Ну что ж, попытка - не пытка, - согласился он.
- Тогда не будем мешкать, - ответил Андор, пустив свою лошадь галопом.
2
Касфрель оказался процветающим поместьем с обширной плантацией. Андор нагло въехал на ее территорию через главные ворота, небрежно кивнув онемевшему от изумления караульному легионеру. Дорога, шедшая в гору, петляла меж амбаров и жилых строений, сараев и складов. Наконец она привела к главной усадьбе импозантному особняку внушительных размеров. Здесь Андор спешился и сунул поводья в руки слуге.
- Доложите трибуну Уослопу, что к нему прибыли принц Рэпик и сэр Андор, приказал он слугам и решительным шагом направился к парадной лестнице. Изумленный фавн еле поспевал за своим спутником.
Слугам потребовалось время, чтобы разыскать своего господина. Вскоре появился и он. Трибун смотрел на незваных гостей с нескрываемым изумлением. Это был приземистый седовласый человек с брюшком, типичный отставной солдафон, презиравший как столичных франтов, так и вельможных фавнов. Его не в меру обширное тело сочеталось - как это зачастую и бывает - с крайней узостью взглядов. Он глянул на Рэпа так, словно оценивал его способность убирать навоз в конюшне, и если ожидал услышать от Рэпа сисанассоанский акцент, тот должен был разочаровать хозяина, ибо воспроизвести его фавн мог только при помощи волшебства.
Тонкий магический уровень наполнился еле заметными проявлениями силы еще до того, как Андор успел раскрыть рот.
- Чего я не могу взять в толк, так это того, почему до вас не дошли наши послания, трибун... Конечно же, в столице и поныне неразбериха, сами понимаете, смерть старого императора - это вам не шутка... Даже высшее командование оказалось не на высоте... А ведь вас рекомендовали как человека, который сможет помочь нам... Графиня передавала вам привет... Если бы не срочный характер нашей миссии...
Рэп получил первоклассный урок виртуозной софистики. Что-то Андор узнал от своей не в меру болтливой подружки, что-то добавил от себя... Как бы то ни было, избранная им тактика оказалась весьма успешной. Столичные сплетни, скандальные армейские истории, намеки на то, что в скором времени в сельском хозяйстве произойдут огромные изменения... В конце концов хозяин действительно поверил тому, что видит перед собой мелкопоместного дворянина и представителя вырождающегося королевского дома Сисанассо. То, что его гости путешествуют инкогнито, показалось ему вполне естественным.
Уослоп таял на глазах. Уже через несколько минут он исполнился крайнего благодушия, то и дело вставляя замечания, больше похожие на вопросы.
- Касфрель славится своим гостеприимством, не так ли? Не то что эти вшивые гостиницы, правда? Может, вы соблаговолите принять горячую ванну с дороги? Ежели да, мы это вмиг устроим...
Помимо прочего, он просил подтвердить скверное состояние дороги и злонамеренность перекупщиков, убивающих сельское хозяйство на корню, а также выразил тревогу об общем положении дел в мире.
С последним Рэп, конечно же, просто не мог не согласиться.
Горячая вода в мраморной ванне была изъявлением подлинного гостеприимства.
Из фигурных окон просторных гостевых комнат, стены которых были обшиты полированным деревом и шелком, открывался прекрасный вид, сами комнаты казались чем-то сказочным...
Когда заходящее солнце окрасило горы в розовый и оранжевый цвета. Рэп уже сидел на террасе, попивая холодное эльфийское вино. Сквозь изломанные колючие кустарники, которыми были покрыты вершины окрестных холмов, виднелся бледный серп луны. От выбеленных стен еще тянуло теплом, домашние голуби важно расхаживали по плитам террас и по красной черепице крыш. Где-то неподалеку играл небольшой оркестр. Этот фермер жил в такой роскоши, которая и не снилась королю Краснегара.
Андор все еще продолжал являть чудеса вероломства и двуличности, на что его вдохновили две дочери трибуна Уослопа, которые оказались редкостными красавицами. Их темные волосы блистали подобно звездам, оттеняя безукоризненно белые платья, надетые специально для гостей. Все в девушках дышало свежестью и невинностью, правда, количество одетых на них украшений было явно чрезмерным. Столичный джентльмен, представлявший высшие круги императорского общества, ворвался в их убогую размеренную жизнь ярким метеором - он буквально очаровал юных красавиц.
И та, и другая были чуть старше Кейди. Рэп, внимательно наблюдавший за маневрами Андора, мог испытывать по отношению к дочкам трибуна разве что отцовские чувства. Увы, в этом мире вслед за юностью всегда приходит старость...
Шестым участником застолья была госпожа Энопл, супруга трибуна, высохшее, похожее на мышку создание. Похоже, мужа своего она боялась как огня. Сенатор, некогда являвшийся хозяином Касфреля, приходился ей родным дядей, и это многое объясняло.
Время от времени Андор обращался и к ней, всячески расхваливая как ее дом, так и ее дочек. Это смутило хозяйку настолько, что она стала заикаться. На личике же ее появилась глупейшая улыбка.
- Как трудно заниматься воспитанием Нья и Пуо в нашем захолустье... Я все чаще и чаще подумываю о том, чтобы отправить девочек в Хаб...
- Конечно, мадам. Именно так вам и следует поступить, - мгновенно оживился Андор. - Если слух об этих красавицах достигнет столицы, добрая половина достойных женихов Империи вскоре появится здесь, в стенах вашего дома. Смущенные улыбки. - Если ваши музыканты будут играть и после обеда, я испрошу вашего согласия на танец с каждой из ваших дочерей. Должен признаться, таких красоток мне не доводилось встречать и при дворе! Кто бы мог подумать, что в этом далеком краю я встречу подобное чудо!
Чья бы голова не закружилась от таких слов? Андор не только очаровал женщин, он совершенно обезоружил и хозяина дома трибуна Уослопа. Грозный управляющий, с подозрением взиравший на нежданных гостей, превратился в безобидного котенка. Рэп мог произвести подобный же эффект и сам, однако на это у него ушло бы куда больше сил, ибо предприятия такого рода ему не нравились. Андор же был прирожденным лицемером.
Он поразительно напоминал молодого сигнифера Ило, хотя различия между ними представлялись Рэпу не менее показательными. В свободное от авантюр такого рода время Ило предавался ратным трудам и изнурял себя работой. Андор же избегал и того, и другого. Помимо прочего, Андор был абсолютно лишен свойственной Ило своеобразной невинности. Последний тоже был без ума от женщин, но не мог не считаться с ними. Он искренне думал, что-является их благодетелем. Обладавший мистическим даром Андор предпочитал руководствоваться трезвым расчетом. Он сознательно обрекал своих жертв на страдание и даже получал от этого удовольствие. Отсутствие морали и аморальность - не совсем одно и то же...
На прекрасную долину опустились сумерки, на бархате небес засверкали первые звезды. Вполслуха прислушиваясь к разговору. Рэп принялся изучать ближнее и дальнее окружение. Скользнув взглядом по серебру и хрусталю обеденного стола, он мысленно перенесся на пылающие жаром кухни, где суетилось множество поваров, готовивших угощение для гостей. Убедившись в том, что в особняке им не преподнесут никаких неприятных сюрпризов. Рэп занялся рассмотрением бараков, в которых жили работники, ожидавшие в этот час своей более чем скудной трапезы. Легионеры, охранявшие несчастных рабов, жили немногим лучше. Рэп едва не усмехнулся, вспомнив о том, что из имперской казны ежегодно выделяются немалые деньги, идущие на содержание легионеров. Интересно, сколько денег списывается на этих солдатиков?
Он обнаружил на территории поместья импов, фавнов и даже гномов, работавших, судя по всему, по ночам. Увидел он и трех троллей, которых гнали к их жилищу: крупного мужчину и двух девочек. Загон, к которому их вели. был выстроен совсем недавно и походил на стойло для драконов. Самым же интересным казалось то...
Рябь!
Он мгновенно напрягся. Что это? Откуда? Ответить на эти вопросы он не мог. Магическая Сила блеснула и тут же погасла. Эманации Андора были совсем иными они скорее походили на слабое неровное свечение. Кто-то неведомый ему коснулся его иголочкой Силы.
Внутри у Рэпа все похолодело. Он решил, что носитель Силы хотел проверить его - носителем же этим мог быть и сам трибун, и женщины, сидевшие рядом с ними. Если такое предположение соответствовало действительности, то дальновидение Рэпа и оккультные чары Андора уже не были секретом. Бог Дураков! Рэп понимал и то, что останавливать Андора уже поздно.
Тем не менее, когда лукавые темные глаза последнего посмотрели в его сторону. Рэп придал лицу хмурый вид. Андор тут же понял смысл обращенного к нему послания. Прервав фразу на середине, он хлопнул себя по руке.
- Москиты? Не рановато ли?
Чары мгновенно распались. Слушатели стали постепенно приходить в себя.
- Они здесь в любое время года... Немного, но есть, - стала оправдываться госпожа Энопл. - Может, сядем к столу?
Она бросила на супруга взгляд, исполненный тревоги. Тот относился к числу мужчин, которые могут откладывать обед до бесконечности только для того, чтобы выговорить за это супруге.
Уослоп озадаченно потер подбородок.
- Господин Андор, вы не можете повторить - с какой целью вы приехали в наши края?
Надо заметить, об этом Андор не говорил еще ни разу.
- Я решил стать проводником своего друга, - ответил Андор, кивком головы указывая на Рэпа. - Меня просили об этом... некие влиятельные персоны. У него на родине сельское хозяйство испытывает серьезные затруднения, соответственно, он прибыл сюда для того, чтобы набраться опыта - только и делов... Он выразительно посмотрел в глаза Рэпу. Рэпа этот взгляд застиг врасплох. Он не имел ни малейшего понятия о том, что ему следует говорить в создавшейся ситуации. Минуту назад он прибег бы к помощи магии, теперь же ему оставалось полагаться на собственную изворотливость.
- В последнее время мы стали испытывать трудности с сельскохозяйственными рабочими, трибун. Раньше мы использовали для этих целей преступников, но, увы, теперь их явно не хватает.
Хозяева и их дочки словно окаменели.
- О каких таких работниках вы говорите, ваше величество? - поинтересовался Уослоп, побагровев от напряжения.
- Речь идет о моей родине, - вздохнул Рэп. - В отличие от здешних мест в Сисанассо с этими скотами никто не цацкается.
- Как вы сказали?
Если тайная продажа рабов и существовала. Рэп должен был сделать вид, что не знает об этом. Примерно так же должен был вести себя и Уослоп.
- О каких именно работниках идет речь? - вновь спросил трибун.
- О заключенных. Основной поставщик рабочей силы - армия. Разумеется, я имею в виду и троллей. Для определенных видов работ они идеально подходят. Я нисколько не сомневаюсь в том, что здесь, в Касфреле, вы используете и их, не так ли?
- Используем ли мы троллей? Да, конечно, работать они могут, да вот только очень уж они ненадежные.