- Моя? - ошарашенно переспросил он.
Николь посмотрела по очереди на пробирки и поняла, что ее час пробил. Она приняла решение: рука скользнула под кринолин и вернулась со спрятанной там пробиркой. Она взяла у Куусинена пробирку, ловко подменила ее и передала влево.
- Барону Синну, - сказала она.
Имперские моряки с пистолетами стали таять в воображении Майджстраля.
Николь глянула на старого джентльмена, который все еще тупо смотрел на зажатую в руке пробирку. Она взяла его за руку и помогла ему совершить оборот.
- Эта - для мисс Йенсен, - объяснила Николь. - Пожалуйста, передайте по цепочке.
Вот уже и Батальон Смерти стал почти прозрачным...
Танцоры вроде бы мало-помалу стали вспоминать фигуры танца. Постепенно танец возобновился.
- Полагаю, сэр, - проговорил Грегор, - вам сейчас надо сделать переход.
- О, сэр, вы, похоже, правы. Благодарю вас, сэр.
Грегор довольно ухмыльнулся. Хоть эту фигуру он хорошо помнил.
Педро прикусил губу, настраивая второй сканер. Он слышал гомон толпы, направившейся к барной стойке.
Сканер зазвенел. Педро почувствовал ни с чем не сравнимое облегчение. Он посмотрел на Амалию и усмехнулся:
- Это - живая культура. Теперь мы точно знаем, что наши противники получили стерилизованную.
- Слишком уж все сложно. Я не сомневаюсь, что ничего не выйдет.
На дисплее сканера мигали огоньки. Барон Синн развернул дисплей, чтобы графиня увидела его собственными глазами.
- Это - Имперский Артефакт, моя госпожа. Нет сомнений.
Графине стало немного не по себе.
- Значит, Майджстраль не соврал.
- Выходит так.
Графиня признала собственное поражение. Она расправила плечи.
- Да здравствуют пенджалийцы! - произнесла она голосом, подобным пению фанфар. Вышло немного глуховато, но искренне.
- Да здравствует Императорский род, - эхом откликнулся барон, и в голосе его прозвучало благоговение.
Он убрал пробирку в карман и подал графине руку:
- Пожалуй, моя госпожа, нам пора в дорогу.
"А все потому, - думал Майджстраль, - что я не мог иначе". К собственному удивлению, он оказался куда более совестливым, чем ожидал. Хотя он вовсе не хотел жить в Империи и быть подданным какого-то императора, он не мог хладнокровно обречь императорский род на вымирание, когда это столь многое значило для миллиардов существ. Если бы это закончилось какой-то угрозой для Человеческого Созвездия - что ж, с этой угрозой, которая неизбежно возникнет, нужно будет бороться в свое время. Майджстраль не чувствовал себя способным прервать развитие тысячелетней цивилизации только из-за опасения, что через сколько-то лет может возникнуть конфликт.
И еще. Как-никак, а сперма принадлежала императору.
Барон Синн заверил Майджстраля, что все будет обставлено исключительно деликатно. В далеких провинциях будут подысканы девушки из знатных семейств. Но в течение нескольких лет никого оплодотворять не станут. В течение нескольких десятилетий не будет раскрыта личность ни одного из наследников. Если бы их инкогнито было сразу раскрыто, пошли бы слухи: якобы нашелся еще один из двух потерянных Артефактов или пенджалийцы просто-напросто взяли да и клонировали тайно несчастного Нниса, вопреки всем традициям, и отказываются в этом признаться.
А развязка должна была стать похожей на древний роман. Неизвестный наследник, выращенный где-то вдали, как приемное дитя, должен был стать новым пенджалийским императором, к собственному и всеобщему удивлению. И все из-за того, что один воришка оказался таким щепетильным и совестливым. Сердце Майджстраля теплело от этой мысли.
Уж не становился ли он сентиментальным? Дрейк и сам не понимал этого.
- Сэр?
Майджстраль обернулся и заметил информационную сферу, парившую на уровне его груди. Из сферы доносился женский голос.
- Мадам?
- Похоже, во время танца разыгралась какая-то интрига. Все друг другу что-то передавали. Вы случайно не в курсе, что произошло?
Майджстраль пожал плечами.
- Мне ничего не передавали, - ответил он. - Видимо, вам стоит поспрашивать у других.
- Собираетесь ли вы сопровождать Николь далее в ее турне?
Майджстраль вспомнил, что ему уже пора разыграть роль мужчины с разбитым сердцем.
- Это еще не решено, - проговорил он. - События застали нас врасплох.
На этой печальной ноте Майджстраль прервал интервью.
Пааво Куусинен незамеченным покинул зал. С лица его не сходила довольная улыбка.
Пребывание на Пеленге, на его взгляд, прошло весьма успешно.
Ему будет что рассказать тому, кто его сюда послал.
Он знал, что еще увидится с Майджстралем.
13
Капитан Тарталья старательно прицелился из лучевого пистолета.
- Приготовиться, - скомандовал он сам себе. - Целься. Пли!
Палец потянул спусковой крючок. Бесшумные, невидимые потоки энергии помчались по темноте заднего дворика дома Амалии Йенсен.
Где-то в темноте вскрикнула ночная птица.