- Позади меня на земле начерчена линия. Не пересекайте ее!
- Есть, сэр. - Принц узнал голос Хукер и надеялся, что яростная амазонка сдержит свой пыл. - Подмога уже близка, - добавила она.
Роджер кивнул и расправил плечи. Еще до начала сражения он благоразумно скинул свой рюкзак, амуницию и прочие тяжести, мешавшие ему свободно двигаться. Пенистые в массе своей были весьма грозным противником в этой части планеты, но натренированность каждого отдельного индивидуума оставляла желать лучшего. Несмотря на все это, мардуканский день тянулся уже достаточно долго, принц потратил слишком много сил и изрядно вымотался.
- Передайте им, чтобы поторапливались, но не делали глупостей, сказал принц, услышав приближение еще чьих-то шагов, затем взглянул на пенистого. - Ну, давай, давай, четырехрукий варвар. Утомил ты меня.
Мимо Джулиана прошагал Корд, торопившийся к принцу. Сержант точно не понимал, что говорил шаман, но похоже, что тот громко ругался. Старый чудак-мардуканец, развивавший на ровной земле необычайную скорость, сейчас еле тащился, переползая через упавшие деревья и проклиная все на свете. Именно по этой причине принц и не позвал Корда на эту маленькую "развлекуху".
- Вижу, что вы тоже по нему соскучились... как и мы все, - прокричал ему Джулиан.
- Я убью его, - прорычал Корд. - Аси или не аси, клянусь, я сделаю это!
- Я убью его, - сказал Панер, завидев показавшуюся группу носильщиков во главе с Билали.
- Кого? Билали? - спросила Косутик, почесав себе за ухом.
- Роджера. А может, и Билали заодно.
Руководитель группы Билали строевым шагом подошел к командиру и отдал честь.
- Сэр! Сержант Билали с группой прибыл в ваше распоряжение.
- Что-то я опять не вижу среди вас принца, - холодно сказал Панер. Лучше не раздражайте меня. Уйдите с глаз долой.
- Есть, сэр. - Сержант зашагал к доктору, занимавшемуся с Гелертом.
- Только не стреляйте больше, Арманд, - прошептала Косутик. - У нас впереди еще очень длинный путь.
- Я как раз говорил себе то же самое, - ответил Панер. - Постараюсь. Но, если мы потеряем принца, дальнейшее продолжение путешествия станет бессмысленным.
Косутик оставалось только кивнуть головой.
Роджер зашел обратно за спасительную линию и развернулся.
- Кто здесь главный? - спросил он.
Уже свыше сотни пенистых стянулись к месту поединка. До сих пор принцу удавалось расправляться с каждым противником в рукопашном бою, без применения огнестрельного оружия. Экранчик его шлемофона четко фиксировал, когда кто-то подходил к нему на близкое расстояние. К этому времени Джулиан с группой поддержки и Хукер уже сгрудились за его спиной. Чувствовалось, что мардуканцы чего-то ждут.
Прошло несколько секунд, и вперед, осторожно ступая по пропитанной кровью земле, вышел один из туземцев. Он был старше многих, на теле его красовались многочисленные шрамы, а на шее висело ожерелье из вражеских рогов.
- Я первый вождь племени, Лим Моулей.
- Хорошо. - Роджер потряс мечом в сторону, стряхивая с него капли крови. - Я Принц Роджер Рамиус Сергей Александр Чанг Макклинток, из династии Макклинтоков наследник трона Великой Империи. Я заявляю вам, что у меня в резерве достаточно огневой мощи, чтобы превратить ваше жалкое маленькое племя в мясо для атулов. - Он взял кусок тряпки, который ему протянула Хукер, и стал вытирать им лезвие меча; в это время к краю площадки наконец-то подковылял Корд. - У меня нет намерений убивать вас одного за другим, до тех пор пока истощатся мои силы. Да и вообще не собираюсь торчать здесь дотемна. Так что предлагаю перемирие.
- Почему ты, собственно, решил, что мы отпустим тебя живым? усмехнулся вождь.
- Джулиан? - Роджер не мог разглядеть за затемненными стеклами шлемофонов лиц тех, кто стоял рядом, и к тому же давно отключил собственное радио - прослушивание визжащего Панера действовало ему на нервы.
- Я здесь, - послышался голос сержанта.
- Лим Моулей! Сколькими воинами ты собираешься еще пожертвовать, чтобы понять, что тебе все равно придется пропустить нас? - Роджер убрал в ножны меч и взял у Пентцикис перезаряженный гранатомет; ледяной взгляд принца неотрывно следил при этом за главарем кранолты. - Хорошо, выражусь иначе, продолжал он спокойно, наклонив голову в сторону. - Какую половину своих бойцов ты желаешь потерять, чтобы убедиться в нашей правоте?
- Если ты можешь убить нас всех, то вперед! - кипел вождь. - Мы кранолта. Даже Войтан не смог устоять против нас! Мы очистим наши земли от вашего маленького поганого племени!
Роджер сделал глубокий вдох. Вонь, исходившую от убитых мардуканцев, он не ощущал - атмосфера борьбы слишком переполняла его.
- Что же, смотри внимательнее, старый осел, - прошипел принц.
Оглядев территорию площадки, Роджер заметил, что мардуканцы сосредоточились в основном на ее северной стороне, в то время как южная часть была совершенно свободна и вполне годилась для выбора нейтральных мишеней для стрельбы.
- Сержант Джулиан, - принц показал на юг, - продемонстрируйте, пожалуйста.
- Хорошо, ваше высочество, - ответил командир отделения, усилив свой голос через динамики. Он хотел быть услышанным туземцами, поэтому его чип автоматически транслировал слова в местный диалект. - Гронинген, изобразите, пожалуйста.
- Так точно, - произнес Гронинген. - Шаман Корд, закройте, пожалуйста, уши.
Модель пушки М-105 представляла собой гораздо более продвинутое и мощное оружие, чем М-98. Первый же выстрел, произведенный из этой плазменной пушки, привел к необратимым последствиям. Звук выстрела был настолько мощным, что уши мардуканцев моментально заложило, и еще, наверное, с минуту в них раздавался звон. От мощной термической волны слизь на коже туземцев мгновенно высохла, некоторые даже получили ожоги. А это был всего лишь побочный эффект произведенного залпа. Гигантское двадцатиметровое дерево, выбранное в качестве мишени, было мгновенно сметено. Удар пришелся примерно посередине внушительного ствола, раздробив его на две части. Длинные, с человеческий рост, щепки просвистели в разных направлениях со скоростью, которой позавидовали бы мардуканские метатели дротиков. Вершина дерева отлетела далеко в сторону леса, от взрыва воспламенились лежащие вблизи поваленные стволы, остальная растительность моментально обуглилась.
Гронинген выстрелил еще один раз. И еще... В результате кусок леса около пятидесяти метров в ширину был выжжен, словно после страшного опустошительного пожара. Земля, покрытая пеплом и обугленными головешками, горела и дымилась.
Несколько ошарашенный происшедшим, вождь все же решил поинтересоваться.
- Ну и зачем все это?
- А вот зачем: я не собираюсь устраивать здесь с вами рукопашные бои. Либо мы войдем в город спокойно без помех с вашей стороны, либо уничтожим всех до единого. Выбирайте.
- А завтра? - До Моулея начало доходить, что, пожалуй, Павин Иске не слишком уж был неправ, пытаясь удержать кранолту от нападения на чужестранцев.
- Завтра вы можете, конечно, попытаться всех уничтожить. Что ж, попробуйте. У вас уже был шанс убить меня лично, однако вы не смогли. Предлагаю вам пока разойтись. В этом случае мы... я, принц Роджер Рамиус Сергей Александр Чанг Макклинток, дарую вам жизнь.
Вождь кранолты засмеялся, но смех вышел какой-то неестественный, даже старый вояка это почувствовал.
- Вы, люди, слишком много мните о себе. Мы - кранолта! Лично я был одним из первых, кто брал приступом Войтан. Так что не думайте, будто я испугаюсь ваших угроз!
- А мы- Великая Империя! - иронично парировал Роджер. - А Империя никогда не проигрывает, у нее не бывает провалов. - Принц зловеще оскалился. - Нам несвойственна жалость, так что вы, наоборот, должны благодарить бога за то, что мы все-таки проявляем ее по отношению к вам.
Мардуканец поглядел опять на дымящуюся землю и похлопал своими верхними руками.
- Прекрасно. Мы позволяем вам войти.
- Да, в город. Только, пожалуйста, без глупостей.
- Хорошо,-подтвердил старый мардуканец.-Но завтра мы придем, принц Роджер Рамиус Сергей Александр Чанг Макклинток. И кранолта все равно победит!
- Тогда позаботьтесь привести более мощную армию! - прорычал Роджер.