О'Кейси весело рассмеялась.
- Это что-то про телепортацию, ваше высочество.
- Я думаю, что он услышал об этом от кого-нибудь, - сухо объяснил Роджер.
- Давайте закачаю в ваш блокнот, - сказала она с улыбкой и переправила файл.
- А зачем вы храните его в своем чипе? - удивился Роджер.
- Мне нравится эта поэма. Впрочем, вы можете поинтересоваться у Панера. Он коллекционирует подобные произведения.
Добреску перебрасывал из руки в руку солидный кусок красноватой руды, рассматривая изобилие красных и черных вкраплений в нависавшей стене.
- Вот и ответ на все вопросы, - подумал он. Последние две недели оказались для экспедиции весьма плодотворными. Бойцы наконец-то смогли отдохнуть и морально прийти в себя. Поскольку Войтан перешел в руки дружественных сил, капитан Панер решил оставить в городе тела погибших бойцов. По крайней мере, если потребуется, они всегда смогут когда-нибудь за ними вернуться. Если же миссия закончится плачевно, что ж, по крайней мере, эти герои навсегда останутся в памяти не только Империи, но и жителей Войтана.
Войтанцы раскопали наконец-то в своих катакомбах склеп, разграбленный кранолтой. В нем были захоронены в основном королевские гвардейцы. Это произошло еще до окончательной сдачи города. Морских пехотинцев решено было не сжигать, а подхоронить туда же, рядом с их героическими собратьями. Старший сержант Косутик, единственный официальный капеллан в отряде, отлично провела церемонию.
Двухнедельная задержка позволила раненым восстановить свои силы: усиленное питание и постельный режим делали чудеса. Почти все, кроме особенно тяжело раненных, уже встали на ноги и приступили к обычным тренировкам, что дало возможность немного отдохнуть и доктору Добреску, и он использовал остаток времени с максимальной для себя пользой, осуществив два своих страстных желания.
Во-первых, врача интересовали мечи. Неоднократно проведенные испытания подтвердили, что только "водяные" мечи, изготовленные в Войтане, обладали непревзойденным качеством. Изготовленные в других местах, даже при, казалось бы, схожей технологии, не обладали этим "духом" истинно войтанских дамасских мечей.
Вторая страсть Добреску была связана с мардуканской биологией. В ходе путешествия ему удалось сделать много наблюдений, а во время относительного бездействия, когда приходилось ухаживать за ранеными, он смог кое-что изучить. Врач обнаружил нечто такое, что наверняка поразило бы большинство его спутников, но Добреску находил это забавным. Распространяться об этом он не любил и на досужие вопросы пока не отвечал.
- Итак, в стали, из которой изготовлен этот меч, довольно высокий процент примесей, - сказала О'Кейси. - И что из этого следует?
- Главное не в том, что высокий процент, - сказал Добреску, сверяясь со своим электронным блокнотом. - Важнее то, что примеси вообще присутствуют.
- Я не понимаю, что такое "примесь", - заметил Тарг.
Это довольно трудно объяснить, - нахмурилась Элеонора. - Для того чтобы понять, нужно хоть немного разбираться в молекулярной химии.
- Я попробую намекнуть, - нашелся Роджер. - Тарг, помните, когда вы впервые выплавляли руду, то получили "черный металл". Ломкий материал, верно?
- Да, - согласился Т'Кап Влан. - Оружие, отданное тогда племени Корда, ломалось действительно очень легко.
- Вам следовало его переплавить, - вставил Корд. Раненый мардуканец сидел, как всегда, позади Роджера, подложив подушки под искалеченные ноги. - И при очень высокой температуре. Это, разумеется, гораздо труднее и дороже, но именно поэтому "черный металл" такой дешевый.
- Правильно, - продолжал Роджер. - Когда вы нагреете металл в тигеле до очень высокой температуры, то получите материал серого цвета, с которым работать уже гораздо удобнее.
- Железо, - сообразил Тарг. - Верно?
- Да, это то, что мы называем "сварочным железом", и оно действительно почти совершенно чистое. Железо - это молекула. "Черный металл" - это железо, смешанное с углеродом, который, кстати, присутствует в древесном угле.
- А что такое сталь? - спросил Т'Кал Влан.
- Кто-нибудь, может быть, сможет вам лучше объяснить, - со смехом сказал Роджер. - Дело в том, что железо - чистый элемент, вид молекулы. Я понятно излагаю?
- Я слышу слова, - ответил Тарг, - но не улавливаю их значение.
- Это действительно довольно трудно объяснить, если вы не знакомы с основами химии, - сказал Добреску. - Я вам советую просто поверить нам пока на слово.
- Суть в том, что сталь тоже состоит из железа с примесью углерода, сказал Роджер. - Просто углерода в ней гораздо меньше, и температура нагрева должна быть гораздо более высокой.
- Это должно быть хорошо известно нашим кузнецам, - сказал Тарг, по-человечески пожав плечами. - Простым нагреванием и смешиванием не изготовишь "водяных" мечей. Будучи в изгнании, наши кузнецы также выковывали прекрасное оружие, не идущее ни в какое сравнение с мечами, изготавливавшимися в других городах. Но войтанского качества им все равно было не добиться.
- Безусловно, изготовление стали - непростая вещь, - согласился Роджер. - Особенно "водяной стали", которую мы называем "дамасской". Мы были действительно поражены, узнав, что она вообще у вас есть и такого отменного качества. Это весьма нехарактерно для уровня развития ваших технологий.
- Я думаю, это вызвано их успехами в производстве насосов, - вставила О'Кейси. - Я бы хотела, чтобы они продвинулись на этом пути немного дальше. Например, можно объяснить им устройство парового двигателя.
- Давайте не будем отклоняться от темы, - предложил Панер, слегка улыбнувшись, - и лучше обсудим, как им организовать общественное управление, разумеется, не без нашей помощи. Хорошо?
- Его высочество прав, - игнорируя недоумение капитана, продолжал объяснять Таргу Добреску. - Обычная сталь - это железо определенной структуры с небольшой примесью углерода, отлитое при высокой температуре, однако необходимы еще некоторые добавки, если вы, конечно, желаете получить хорошую сталь, из которой и делаются войтанские клинки. Во-первых, ваша местная руда - это то, что мы называем "полосатым железом".
- Да, - сказал Роджер. - Помните, я вам рассказывал о геологии. Так вот, руда на ранних стадиях формировалась вырабатывающими кислород организмами. До их развития атмосфера была довольно разреженной, и железо оставалось на поверхности практически в беспримесном состоянии. Но как только стали появляться зеленые и сине-зеленые организмы, генерирующие кислород, железо стало покрываться ржавчиной. За миллионы лет руда постепенно претерпевала изменения, и для ее структуры стали характерны чередующиеся полосы: полоса коррозийной руды, затем некоррозийная полоса и так далее. Правильно?
- Правильно, - согласился Добреску. - А из нее получаются такониты, которые легче обрабатывать. А еще лучше, если добавить ванадий, один из элементов, придающий стали твердость. К ним же относятся молибден, хром и некоторые другие.
- Молибе... молби... - пытался выговорить Корд. - Никак не произнести.
- Не беспокойтесь об этом, - успокоил Добреску. - Главное, что необходимая руда у вас есть, а остальное - детали. Я уже побывал на основных ваших рудниках и взял пробы: в руде наличествуют необходимые примеси - ванадий и молибден. На самом деле я даже не сомневаюсь, что со временем вы освоите это дело в полном объеме и найдете жилу, пригодную для изготовления стали, о которой сейчас можно только мечтать.
- Один момент, - сказал Роджер, нахмурившись, - ванадий и молибден, бесспорно, важные компоненты, но для изготовления мечей их наличие не настолько критично, доктор. - Добреску удивленно сощурился. - Я, конечно, не считаю себя экспертом в этой области, - продолжал принц. - Однако все Макклинтоки, по крайней мере, должны иметь хотя бы небольшое представление о древних видах оружия.
- Да? - Добреску приподнял брови. Роджер пожал плечами.
- Ванадий способствует улучшению зернистости структуры стали, заметил он, - что, в свою очередь, облегчает процессы смешивания и исключает определенные проблемы, связанные с перегревом стали. Например, это помогает избежать потери некоторых сплавов в разогретом металле.
- Молибден ведет себя похожим образом, помогая разогревать сталь до высоких температур. Он также повышает ее прочность и противодействует усталости металла. Но все равно, если говорить о прочности, то без углерода не обойтись.
Пока принц говорил, брови Добреску медленно ползли вверх, остальные тоже пооткрывали рты. Даже О'Кейси уставилась на своего студента, заставив Роджера пожать плечами.
- Ну, я же все-таки Макклинток, - закончил принц.
- В соответствии с тем, что я прочитал несколько лет назад, - сказал доктор, - именно ванадий и молибден необходимы для производства дамасской стали.
- Почти так и есть, - заметил принц. - "Водяные разводы" - эти белые линии на черном фоне - есть не что иное, как кристаллический дамаст (или иначе булат), возникновению которого в значительной степени способствовали эти виды примесей. Но вы можете заметить такого же типа разводы на клинках, которые никуда не годятся. Хорошая дамасская сталь должна содержать, если я точно помню, приблизительно полтора процента углерода, но даже и в этом случае вся хитрость - в смешивании. Например, в знаменитой коллекции Роджера III некоторые на первый взгляд замечательные "водянистые" клинки на самом деле никогда не подвергались достаточному воздействию температуры. Я думаю, что их прочность по Роквеллу составляла, дай бог, тридцать процентов, и как оружие они были совершенно бесполезны. Чтобы перерубать кольчуги и кости, необходима прочность как минимум в пятьдесят процентов по Роквеллу, как, например, у этого красавца. - Принц дотронулся до своего катанского меча, с которым не расставался.
- Серьезно? - спросила О'Кейси, пытаясь скрыть радость от удовольствия слушать Роджера - ее Роджера!
- Да. На старой матушке-Земле существовало много различных технологий изготовления хороших материалов, - сказал Роджер. - Европейцы применяли сварку, японцы использовали механические конструкции. Пожалуй, индийцы поступали похожим образом, если судить по этому мечу, - он снова прикоснулся рукой к клинку. - Они нагревали сталь в герметичных глиняных тигелях, позволявших впитывать достаточное количество углерода.
- Примерно так и работают наши мастера, - заметил Тарг, пристально посмотрев на Роджера. - Это один из наших секретов, - добавил он, заставив Роджера улыбнуться.
- Не беспокойтесь, Тарг. Я не собираюсь рассказывать об этом кому-нибудь еще. Однако люди, использовавшие подобную технику, производили так называемую "вуцевскую" сталь, содержавшую те самые примеси, о которых говорил здесь доктор. И вероятно, он прав в том, что это улучшит качество вашего оружия. Самое трудное при изготовлении качественного клинка - это правильное сочетание примесей, так что вам и карты в руки. Ну и наконец, я хочу сказать... - Принц пожал плечами. - То, что вы снова заполучили вашу руду, означает, что "водяная" сталь опять будет в вашем распоряжении. Я полагаю, что изготовление из этой стали прекрасного оружия принесет вам в будущем немалые доходы от ее продажи.
- Правильно, - вставил Т'Кал Влан. - Ведь качественное оружие пользуется большим спросом у воинов и торговцев, поэтому тем более полезно освоить правильную технологию его изготовления.