Глава 55
Приближаясь к трону, Роджер заметил на полу свежие пятна крови. "Кажется, в Маршаде есть вещи, которые никогда не изменятся, - подумал он. - Если не помочь со стороны".
- Жестянщик! - улыбнулся принц, завидев восседавшего на троне старого знакомца. - Лихо это вы - из грязи да в князи.
Кедер Бьян, казалось, не собирался реагировать на шутку.
- Вы должны поклониться новому правителю, принц Роджер, - сказал он.
- Знаете, - заметил Роджер, оглянувшись на сгрудившийся за его спиной взвод телохранителей, - я понимаю, какую ошибку совершил Реди Хумас, - он нас недооценил. Но вы-то? Неужели вы всерьез рассчитываете нас запугать? Хотя если вы на самом деле такой тупой, то теперь ясно, почему мы до сих пор не получили от вас обещанное. К тому же вы еще три дня назад грозились нам поставить ячменный рис, дианду и щиты. И где же все это?
- Вы, люди, слишком самоуверенны, - заметил новый монарх. - Вы принимаете нас за дурачков. Думали, в колчане только один дротик? Глупцы, болваны вы все.
- Возможно,-произнес Роджер, слабо улыбнувшись. - Однако мы сейчас превратимся в разъяренных болванов. Где обещанное?
- Вы ничего не получите, дорогой. И никуда отсюда не уйдете, - фыркнул жестянщик. - Я надеюсь, вы не забыли, что я по вашей милости потерял львиную долю своего войска.
Роджер кивнул головой и ухмыльнулся.
- Ладно, шпик, и какой же финт ты теперь решил выкинуть?
- Ты должен, обращаясь ко мне, говорить "ваше величество", человек! Или я не дам вам противоядия от отравы, которую вы съели в первую же ночь по прибытии сюда!
- Хочу вас разочаровать, но мы не принимали никакого яда, - сказал Роджер. - Я в этом абсолютно уверен, иначе мы бы не были до сих пор живы.
- Яд подсыпали вам на банкете, - усмехнулся шпион. - Его можно было увидеть - такие тоненькие прожилки на листе, причем совершенно безвкусные. Доза была вполне достаточной. Только глупец мог бы не заметить яда, а вы его съели. С тех пор мы постоянно даем вам противоядие, и только поэтому вы до сих пор живы. Если мы перестанем его вам давать, вы все умрете, бесик.
- Постойте, - стал вспоминать Роджер. - Такие небольшие зеленые листочки? По вкусу напоминающие несвежий укроп.
- Они безвкусны, - повторил Бьян. - Но вы правы, они ярко-зеленого цвета.
- О-хо-хо, - сказал Роджер, стараясь сдержать улыбку. - И - дайте я сам догадаюсь - противоядие добавлялось во все продукты, которыми вы нас с тех пор кормили. Верно?
- Да, - презрительно улыбался Бьян. - И если вы его не получите, то умрете. Яд начнет действовать на следующий же день, но умрете не сразу будете мучиться еще несколько дней перед смертью. Так что я предлагаю вам не злить меня. Однако довольно дискуссий. Нам нужно спланировать следующее сражение и...
- Я так не думаю, - прервал его принц, усмехнувшись. - Вы не в курсе самого главного, Бьян.
- Что вы имеете в виду? - подозрительно спросил жестянщик.
- А то, что вы наверняка не знали, кто готовил мне еду последние несколько дней. - Роджер уже не скрывал насмешки.
Бьян уставился на принца, затем сделал знак одному из стражников, стоявших у трона. Недолго пошептавшись о чем-то с монархом, стражник удалился.
- Джулиан! - не спуская глаз с Кедера Бьяна, шепнул принц стоявшему за ним сержанту. - Я думаю, надо кого-то послать к Т'Лин Сулу. По-моему, это весьма влиятельная семья. Да, и нужно еще сообщить Панеру, что обстоятельства могут сложиться таким образом, что мы застрянем здесь дольше, чем планировали.
Роджер замолчал, как только охранник вернулся. Подойдя к монарху, стражник сказал ему несколько слов. Прилично освоившись с основами маршадского языка, принц не отказал себе в удовольствии сообщить Бьяну, что тот вдруг стал очень похож на жалкого, напуганного пенистого.
Повернувшись к принцу, жестянщик положил верхние руки на подлокотники трона. Э-э...
- Мы не мардуканцы, Бьян. - Роджер попытался скопировать ленивый мардуканский смех. - Я хочу открыть тебе маленькую тайну, жестянщик. Мы прибыли к вам вовсе не откуда-нибудь с вашей планеты. Мы совсем другие совершенно не похожи на вас. Возможно, поэтому мы и оказались невосприимчивы к вашему яду, так что мы не бейсики, запомни это.
- Но, принц Роджер, это кажется... - начал было монарх.
- Бьян! - прервал его Роджер, заметив входившего Панера.
- Да?
- Прощай, Бьян.
По прикидкам землян, в Маршаде помимо представителей из Войтана и других соседних городов должно было оказаться около двух-трех сотен дипломатов. Точного числа, естественно, никто не знал, и все же их получилось достаточно много для того, чтобы процедура прощания затянулась на несколько часов. Принц улыбался и тряс руки, улыбался и кивал головой, улыбался и кланялся.
- Я смотрю, он неплохо справляется, - шепотом заметил Панер. - Но, полагаю, ему быстро надоест.
- Но он же не Юлий Цезарь, капитан, - заметила Элеонора. - К тому же его любимый Корд постоянно бормочет: "Ты тоже смертен, ты тоже смертен".
- Я, конечно, согласен с вами, - засмеялся капитан. - Но знаете что? Я начинаю думать, что это, в общем, не так уж важно.
Он разглядывал солдат, окружавших принца. Невозможно спутать обычных гражданских с людьми, побывавшими в полку. Они всегда легко узнаются по выправке, умению себя держать и мгновенно ориентироваться в любой ситуации.
И все же надо было видеть, как поменялся в походе характер многих солдат. Из зеленых, в общем-то не нюхавших пороха юнцов они превратились в настоящих воинов, мужественных, честных, хладнокровных. И кто же оказался ядром, сердцевиной компании? Это не Панер, и даже не Косутик, хотя их вклад вполне очевиден. Нет. Им оказался принц - главный связующий элемент, сделавший личный состав одновременно гибким и твердым как кремень. Принц, за которого они все готовы пойти в огонь и в воду. Принц, которому они отныне преданы всем сердцем. Это больше не был отряд капитана Арманда Панера, сопровождающий никому не нужного принца. Отряд незаметно превратился в отделение Бронзового батальона под началом его императорского высочества, полковника Роджера Макклинтока.
Капитан счастливо улыбался.
"Отныне тебе принадлежит все: и Земля, и все, что на ней есть прекрасного. Но самое главное, сын мой, ты стал наконец-то настоящим Мужчиной!"
Роджер поблагодарил представителя из Садана за теплые слова. Широкие плодородные берега полноводной реки Хадур интенсивно заселялись, повсюду прокладывались новые торговые пути. И по всему огромному региону в течение последних нескольких недель из уст в уста передавалось одно и то же пожелание: не чинить препятствий отважному бесику.
Роджер взглянул на караван флер-та, на которых погрузили раненых. Некоторые бойцы еще лежали на носилках, поскольку у них были повреждены ноги. Но не пройдет и недели, как они поправятся и снова встанут в строй, размышлял про себя принц и неожиданно улыбнулся, заметив на носилках племянника Корда.
- Денат, ах ты хитрая бестия. Верхом решил прокатиться?!
- Постой, вот сейчас слезу с носилок и накручу тебе хвост.
Так не обращаются к принцу, - серьезно произнес Корд, и Роджер умиленно посмотрел через плечо на своего аси.
- Я ему разрешил. По вашим законам Мосеев стал для него аси, так что я позволяю ему некоторые вольности. - Принц похлопал по плечу возвышавшегося над ним шамана. - Но все равно очень приятно ощущать тебя за моей спиной. Иногда я даже скучаю без тебя.
- Ну и прекрасно, - засопел Корд. - Можно снова начать тренироваться. Я неплохо провел время в казарме и успел подлечиться.
- Да, все же хорошо иметь такого надежного друга, - заметил Роджер, прохаживаясь вдоль каравана - кому помогая залезть на флер-та, кому поправляя щит или справляясь о том, как идет выздоровление. Наконец он добрался до головы колонны и тепло поприветствовал Т'Лин Сула.
Мардуканец кивнул ему в ответ. Весть о возрожденном Войтане облетела весь Хадур, и новый глава Совета в отчаянии хлопал нижними руками.
- Без вас тут все заглохнет.
- Бросьте, вы прекрасно справитесь. Распределение земель прошло более-менее справедливо, хотя и вы, и я знаем, что жалобщики были. Однако оживление торговли с Войтаном вскоре приведет к тому, что вы сможете значительно снизить налоговые пошлины и поддержать производственные компании.