Вот она столица Эдрара — Эрейн. Как же давно он здесь не был, ему казалось, словно это было в прошлой жизни. Стоя в большом, богато обставленном холле перед приёмной залой, мужчина обдумывал возможные причины, по которым его родственник через столько лет вдруг соизволил вспомнить о его существовании, но отказать своему дяде во встречи не мог. Ему пришлось оставить все свои немногочисленные дела и размеренную жизнь в замке с сестрой, впервые за многие годы покинуть ставший родным Эриз и прибыть ко двору в столицу их небольшого и довольно закрытого от большей части мира государства.
Ближе к обеду из многочисленной толпы ожидающих здесь остался он один, но его всё ещё не вызывали в приемную его королевского величества. Наконец из дверей вышел мужчина с кипой документов и слегка запачканными в чернилах пальцами. Нашёл его глазами и спокойным голосом сообщил:
— Проходите, он вас ждёт.
Парень молча кивнул, и с некоторой долей зависти проследил взглядом за тем, как писарь направился к дверям, ведущим к выходу из холла. «А я уже было начал питать тщетную надежду, что он про меня забыл. Не знаю, с какой целью меня дядюшка вызвал, но чует моё сердце, что она мне навряд ли понравится. Надеюсь, что хотя бы разговор не пойдёт о сестре» — молодой мужчина от неприятной мысли, так некстати всплывшей в его голове, поёжился. Пришлось до боли в пальцах сжать кулаки, чтобы успокоиться и взять себя в руки. Но мысленно пообещал самому себе, что ни за что не позволит, кому бы то ни было, (даже Ему!) ни словом, ни тем более оскорбительными предложениями затронуть её свободу. «Пусть, лучше бы причина касалась только меня» — мысленно попросил он у мироздания и, нацепив на лицо максимально приветливую улыбку, толкнул дверь.
Полностью седые волосы и усталый вид предавали мужчине возраста. Он вальяжно сидел в кресле и задумчиво рассматривал что-то на длинном пустующем столе перед ним. Но как только заметил вошедшего, его лицо озарила радостная, почти счастливая улыбка, и, дождавшись от парня положенного по этикету поклона, добродушно заговорил:
— Здравствуй, племянник. Сколько лет, сколько зим мы не виделись? Как же ты возмужал за эти годы! Что же ты закрылся в своём замке и совсем не навещаешь старика?
Молодой вэрвинец поначалу был обескуражен столь неожиданной для него искренней радостью своего родственника, что все правила придворного приличия вылетели из его головы.
— Здравствуйте, дядюшка, — немного растерянно ответил он, но вовремя вспомнил то, кем является сидящий перед ним мужчина. И сразу понял, что за столь долгую жизнь при дворе он явно выработал непревзайдённое мастерство актёра и тонкого психолога, которыми пользовался многие годы, упрочняя свою власть. — Вы же сами прекрасно знаете о причинах, — старался сдержать свои эмоции парень.
— Ой, да, брось… — зажмурился мужчина, будто речь действительно шла о сущей мелочи. — Если бы у тебя действительно было желание, то ты запросто мог бы вернуться. Ведь ты не виноват в принятом родителями решении. А теперь, как глава семейства, ты можешь сам его поменять.
У парня внутри всё резко похолодело и во всей его фигуре стало заметно напряжение, он даже не смог более удерживать маску спокойного радушия, поняв, к чему его родственничек клонит. Намёк был явный и затрагивал именно ту тему, возникновения которой он так боялся. «Неужели он и впрямь думает, что я способен предать свою родную сестру, ради возвращения к придворной жизни, о которой за столько лет уже почти ничего не помню? И совершенно не скучаю по ней» — недоумевал про себя приглашённый на беседу гость.
Седовласый вэрвинец внимательно всматривался в лицо и фигуру парня, считывая все его эмоции и радуясь тому, что его затея будет успешно осуществлена, всё как он и думал. «Да, я вижу твои эмоции, мальчишка, знаю твоё уязвимое место, я заставлю тебя сделать то и так, как мне нужно» — мысленно ликовал он и поспешил сменить тему:
— Но я, пригласив тебя, планировал поговорить совсем не об этом…
После этой фразы парень облегчённо выдохнул, поняв, что его сестре ничего не угрожает, во всяком случае, пока. Но дядя явно намекнул, что прекрасно помнит его слабое место, а значит от того, что он предложит дальше отказываться нельзя. Молодой человек подобрался и цепким взглядом уставился в жёлто-зелёные глаза короля, готовясь внимать каждому его слову:
— Ты пойми, дорогой мой, что с твоим даром твоё место здесь, — и он похлопал одной из своих рук по подлокотнику своего кресла, на котором до этого его рука лежала неподвижно, словно приглашал своего племянника присесть с ним рядом. — Ведь ты же не мог этого не понимать всё прошедшее время?
Зэрс задал риторический вопрос, но отчего-то медлил, словно ждал от своего родственника ответа. Но парень, стоящий перед ним не понимал, действительно не понимал и даже не подозревал об этом. В голове молодого творилась в этот момент полная неразбериха. Когда он направлялся в столицу, то о причине приглашения мог предполагать всё что угодно, но только не предложение занять престол после своего родственника. Да, до него доходили слухи, что у принца Орсэна оказался слабый дар. Но чтобы настолько, что его, отверженного вместе со всей семьей многие годы назад от двора, по приказу самого же дяди, вызвали сейчас для того, чтобы предложить престол? Это казалось для него совершенно не понятным и несуразным предложением. «Или я его не правильно понял? Чего он от меня хочет?»
— Но я не понимаю… — от слуха короля не укрылась прозвучавшая в голосе племянника растерянность.
И пожилой мужчина со снисходительной улыбкой на тонких губах пояснил:
— Тебе непременно нужно жениться на благородной и знатной ярдине, на вэрвинке с сильным даром, чтобы вы смогли родить для престола достойного наследника. Как только это произойдёт, дорогой племянник, я официально объявлю приемника короны. Родить наследника с королевским даром, у которого будет мощный эрго — это основная задача для короля и сам я, к сожалению, с ней не справился, печально потупив взгляд в пол и театрально вздохнув, закончил король свою речь.
Конечно же, правитель Эдрара не собирался отдавать трон в руки этого юнца, в котором он совершенно не был уверен, но, несмотря на длительную продолжительность жизни вэрвина тем более с его силой дара, даже он править бесконечно долго не сможет. Ему нужен ребёнок с сильным даром с правом престолонаследия и сын племянника будет идеальным кандидатом, коли собственный оказался сплошным разочарованием. Мало того, что его эрго слабый и мелкий, так ещё королевский дар в нём так и не проявился. Король уже давно начал подозревать, что, возможно, у королевы сын вовсе не от него. «А уж будущего наследника престола я воспитаю как надо, всему научу, не допущу такой же ошибки, как с собственным отпрыском и племянником» — думал король, предвкушая успешность затеи.
И воспользовавшись заминкой своего будущего «приемника», он кому-то дал знак, который послал в сторону дверей, казавшимися до этого момента плотно закрытыми. Но двери открылись и впустили в зал очень взволнованную молодую девушку.
— Полагаю, что представлять вас друг — другу не нужно. Я оставлю вас, пообщайтесь, — наконец прервал Зэрс гнетущую тишину кабинета, и, казалось, неестественно бодро для своих лет направился к выходу. — Завтра официально объявим о вашей помолвке. И теперь тебе, дорогой племянник, придётся чаще бывать в Эрейне. Тебе отныне предстоит вникать в курс политической обстановки Эдрара, — уже у самых дверей, словно между делом и не особо важную информацию, сообщил правитель, покидая помещение.
Но парня не обманул подчеркнуто будничный тон его дяди, которым тот сообщил ему эти новости, до него сразу дошла вся суть им сказанного и вовсе не обрадовали вдруг нарисовавшиеся перспективы. Он развернулся лицом к ярдине, внимательно всматриваясь в её лицо, однако, не сразу признал в этой статной красавице-вэрвинке свою нареченную ещё в прошлой жизни, до того, как король с позором отослал всю их семью от двора. Он не вспоминал о ней больше с тех пор и даже не предполагал, что ещё когда-нибудь встретит её вновь. Молодой мужчина смотрел на стоящую перед ним юную особу и не мог понять, почему выражение её синих глаз обращенных к нему так и осталось прежним, как при их последней встрече, словно для неё действительно не было тех долгих лет, что они не виделись. «Может она притворяется? От придворных дам можно ожидать чего угодно, но не искренности» — думал он. Хотя, скорее всего эти мысли были вызваны попыткой оправдать отсутствие каких-либо чувств к этой девушке.
А вот она его ни на минуту не забывала. Почти каждую ночь она вновь мечтала и верила в их непременную встречу, пусть даже случайную и не долгую, чтобы хоть на мгновение снова заглянуть в его глаза, увидеть его правильные черты лица, которые обрамляют светлые волосы оттенка её любимых кремовых роз. И сейчас она стояла перед ним, смотрела на повзрослевшего и возмужавшего парня. Он оказался ещё прекраснее, чем в её самых смелых девичьих грёзах.
Она столько раз прокручивала у себя в голове своё самое любимое воспоминание, связанное со стоящим перед ней мужчиной. Столько лет хранила в памяти их последнюю встречу, раз за разом воскрешая в памяти события того дня, когда она пряталась от мальчишки — принца, который в будущем станет её женихом, среди кустов цветущих роз, откуда наблюдала за тем, как её белая лисица играла с его эрго в саду. Она не сомневалась, что он её найдет. Ведь знал, что его наречённая всегда пряталась от него именно там, и только делал вид, что искал. Вот и в прошлый раз он сразу увидел девочку, раздвинув ветки с цветущими кустовыми розами, которые её скрывали. И вдруг, сама не понимая, что творит, девчушка поднялась на носочки, быстро и неуверенно коснулась своими губами его губ. А осознав случившееся и поняв, что натворила, испугалась собственной смелости и, раскрасневшись, убежала прочь из сада.
И вот через столько лет состоялась их новая встреча, её сердце от волнения отстукивало бешеный ритм, девушка, словно оглушенная стояла перед заветным мужчиной и не могла ничего сказать, все слова, что она столько раз говорила наречённому в своих снах, вдруг пропали из её головы.
Но молодой мужчина, смотря на дочь первого советника короля, понимал, что его сердце и мысли были отданы давно и полностью другой, той, которую он ещё никогда не встречал. Образ в его видении был совершенно иной и неповторимый, она была внешне такая хрупкая и нежная, что хотелось её оберегать. Но в то же время в ней была невероятной мощи внутренняя сила, настолько, что она могла бросить вызов целому миру и победить. «Но это видение было столь давно, что начинало казаться, что может этот образ я сам придумал и никогда в действительности не встречу эту загадочную и прекрасную женщину…» — попытался убедить он сам себя, осознавая, что ему придётся поступить правильно. Ради сестры.