Из рассказов бойцов, односельчан Малашицкой Бабаевский знал, что она не тщеславна, не любит, когда ее хвалят, выпячивают, но сейчас после его слов она разом переменилась, помягчала, подобрела.
- Ну что, господь с тобой, говори, что надо.
Бабаевский облегченно вздохнул и стал рассказывать о задании.
Они просидели чуть ли не до утра, обо всем поговорили: о политике, о довоенной колхозной жизни, о положении на фронте. Ей все хотелось знать, на все получить ответ.
Бабаевский от имени руководства отряда написал обращение к вражеским солдатам. Набросал Малашицкой несколько вариантов, как подступиться к ним, выбрать нужного человека, и ушел.
Несколько раз ходила Малашицкая в Вылазы, а это от ее деревни ни много ни мало - целых четыре километра. Да если бы все дело было только в количестве километров. На пути как заноза торчал железнодорожный переезд, у шлагбаума - дотошная охрана. Не только перевернут поклажу - расспросами замучают: куда да зачем? Отговаривалась как могла. Письмо-обращение, чтобы, случаем, не обнаружили, аккуратно сложила и спрятала под платком в пучке волос.
Невыносимо сложно оказалось завести знакомство среди солдат. Раньше ей не стоило труда завязать разговор с человеком. Легко с людьми сходилась, быстро находила общий язык. Теперь ее словно подменили: видно, сказывалась ответственность перед отрядом - пообещала выполнить поручение наилучшим образом.
Все перепробовала Малашицкая, чтобы поближе быть к солдатам. Попыталась определиться к ним в прачки, уборщицы или на кухню - не получилось. Тогда стала вязать носки и менять у солдат на продукты.
Как-то повстречался ей с виду добродушный парень с подкупающей простецкой улыбкой. По-русски он изъяснялся вполне терпимо.
За носки он дал немного соли и впридачу большой кусок сахара.
- Это, - сказал, - внукам отнесешь.
Понравился ей солдат. Хотела поговорить, но его позвали в казарму. Постояла на дороге, подосадовала и опять ни с чем вернулась домой.
Но судьба свела с ним еще раз.
Отправилась как-то в Вылазы. Благополучно миновала переезд, до деревни осталось с километр. И тут разболелась нога: к непогоде или еще по какой причине, но вдруг не стало мочи идти. Присела на обочине, задумалась. И что такое? Он идет. Увидел, обрадовался:
- А, старая знакомая! - Сел рядом. - Я тебя не раз вспоминал. Носки мне понравились. - Он повалился спиной на траву, широко раскинул руки. Жить - хорошо! - Приподнялся. - А будет еще лучше. Сейчас для главного удара силы копим.
Кровь ударила в голову Малашицкой, нехорошо стало.
Разбитая, усталая, так и не дойдя до Вылазов, вернулась она домой. В голове все смешалось. И самое страшное, что не знала, как теперь быть, что делать. Она уже не верила в эту затею. Приди тогда Бабаевский, непременно отказалась бы от поручения. Но минул день, и здравый рассудок взял свое.
Было солнечно, жарко. Она готовила еду. Чистила картошку, резала лук, а думала о письме.
С улицы послышался тяжелый конский топот, потом совсем рядом команда, вслед за этим шум, смех, разговоры. Глянула в окно: "Легки на помине..."
Солдаты спешились, заполнили улицу. Один уже приоткрыл калитку во двор Малашицкой.
"Господи, пресвятая богородица!.." Не успела Дарья Александровна сунуть чугунок в печь, как в дверь постучались.
Вошел солдат-словак. Она мельком оглядела его и ужаснулась: страшен, что война, лицо угревато-оспинное, длинное туловище и короткие кривые ноги. Таким только детей пугать.
- Мне бы попить, - вытирая рукавом потный лоб, сказал, немного коверкая русские слова.
Малашицкую даже озноб прошиб. Хотела отказать: мол, к колодцу еще не ходила, - но, подавив неприязнь, спросила:
- А чего тебе, мил человек, водицы аль другого?
И, не дожидаясь ответа, добавила:
- А если я тебя морсом клюквенным угощу?
Солдат, переминаясь с ноги на ногу, раскрыл рот да так и замер.
Малашицкая, погремев в сенях у кадушки, принесла большой ковш морсу с плавающими ягодами.
- На-кась, жажду как рукой снимет.
Солдат, словно не веря глазам своим, что привалило такое угощение, бережно принял ковш, сглотнул слюну и стал пить. Острый кадык его так и задвигался от громких блаженных глотков. Немного отпив, старательно вытер ладонью усы, с благодарностью посмотрел на хозяйку и вновь приник к ковшу. Несколько раз он принимался пить, пока не одолел весь морс. А выпив, устало опустился на скамейку.
Потом пошарил по карманам маленькими жилистыми руками с грубыми, узловатыми пальцами, достал алюминиевый портсигар и вздохнул сокрушенно сигареты кончились.
Малашицкая, видя все это, достала с печки кисет, приготовленный для сына. Подумала, где можно взять какой-нибудь клочок газеты: своих она не получала, а читать фашистские - душа не принимала. Открыла комод, там под бельем лежала газета, постеленная еще с довоенных времен, оторвала от нее чуток.
Солдат скрутил цигарку, закурил. Потом с придыхом, страшась раскашляться от перехватившего дух самосада, спросил:
- А скажите, почему это вы ко мне так хорошо сейчас отнеслись? Я ведь... в какой дом не зайду - отовсюду гонят, смотрят с ненавистью. А вы...
- А чего я? - Малашицкая вздохнула. - И вы - человек.
С тех пор солдат стал часто заходить к Дарье Александровне. В одно из посещений попросил вдруг проводить его в лес к партизанам. Обрадовалась Дарья просьбе, но вид сделала, что не поняла его, и, как говорила про весенний сбор клюквы, когда она, ядреная, особенно радует глаз, так и продолжала. Однако, едва солдат собрался уходить, сунула ему письмо, благо понимал он по-русски.
- Прочти...
Он развернул, пробежал глазами, внимательно посмотрел на Малашицкую и разом переменился в лице: побледнел, посуровел...
Внутри у старой женщины все похолодело. "Господи, неужели не тот? Тогда зачем ему понадобились партизаны? - Ей припомнились частые приходы в последнее время оккупантов в Сошно. - Как это я раньше не сообразила?"
Солдат, не торопясь, прочитал письмо и вновь уставился на Малашицкую. Что-то неприятное было в его тяжелом взгляде, в шумном, прерывистом дыхании.
"Точно... не тот! Вот дуреха!" В ушах неприятно зашумело, зазвенело, а после опять услышала его глуховатый голос:
- Письмо возьму с собой, дружку покажу. Завтра зайду.
Что и как ответила - не помнила. Пришла в себя, когда с улицы послышался конский топот и в открытое окно ветер принес запах полыни. Постояла, подождала, пока все стихнет, и вышла из хаты. Огородами, кустарником, чтобы не видели соседи, пробралась в лес.
- Дарья Александровна? - удивился Бабаевский, увидев ее.
- Я, Николай, я, - прошептала, - пришла посоветоваться.
И стала рассказывать о случившемся. Рассказывала торопливо, подробно.
- Ты понимаешь, не понравился он мне. Уж больно вид у него был страшный, когда читал письмо.
Бабаевский мягко улыбнулся.