Стена опять была целой.
Шареем величественно удалилась.
Она осталась жить в Мари-фате. Раксидан постепенно успокоился, правда, до определенного времени.
Пришел срок, и прибывшая родила девочку, как и предсказывала. Она назвала ее Алейтис, то есть "Странницей", как она сама пояснила. Роды были долгими и тяжелыми, но энергия, которой она повелевала, были неисчерпаема и помогла ей и в этом. Аздар пришел к ней, надеясь, воспользовавшись ее слабостью, опять завоевать ее. Она лишь засмеялась, хотя ее усталое лицо было покрыто каплями пота: так нелегко далось ей рождение дочери. Он быстро отвернулся и подошел к колыбели ребенка. Но она вновь засмеялась, и смертельная слабость пронзила тело Аздара, который уже протянул руку к ребенку. Как куль, этот грузный мужчина рухнул на пол. Шареем засмеялась вновь, и Аздар, кое-как поднявшись на ноги, поспешно ушел, чтобы больше не возвращаться к ней.
Лето, все более желтея, переплавлялось в осень.
Урожай был богатым. Кусты вриша покрылись семенными чашечками, тяжелыми спелыми, сгибавшими ветки почти до земли. Почти все агвы отелились двойнями. Зардалы, хуллы, аллучехи и ореховые деревья согнулись шэд тяжестью плодов. И чем больше даров осени накапливалось в домах долины, тем безудержнее становилась радость ее обитателей. Днем мы трудились на полях, а ночью танцевали, выпивая реки вина-хуллу.
Проходили месяцы, ребенок Шареем подрастал.
У нее были огненно-рыжие волосы, как у матери, и такие же яркие только с голубоватым оттенком, глаза, которые сияли на круглом лице малютки, как два бриллиантика. Это был веселый ребенок, наделенный даром вызывать мышей из нор. Но к огромному разочарованию малютки, почти все мыши спешили вернуться обратно в свои норы и попытки подружиться с ними оставались безуспешными.
Живя в Мари-фат, Шареем много времени проводила в библиотеке. Мы подолгу оставались с ней наедине, поскольку я сам там часто бывал, сочиняя песни. Сперва она молчала, но вскоре разговорилась. Правда, она так и не сказала мне, что ищет. Впрочем, я никогда и не спрашивал ее об этом.
Наступила зима. С каждым днем сугробы становились все выше и выше. И вот они доросли до самых крыш, и пришло время открывать чердачные двери. Теперь мардха скатывались по крышам и бегали по ледяным дорожкам из дома в дом. Но внутри, у пылающих каминов, было тепло и уютно. Маленькая Алейтис лежала на одеялах, что-то лепеча на своем непонятном детском языке, и забавлялась игрушками. А мы изучали книги и записи. Но, к сожалению, тихие зимние вечера кончились и наступили тревожные дни оттепели, когда дороги превратились в грязные реки и по руслу Раксидана понесся поток ломающихся льдин. Все то время, пока я вместе с другими подмастерьями и учениками сражался с проникающей сквозь стены весенней влагой, Шареем неустанно искала. Наконец она нашла то, что искала, и показала мне. Это была старинная книга в кожаном переплете, с изъеденными плесенью ветхими страницами. Она открыла книгу, и я отшатнулся: в нос ударил отвратительный запах плесени. Чернила рукописного текста успели сильно поблекнуть, и слова можно было разобрать с трудом. Она потрясла этими жалкими останками перед моим лицом. Как она была рада своей находке!
- Храните эту книгу, Вайд-ми, - взволнованно прошептала она, поглядывая на работающих за моей спиной товарищей. Ее напряженный, прерывающийся голос заставил меня задрожать.
- Отдай ее Алейтис, когда поймешь, что наступило нужное время. Внутри - письма к ней.
- Но...
Она закрыла мне губы ладонью.
- Т-с-с..., - тревожно произнесла она. - Обещай мне!
- Но как я узнаю, что...
- Обещай!
- Клянусь, что исполню. Я отдам эту книгу Алейтис, когда придет время.
Я осторожно взял книгу, стараясь подавить отвращение: такая она была скользкая, и потом этот запах...
- Но...
- Не беспокойся. - Она улыбнулась и похлопала меня по руке. - Я доверяю твоей интуиции. Ты узнаешь сам, когда придет то самое время.
Я брезгливо спрятал книгу под аббу, наметив для себя привести ее в порядок в самое ближайшее время, и взглянул на Шареем, лихорадочно пытаясь найти слова, объясняющие мое замешательство. К тому же меня мучило столько вопросов... Но по ее лицу я понял, что она едва сдерживает нетерпение.
- Но почему... - лишь пробормотал я.
- Почему меня здесь не будет? - Она положила руку на мою ладонь. Ее пальцы были горячи и чуть дрожали. - Я снова вернусь к своей привычной жизни. - Она нервно засмеялась и поправила выбившиеся волосы. - А может быть, меня просто не будет в живых.
- А Алейтис?
Она покачала головой: - Пойми, пожалуйста, Вайд-ми, друг. Мой шанс и так невелик. Я не могу брать с собой ребенка.
Я посмотрел на холодный черный камин, у которого мы зимой провели столько счастливых часов с маленькой Алейтис, игравшей у наших ног. И греза моя развеялась, и грусть холодным цветком начала распускаться во мне.
Она почувствовала мою отстраненность и покачала головой.
- Завтра меня уже не будет здесь. Не поддавайся разочарованию, мой юный друг. Я делаю то, что должна сделать. Я люблю ее, мою дочь. Это правда. И я сделала для нее все, что могла. Ты ведь, наверное, не веришь той ерунде, которую я показала им там, в патио. Насчет проклятия и благословения. Это была иллюзия, я сделала это ради безопасности своей дочери. Я не хотела бы, чтобы она стала женой одного из этих землеедных червяков. Когда она станет взрослой, скажешь ей, чтобы она отправилась искать меня. Скажешь ей... Нет, если в ней будет достаточно от меня, она сама поймет. Здесь я оставаться не могу, Вайд. Иначе я умру. Мне необходимо пространство космоса, чтобы восстанавливать свою энергию, так же как растению необходима вода, чтобы жить.
На следующее утро она исчезла.
Прошло еще одно лето. Благодаря стараниям Камри и Ша-ира, их слепому фанатизму и страху, малютка Алейтис разучилась весело смеяться. Она росла в стороне от всех и чужая всем.
Вайд замолчал. Рассказ был закончен. Он открыл глаза, несколько раз моргнул, сжал и разжал пальцы.
Потом потянулся и зевнул:
- Вот так, Лейта. Теперь ты все знаешь.
Она отвернулась к стене и закусила губу, пытаясь подавить душащие ее рыдания.
- Лейта? - Он наклонился и тронул ее за плечо.
Она дернулась в сторону. Слезы жгли ее глаза, сердце ныло от боли, судорожные рыдания перехватили горло.
- Лейта? - Он повернул ее к себе и, озадаченный, немного раздосадованный, всмотрелся в ее несчастное лицо: - Что с тобой?
- Это моя мать... Ты все время любил ее... а не меня, - отчаянно прошептала она. - Да, ты получил не мою мать, а всего лишь меня. А хотел ведь Шареем, не так ли?
И она с такой силой толкнула его, что он отлетел к противоположной стене. Спотыкаясь, ослепленная слезами, она начала пробираться по предательски скользкой соломе к лестнице.
Сердито окликнув ее, Вайд бросился за ней. Догнав, крепко стиснул плечи девушки. Она укусила его за руку. Он ударил ее по щеке, опрокинул на сено и, навалившись всем телом, прижал горло рукой так, что струйка крови из укуса стекала на шею Алейтис. От злости лицо его окаменело, превратившись в незнакомую маску.
Неожиданно она пришла в себя.
- Не надо, Вайд, - прошептала она. - Отпусти меня. Пожалуйста, отпусти.
Она закрыла глаза, тело ее обмякло. Минуту спустя она почувствовала, как расслабились мышцы Вайда. Он освободил горло девушки. Его пальцы начали ласково касаться ее волос, щеки, рта.
- Ты ошибаешься, Лейта. - Голос его был нежен. - Нет. Тогда я был ослепленным мальчишкой. И все.
И снова его пальцы паутинным узором прошлись по ее лицу, оставив за собой теплый след.
- При чем здесь сейчас Шареем? - Его руки начали ласкать ее тело. Желание тут же заставило Алейтис забыть все на свете.
Потом опи еще долго лежали обнявшись.
Ааб опустилась ниже края окошка, и внезапное потемнение внутри сеновала заставило Алейтис очнуться от сонной дремы. Она повернула голову и взглянула на Вайда. Его лицо было полно покоя, казалось, он помолодел на много лет - туманный лунный отсвет стер морщинки возле рта и в уголках глаз. Теплая волна нежности охватила Алейтис.