Вот и пролетела ещё одна учебная неделя. Я почти не вспоминала Костю с того злополучного вечера, решив, что его трусость недостойна моих слёз. А позже и вовсе забыла о случившемся, сфокусировавшись на домашних заданиях. Отовсюду нам настойчиво напоминали, что до экзамена осталось десять дней и пора бы заняться подготовкой. Так что за прошедшую неделю я всего раз посетила зал с бижетами. Заглянула туда сегодня утром и обнаружила новое сообщение от Кости. Руки чесались открыть письмо, но я сделала кое-что, чем буду ещё долго гордиться — удалила его, даже не прочитав.
По пятницам у нас всегда стояли занятия по «Управлению Печатью» и «Вводу в профессию ассистента мага», но сегодня их отменили, зато внесли в расписание вечернее собрание в главном зале. Наверняка оно будет посвящено предстоящему экзамену.
Свободные часы разрешалось потратить как угодно по собственному усмотрению, я же предпочла вернуться после завтрака в общежитие и заняться учёбой. Что удивительно, Кристина последовала моему примеру, и, несмотря на хорошую погоду, также переместилась в нашу комнату, засев за учебники.
Я разместилась за письменным столом, подруга в своей кровати, лёжа на животе. В тишине только и слышалось, что перелистывание сухих страниц увесистых фолиантов, да редкие вздохи скуки и усталости.
Крис продержалась целый час, не бросив эту затею, что стало для неё абсолютным рекордом.
«Видать, даже она всерьёз заволновалась перед экзаменом», — заключила я, отвлёкшись от учебника по «Раскрытию дара» и обратившись к подруге:
— Да ты сегодня в ударе!
— Взяла в библиотеке сокращённую историю Верхнего мира, — пояснила девушка, демонстрируя мне потёртый кожаный переплёт книги, на обложке которой красовалась выцветшая золотая звезда. — Довольно увлекательно, но странно, что описание войны и победа над Нижним миром упоминаются вскользь. Такое важное событие, почему бы не уделить ему больше внимания?
— Может потому, что не стоило брать краткий пересказ? — по-дружески подколола я. — Наверняка в полном собрании информации предостаточно.
— Ты видела размер полного собрания?! Я его до Нового года читать буду! А на минуточку ещё только лето, — Крис вздохнула, захлопнула сочинение и перевернулась с живота на спину. — И всё-таки интересно, что это за Нижний мир такой, воинов которого разгромили в пух и прах. Написано, что они были плохими ребятами, но почему — не сказано.
— Я бы с радостью покопалась в этом, но потом, а сейчас нам надо готовиться, — напомнила я, швырнув подруге в постель её учебник по «Раскрытию дара». — Так что присоединяйся. Помнишь, как нам неоднократно говорили, что самый важный предмет для ассистентов — это «Раскрытие дара», а на втором месте «Управление Печатью».
— Скучно-о! — протянула девушка. — Применять способности и читать про их формирование — небо и земля! Какая разница, как это выходит? Зачем нам теория? Главное, что срабатывает!
— Так Бастиану и скажешь, — хмыкнула я.
— Он что, будет на экзамене?! — Крис резко вскочила, приняв сидячее положение. — Тебе что-то известно, чего не знаю я?
— Нет. — Тут же ответила я. — Поэтому и стараюсь подготовиться по всем четырём предметам.
— Даже по «Вводу в профессию ассистента мага»?
— Ещё не садилась, но думаю, надо и здесь подтянуть теорию.
— Мне кажется, теорией тут не обойтись. Как пить дать будем танцевать, кланяться и вилки перекладывать.
— Вилки? — усмехнулась я.
— Ну как в фильмах про леди, когда учат, какой вилкой что нужно есть. Если это будет на экзамене, то мы все дружно завалимся.
— Ага, всем потоком, — согласилась я.
— По балу тоже ничего не слышно? — полюбопытствовала подруга. — Мадам Теоса упомянула его единожды, напугала до чёртиков, и больше ни разу о нём не заговаривала.
— Вот там и будем вилки для магов раскладывать, — пошутила я. — На этом балу.
Мы рассмеялись в один голос.
Я планировала учиться до вечернего собрания, но уже к обеду голова гудела, а спина ныла. Размявшись в пути и сделав перерыв на перекус, я медленно брела вместе с подругой из столовой обратно в общежитие. Наша спальня казалась нам зловещим местом, куда не хотелось возвращаться, но очень требовалось. Уроки сами себя не выучат, а экзамен сам собой не сдастся. Представляю, каково сейчас Кристине, непривыкшей к заучиванию такого объёма информации. Даже мне тяжело из-за отсутствия билетов или хотя бы вменяемого списка тем — приходится зубрить всё подряд.
— Мы даже не уверены, тот ли материал учим к экзамену, — бубнила соседка. — Может мы зря тратим время?
— Просто скажи, что не хочешь возвращаться к учебникам, — фыркнула я.
— Да я и не спорю. Ты посмотри, какая погода! — девушка рукой обвела круглый зелёный двор Академии. — Кому сейчас охота сидеть в четырёх стенах? Все наши на улице, только мы идём готовиться, сами не зная к чему.
Наш несмышлёный одногруппник Генри, которого прозвали «морозильником», воспринял активную жестикуляцию руками моей подруги как приветствие и помахал в ответ, после чего подозвал нас обеих:
— Давайте к нам!
У скамьи собрались практически все наши сокурсники, стало любопытно, что они там делают. Приблизившись, я сразу заметила разложенную на каменном сидении карточную игру, вокруг которой и столпились ребята.
— Рейка с магического факультета одолжила мне настолку, — сходу сообщил Итан. — Хотите поиграть?
Наш красавчик частенько выбирал общество магов, а они охотно принимали его к себе, особенно девочки, очарованные внешностью парня. Также Итан дружил с Генри, на фоне которого выглядел не только привлекательнее, но и умнее, а потому всегда брал его с собой в компанию студентов-магов. Остальным же одногруппникам пока не удалось наладить общение с будущими «боссами». Но, несмотря на то, что некоторые из нас считали Итана и Генри натуральными предателями, всех заинтересовала необычная игра. Мы тоже присоединились к группе зрителей, наблюдавших за процессом.
Настольная игра напоминала собой знакомого всем «Свинтуса» и другие подобные игры с элементами взаимодействий между игроками. С той разницей, что если в «Свинтусе» ты сам совершал действия, заданные условиями выпавших карточек: молчал, швырялся картами в других игроков, не мог опустить руки и тому подобное, то в этой игре условия выполнялись за тебя автоматически при помощи заложенной в карты магии. Так у Крис перестал открываться рот на пять ходов, когда на неё наложили «молчание», а у Генри руки сцепились за спиной, и пришлось зубами делать ходы. Оксана, напротив, никак не могла замолкнуть в течение пяти минут, выдав нам все свои тайны, влюблённости и страхи.
Я долго не решалась попробовать, но всё же сыграла одну партию, с лёгкостью обыграв Джекки, которая хоть и говорила, что раньше много играла в настольные игры с друзьями, но к такому оказалась не готова. Я быстро разобралась в правилах пусть эффектной, но простой игры, вошла во вкус и была готова посостязаться ещё с кем-нибудь. Однако выяснилось, что уже пролетело целых три часа, и нашей группе пора идти на запланированное собрание.
— Значит, в другой раз, — сказала я, поднимаясь с травы на ноги.
Уже начинало смеркаться и похолодало. Поглощённые процессом, мы не заметили, как изменилась погода. В Академии не хватало развлечений, потому мы так сильно увлеклись. Итан пообещал раздобыть новых игр, ребята одобрили идею и дружно устремились к дверям самого крупного из замков. Каждый из нас бывал в главном зале в свой первый визит в Академию, затем ещё раз на экскурсии по школе. Это место запомнилось мне как нечто волшебное и величественное. Удивительно, но спустя три недели учёбы, освоенной магии и красного существа, выпрыгнувшего из зеркала — я всё ещё восхищалась именно этим помещением. В особенности большими окнами за сценой, одно из которых не показывало ничего кроме кромешной тьмы, а два других крутили кадры различных мест из Верхнего и Среднего миров. В центральном окне сейчас виднелись розовые сады Японии, а в правом маячил вид сверху на Академию Печатей. Я во всей красе смогла рассмотреть, как выглядит наша школа с высоты птичьего полёта: этакая закольцованная группа чёрных замков с открытым пространством в середине.
— Все здесь? — громко спросила мадам Акрот, стоявшая рядом с Уру на сцене. Она пересчитала присутствующих и добавила: — Хорошо.
Не сговариваясь, мы переглянулись с Кристиной и обе ехидно ухмыльнулись. Роман куратора и школьного представителя стал для нас первым совместным секретом. Раньше у меня не было подруг, соответственно и общих тайн тоже.
— Если хотите, можете сесть, — предложила женщина.
Часть сокурсников разместились на длинных каменных скамьях вдоль стен, другая половина остались стоять посреди зала. Я не сдвинулась с места: насиделась за день. Да и отсюда намного лучше видно куратора, чем с сидений, повёрнутых к сцене боком.
Мадам Акрот попросила тишины и начала свой монолог:
— Как вы знаете, до экзамена осталось десять дней. По его результатам в Академии останутся не все. Но не стоит переживать, всё будет зависеть от того, как вы себя проявите. Пару лет назад уже был прецедент, когда почти весь поток справился удовлетворительно, и из пятидесяти человек было зачислено сорок девять. Так что всё в ваших руках, никаких ограничений по количеству мест нет, лишь отбор на соответствие учебной программе Академии. — Куратор попыталась нас успокоить, но только сильнее напугала.
Представляю, каково было тому студенту, единственному вылетевшему из всего своего потока. Моя самооценка никогда бы не оправилась после такого.
— Однако сегодняшнее наше собрание посвящено не подготовке к экзамену, которая сама собой разумеется, а предстоящему балу, — вдруг выпалила женщина, после типичной для себя паузы.
Поднялся гамм: кто-то радовался, кто-то, напротив, стонал от досады. Я же не выказала никаких эмоций.
— Тишина в зале! — осадила студентов мадам Акрот. — Бал состоится уже на следующей неделе. Вместе с сэром Уру мы приняла решение отпустить всех вас на эти выходные в Средний мир по домам. Если надумаете остаться там и не возвращаться в Академию — ваше право. Это последняя возможность отказаться от предстоящих мероприятий. Но если вы готовы принять участие на балу и в экзамене, чтобы побороться за учебные места, то вам следует обзавестись подходящими нарядами. Для девушек — это платья, для молодых людей — брючные костюмы и смокинги. Пока вам запрещено покидать территорию школы, вы должны приобрести наряды в магазинах Среднего мира. Строгого дресс-кода нет, платья могут быть как бальными, так и прогулочными, но никаких брючных костюмов для девочек, и никакой спортивной обуви для мальчиков. Всё ясно?
Присутствующие безмолвно закивали.
— Отлично. Тогда не стану вас задерживать. Встречаемся после ужина в холле общежития. Вы отправляетесь в Средний мир уже сегодня.
Зал разорвало возгласами и шушуканьем. Ребята пребывали в восторге от возможности побывать дома. Я же подумала о том, на какой риск пришлось пойти, чтобы неделю назад отправиться в Питер, когда могла просто подождать. Тем более встреча с Костей не увенчалась успехом, и я зря потратила субботний вечер, который можно было посвятить подготовке к экзамену. Мысли о перемещении в Средний мир потянули за собой думы о самом Косте и воспоминания о его стыде перед одноклассниками. Пока у сокурсников поднималось настроение, моё стремительно падало. До столовой я добралась уже подавленная.
Аппетита не наблюдалось ни у кого, все находились в предвкушении скорой "поездки" домой. Я и сама радовалась возможности увидеться с мамой и папой, но всё равно не получалось отделаться от воспоминаний о Косте и тревоги перед предстоящим балом и экзаменом. Живот скрутило и появилось ощущение, что меня сейчас вырвет комком нервов прямо в тарелку с бобовой кашей. Наверное, я слишком сильно себя накрутила, но ничего поделать с этим не могла. Хорошо хоть Кристина надумала меня отвлечь, толкнув в бок.
— Глянь-ка, смотрит ли в нашу сторону Кай, — прошептала она.
— А сама чего не посмотришь? — нахмурилась я.
— Не хочу, чтобы он решил, что я за ним слежу.
— А это так? Теперь ты за ним следишь? — спросила я, но подруга только замялась, начав ёрзать на жёстком сидении. Тогда я громко вздохнула и произнесла: — Ладно.
По левую сторону от нашего стола находился стол девочек-магов, а напротив него — стол парней с магического факультета. Пришлось наклониться вперёд и вывернуть набок шею, чтобы мой взгляд достиг намеченной цели.
— Нет. — Сообщила я. — Кай разговаривает с каким-то парнем.
— С каким? — уточнила Крис, нависнув над столом в попытке рассмотреть второго мага. — Кто это?
— Не знаю, — я пожала плечами.
Собеседник Кая не был мне знаком. Ни одной из нас не довелось поработать с ним в паре на практическом занятии. Однако он, похоже, заинтересовал мою подругу даже сильнее самого Кая, поскольку она принялась допрашивать одногруппниц, знает ли кто, как зовут этого скуластого блондина.
— Это Хаскет, — мечтательно ответила Джекки. — Мы стояли с ним в паре на тренировке с зеркалом. Жаль он меня не выбрал.
— А кого выбрал? — поинтересовалась Кристина.
— Линг, — шёпотом ответила ясновидящая сокурсница, в то время как её лицо поморщилось.
«Неужто девчонки начинают недолюбливать друг друга из-за парней?» — заметила я. Эта мысль мне не понравилась, но отвлекла от остальных тревожных дум.
— Кто по-твоему симпатичнее? — вдруг спросила меня подруга, кивнув в сторону Кая и Хаскета.
— Мы вот-вот отправимся домой, а ты хочешь поговорить о парнях? — удивилась я.
Честно говоря, после истории с Костей я и думать не хотела о мальчишках. Тем более о таких недосягаемых.
— Да ладно тебе, — обижено буркнула она. — Ты же слышала мадам Акрот, бал уже на следующей неделе, и все эти ребята будут там. Хорошо бы заарканить самых классных.
Я хотела ответить подруге, что меня они не волнуют, но не успела открыть рот, как за меня это сделала Каталина, появившись из ниоткуда прямо за нашими спинами.
— Вы что, наших парней обсуждаете? — девушка беспардонно встряла в разговор, заставляя нас обернуться.
«Ничего себе у неё слух, — подметила я. — Натренированный, чтобы ничего мимо ушей не пролетело».
— Думаешь, раз помыла голову, теперь тебе с кем-то из них светит? — ухмыльнулась язва.
Я поняла, что колкость адресована лично мне, уж точно не идеальным волосам Кристины. Подруга насупилась и уже собиралась ответить вредной студентке, но я заговорила первой:
— Жаль твоё лицо не исправить простым мытьём!
— Ой! — Каталина притворно схватилась за сердце. — У замухрышки прорезался голосок. А раньше сальные патлы мешали рту открыться? Или чистые волосы придали тебе уверенности?
Больше ядовитых фраз в запасе не было. Я и так переступила через себя и вместо того, чтобы стерпеть — дала обидчице отпор. Правда, не ожидала, что словесная перепалка не ограничится всего одним раундом. Тогда Кристина опять попыталась вмешаться, но я её остановила, не желая, чтобы за меня заступалась подруга. Не получив ответа, Каталина вскоре ушла, довольная своей маленькой победой.
— Ты чего? — поинтересовалась Крис. — Я бы ей сказала пару ласковых.
— Я знаю, просто… мне пора самой за себя постоять.
— Ты не смолчала, — подбодрила меня подруга. — Уже неплохо. А волосы у тебя и правда, выглядят намного лучше, чем раньше. Я же говорила, что правильный уход важен! Видать Каталина заметила, как ты похорошела, и испугалась!
Я не смогла остаться равнодушной после тёплых слов моей соседки и расплылась в улыбке, забыв о проигрыше.
За ужином практически никто не попробовал ни бобовую кашу, ни сливочный пирог. Почти все порции остались нетронутыми, каждый из нас предвкушал домашнюю стряпню своих мам. Так что из столовой вышло пятьдесят два урчащих живота, устремившихся в холл общежития.
Мадам Акрот ожидала нас в центре помещения, прямо за длинным узким прилавком, которого раньше не было в холле. На его столешнице в ряд выстроили стаканы с бело-золотой жидкостью, а у подножья свалили большие коричневые саквояжи.
Поток наперегонки бросился к куратору, пока она не прокричала:
— Минуту внимания! — ребята резко затормозили, врезавшись в чужие затылки и спины. — Прежде чем вы выпьете снадобье, я бы хотела провести небольшой инструктаж.
Сокурсники переглянулись между собой, пока женщина выдержала паузу, а затем продолжила:
— Родственники избранных студентов с высоким процентом Высшей крови не владеют Печатями, иначе они сами учились бы в своё время в нашей Академии. Их собственный процент Высшей крови недостаточен, чтобы проявить дар и пользоваться магией. Однако случается, что его хватает, чтобы распознать магическую метку. Поэтому я настоятельно рекомендую прятать от родственников правую руку. В ваших же интересах избегать лишних вопросов о предназначении Печати на ладони.
Никто с этим спорить не стал, мы согласно закивали.
— Теперь все возьмите по стакану и саквояжу, в которых вы доставите свои бальные наряды в школу. Приятных выходных, студенты!
Одногруппники поспешили за инвентарём, и только я не сдвинулась с места. Должно быть ребята забыли, как устроен механизм перемещения между мирами, в конце концов, в отличие от меня они недавно не телепортировались в Средний мир, потому не вспомнили об одном маленьком нюансе. Я остановила Кристину и обратилась к куратору:
— Вы не дали нам бумагу. Как тогда вернуться в Академию? — спросила громко, привлекая к себе внимание сокурсников, которые замерли со стаканами у губ.
— Ну, надо же! Хоть кто-то заметил. Молодец, Полина. — Криво улыбнулась мадам Акрот. — Бумагу вы найдёте в своём саквояже.
Известие меня успокоило. Обнявшись с подругой и попрощавшись с остальными ребятами, я была готова лететь домой.