С мокрой головой, но в сухой учебной форме с нетронутым водой саквояжем в руке я очутилась на заднем дворе средней школы. В том самом месте, откуда перемещалась в прошлый раз. Забавно, что возле ящика с песком всё ещё лежала бутылка из-под минералки, взятая тогда у Кости. Я подняла её с земли и направилась к воротам, желая поскорее покинуть территорию школы. По пути мне подвернулась урна, в которую я выбросила пластиковую бутылку.
«Прошла неделя, но я убрала за собой мусор», — шутливо подметила, выйдя через калитку и зашагав в сторону дома.
Шла медленно, торопиться было нельзя. Надо чтобы сначала высохли волосы, иначе не миновать вопросов мамы, ответы на которые я не способна дать. В самолёте ведь не идут дожди, да и в Питере сейчас засуха. Кто бы мог подумать, что такое вообще возможно!
Прогулочным темпом я добралась до дома за полчаса, волосы были ещё немного влажными, но не критично. Лицо расплылось в улыбке, а пальцы набрали на домофоне код, открывающий дверь. Я могла бы позвонить в квартиру, но не хотела слушать восторженный визг мамы из динамика, стоя под подъездом. Лучше уж в коридоре за закрытой дверью.
Преодолев пешком два пролёта, я наконец вспомнила про лифт, о существовании которого успела забыть за время обучения в Академии Печатей, где их не водилось. Пройдя в старенький подъёмник, я проехала вверх оставшиеся три этажа и оказалась около родной железной двери с коричневой обивкой под кожу. Пальцы задрожали, когда пришло время нажимать на звонок. Поколебавшись пару секунд, я это сделала.
Дверь открыл папа: можно сказать, мне повезло. Ведь он только расплылся в приветственной улыбке и прокричал себе за спину:
— Тань, Поля приехала! — перевёл взгляд обратно на меня и шутливо добавил: — Так и быть, заходи в гости.
Мама не поверила своим ушам, но всё-таки выбежала в коридор проверить, попутно причитая:
— Что ты несёшь, старый, совсем из ума выжил?! — брюзжала она, но завидев меня радостно воскликнула: — Полиночка! Ты и вправду дома!
В мгновение ока я оказалась в крепкой маминой хватке и чуть не задохнулась.
— Привет, мам, — еле выдавила из себя, будучи чуть ли не задушенной её любовью. — Хватит, пусти.
Вырвавшись из объятий, я смогла разуться и похвастаться родителям своей учебной одеждой. Не знаю, видели они реальную форму Академии или оксфордскую униформу, но ничего по этому поводу не сказали, а я не стала расспрашивать. Моё внимание переключилось на запах, донёсшийся до носа из кухни. Пахло домашними блинчиками.
Нахождение в родном гнезде усилило чувство голода, потому я помчалась на кухню с хвостом из мамы и папы, которые осыпали меня градом вопросов:
— Ты только прилетела? Надолго? Почему не предупредила?
— Почему так редко звонишь?
— Тебя кто-то сопровождал? Надеюсь, ты не летела одна?
И всё в таком духе.
Я за обе щеки хомячила мамины блины с начинкой из малинового варенья и активно кивала на родительские вопросы, даже если они требовали развёрнутого ответа. К тому времени, как расспросы прекратились, я наелась и сама заговорила:
— Я только на выходные. Нас отпустили по домам перед экзаменом, чтобы мы привезли наряды для… одного мероприятия.
— Какого? — нахмурилась мама.
— Типа линейки, — я пожала плечами. — Возьму своё выпускное платье.
— Что?! — не с того ни с сего возмутилась она, шлёпнув ладонью по столу. — Оно же испорчено водой!
— Думаю, оно успело высохнуть, — отшутилась я, отхлебнув из кружки компот.
— Не говори глупостей, Поля! Завтра же сходим за новым платьем.
— Мне всего на один раз, зачем покупать новое? — теперь возмутилась уже я, а папа захихикал с одинаковых выражений лиц женщин в своей семье.
— Не спорь. — Отрезала мама. — Моя дочь не будет ходить по Оксфорду как бедная сиротка!
Перечить маме бессмысленно. В прошлый раз, перед покупкой платья на школьный выпускной, мне не удалось её переубедить, что уже говорить о наряде для бала в «Оксфорде».
Поболтав с родителями ещё немного, я решила пойти к себе. Я соскучилась по родной комнате и тишине не меньше, чем по ним обоим. Я давно не оставалась одна, не лежала в темноте наедине с собственными мыслями, не чувствовала себя одинокой. И раз уж подвернулась такая возможность, то нужно ею воспользоваться и как следует насладиться всем тем, что некогда являлось моей обычной жизнью.
Я заперла за собой дверь, понимая, что мама вряд ли оставит меня в покое надолго. Не успела я включить свет и рассмотреть любимую комнату, как нос уловил отголоски запахов из привычной смеси лавандового кондиционера для белья и ароматических свечей на тумбочке. Давно я не ощущала домашний уют настолько явно, как сейчас. Теперь понятно, что имела в виду мадам Акрот, когда сказала, что вы можете остаться в Среднем мире, если захотите. Оказавшись дома, я и правда почувствовала такое желание. И для кого-то оно обязательно перевесит тягу к обучению в Академии Печатей. Я всё же предпочту магию маминым блинчикам.
Свет я так и не включила. Лениво стащила с плеч пиджак, бросила его на спинку кресла и камушком рухнула на кровать.
«Хорошо дома, — раньше я не осознавала, как сильно соскучилась по прежней жизни. — Вот бы бывать здесь почаще».
Было ещё слишком рано ложиться спать, хоть сытный ужин и мягкая постелька клонили в сон. Да и жаль тратить драгоценное время дома на ранний отбой, лучше уж насладиться благами цивилизации, недоступными в Верхнем мире.
Я выдвинула ящик прикроватной тумбы и достала оттуда планшет. Смартфона у меня больше не было, поскольку он захлебнулся под водопадом при перемещении между мирами, но я всё ещё могла выйти в сеть с его собрата покрупнее. Планшет разрядился за время моего отсутствия, пришлось поставить на зарядку и подождать, пока он включится.
Проверяя одну за другой социальные сети, мне на глаза попалась заявка в друзья от некой Кристинки Любимки, которая на своей аватарке загорала на пляже в пёстром бикини. Приблизив фотографию, я поняла, что это моя Крис. Непросто было узнать её без учебной формы и в образе «горячей штучки». Я-то привыкла видеть её с не сходящей с лица улыбкой и горящими глазами, а не с губками «пю» и прищуренным взглядом хищницы.
По-доброму ухмыльнувшись, я добавила подругу в друзья, следом заметив, что она ещё и онлайн прямо сейчас. Не успела я набрать приветственный текст, как девушка написала первой:
«Как же хорошо дома!!!»
А после прислала мне селфи в смешной пижаме на фоне большого включённого телевизора с подписью:
«Как же я соскучилась по сериалам!!!»
Дальше шло:
«Как же я люблю свою одежду!!!»
Я хорошо понимала восторг подруги, хоть и не умела столь бурно его проявлять даже в письменной форме. Прочитав ещё с десяток подобных сообщений, мы плавно перешли к теме предстоящего бала:
«Меня мама завтра за платьем тащит(»
Пожаловалась я, Крис же наоборот цвела от предвкушения:
«Я тоже завтра иду выбирать платье *.*
Прямо сейчас сёрфлю в интернете, какие фасоны нынче в тренде)»
Я хмыкнула и быстро напечатала на дисплее:
«Вряд ли в Верхнем мире слышали о наших местных трендах;)»
Ответ пришёл незамедлительно:
«Блииин… Точно(((»
Затем Кристина принялась скидывать мне ссылки на разные наряды, спрашивая, какие мне больше нравятся и что ей лучше подойдёт. Просмотрев три десятка однотипных фасонов, я утомилась и заснула с планшетом на груди прямо посреди диалога. Приснились мне также платья.
* * *
С самого утра мама повела меня по магазинам, отметив, как рано я начала вставать и какие в «Оксфорде» молодцы, что приучили меня к правильному распорядку дня. А то, мол, раньше я просыпалась на выходных к обеду, потому что ночами залипала в экран смартфона. К слову, это была чистейшая правда, ведь из-за отсутствия гаджетов и наличия в Академии комендантского часа, я и правда привыкла ложиться спать как старушка, порой даже раньше одиннадцати вечера.
Не было ещё и десяти утра, когда перед нами раздвинулись стеклянные двери торгового центра. В субботнее утро здесь до приятного мало посетителей, но зато продавцы сверлят взглядом от скуки каждого покупателя и через одного предлагают свою помощь.
— Вам что-то подсказать? — поинтересовалась очередная девушка-консультант.
— Спасибо, не надо, — в который раз ответила я. — Мы пока просто смотрим.
Мы обошли уже семь магазинов. Названия брендов мне ни о чём не говорили, я ориентировали исключительно по манекенам в витринах. Если те были в вечерних нарядах — значит, нам сюда. Однако мне ничего не нравилось, даже не решалась примерить ни одно облачение из широкого ассортимента, пока не увидела приемлемый вариант. Им оказалось милейшее серое с сиреневым отливом платье в пол с рукавами три четверти и v-образным вырезом. Меня подкупала его закрытость и изящность. Никаких обнажённых плеч или голой спины, никакой пышной юбки, никакого тюля и никакой пёстрой расцветки. Лишь ненавязчивый серебряный блеск самой ткани.
— Под него нужны каблуки, — заявила мама. — Ты низенькая, я поэтому тебе всегда пышное и покороче выбирала, но если хочешь…
— Хочу! — перебила её я, уже представив себя в этом наряде.
— Тогда иди, примеряй, — сказала она. — А я пока подберу тебе туфли.
Я согласно кивнула. Мне было не особо важно, что мама выберет, ведь платье длинное и обуви всё равно не будет видно.
Я переоделась и любовалась собой в зеркале, когда она просунула под занавеску выбранные ею туфли. Скажем так, с высотой каблука мама не поскупилась. Я не была уверена, что смогу на них выстоять, тогда она принесла мне другие туфли: серые, бархатные, тоже высокие, но на широком каблуке. Они выглядели намного устойчивее предыдущих, что меня и подкупило.
Из примерочной я выходила осторожно, маленькими шажочками, но когда поняла, что справляюсь, продолжила идти модельной походной, какой нас учила мадам Теоса. Мама аж поаплодировала мне и воскликнула:
— Звезда! — затем почему-то решила спросить: — Тебе кто-нибудь нравится в Оксфорде? Может какой-нибудь английский принц? — подмигнула она.
— Мама! — осадила её я, застеснявшись личной болтовни при посторонних.
— Подружилась с кем-нибудь? — мама продолжила допрос.
— Да, — эту тему я сочла приемлемой, — у меня появилась подруга. Зовут Кристина.
— Имя вроде не английское, — удивилась она, разгладив на платье несуществующие складки.
— Она тоже из России.
— О как! Что у них за программа такая для подростков из нашей страны?
— Со всего мира, — поправила я. — Просто так получилось, что именно с ней я сдружилась. А вообще у нас есть ребята со всех уголков света.
— Здорово, — подытожила мама. — Ну что, берём?
Она развернула меня лицом к зеркалу, чтобы я могла принять окончательное решение. Внимательно рассмотрев своё отражение, начав с головы и закончив подолом платья, я определилась с выбором:
— То, что нужно.
* * *
В воскресенье домой вернулся брат. Он не тратил зря летние каникулы, решил выжать из них максимум веселья и отрывался каждые выходные. Эти он провёл на даче у друга, купаясь в озере и играя на гитаре у костра. Вся его одежда пропахла дымом.
Я была рада его видеть, но только пока он не начал доставать меня своими дурацкими шуточками и приколами. Тогда я поняла, что не так уж сильно по нему соскучилась и убежала в свою комнату, сложить наряд и обувь в саквояж.
Я перебирала между пальцами тяжёлую струящуюся ткань платья, когда ко мне ворвался Лёша, который явно «не договорил». Я и раньше замечала, что чем сильнее брат скучал по мне, тем дольше потом он вёл себя как последний гад. Вот и сейчас ему не хватило уже отпущенных в мой адрес шуточек, душа требовала продолжения банкета.
— Это ещё что? — он пальцем указал на купленное вчера платье. — Английских прЫнцев соблазнять собралась?
«Да что все о каких-то принцах заладили?» — я закатила глаза, даже не думая ему отвечать.
Отщёлкнув петли на саквояже, я хотела приоткрыть его, как вдруг брат воскликнул:
— Ты что, татуировку сделала? Ничего себе ты распоясалась в Оксфорде! Родители-то в курсе?
— Не говори им! — тут же пропищала я, сжав в кулак правую руку. — Прошу!
— Покажи, чего прячешь? — Лёша принялся разжимать мои пальцы. — Что это за звезда? Что она значит?
— Ничего!
— А зачем ты тогда её набила? Что-то не сходится.
— Отстань! — я выхватила свою руку и спрятала её за спину.
— Я всё расскажу маме! — он ехидно прищурился и ухмыльнулся одним уголком губ. — Если только ты не убедишь меня, что этого делать не стоит…
— Чего ты хочешь? — нахмурилась я, положив платье, которое держала во второй руке, на саквояж.
Похоже, меня ожидал неприятный разговор с элементами шантажа. Брат частенько прибегал к подобному в прошлом, но по-настоящему меня пугало не это, а тот факт, что он расскажет родителям о татуировке, которую они просто-напросто не увидят. Лёша же будет доказывать обратное и это приведёт всех в замешательство. Конечно, было бы забавно посмотреть на то, как мама с папой решат, что брат сходит с ума, но всё же проще выслушать его требования.
— Ну-у, я, пожалуй, мог бы не сдавать тебя родакам…
— Говори, чего хочешь. — Раздражённо буркнула я, не желая, чтобы он тянул резину и играл в загадки.
— Познакомь меня с кем-нибудь из девчонок в Оксфорде. Только с горячей цыпой!
— Зачем?.. — я выгнула одну бровь. — Они там, а ты здесь.
— У них же есть социальные сети? Вот пусть мне напишет одна из них, но обязательно красотка! Тогда я никому не расскажу, что ты пошла по наклонной, — Лёша по-злодейски захихикал.
— Дурак, — фыркнула я. — Ладно, я поспрашиваю, может кто и согласится с тобой познакомиться, хотя я в этом сильно сомневаюсь. А теперь вали отсюда и дай мне собрать вещи.
— Эй! Почему они могут не согласиться? Ты им фото моё покажи!
— Только хуже сделаю, — насмешливо бросила я, выпихивая брата из комнаты. — Выметайся.
— Я жду сообщения от горячей штучки или всё расскажу маме! — напомнил он напоследок, когда перед его носом захлопывалась дверь.
Заперев её на защёлку, я вернулась к саквояжу. Убрала в сторону переливающийся серебром наряд и приценилась:
— В сумку влезет не только платье и туфли, можно впихнуть ещё пару джинсов, кеды и футболку.
На мгновение я обрадовалась, но когда открыла чемоданчик, то с ужасом обнаружила, что внутри кое-чего не достаёт… Я нигде не находила бумагу для перемещения, без которой, на минуточку, мне не вернуться в Академию! Неужели я застряну в Среднем мире?
— Нет, так не пойдёт. — Заключила я, вспоминая слова мадам Акрот.
Первым делом я, конечно же, выбежала из комнаты с криком, убеждённая, что её ради шутки забрал и спрятал Лёша. Однако спустя пятнадцать минут ругни я поверила, что брат её в глаза не видел.
Тогда я вернулась к себе и в панике начала проверять планшет, где имелось сообщение от Крис, которое гласило:
«Мне не положили бумагу для перемещения! Что мне теперь делать?!!! Поля, помоги!»
Но чем я могла помочь подруге, когда сама оказалась в такой же ситуации? Это не могло быть совпадение. В случайности я не верила, но знала, что в Академии Печатей любят фокусы и проверки. Нам недвусмысленно намекнули, что мы можем не возвращаться в Верхний мир. А что если куратор говорила не только о собственном желании студентов остаться дома? Вдруг нам решили устроить последний тест перед экзаменом? Этакая проверка на подготовленность.
— Иллюзия! — воскликнула я, принявшись вспоминать, как нас учили их рассеивать.
Мы проходили скрывающие чары буквально на этой неделе, теперь понятно для чего.
Я провела Печатью над открытым саквояжем, и ничего не произошло, метка на ладони не сверкнула голубизной. Тогда я провела ещё раз и вуаля — во внутреннем кармане сумки показался белый листок, на котором было написано всего одно слово: Поздравляю!
Я улыбнулась бумажке в руке и тут же отложила её в сторону, бросившись к планшету, чтобы написать Кристине. Напомнила ей, как развеиваются иллюзии и подождала ответа, дабы убедиться, что подруга справилась:
«Поля, ты мой герой!»
Я быстро напечатала:
«Сработало?)»
В ответ получила:
«Да! Спасибулечки!!! Расцелую, когда увижу! Что бы я без тебя делала!
Как мне тебя отблагодарить?»
Я набрала на дисплее фразу «не нужно благодарить», когда мой взгляд метнулся с диалогового окна на аватарку Крис, которая вызывала у меня одну единственную ассоциацию — «горячая штучка». В мозгу словно лампочка загорелась, а пальцы быстро выбили другой текст:
«Как хорошо, что ты спросила;) Есть кое-что, что ты могла бы для меня сделать…)»
Подруга ответила мгновенно:
«Что угодно!»
Я ехидно ухмыльнулась и написала следующее:
«Тебе придётся пообщаться с одним малоприятным типом… моим братом)»