В Академию нас вернулось сорок восемь человек. Сначала я даже не заметила, что кого-то недостаёт, но уже на следующее утро коридоры общежития гудели новостью о выбывших ребятах. Я была мало знакома со всеми четырьмя ушедшими сокурсниками. Парень по имени Арло вёл себя отстранённо и, как правило, держался в стороне от группы, только поэтому я его и запомнила. Не удивлюсь, если именно этот студент сам решил не возвращаться на учёбу. Помимо него не хватало ещё одного парня и двух девушек — с ними мы также не часто общались, только на уровне «привет-пока», но я видела, что им нравилось в Академии, их завораживала магия, потому я ни за что не поверю, что они отказались сами, скорее всего, не справились с испытанием.
«Бедняги», — заключила я, представив себе, что они сейчас чувствуют. Ума не приложу, как после такого оправиться.
Куда сильнее меня поразил тот факт, что Итан и Генри как ни в чём не бывало вернулись в школу. В их желании находиться здесь я не сомневалась, но удивилась, что им хватило находчивости разгадать загадку. Позже всё встало на свои места, когда Итан во всеуслышание протрубил, как девчонки с магического факультета ещё в столовой рассказали ему об иллюзии, чтобы он смог прибыть обратно. Одногруппник в свою очередь поделился знанием с другом Генри, который благодаря подсказке также сумел возвратиться в Академию. По-другому у нашего «морозильника» не вышло бы, так что я рада за него. Он хороший и добрый парень, хоть ему и недостаёт остроты ума. Однако многие сочли подобное решение жульничеством, а самые неравнодушные сокурсники даже настучали на ребят мадам Акрот, на что куратор ответила довольно резко:
— Никаких правил озвучено не было. Раскрыть загадку разрешалось любым образом. Дружеские связи — тоже способ. Остальным стоит радоваться, что перед перемещением Полина спросила меня о листке при всех вас, и вы хотя бы знали, что он существует и где его искать. Если бы не её вопрос — выбывших насчитывалось бы намного больше. Меня спросили — я ответила, Итан спросил Рейку с магического факультета — она ответила. Кто виноват в том, что вы не задавали правильные вопросы, а как несмышлёные дети побежали скорее пить снадобье?
После столь откровенной речи мадам Акрот ребята поутихли, я же взяла себе на заметку всегда быть начеку в Академии Печатей.
Время пролетело незаметно, и вот уже настал день бала. Мандраж сопровождал меня с самого утра, аура волнения пропитала стены женского общежития, кишевшего взбудораженными студентками. Все готовились к предстоящему вечеру. Не знаю, как там обстоят дела в коридоре мальчиков, но девочки не находят себе места. Бегают друг к другу за косметикой, лаком для волос и другими принадлежностями. Я же не подумала взять с собой хотя бы подводку для глаз, вместо неё положив в багаж джинсы. Зато Кристина была во всеоружии, притащив с собой даже старые бигуди своей мамы.
— Я бы взяла плойку, но электричества здесь нет, — вздохнула подруга. — Придётся крутить локоны по старинке. Ты умеешь цеплять их на волосы?
— Могу попробовать, — заявила я, решив, что способна справиться с парочкой пластмассовых кругляшей.
Соседка разложила перед собой большую косметичку, и пока я занималась её волосами, девушка наводила марафет на лице.
— Ты вообще ничего с собой не взяла? — спросила Крис почти не закрывая рот и не шевеля губами, будучи увлечённой покрытием ресниц тушью.
— Взяла…. просто не то, — усмехнулась я. — Но о косметике не подумала.
— Ты самая умная из всех моих друзей! — воскликнула подруга. — Как ты могла не подумать о такой мелочи? Это же какой шанс был прихватить с собой побольше вещей!
— Вот я и прихватила… джинсы и кеды, — я покачала головой, поражаясь собственному проколу.
— Я набила саквояж до отказа, еле застегнула, а потом ещё боялась, что он лопнет, — поделилась девушка. В моём же чемоданчике осталось полно свободного места. — Ладно, закончим со мной и займёмся тобой.
Крис была ещё в бигуди, когда за стол усадили меня. Подруга принялась колдовать над моим макияжем. Я позволила ей сделать с собой всё, что ей заблагорассудится, но без излишнего фанатизма. Не хотелось обзавестись глазами как у Клеопатры или белым лицом как у гейши. Ничего не имею против обеих, но для себя предпочла бы что-то более сдержанное.
— У тебя красивые зелёные глаза, — сказала подруга, нанося на веки тени. — Нельзя чтобы их оттеняли брови. Не хочешь их выщипать? Слегка.
— У тебя с собой есть пинцет?!
— Конечно. Знаешь, как я страдала без возможности ухаживать за бровями? Первым делом сунула его в саквояж. Ну, так? Мне наметить новую форму твоих бровей?
Я задумалась. В голову хлынули воспоминания о том, как раньше меня любили дразнить за широкие брови, брат и вовсе называл меня Брежневым. Сама я никогда не думала о том, чтобы их выщипать, но раз уж Крис предложила, то почему бы не согласиться? Она самая стильная девушка из моих знакомых, к тому же, я ей полностью доверяю.
— А давай, — я шумно выпустила из ноздрей воздух. — Только не очень тонкие.
— Отлично, после этого займёмся ещё и твоими волосами, — сообщила она, схватившись за чёрный карандаш и принявшись рисовать у меня на лице.
Выщипывать брови оказалось больно, хотя подруга успокаивала меня, говоря, что это с непривычки и если за ними следить, то не придётся выдирать за раз столько волос. Процедура заняла целых двадцать пять минут — я засекала, поскольку не могла дождаться её конца.
— Ну как? — с надеждой в голосе поинтересовалась Кристина, пододвигая ко мне зеркальце. — Нравится?
Подруга сдержала слово и сделала мои брови только чуточку тоньше, чем они были, но придала им чёткую графичную форму, из-за чего моё лицо изменилось, стало более выразительным и женственным, а во взгляде появилась хищность. Такой я себя ещё никогда не видела, и хотя мне было непривычно смотреть на своё отражение, оно мне нравилось.
— Вау! — искреннее восхитилась я. — Это очень круто!
— Спасибо, — широко улыбнулась подруга, гордясь проделанной работой. — Я старалась. Осталось привести в порядок твою причёску и можно одеваться.
— Тебе спасибо! — воскликнула я, войдя во вкус перемены облика. — Хорошо, только не собирай волосы в тугой пучок.
— Как скажешь.
Мы договорились не показывать купленные наряды до дня бала, но когда Крис закончила с моими волосами, придав им объёма и лишь слегка присобрав их заколкой на затылке, я была готова продемонстрировать ей своё платье. Переодевшись, мы по сигналу повернулись друг к другу лицами.
— Ух ты! — искренне восхитилась я, увидев голубой наряд моей подруги.
Оно совершенно не походило на те фасоны, фотографии которых она кидала мне в переписке. Но это даже к лучшему, выбранное платье оказалось чудесным: нежным, воздушным и лёгким, как сама Крис.
— Я послушалась твоих слов о том, что здесь не знакомы с нашими трендами и решила выбрать что-то… классическое, — пояснила девушка.
— Ты прямо как принцесса, — добавила я, пробежавшись глазами по атласному корсету и пышной юбке из органзы с вкраплением блестящей вышивки.
Кристина также рассмотрела меня с головы до края подола, когда улыбка на её лице дрогнула. Я сразу поняла, что ей не нравится то, что она видит.
— Всё настолько плохо? — спросила я на выдохе, растеряв собственную улыбку.
— Нет-нет! — поспешила объясниться подруга. — У тебя красивое платье. Просто оно… оно такое… серое.
— Мне нравится серый цвет, — обижено буркнула я.
— И рукава…
— А что не так с рукавами? — нахмурилась я, прекрасно понимая, что Крис имеет в виду общую закрытость наряда.
— Ничего, прости, — тут же опомнилась она. — Ты отлично выглядишь!
Вряд ли подруга на самом деле так думала, просто не хотела расстраивать меня своим мнением.
— Ну что, ты готова идти? — уточнила соседка, зашагав к выходу.
Её объёмное платье занимало весь проход между нашими кроватями.
— Да, — уныло бросила я, двинувшись следом.
Девушки попарно выходили из своих комнат. Мало чьи наряды из замеченных в коридоре походили на бальные, но, в конце концов, мадам Акрот сама сказала, что это не обязательно. Тем более в нашем мире не так-то просто купить старинное пышное платье, вот выпускное или коктейльное не проблема.
— Я что-то волнуюсь, — неожиданно заявила подруга, сбавив шаг.
— Не ты одна, — я также замедлила ход.
До этого момента Кристина прибывала в предвкушении, и дождаться не могла бала, но стоило ему претвориться в жизнь, как весь её запал мигом испарился. Я же изначально ничего хорошего от этого мероприятия не ждала, только порадовалось, что оно будет довольно скромным и закрытым, поскольку устраивается в малом банкетном зале, рассчитанном всего на сто человек.
Туда мы и направлялись, медленно перебирая ногами и шурша подолами платьев. Моя былая устойчивость на высоких каблуках дала сбой, ноги подкашивались, а ровный пол общежития покрылся несуществующими буграми. Я несколько раз чуть не упала, спотыкаясь на ровном месте.
«Успокойся, — велела я себе. — Расслабься. Это всего лишь танцевальный вечер, не страшнее школьного выпускного. Ты пережила его, справишься и с этим».
С горем пополам мы добрались до распахнутых дверей малого зала, куда можно было попасть прямо из открытого двора. У входа расстелили фиолетовую ковровую дорожку, сродни нашей красной. Приближаясь к ней, одногруппники начинали чувствовать себя настоящими знаменитостями, ступая на ковёр: их походка менялась, а спины выпрямлялись. Со мной произошло ровно то же самое: стоило шагнуть на застеленную дорожку, как к телу прилило ощущение причастности к торжеству. Правда, мандражу в конечностях это не помогло, а вот зажатые плечи заметно расправились.
Кристина переступила порог первой, я вошла следом за ней.
В помещении играла негромкая инструментальная музыка, источник которой я не смогла отыскать. Зато обнаружила длинный фуршетный стол, вокруг которого столпились наши сокурсники, предпочитая вкусно покушать, нежели знакомиться и танцевать. Удивительно, но закуски заинтересовали парней-ассистентов больше, чем невероятное убранство зала, который сегодня был украшен цветами и светлячками. Не знаю, живые это создания или плод магии, но они летали здесь повсюду. Светлячки окутывали ровными рядами колонны, парили вразнобой над цветами и полностью перекрывали собой потолок, являясь единственным источником света этим вечером. Время от времени золотые огоньки слетали с потолка, вспыхивали ярче прежнего и бесследно исчезали над головами гостей. Их рассредоточенное падение напоминало звездопад, если бы звёзды были не крупнее огоньков на новогодней ёлке. Атмосфера волшебства насквозь пропитала стены малого зала, заставив позабыть о волнении и отдаться праздничному настроению.
— С ума сойти, как красиво! — на выдохе протянула я, высоко задрав голову.
— Невероятно! — подхватила подруга, также смотря вверх.
Налюбовавшись светлячками под потолком, мы притаились у дальней стены, разглядывая присутствующих. И если наши мальчишки по-прежнему толпились у фуршетного стола, а девушки-маги в роскошных бальных нарядах недовольно закатывали глаза, стоя без дела позади них, то парни с магического факультета вели себя совсем по-другому. Кто-то болтал с нашими сокурсницами, а кто-то уже вовсю кружил своих спутниц в танце. Было заметно, что парням из Верхнего мира привычны подобные развлечения, чего нельзя сказать о наших ребятах. Я и сама не торопилась присоединяться к торжеству, желая остаться в тени, спрятавшись за горшком с комнатным деревом. Однако от пронзительных красных глаз скрыться не удалось…