Есть в раннем отбое свои плюсы — просыпаться мы начали ни свет ни заря. Вот только сегодняшний подъём омрачился привидевшимся мне под утро сном. В нём я находилась во внутреннем дворе Академии, там, где вчера стояла Кристина, а над ней нависал Кай. Только теперь на её месте оказалась я. И именно на меня из-под чёрной растрёпанной чёлки смотрела пара хищных глаз цвета спелой вишни. А улыбка, которой парень вчера одарил мою подругу, на этот раз была адресована мне.
Проснулась я с шалящим сердцем и сбившимся дыханием, как при сильном испуге. Меня даже потом прошибло, отчего я решила начать утро с неотложного душа. Достала из шкафчика шампунь, полотенце и двинулась к выходу, как меня окликнул хриплый спросонья голос соседки:
— Ты куда? — девушка всё ещё лежала под одеялом, высунув наружу нос и сощуренные глаза.
— Хочу душ принять, пока желающих не набежало, — пояснила я, не останавливаясь.
Однако остановиться мне всё-таки пришлось, поскольку Кристина не унималась, уговаривая сначала подойти к ней. Соседка наощупь выдвинула полку своей половины письменного стола и вытащила оттуда по очереди шампунь, кондиционер и маску для волос. После чего настоятельно попросила меня воспользоваться её средствами, объясняя это тем, что мой шампунь «три в одном» хуже хозяйственного мыла. Недолго повздыхав, я быстро согласилась. Не потому, что решила, будто её дорогие средства и правда способны помочь моим никудышным волосам, но оттого, что скоро начнут просыпаться остальные студенты и занимать душевые кабины.
— Теперь иди, — отпустила меня Кристина, спрятавшись обратно под одеяло.
Когда я вернулась в комнату, соседка уже не спала. Более того, за моё отсутствие у неё успела появиться идея, которую девушка поспешила озвучить:
— У нас сегодня свободное от занятий утро, — начала она с факта, закрепив предложением: — Давай потренируемся. Можно попытаться прочесть твои мысли? Пожалуйста!
Я чуть не сказала «да», пока не вспомнила о сне с Каем в главной роли и его пронзительных красных глазах, не сочетающихся с добродушной ухмылкой. Мне не хотелось, чтобы подруга узнала об этом и не так меня поняла. Потому я одарила её многозначительным взглядом, не проронив ни слова. Тогда заговорила сама Крис, да ещё и на повышенных тонах!
— Что ты творишь?! — возмутилась она.
Дыхание замерло. Я решила, что соседка прочла мои мысли, увидев в них не только сон, но и нежелание делиться им с подругой.
— Не мучай их! — вновь воскликнула она, вгоняя меня в ещё большее замешательство.
Девушка резко вскочила на ноги и выхватила у меня из рук банное полотенце, которым я вытирала влажные после душа волосы.
— Эй! — теперь уже возмутилась я.
— Нельзя же так нещадно тереть! Волосы посекутся! — Крис принялась нежно промакивать тёмные сосульки, служившие мне причёской. — Вот так. Просто промакивай, а не три, тогда не повредишь кончики.
— Спасибо, — неуверенно поблагодарила её я. Забрала полотенца и сама продолжила аккуратно промакивать волосы. — Ладно.
— Что ладно?
— Ладно, давай попрактикуемся, — согласилась я, решив, что смогу контролировать свои мысли. — Какое число я загадала?
«Три. Три. Три», — прокручивала у себя в голове на повторе, пока подруга пыжилась и сипела в потугах отгадать.
— Три! — вдруг выпалила она.
— Ого! У тебя получилось! — воскликнула я.
— Не-а, — Кристина вмиг помрачнела. — Я ничего не слышала, просто угадала.
— Зато угадывать у тебя точно талант, — неуклюже попыталась поддержать свою первую в жизни подругу.
— Не представляю, как можно научиться слышать чужие мысли всего за месяц. Я ведь и до этого уже пробовала, во дворе и в столовой, но и тогда ничего не вышло. Там было столько народа, я думала, что хоть кого-то подслушать удастся, но увы, тишина.
— А я вообще ещё не пробовала… — вдруг осознала я, почувствовав себя вдвойне отстающей. — Теперь моя очередь?
— Ты мне больно не сделаешь? — скривилась Крис, словно это уже произошло. — Что-то я побаиваюсь.
— Я не стану делать тебе больно, наоборот приятно.
— И этого я тоже не хочу! Это ж извращение какое-то. Может, лучше на Каталине попрактикуешься? — глаза подруги ехидно сверкнули. — Время завтрака. Она наверняка сейчас в столовой. Идём?
Я задумалась над словами Крис. Идея тренировки на Каталине звучала заманчиво, собственно как и само предложение похода в столовую. Я как раз ощутила лёгкий голод и тягу к сладкому, которое в Академии подавали только на завтрак. В обед же и на ужин хоть и кормили как на убой, но десертами не баловали.
— Насчёт Каталины обещать не могу, а вот перекусить не мешало бы, — объявила я.
Мы под руку вышагали в коридор, хихикая и перешёптываясь о том, как же будет здорово, если мне удастся использовать свой дар на Каталине. Конечно, ни одна из нас всерьёз не верила, что у меня получится с первого раза, но воображать никто нам не запрещал.
В приподнятом настроении мы преодолели длинный коридор, очутившись в холле общежития, где с нас как ледяной водой смыло улыбки. В центре помещения громко рыдала одна из наших одногруппниц. Я не была с ней лично знакома, только знала, что её зовут Эмилия и прибыла она в Академию Печатей из Аргентины.
Со всех сторон девушку обступили студенты, а прямо над ней с каменными лицами нависали мадам Акрот и усач Уру.
— Я не успею никуда поступить! — бубнила Эмилия, шумно глотая воздух после каждого слова. — Вы не можете!
Вчера она единственная из всего потока целых две минуты прижигала себе руку, но звезда так и не отпечаталась на её ладони. Стоит полагать, именно из-за этого девушка сейчас и плачет.
— Я уже не успею никуда подать документы! — продолжала сокурсница, отказываясь принимать протянутый ей мадам Акрот стакан белой жидкости.
Эмилия давила на то, что из-за Академии потеряла возможность поступить в любое другое учебное заведение. Однако я понимала, что это не более чем отговорка в попытках удержаться. Разве могут земные вузы сравниться с этим? Отчисли меня отсюда — мне бы было плевать на обычные университеты, заурядную учёбу и моё дальнейшее незавидное будущее.
Сердце сжалось, стоило только представить, ведь всё это ещё может случиться! Впереди экзамен и чёрт знает что ещё. Вдруг меня ждёт та же участь? После подобных мыслей не то, что улыбке не вернуться, так и аппетит напрочь отбило. Однако мадам Акрот потребовала студентов расступиться и немедленно очистить холл общежития, из-за чего нам пришлось продолжить путь до столовой, хоть в её посещении больше не было нужды.
За столом девочек-новобранцев царила тишина, чего нельзя было сказать о соседнем столе мальчишек. Словно их совершенно не заботил тот факт, что одну из их одногруппниц только что отчислили. Ведь подобное могло, а что ещё хуже — до сих пор может случиться с любым из нас.
За тревожными мыслями я совсем забыла, что собиралась опробовать свой дар на язве Каталине. Вспомнила об этом только после того, как мы покинули здание столовой и оказались во внутреннем дворике. Там я и провела следующий час, обсуждая с Кристиной произошедшее в холле и дожидаясь первого занятия по предмету «Раскрытие дара».
— То, что нужно, — заключила подруга.
Я была полностью согласна. После случившегося больше всего хотелось поскорее проявить свои способности и наконец закрепиться в Академии.
Мадам Акрот вновь собрала всех вместе, чтобы отвести поток на занятие по важнейшему для ассистентов предмету. Я искренне намеревалась подготовиться к предстоящему уроку, но учебник чётко дал понять, что для его изучения требуется специальный манекен.
На этот раз нас ввели в светлое помещение на первом этаже одного из замков. И если прошлая аудитория вовсе не имела окон, то в этой они оказались панорамными и тянулись по обе стороны от двери.
«Чем-то напоминает наш школьный спортзал», — усмехнулась с собственного наблюдения, а затем обратно посерьёзнела, вспомнив об Эмилии.
У дальней стены со шкафами стоял невысокий парень с редкими чёрными усиками, и близко не такими роскошными как у школьного представителя. Возможно, он растил их как раз под Уру, но сильно отставал от того в густоте лицевой растительности. Молодого мужчину с обеих сторон заливало утренним солнцем из больших окон, отчего тёмная стена позади него казалась кулисами, а он представал перед нами артистом под множеством прожекторов.
— Добрый день, господа! — поприветствовал он нас так же театрально. — Меня зовут Бастиан Дюваль. Вы можете звать меня мистер Дюваль или просто Бастиан. Я не ношу статуса преподавателя в Академии, но кто как не выпускник факультета ассистентов способен помочь новобранцам раскрыть свой внутренний дар?
Глядя на юное лицо Бастиана, складывалось впечатление, что Академию он окончился совсем недавно. Я не дала бы ему на вид больше двадцати, но возможно дело было в небольшом росте и улыбчивом лице с горящими молодостью глазами.
— Вы наверняка думаете, что использовать дар сложно и требуется долгая подготовка, — учитель двинулся нам навстречу, медленно пересекая длинное помещение. — Будь это так, то на его проявление отводилось бы больше времени, чем один месяц. Способность — часть вас самих, вы уже владеете ею, просто ещё не знаете об этом. Но прежде чем мы приступим к уроку, я бы хотел, чтобы вы усвоили одно правило. Так что садитесь и внимательно меня выслушайте.
Вместе со всем потоком я обвела глазами пустое помещение. По аудитории прокатился тихий смешок: наверное, все подумали об одном, что второй раз на ту же удочку не попадутся. Никто из группы даже с места не двинулся: мы принялись дружно дожидаться, пока в аудитории появится учебная мебель.
— Садитесь, — повторил Бастиан, нахмурив брови.
— Второй раз на тот же трюк мы не купимся, — выкрикнул красавчик Итан, заставляя девчонок смущённо хихикать, хотя ничего смешного он не сказал, лишь выразил общее мнение.
— Трюк?.. — переспросил учитель, но тут же что-то понял и ухмыльнулся. — Значит, у вас уже было занятие с сэром Гердом?
Бастиан опустился на пол, сложил ноги в позе Будды, после чего добавил:
— У меня он тоже преподавал, — сообщил молодой мужчина, устраиваясь поудобнее. — Вас он называет бестолочами?
— Да! — воскликнула добрая половина потока, вызвал у Бастиан ностальгическую улыбку.
— Садитесь, — вновь предложил он, обводя рукой помещение. — Здесь нет никакого подвоха.
Мы принялись рассаживаться вокруг учителя, точно также складываясь ноги, за исключением пары негибких ребят.
— Нам не требуются столы и стулья, только связь с внутренним миром, — проговорил он усыпляющим голосом. Но стоило мне подумать, что сейчас мы будем расслабляться и медитировать, как тон Бастиана стал резче: — Правило! Прежде чем мы начнём, все вы должны запомнить, что в Академии Печатей не приветствуется бесконтрольное использование способностей. Многие из них опасны и способны причинить физический вред человеку, а потому применение дара допускается только на учебных манекенах. На них же вы и будете практиковаться, но никак не на своих сокурсниках. Также вам следует усвоить, что дар хоть и принадлежит вам, однако став адептом Академии вы согласились с тем, что в первую очередь он является собственностью Верхнего мира. А это значит, что использовать свои способности вы будете исключительно в интересах Верхнего мира, но никак не в личных целях. Это понятно?
Поток молча закивал. Периферическим зрением я видела, как Кристина активно шевелит головой, но сама не торопилась присоединяться. Как так? Способность моя, но принадлежит не мне? Я и не планировала использовать её кому-то во вред, разве что проучить Каталину разок-другой, но чтобы такой тотальный контроль! Мы словно души Академии продали…
— Раз все всё поняли, тогда приступим, — Бастиан вытянул правую руку, ладонью вперёд. Печать на его коже сверкнула голубизной, после чего двери шкафов в конце зала с грохотом распахнулись.
Оттуда по воздуху начали вылетать деревянные статуэтки на металлических подставках. Перед каждым из студентов приземлилась одна из них, я также получила свою фигурку, которая силуэтом напоминала человека ростом не более полуметра. Деревянный корпус покрывали множественные трещины, но аккуратные, будто бы сделанные намеренно.
— Теперь, когда каждый из вас получил по кукле, можно начинать урок, — объявил учитель. — Сегодня мы попробуем вызвать магический отклик, не прибегая к помощи учебника, воспользовавшись вашей собственной концентрацией. Сфокусируйтесь на манекене, заставьте его светиться. Это будет означать, что ваша способность высвободилась и воздействует на него.
Одногруппники вытянули вперёд руки с Печатями, принявшись сверлить натужными взглядами манекены. Чуть промедлив, я присоединилась к ним. Весь поток сопел и пыжился, стараясь вызвать у кукол отклик, которого всё не было. Бастиан тем временем лепетал:
— Тренируйтесь каждую свободную минуту. Прибегайте к приёмам, описанным в учебнике. Манекены останутся при вас, так что вы сможете практиковаться в любое время дня и ночи.
В какой-то момент мне даже захотелось огреть учителя выше упомянутым манекеном, поскольку своей болтовнёй он никак не давал мне сконцентрироваться, то и дело отвлекая на очередной совет.
— Есть! — воскликнула Джекки, сидевшая сразу за Кристиной, а я увидела, как у ребят напротив закатились глаза.
Никто не сомневался, что Джекки справится одной из первых, но чтобы самой первой!
Я только собиралась перешепнуться с подругой о нашей ясновидящей отличнице, как вдруг и сама Крис воскликнула:
— Получилось! — на мгновение её манекен загорелся голубизной из каждой трещины, но также быстро потух. — Ой, он погас…
— Концентрируйтесь и не отвлекайтесь! — напомнил Бастиан, сидя с закрытыми глазами всё в той же позе Будды.
Можно было решить, что учитель дремлет, если бы не его частые раздражающие реплики:
— Теперь это ваши манекены, но не забывайте брать их с собой на каждое наше занятие! Лишних у меня не водится.
Мне натурально хотелось ему треснуть, особенно после того, как ещё у пары человек пробилось голубое свечение, и только мой манекен оставался безжизненной деревяшкой.
— Возможно, вам кажется, что тренировки на манекенах неэффективны, — бубнил спящий преподаватель. — Но уверяю вас — голубое свечение означает, что способность работает, просто кукле невозможно нанести урон. И дело тут не в силе дара, манекен так устроен, что поглотит любую атаку, которая проявится на нём слабым светом.
— Да! — на этот раз воскликнул Итан — парень со способностью светиться как маяк.
Даже он меня обошёл! Это отнюдь не прибавляло уверенности и концентрации. Во мне разгоралась ярость, которую никак не удавалось сдержать даже глубокими вдохами-выдохами.
«Успокойся», — приказала я самой себе, закрыв глаза, но злость не уходила.
Тогда я распахнула глаза и гневно шлёпнула манекен ладонью по головёшке. В этот миг деревяшка еле заметно блеснул голубизной, а моё сердце подпрыгнуло вверх как на батуте.
— Ты видела?! — обратилась я к Кристине.
— Да! — подтвердила подруга.
Тогда уже Бастиан открыл глаза и размеренным тоном проговорил:
— Похоже, вам куда проще даётся высвобождение дара прикосновением. Но я настоятельно рекомендую в дальнейшем постараться развить способность на расстоянии, ведь вы не всегда сможете коснуться своего оппонента.
Я согласно кивнула и продолжила тренировку с вытянутой рукой. Однако мой манекен не хотел светиться, зато стоило мне до него дотронуться, и деревяшка загоралась как новогодняя гирлянда, пока я не отрывала от неё ладонь.
— Какая хорошая концентрация, — объявил учитель. — Я бы сказал, что это лучший на сегодня результат, если бы не тот факт, что вам требуется непрерывное прикосновение к кукле.
Сразу после слов Бастиана, половина сокурсников бросились трогать свои манекены, но им это не принесло никаких результатов.
Несмотря на свободное утро, день выдался непростой: сложные уроки, волнение, ещё и манекен, который пришлось всюду за собой таскать, поскольку между занятиями не нашлось времени, чтобы отнести его в спальную комнату. Но наконец наступил вечер и мы с Кристиной, выжатые как лимон, брели к себе, мечтая поскорее рухнуть в кровати.
В холле общежития оказалось на редкость людно или это мы обычно так поздно здесь не ошивались? Похоже, что студенты-маги предпочитали вечерний образ жизни, ибо не выглядели такими же уставшими и замученными как мы. Они собирались в группы человек по пять-семь и весело что-то обсуждали.
— Эй, мелюзга, — послышалось позади.
Мы обернулись и поняли, что обратились именно к нам. Позади стоял парень с распущенным галстуком и смешной шапкой на голове, явно не являющейся частью учебной формы.
— Мы собираемся зависнуть у полигона, не хотите с нами? Вы ж ещё за пределами Академии не бывали? Можем всё вам там показать, — произнёс парень. — Мы с ребятами любим ассистенточек.
— Нет, спасибо. — Тут же ответила я, держа в уме правило комендантского часа.
И если местным студентам подобный проступок наверняка сошёл бы с рук, то вот нам вряд ли.
С другой стороны послышался ещё один голос, на этот раз женский:
— Они с нами никуда не пойду, — приторно-ядовитый тон Каталины, его невозможно ни с кем спутать. — Ой, вам манекены выдали? Славно. Обслуга же должна что-то уметь в конце концов. Так что лучше идите к себе учиться быть нам полезными, а не пытайтесь вписаться в компанию настоящих магов.
— Идём, — я взяла подругу под локоть, чувствуя, что запахло жаренным.
Однако Кристина уперлась, желая дать обидчице отпор:
— Ты просто уродина, которая боится появления в компании красивых девчонок. Я такое уже проходила. Но поверь, всех не прогонишь. Ты должна остаться единственной девушкой в Академии, чтобы на тебя обратили внимание!
Каталина будто бы собственным ядом подавилась и позеленела. Ещё бы, её только что прилюдно опустила моя бесстрашная подруга, ну а я приготовилась вместе с ней разгребать последствия.
Язва не стала медлить и уже в следующее мгновение покрутила перед нами ладонью с Печатью, после чего манекены в наших руках взмыли в воздух, охваченные голубым пламенем.
Не знаю, о чём подумала Кристина, но я вспомнила слова Бастиана о том, что лишних у него нет, и всерьёз испугалась за судьбы кукол.
— Каталина! — строго окликнул её знакомый мужской голос.
Кай выставил вперёд правую руку и деревяшки тут же потухли, рухнув на пол.
Я уже открывала рот, чтобы поблагодарить черноволосого парня, как он заговорил первым, обратившись напрямую к Кристине, при этом полностью игнорируя моё присутствие:
— Ты как? Она тебя достаёт?
— Не слишком, — смущённо улыбнулась подруга, а я впервые увидела её такой застенчивой.
— Если будут проблемы, то обращайся сразу ко мне.
— Спасибо, — пропела девушка, перекинув свои роскошные каштановые волосы на одно плечо.
Я посчитала нужным также поблагодарить Кая за помощь:
— Спасибо, что выручил.
Но парень даже не взглянул в мою сторону, продолжая смотреть исключительно на краснеющую Кристину. Они даже роста были примерно одинакового, а я как незаметная потеряшка таращилась на них снизу вверх, в надежде, что высокие люди однажды меня заметят.
Кай улыбнулся одним уголком рта, затем Печатью поднял в воздух манекен подруги и передал ей прямо в руки. За своим я нагнулась сама, проворачивая в голове горькую мысль:
«Да уж. Всё как в школе… повсюду задиры и парням нет до меня дела».