- Посмотри, Фред, что с ней? Может, она радиоактивна?
Он облетел ручку со всех сторон, словно принюхивался. Потом покачался на ветру, словно покачал головой.
- Ты опасаешься каких-нибудь альфа- или бета-лучей, с которыми у вас, людей, нелады? Нет, ничего подобного не улавливаю.
Нита успокоилась. Однако ручка почему-то казалась подозрительной. Она порылась в рюкзаке, достала листок бумаги и быстро что-то написала на нем своей космической ручкой. Потом внимательно посмотрела на исписанный листок и нахмурилась.
- А теперь посмотри на это, Фред.
Он заскользил вдоль бумажного листка. Темно-синие чернила, которыми была заправлена ручка, в этом густом синем мраке не могли быть различимы, но сейчас написанные строчки сверкали, словно выведенные лазерным лучом.
- По-моему, ничего страшного, - сказал Фред. - Разве раньше ты такого не замечала?
- Нет.
- Ну что ж, считай, что тебе повезло: будешь видеть написанное даже в темноте. Вы, люди, порой удивляетесь таким обычным вещам.
Нита недоверчиво покачала головой, ручку сунула на прежнее место, в карман. Кит между тем расправлялся с бутербродами.
- Думаю, - пробубнил он с набитым ртом, - это оттого, что ручка твоя побывала внутри Фреда.
- Может быть. Но мне это не по душе. Ручка и без этого была отличная.
- Радуйся, что она вернулась к тебе такой. Ты могла получить ее из Фреда с ушами или с хвостом, - хихикнул Кит. Он дожевал бутерброд, затянул свой рюкзак и поднялся. - Пора? - спросил он.
- Да. - Нита тоже вскинула рюкзак на плечо. Они выглянули наружу, удостоверились, что машин поблизости нет, и пошли вверх по Мэдисон авеню, ныряя в каждый подъезд, хоронясь в тени зданий и затаиваясь, как только слышали шум мотора.
- Ни одной живой души, - сказал Кит. - Только сломанные и искореженные вещи да хищные машины. Кажется, что они ненавидят все живое.
- И голуби, - добавила Нита, - и... и собаки!
- Где? - огляделся вокруг Кит.
- Собаки всегда есть в городе, - сказала Нита, - прячутся где-нибудь в подворотне или в водосточной канаве. - Она дернула плечом, поправляя рюкзак. - А люди, наверно, здесь просто не могут жить.
- Но мы-то здесь, - печально вздохнул Кит. - Надеюсь, хоть ненадолго.
Внезапный скрежет металла заставил их нырнуть в ближайший подъезд. Никакого движения на улице. Лишь сердитый немигающий красный глаз светофора с постоянно светящейся надписью "Стой". Снова послышался тот же бьющий по нервам звук, будто скребли металлом по бетону. Скрежет возник где-то между Мэдисон и Пятидесятой. Кит выглянул наружу.
- Куда ты? - дернула его Нита.
- Я хочу посмотреть... - Он вышел на тротуар, зажав в руке антенну. Но если это... Если это ЧТО-ТО охотится за нами, я должен увидеть его раньше, чем оно нападет, - храбро сказал Кит. - Фред! Поглядим?
- Конечно, - откликнулся Фред и скользнул вдоль стены здания к углу. Подождите меня.
Он задержался на секунду у фонарного столба, потом поплыл вниз по Пятидесятой улице. Между Мэдисон и Пятой он скрылся за углом. Кит и Нита с замиранием сердца ждали его возвращения.
Фред вынырнул из-за угла. Вид у него был растерянный.
- Там точно такие же штуки, которые движутся здесь туда-сюда. Но те две неподвижны, - озадаченно просвистел он. - Может, раньше они и были опасны. Но что с ними сейчас, не понимаю.
- Пошли, - решительно сказал Кит и завернул за угол. - Все понятно, крикнул он, поманив их за собой.
Со всеми предосторожностями они пересекли улицу, завернули за угол, притираясь к стенам. Вдоль улицы тянулся ряд закопченных четырехэтажных зданий с вынесенными на фасад длинными лестницами. Посреди улицы, скудно освещенные бледно-желтым натриевым светом фонарей, громоздились искромсанные и причудливо искореженные обломки столкнувшихся машин. Тяжелый двухдверный "седан" с оторванной дверцей и вдавленным боковым крылом лежал около столба, а немного поодаль лежала колесами вверх столкнувшаяся с ним другая машина. Ее угасшие фары страдальчески глядели на подошедших ребят. Кит разглядывал перевернутую машину. Это был спортивный темно-коричневый, почти черный изящный автомобиль. Его ветровое стекло разбилось вдребезги, а весь корпус сплошь был покрыт глубокими вмятинами и безобразными царапинами. Из разодранной шины правого переднего колеса торчала зазубренная металлическая полоса-обломок бампера "седана". Обломок торчал как заноза из раны.
- Непонятно, как они столкнулись, если... - начала Нита и осеклась.
Спортивный автомобиль с ужасающим металлическим скрежетом стал сотрясаться и елозить по земле, как желающая стать на ноги перевернутая черепаха. Кит засопел, но с места не двинулся. Автомобиль затих на минуту, словно набираясь сил, а потом с новой энергией стал дергаться и раскачиваться. Он все увеличивал амплитуду колебаний, качаясь сначала в одну сторону, потом резко назад и в другую сторону, и снова вбок, назад, вбок. Опять передышка. И мощный толчок. И еще. И еще. Вдруг он стал на левый бок, побалансировал, выставив оранжевое дно и беспомощно крутящиеся колеса, и наконец вернулся в свое обычное положение.
Крик боли, который испустил автомобиль, ставший на искореженное колесо, слышать было просто невыносимо. Раненый автомобиль поджал колесо и, стараясь не прикасаться им к мостовой, поехал на трех остальных, заваливаясь, как раненый зверь. Нита вдруг вспомнила виденную ею скульптуру - раненый лев, измученный болью и оберегающий свою перебитую переднюю лапу. Страдающий, обессилевший, но все еще опасный хищник.
Медленно, осторожно, словно приближаясь к раненому животному и не желая раздражать его, Кит двинулся на середину улицы.
- Кит!..
- Ш-шш, - прижал он палец ко рту. - Не испугай его.
- Ты сошел с ума!..
- Тише ты...
Спортивный автомобиль, замерев, наблюдал за приближающимся Китом. Теперь, когда он стоял на колесах, Нита могла разглядеть его получше. Он был очень красив обтекаемым корпусом и низкой, кошачьей посадкой. Его плавные формы были искажены вмятинами, а лаковая полированная поверхность обезображена глубокими, как борозды, царапинами. Автомобиль уставился на Кита потрескавшимися фарами и настороженно следил за каждым его движением, словно выжидая.
- "Лотос Эспри", - сказал Кит, не отрывая взгляда от машины.
- Я не разбираюсь в марках машин, - покачала головой Нита. - Что это значит?
- Это гоночная машина. Очень быстрая. А это что? - Он присел на корточки и наклонил голову набок. - Ага, теперь понятно... Видишь, Нита, тут под фарами...
Он продолжал мелкими шажками приближаться к Лотосу, вытянув руки ладонями вверх, словно демонстрируя свои мирные намерения. Лотос наблюдал внимательно и молча. Нита глянула на решетку мотора.
- Смотри, он весь в масле, - сказала она.
- Он хищник, - Кит говорил, не оглядываясь, не отрывая взгляда от машины, - охотился за "седаном". Но на этот раз жертва покалечила охотника, прежде чем он убил ее. Как вол, забодавший тигра.
- О-о-опс! - вдруг вскрикнул он и прыгнул прямо к передку Лотоса. Тот рявкнул и с трудом отъехал чуть назад. Двигатель его стал оживать, и хрип перешел в ровное рычание.
- Кит, что ты...
- Молчи! - цыкнул на нее Кит и ласково проговорил, обращаясь к Лотосу: - Я не собираюсь делать тебе больно. Дай мне посмотреть твое колесо.
Он говорил на языке Волшебного Словаря, и автомобиль, ясно было, понимал. И все же он зарычал громче и снова откатился на шаг. Но в голосе его уже слышалась не только угроза, но и растерянность.
- Я не стану делать тебе больно, - повторил Кит, подходя ближе и осторожно вынимая из кармана антенну. - Ну не бойся. Ты же знаешь, что это такое. Дай мне осмотреть твое колесо. На поврежденном колесе ты не сможешь бегать так же быстро, как раньше. Не сможешь охотиться. А если придут уборщики мусора? Держу пари, что здесь есть уборщики. Они явятся убрать поврежденные машины и обнаружат тебя. Ты хочешь, чтобы тебя нашли беспомощным и неподвижным?
Он говорил медленно, раздельно, словно заговаривая боль. Лотос уставился на него, чуть покачиваясь, но уже не отстраняясь, как прежде. Рычание его не прекратилось, но злобные нотки пропали.