Со всех сторон навалились псевдолюди, выхватили пистолет и скрутили руки за спиной.
- Принесите губку с водой и масло, - распорядился Разрушитель. - Смойте грим. Полюбуемся нашим противником!
Кэртис отчаянно отбивался, молотил кулаками по тупым мордам бандитов, но силы были неравны. Его скрутили, окатили водой голову, протерли масляной губкой лицо.
- Капитан Фьючер собственной персоной, - подтвердил Разрушитель. - Я рад, что не пришлось его убивать.
- Ты еще пожалеешь, что сам остался жив, - бушевал Кэртис в бессильной ярости. - Не думай, что тебе удалось ускользнуть от возмездия. Можешь не прятаться в черном скафандре! Я знаю, кто ты, и доберусь до тебя...
- Мне известны твои возможности, капитан Фьючер, - спокойно произнес Разрушитель. - Но на каждого мудреца хватает простоты, не правда ли? На этот раз простаком оказался капитан Фьючер. Я тебя перехитрил по всем статьям. Однако грех не воспользоваться твоими способностями, капитан Фьючер. Ты теперь мой союзник. Ты поможешь мне довести план до полной победы.
- Говори, да не заговаривайся! - Кэртису терять было нечего, и он открыто высказывал презрение ренегату. - Я помогу тебе только в одном - отправиться на Цербер или на тот свет.
На планетке Цербер находилась межпланетная тюрьма для самых опасных преступников, и Разрушитель, конечно, об этом знал.
- Э, нет, капитан. - Голос из скафандра звучал с нескрываемым торжеством. - Хочешь не хочешь, но ты мне окажешь неоценимую помощь. Ведь не напрасно я первым делом пытался захватить тебя еще на Луне. Ты мне нужен. Вернее, не ты, а твое тело, в котором вместо твоего хваленого ума будет другой, умней и покладистей!
Капитан Фьючер похолодел перед ужасающей угрозой.
- Начинаешь догадываться? - засмеялся Разрушитель. - Пересадка интеллекта, как ты понимаешь, дело вполне реальное. Мудрые люди-рыбы давно разработали метод и аппаратуру. Сейчас пришла твоя очередь убедиться в реальности операции. Твой ум мы пересадим в тело морского существа, а твою пустую голову займет новый жилец, мой верный помощник. Как тебе нравится такой вариант? Оцени всю прелесть замысла. Прославленный герой девяти планет, надежда Солнечной системы и - как там еще тебя величают? - станет моим послушным слугой!
Кэртис впервые за свою жизнь испытал страх. Он не боялся за свою жизнь, он предпочел бы тысячу раз умереть в любых мучениях, чем отдавать свое тело, свою репутацию в руки гнусного злодея.
- Отнести его в камеру обмена, - велел Разрушитель. - В нижнюю камеру пусть сядет кто-либо из свиты Царей.
Кэртис дергался и рвался, но его втащили в металлическую камеру-футляр и крепко привязали ремнями к стойкам. На голову надели тяжелый шлем, контакты которого прикрепили к шее у основания черепа, сделав небольшой надрез на коже. Во вторую камеру-футляр, расположенную в воде непосредственно под верхней, заплыл морской обитатель. Он взглянул на капитана Фьючера круглыми умными глазами и сам надвинул на голову шлем.
Разрушитель подошел к пульту, настроил аппарат и щелкнул выключателем. Процесс пошел.
Кэртис ощутил, как могучая волна силового поля окутала мозг и будто смыла мысли, чувства, ощущения, память... Личность капитана Фьючера исчезла. Осталась оболочка - тело молодого красивого человека с огненно-рыжей шевелюрой.
ДРУЗЬЯ СПЕШАТ НА ВЫРУЧКУ
Венерианец Ки Ири стал первым преступником, которому удалось сбежать с "Кометы". После ухода капитана Фьючера, Ото и Эзры Гурни на корабле остались Саймон, Джоан и Грэг. Джоан проводила взглядом капитана, пожелав в душе ему успеха в опасном начинании, затем подошла к столу, где Саймон осматривал венерианца.
- Начинает приходить в сознание, - проскрипел Мозг. - Надо будет загипнотизировать его и заставить говорить правду. Грэг! Принеси гипнотизатор.
Грэг вынул из шкафа маленький прибор, на котором был установлен диск с нанесенными на него полосами. Саймон установил прибор перед лицом венерианца. Диск вращался с регулируемой скоростью, и Мозг настроил прибор на скорость, при которой полосы почти сливались в сходящуюся к центру спираль. Пленник открыл глаза и недоуменно уставился на диск. Застывший взгляд неотрывно следил за спиралью. Мозг менял скорость вращения, и спираль то распадалась на полосы, то снова сливалась воедино. Пленник застыл в оцепенении, не отводя глаз от диска.
- Кто ты такой? - резко спросил Саймон.
- Я Ки Ири, рыбак с Венеры, - невнятным голосом ответил пленник.
- У тебя тело Ки Ири, но чужой мозг, - настойчиво допрашивал Саймон. Твой мозг взят у чужой расы. У какой расы взят мозг? Отвечай!
- Моя раса, это... - медленно заговорил пленник и вдруг замолк, но тут же продолжал с непонятным волнением: - Люди моей расы близко. Я чувствую их присутствие. Они идут сюда!
- Грэг! Посмотри, нет ли кого-нибудь снаружи, - распорядился Саймон.
Грэг распахнул дверь и вывалился из корабля, готовый встретить незваных гостей. Саймон и Джоан смотрели ему вслед, ожидая услышать шум борьбы. Из-за их спины проскользнула тень и метнулась к двери. Ки Ири выскочил из корабля! Сбежал!
- Ловите негодяя! - закричал Саймон. - Он нас обманул, он не был под гипнозом!
Джоан выскочила наружу и вместе с роботом обшарила окружающие скалы. Однако венерианца и след простыл.
- Обманул меня как мальчишку! - сетовал Саймон. - Прикинулся загипнотизированным. А я со своим диском остался в дураках. И все оттого, что привык иметь дело с людьми глупей себя. Надо было сообразить, что у него незаурядный интеллект!
Но Джоан не слушала причитания обманутого ученого. Ее мысли летели к капитану Фьючеру, которому теперь грозила опасность.
- Саймон! - воскликнула девушка, не в силах скрывать беспокойство. - Что теперь будет с капитаном Фьючером? Если появится настоящий Ки Ири, то капитана разоблачат!
- Вы правы, Джоан, - согласился Саймон. - Кэртиса надо немедленно предупредить.
- По видеосвязи? У него ведь есть портативный аппарат!
- Нет, риск слишком велик. Если Кэртис сейчас в компании Разрушителя, то наш вызов выдаст его верней, чем Ки Ири, который еще неизвестно, доберется ли до базы...
В этот момент в дверях появился Эзра Гурни. Опытный полицейский сразу почувствовал, что произошло неладное.
- В чем дело? - спросил он Джоан. Та быстро рассказала о побеге бандита.
- Итого только не хватало! - воскликнул ветеран. - Надо немедленно связаться с капитаном Фьючером! Я отправляюсь в Амфитрит, постараюсь разыскать его. Джоан, вам лучше остаться здесь. Если будут новости, я дам вам знать.
Джоан с облегчением смотрела вслед уходившему начальнику полиции.
- Никогда не прощу себе эту оплошность, если она повредит Кэртису! - не мог успокоиться Саймон.
- Хозяин будет в порядке, - уверенно прогудел робот, но фотоэлектрические глаза горели без обычной уверенности.
Время тянулось медленно. Наступил день, туманный день Нептуна под слабым светом далекого солнца. "Комета" стояла в прибрежных скалах, ожидая сигнала к действию. Но только к вечеру прозвучал вызов видеоаппарата.
- Капитан Фьючер! - воскликнула Джоан, бросаясь к телевизору. Но это был Эзра Гурни.
- Обыскал весь город! Никакого следа капитана Фьючера. Может быть, он вернулся на "Комету"?
- Нет, не вернулся и не передавал никаких сообщений, - ответила Джоан. Мы тут ужасно волнуемся.
- В таком случае продолжу поиски, - сказал Эзра, но лицо его выражало серьезное беспокойство. - Я свяжусь с вами позже.
Джоан повернулась к Саймону.
- Надо что-то предпринять! - взмолилась она. - Нельзя же вот так сидеть и ничего не делать!
- Нетерпение пользы не приносит, - проскрипел Мозг.
- Я больше не могу терпеть! - вскипела девушка. - Неужели вы столь бесчеловечны...