- Что вы можете сказать по поводу подозрений Керка Эла и Кваруса Кулла? спросил он дотоле молчавшего магната.
Толстый невозмутимый уранец с лунообразным лицом Будды медленно перевел взгляд черных глазок на капитана Фьючера.
- Глупые обвинения глупо опровергать, - медленно заявил он. - Мне не надо разрушать чужие компании.
- Вы получали какие-либо угрозы относительно ваших рудников на лунах Урана? - спросил Кэртис.
- Нет, - ответил Зувало. - Пока все в порядке. Кэртис помолчал, думая об образцах воздуха с четвертой луны Урана.
- Я предлагаю следующее, капитан Фьючер, - решительно сказал Юлий Ганн. Бросить все силы и способности ваших чудесных друзей на охрану рудников компании "Нептун-Гравиум". Мы владеем самыми богатыми залежами, и только наша компания имеет право на добычу этого ценного металла.
Тут неожиданно вмешался марсианин Орр Либро.
- Ваша компания, Ганн, имела монопольное право, но теперь не имеет. Учтивый голос марсианина походил на урчание кота и вполне соответствовал франтоватому облику магната, одетого по последней моде в костюм из блестящей синтетической ткани. - Ваша монополия на Нептуне кончилась, дорогой Юлий!
- Как так? - уставился на него Ганн. - Говорите прямо, не виляйте! Вечно вы, марсиане, ходите вокруг да около.
- Моя раса имела высокоразвитую цивилизацию, когда вы, земляне, еще прыгали по деревьям. - Из-под полуопущенных век марсианина сверкнул презрительный взгляд. - Двадцать шесть династий королей Марса покрыли нашу планету славой, а вы... - Марсианин овладел собой, и на холеное лицо вернулась маска учтивости. - Впрочем, сейчас речь не об истории. - Орр Либро любезно улыбнулся. - Речь идет о том, что правительство выдало концессии на добычу гравиума на Нептуне компаниям Керка Эла, Кваруса Кулла и моей.
- Не может быть! Это ложь! - Юлий Ганн был просто взбешен. - Только моя компания обладает концессией на Нептуне!
- Положение резко изменилось. Потребность в гравиуме возросла, и правительство привлекло наши три компании к разработке залежей на тех же условиях, что и ваша, дорогой Юлий.
- Вам такой поворот, кажется, не очень нравится, Ганн? - насмешливо осведомился Керк Эл.
- Это возмутительно! - Ганн буквально кипел негодованием. - Моя компания провела разведку шельфов, составила подробную карту подводных залежей гравиума, выполнила все подготовительные работы! А теперь вы являетесь на готовенькое!.. - Ганн замолк, пораженный неожиданной мыслью. - Так вон оно что! - Желваки на его квадратных челюстях заиграли, глаза сузились. Магнат шел в атаку. - Все понятно! Вы сами подстроили взрывы на своих шахтах, чтобы выбить у правительства концессии на Нептуне!
- Какой расчет разрушать свою собственность? - задал капитан Фьючер вполне резонный вопрос.
- Залежи гравиума в тех местах истощились, и компании перестали приносить прибыль. Расчет, как видите, простой. Начинать изыскания на других планетах дело долгое и дорогое. Куда как выгодней потеснить меня на Нептуне!
Возражения и взаимные обвинения переросли в горячую перепалку, которую прервал сигнал вызова на связь. Карсон Бренд подошел к видеоэкрану и включил прием. С экрана смотрело взволнованное лицо нептунца.
- Это Джайго, дежурный инженер рудника на Нептуне! - воскликнул Юлий Ганн. - В чем дело, Джайго?
- Вы распорядились, чтобы я докладывал вам о положении на шахтах, сэр, быстро заговорил инженер. - Только что произошли аварии на шахтах номер один и два. Вышли из строя насосы откачки воды!
- Для подводных шахт такие аварии означают полное прекращение добычи на долгое время, капитан Фьючер! - объяснил Карсон Бренд.
- Бренд! Немедленно возвращаемся на Нептун! - Юлий Ганн повернулся к Кэртису. - Капитан Фьючер, мне некогда выслушивать вздорные обвинения. Мои шахты в опасности!
- Я тоже хотел бы поскорей вернуться на Оберон, на случай, если там возникнут неполадки, - подал голос невозмутимый Зувало.
Кэртис быстро обдумал ситуацию. Конференция с магнатами ничего полезного не дала, но укрепила подозрения относительно Оберона.
- Что ж, конференция окончена, вы свободны, - сказал Кэртис и добавил: Но учтите, у меня еще появятся вопросы к вам, и, может быть, очень скоро. Счастливого пути!
Капитан Фьючер, Ото и Мозг вернулись на "Комету". Грэг еще охотился за метеоритами, и Кэртис по портативному видеотелефону приказал Грэгу срочно возвращаться на корабль.
- Слушаюсь, шеф! - донесся глухой голос робота. Космопланы магнатов один за другим исчезали в просторах космоса, направляясь на свои планеты.
- Что ты обо всем этом думаешь, малыш? - спросил Саймон Кэртиса.
- Пока мы знаем одно: единственный рудник гравиума, работающий без аварий, это...
Внезапно Кэртис умолк и глянул в иллюминатор. Два черных космолета пикировали на "Комету". В носовой части одного из них торчала длинная труба, напоминающая ствол орудия.
- Разрушитель устроил нам засаду! - воскликнул Кэртис Ньютон. - Они используют парализующий излучатель, но на этот раз просчитались! Перед выходом в космос я надел экранирующие накладки.
Капитан Фьючер прыгнул к пульту и схватился за рычаги управления.
- Ото! Становись к протоновой пушке! Кэртис включил циклотроны и дал полную скорость. "Комета" рывком ускользнула из-под прицела врага. Завязался отчаянный бой между маленькой, но юркой "Кометой" и двумя наседавшими на нее космолетами. Кэртис влетел в самую гущу астероидного пояса и резкими маневрами уходил и от столкновения с метеоритами, и от смертельных залпов противника. Ото вел огонь из единственной протоновой пушки.
- Грэг остался в космосе! - напомнил андроид.
- Мы вернемся за ним потом. Постарайся подбить хоть один из космолетов! Со вторым будет справиться легче.
Выполняя отчаянные маневры, Кэртис не переставал обдумывать ситуацию.
- Саймон! - крикнул он через плечо. - Эта атака из засады означает, что Разрушитель знал, что я жив и буду присутствовать на конференции.
- Если Разрушитель знал о секретной конференции, то, следовательно... начал Саймон, однако Кэртис его перебил.
- Это может значить одно - один из шести приглашенных был сам Разрушитель! Без вариантов!
"Комета" и два черных космолета, сцепившись в смертельной схватке, вертелись среди астероидов и уносились все дальше от места встречи.
ГРЭГ СТАНОВИТСЯ БОГОМ
После того как Кэртис, Ото и Саймон перешли на космоплан, на котором собрались для конференции магнаты гравиума, Грэг стал готовиться к выходу в космос, чтобы сделать запас продовольствия для Еека. Робот рассчитывал найти немало метеоритов из тяжелых металлов, желательно медных, а если очень повезет, то из золота или серебра. Черные глазки лунного щенка радостно сверкали. Зверек-телепат читал мысли хозяина и всячески одобрял его планы.
Грэг взял портативный ракетный двигатель для маневрирования в невесомости, посадил своего любимца на плечо и выпрыгнул из наружной двери шлюза. Грэг и Еек не нуждались в воздухе, и скафандры им были не нужны.
Первоначально Грэг поймал и приручил маленького зверька единственно, чтобы казаться в большей степени человеком. Люди заводят собак, и Грэг завел лунного щенка. Главная забота робота состояла в желании быть похожим на человека. Андроид Ото нередко доводил Грэга до ярости, напоминая ему о металлическом происхождении Грэг страдал неким подобием комплекса неполноценности по отношению к друзьям. Капитан Фьючер, само собой разумеется, был для Грэга обожаемым шефом, ради которого он без раздумий и колебаний отдал бы любую деталь своего тела и всего себя в придачу. Кэртис вырос на глазах и при участии робота, был для него высшим существом, непререкаемым авторитетом.
К Саймону Райту робот питал почтительное уважение. Глубочайший ум и обширные познания Мозга внушали роботу трепет. К тому же Грэг знал, что Саймон был творцом металлического человека, то есть его отцом.
Андроиду Грэг завидовал. Ловкость, проворство, сообразительность андроида, а также большое внешнее сходство Ото с человеком не давали покоя стальной душе робота. Но в компании друзей имелось существо, для которого Грэг казался венцом творения, и этим существом был лунный щенок Еек. Еек имел много недостатков - он был вороват и прожорлив, не отличался смелостью, обладал чрезмерным любопытством, из-за которого частенько попадал в беду... Но при всем том Еек был безмерно привязан к своему хозяину. Поклонение зверька тешило самолюбие робота и примиряло с комплексом недочеловечности.
"Вон там я вижу подходящий метеорит, Еек, - мысленно говорил Грэг, посмотрим, из чего он сделан".
Грэг плыл в потоке мелких и крупных осколков породы, оглядывая подходящие куски фотоэлектрическими глазами. Наконец он выбрал черную глыбу и забрался на нее. Лунный щенок спустился с плеча и принялся грызть острые кромки метеорита.
- Подожди, Еек, - сказал Грэг, - я тебе помогу.
Из ящика на поясе робот достал сверло и вставил его в ладонь, вывинтив предварительно один палец. Грэг включил моторчик, и рука превратилась в бурильную установку. Отколов кусок пустой породы, робот вскрыл вкрапление никеля. Еек набросился на лакомство и быстро выгрыз металл. Грэг перепрыгнул на другой метеорит и начал искать подходящий для бурения участок. В этот момент в портативном видеотелефоне раздался сигнал вызова. Прозвучал голос капитана Фьючера: