- Я беспокоюсь о Кэртисе не меньше тебя, - сказал он. - Но я продолжаю исследования, которые он мне поручил. Это пригодится нам в борьбе с доктором Зерро.
- Если капитан еще жив... - мрачно заметил Ото.
- Хозяин жив! - уверенно заявил Грэг. В его голосе не было ни малейшего сомнения. - Мы его найдем.
Ото молча повернулся к иллюминатору и от нечего делать осматривал окружающую пустоту. Вдруг он встрепенулся.
- Внимание! - просвистел он возбужденно. - По ходу корабля появился какой-то предмет! Похож на космоплан!
Навстречу действительно летел космоплан странной конструкции.
- Это не может быть корабль Легиона, - тревожно заметил Ото. - Он летит в противоположном направлении... Развернулся на нас! Сейчас он протаранит нашу "Комету"!!
Неизвестный корабль несся навстречу, и от лобового столкновения их разделяли секунды.
КЛАДБИЩЕ КОСМИЧЕСКИХ КОРАБЛЕЙ
Что же происходило в это время с капитаном Фьючером и его спутниками?
Саргассово море космоса! Зловещая угроза для всех космонавтов, окутанное легендами гиблое место.
Отчаяние отразилось на миловидном лице Джоан Рэнделл, а ученый-венерианец заметно побледнел, когда капитан Фьючер сообщил, куда затянуло звездолет. Турбулентный поток со страшной силой увлекал их в глубины космоса. Легионеры не рискнули продолжать преследование, и их космоплан исчез из вида.
- Мой просчет, - виновато сказал Кэртис. - Я знал, что Саргассово море близко, но не учел пылевых завихрений.
- Вы спасли нас от еще большей опасности! - воскликнула Джоан, не скрывая восхищения перед капитаном. - Я уверена, что вы найдете выход и сейчас. Уверена!
- Чем именно грозит нам Саргассово море? - спросил Кейн. - Я знаю о нем только в общих чертах. Я ведь не космонавт.
- Вы, безусловно, знаете о вихревых потоках между планетами. На разных участках они обладают различной степенью турбулентности и все сходятся по спирали в центральную воронку. Это и есть Саргассово море. Отсюда еще никто на возвращался.
Кэртис начал манипулировать рычагами управления, пытаясь вырваться из потока за счет маневра. Но даже на полной мощности ракетные двигатели были бессильны, и капитан Фьючер их отключил.
- Ничего не выходит, - сказал он. - Побережем топливо. В воронку нас занесет в любом случае, а там будет видно...
Джоан ободряюще улыбнулась, хотя в глазах ее застыла тревога. Она безоглядно верила в капитана Фьючера и никогда этого не скрывала. Кэртис понимал трагичность ситуации и лихорадочно перебирал в уме варианты спасения. Он был готов ухватиться за самый ничтожный шанс, но его не было. Оставалась надежда, что выход подскажет сама обстановка.
- Советую вам обоим поспать. Надо набраться сил. Кто знает, как обернется дело.
Как ни странно, но Джоан уснула сразу же. Кейн затих в углу с закрытыми глазами - то ли спал, то ли размышлял о двоичных величинах.
Капитан Фьючер напряженно всматривался вперед. Судя по толчкам и поворотам корабля, они приближались к центру спирали. Здесь мог промелькнуть их последний шанс.
Джоан проснулась от резкого толчка. Протирая глаза, она подошла к пульту и встала рядом с Кэртисом. В иллюминаторе на было видно ни зги, но по бешеным толчкам и рывкам можно было догадаться, что они вошли в бурлящую воронку.
- Немедленно пристегнуться! - крикнул Кэртис. - Пристегнуться всем!
Началось невообразимое. Корабль крутило, как щепку в бурлящем котле. Внезапно все стихло, будто кто-то выключил гигантскую центрифугу. Корабль двигался плавно и медленно, как в тихой заводи.
- Вырвались! - радостно воскликнул Кейн, раскрыв зажмуренные глаза.
- Мы в самом деле вырвались из Саргассова моря? - спросила Джоан.
- Должен вас разочаровать, - ровным голосом произнес капитан Фьючер - Как раз напротив. Мы вошли в мертвую зону, самый центр воронки.
Он запустил двигатели и попробовал дать задний ход. Ракетоплан вернулся в бурлящий край воронки, его несколько раз тряхнуло и вновь вынесло в центр.
- Так я и думал, - подвел итог Кэртис. - Если не найдем силу, которая нас отсюда вырвет, то торчать нам здесь веки вечные.
- Какую силу можно найти в мертвой зоне? - уныло спросил Кейн.
- Гляньте-ка! - Кэртис указал в иллюминатор на причудливый диск с неровными краями. Диск медленно вращался вокруг своей оси Капсула приблизилась, и стало видно, что это огромная груда погибших крейсеров, обломков ракет и прочего космического хлама. За счет сильного взаимного притяжения обломки не разлетались.
- Что это? - в ужасе прошептала Джоан
- Кладбище кораблей, - ответил Кэртис - Последняя гавань космических кораблей, затянутых в Саргассово море с тех далеких лет, когда начались межпланетные полеты. Я не слышал, чтобы хоть один сумел отсюда вырваться.
Кэртис подвел капсулу к краю диска. Отсюда они могли различить отдельные корабли. Здесь были звездолеты всех планет и конструкций, настоящий музей космонавтики! Грузовые космопланы с Юпитера, грушевидные корабли с Марса, длинные обтекаемые лайнеры для дальних полетов к Нептуну и Урану, черные крейсера Межпланетной полиции, пиратские суда с торчащими атомными пушками и даже легкие прогулочные ракеты. Вся эта масса кораблей была обречена на вечное вращение.
- Как вы думаете, - тихо спросила Джоан, - там могут быть живые люди?
- Нет, Джоан, живых там нет. Никто не напасется воздуха на вечность..
- И мы тоже умрем? Когда?
- Мы не умрем, Джоан. Сейчас мы осмотрим ближайшие корабли - может быть, найдем мощный циклотрон в рабочем состоянии. Нам нужна дополнительная тяга. Наши двигатели слишком слабы. Джоан вздрогнула.
- Бродить среди мертвецов?
- Вы оставайтесь здесь, вместе с Кейном. Поиск циклотронов - работа нелегкая.
- Нет, нет! Я обязательно пойду с вами!
- Ну а я лучше останусь, - подал голос Кейн. - Мои руки вам мало помогут, зато мне есть чем занять голову.
Кэртис и Джоан надели скафандры, Кэртис проверил работу шлемофонов, после чего они вышли через герметизированный люк в космос. Некоторое время они плыли рядом, ощущая бесконечную пустоту вокруг. Затем Кэртис вынул из кармана скафандра маленькую ручную ракету величиной с электрический фонарь и коротким импульсом направил себя к ближайшему кораблю. Джоан сделала то же самое.
Кэртис прочел название: "ТЬЕНА, Венера". Продвигаясь вдоль корпуса, они добрались до кормы, в которой зияла огромная пробоина.
- Удар метеора, - пояснил Кэртис - Здесь искать бесполезно. Циклотроны размещаются как раз в кормовом отсеке.
Следующий космоплан "ПАРИЖ, Земля" казался неповрежденным. Входной люк был открыт, и Кэртис с Джоан легко проникли внутрь.
Там их глазам предстала мрачная картина. Пассажирские отсеки были усеяны мертвецами. Марсиане, венерианцы, земляне, мужчины и женщины... Застывшие в абсолютном холоде, они казались спящими.
- Что могло с ними случиться? - побледнев, Джоан повернулась к Кэртису.