- Не трогай меня! Убирайся отсюда! - кричала она.
- Арран, не может быть, чтобы ты действительно хотела этого, - тихо сказал Гэм.
- Я жажду этого больше всего на свете, - ответила она.
Он заглянул ей в глаза, взгляд его пронзил ее насквозь.
Наконец, после долгой паузы, он снова заговорил:
- Либо ты настолько вошла в роль, что для настоящей Арран Хэндалли просто не осталось места, либо ты и в самом деле так думаешь. Так или иначе, мне незачем оставаться здесь.
Арран в восхищении наблюдала за тем, как Гамильтон собирал одежду. Даже не побеспокоившись о том, чтобы одеться, он вышел из комнаты, осторожно прикрыв за собой дверь.
"Замечательный выход", - подумала Арран. Актер ниже классом не удержался бы от искушения бросить на прощание какую-нибудь фразу. Но только не Гэм - так что теперь, если Арран поведет себя соответственно, эта гротескная сцена станет гениальнейшим финалом всей петли.
Поэтому она продолжала играть: сначала бормотала, каким ужасным мужчиной оказался Гэм, затем начала гадать, вернется ли он.
- Надеюсь, что вернется, - сказала она и разрыдалась, причитая, что жить без него не сможет. - Прошу тебя, Гэм, вернись! - жалобно простонала она. - Прости, что отказала тебе! Я очень хочу выйти за тебя замуж!
И тут она посмотрела на часы. Без малого полдень. Слава Матери.
- Но время пришло, - сказала она. - Пора идти в Сонные Залы. Сонные Залы! - В ее голосе промелькнула новая надежда. - Вот оно! Я пойду в Сонные Залы! Годы пролетят, как одно мгновение, а когда я вернусь, он будет здесь, будет ждать меня!
Эта напыщенная речь продолжалась еще несколько минут, после чего Арран набросила халат и быстро, легкими шажками побежала по коридору к Сонным Залам.
В лаборатории сканирования мозга она завела веселую беседу с одной из служительниц.
- Он будет ждать меня, - говорила она, улыбаясь. - Все будет хорошо. На голову опустился шлем, но Арран продолжала болтать:
- Как вы думаете, стоит надеяться? - спросила она у женщины, которая осторожно снимала с нее шлем.
- Надежда умирает последней, мэм. Все люди на что-то надеются.
Арран улыбнулась, затем встала и подошла к спальному столу. Она не помнила, что случится дальше, хотя знала, что не раз подвергалась процедуре ввода сомека. Вдруг ей пришло на ум, что на этот раз она сможет посмотреть петлю и увидеть собственными глазами, что происходит, когда в вены человека вливается сомек.
А поскольку она не помнила, что происходит после сканирования мозга, то ничего подозрительного не заметила, когда служительница Сонных Зал всего лишь на миллиметр вонзила иглу в ее ладонь.
- Ой, она такая острая, - произнесла Арран, - но я рада, что это ничуть не больно.
И вместо жаркой боли сомека на нее накатила ленивая дрема. Засыпая, она шептала имя Гэма. Шептала его имя, а про себя проклинала на чем свет стоит. "Он, может быть, и великий актер, - говорила она себе, - но за такие штучки мне следовало бы голову ему оторвать. Ничего, зато театры будут забиты до отказа". Зевок. И она заснула.
Съемки велись еще несколько минут, пока служители копошились в своих инструментах, производя непонятные - а на самом деле и ненужные - действия. Наконец они отступили, как будто бы закончив, и на столе осталось лежать обнаженное тело Арран. Условная пауза для петлекамеры, чтобы отснять заключение, а затем...
Прозвучал звонок, двери отворились, и в лабораторию, заливаясь довольным смехом, влетела Триуфф.
- Да, вот это петля, - приговаривала она, снимая с ноги Арран камеру.
Когда Триуфф ушла, служители ввели в руку Арран настоящую иглу, и раскаленный металл потек по ее венам.
Даже в глубоком сне Арран почувствовала боль и закричала в агонии, пот липкими струйками хлынул на стол. Страдания продолжались несколько минут, зрелище было уродливым, исполненным боли, пугающим. Ни в коем случае люди не должны знать, что собой представляет этот таинственный сомек. Пусть лучше считают, что сон - это благо; пускай думают, что сновидения всегда сладки.
Когда Арран проснулась, первой ее мыслью было бежать узнавать, как прошла петля. Она по горло была сыта прошлыми съемками - и теперь с нетерпением ожидала сообщения Триуфф, что наконец-то ей можно уйти на заслуженный отдых.
Все обещания, данные ей, были исполнены.
Триуфф ждала ее сразу у Сонных Зал. Завидев Арран, она бросилась ей на шею.
- Арран, ты не поверишь! - сказала она, хохоча во все горло. - Три твои последние петли и так побили все рекорды продаваемости - они стали самыми популярными в истории петлеиндустрии. Но эта! Эта!..
- Ну? - не утерпела Арран.
- Принесла прибыли в три раза больше, чем те прошлые вместе взятые!
- Так что, теперь я могу жить в свое удовольствие? - улыбнулась Арран.
- Как пожелаешь, - сказала Триуфф. - Правда, у меня здесь наклевывается несколько выгодных сделок...
- Можешь забыть о них, - отрубила Арран.
- Да там даже работать не надо, всего по несколько дней на каждую петлю...
- Я сказала, оставь меня в покое. Начиная с этого момента никогда в жизни я не надену на ногу камеру. Эпизодические роли - пожалуйста, но играть главную героиню - никогда!
- Хорошо, хорошо, - успокоила ее Триуфф. - Я именно так им и сказала, но из меня буквально клещами выдрали обещание, что я все-таки сделаю тебе это предложение.
- В придачу к клещам, наверное, неплохо заплатили, - ответила Арран. Триуфф пожала плечами и улыбнулась.
- Ты лучше всех, наивеличайшая актриса всех времен и народов, сказала она. - С тобой никто не сравнится.
Арран покачала головой.
- Может, и так, - протянула она, - но попотеть пришлось. В конце ты таки застала меня врасплох, подослав этого подлеца Гэма.
Триуфф замотала головой:
- Ничего подобного, Арран, вовсе я его не подсылала.
Наверное, это он сам придумал. Я проинструктировала его попытаться убить тебя - вот это была бы настоящая концовка. Но, войдя в комнату, он начал вести свою игру. Слава Матери, вреда от этого никакого нет. Сцена получилась идеальной, а поскольку он вышел из роли и заставил выйти из роли тебя, все без исключения зрители поверили, что все виденное ими было на самом деле. Прекрасно. Разумеется, сейчас все кому не лень начали выходить из роли и импровизировать на ходу, но это уже совсем не то. Все знают, что это всего лишь уловка. Но когда ты и Гэм впервые... - Триуфф взволнованно взмахнула руками. - В общем, это было чудесно.
Арран шагала по коридору.
- Что ж, я рада, что это сработало. И все равно, жду не дождусь, когда накручу Гэму хвост за такие шуточки.
- О, Арран, я забыла тебе сказать... Ты извини, но... - протянула Триуфф.
Арран остановилась и повернулась к менеджеру.