- Сколько боссов стало - плюнуть негде. А копни глубже - кругом одно гнилье.
- Босс, - отрезал Хиллари, - это, парни, не имидж и не тряпки, и даже не призвание. Это врожденное; таких людей не больше десяти процентов. Все остальные - фальшивки с дутыми претензиями. Настоящий босс - большая редкость.
Парни снисходительно улыбались: и не таких, мол, видали, - а Хиллари говорил негромко, но голос его обрел глубину и звучность, с какой профессор дает наставления студентам. Отделившись от толпы, по направлению к нему шел Этикет. Радость наполнила и взбодрила Хиллари. Ну-с, послушаем, что вы скажете сейчас, ребятишки...
Этикет выбрал для свидания манеры и одежду Встречного - наемника, телохранителя, весьма сомнительного субъекта из юго-западного Басстауна. Давящий холодный взгляд, хищная сила и точная рассчитанность движений, непринужденная самоуверенность и высокомерие. Просторная, свободного покроя куртка, под которой уместятся два карабина, рубашка, облегающая каменные мышцы. Брюки, не стесняющие, если надо бить кого-то ногой в голову. Ботинки с металлическими носками, чуть не со шпорами. Он шел, лавируя между столиками.
- Здравствуйте, босс.
Лица у собеседников Хиллари оплыли и вытянулись. Такого они явно не ожидали.
- Ты что себе позволяешь? -жестко, едва двигая губами, проговорил Хиллари. - Я полчаса торчу здесь, как дурак. Я пью таблетки горстями, я с ума схожу, я бросил все дела - а ты разгуливаешь неизвестно где!
- Извините, босс. Непредвиденные обстоятельства. Хиллари старался не думать, как все это выглядит со стороны. Ему надо было проверить киборга на подчиняемость.
- Я с утра ничего не ел. Принеси мне еду, и побыстрей. Хиллари протянул купюру.
- Слушаюсь, босс, - Этикет, скользнув презрительным взглядом по сидящим рядом, взял деньги и пошел прочь.
Хиллари победоносно посмотрел на своих новых знакомых. Он снова стал самим собой - решительным, властным и надменным. Даром, что Этикет шире его в плечах и выше ростом, а также серьезен и мрачен до жути, - смотрите, мальчики, как я им помыкаю! Это мой бой, вы уразумели?
Приунывшие ребята строили друг дружке гримасы.
Парень в фенечках немножко поаплодировал:
- Браво!
- Однааако... - протянул тот, что подсел знакомиться. - Вот теперь можем поговорить спокойно, - развязно, как к старому приятелю, обратился к нему Хиллари. - Времени у нас достаточно.
- Тут закусочные на каждом углу... он сейчас вернется.
- Я не ем тех отбросов, которые там продают. И он это знает. Ты еще не разочаровался в своих словах?
- Нет, сейчас они обрели реальный смысл, - живо откликнулся тот.
- Так вот, слушай внимательно. Для начала перечислю мои требования - а ты решишь, будешь играть по-моему или поищешь чего попроще. Я - биологический расист. Ты дол- жен иметь генную карту не ниже голубой, IQ не ниже 130, индекс здоровья не ниже 800. Будешь жить в доме безвылазно - за порог не переступать, чужим не открывать. Прилетать я буду редко и нерегулярно, предупреждать буду за час, чтобы моя еда была готова к прилету - свежая и горячая. При мне - режим молчания; разрешается коротко и односложно отвечать на вопросы: "Да, сэр. Нет, сэр". Платить я тебе не буду. А звать буду Андроид. Ну как, подходит?
Парень в фенечках сложился вдвое, давясь смехом, прикрывая рот и вытирая набегающие слезы.
Кандидат в милые друзья посерьезнел; обида проступала в его глазах, а хрустальная капля подрагивала в ухе.
- А в бюллетене биржи труда ты эту заявку не размещал? Этикет припомнил, где он рядом видел вывески "Star High Day" на языках нескольких цивилизаций. В дверях ему поклонились - здесь только живая прислуга. Окно раздачи заслоняли два туанца в распахнутых белых камзолах поверх прилегающих палевых халатов, в зарукавных браслетах, бледно-лиловых шальварах и жемчужных башмачках. Манаа - туанские дворяне; определить их ранг в касте можно по ширине браслетов. Не слишком знатные персоны. Этикет не стал ждать, пока они, грубо коверкая язык, объясняются с продавцами - он просто вежливо раздвинул их и положил ладони на барьер.
- Ки-ат? - веки их миндалевидных глаз не дрогнули, а хроматофоры тонкой, абсолютно гладкой кожи едва среагировали на невежество эйджи. - Что вы? Как?
- Я офицер. Капитан армии, - отрывисто кивнул Этикет. - Особый отряд неформальных войск подвальной и чердачной дислокации. Боевые акции в магазинах и офисах. Срочно нуждаюсь в продовольствии.
Кое-что туристы-туанцы поняли - "офицер", "армия", "нуждаюсь", "срочно"... Свои лингвоуки они выключили, чтобы попрактиковаться в языке, который еле-еле знали по разговорнику. Но армейских они - сами из сословия потомственных воинов - традиционно уважали в любых мирах как потенциальных противников. На их лицах появились как бы плаксивые улыбки.
- Офицер! Пожалуйста.
Продавцы, соблюдая честь заведения, сохранили на лицах почтение. Хохотали они потом - после окончания смены, в раздевалке, - но сейчас, чтобы клиент, так изящно разыгравший чванливых пришельцев, знал, что его выдумка одобрена, ему положили задаром лишних полпорции и прибавили на память сувенир от магазина.
Вернулся Этикет с подносом, на котором стояла пара плоских судков и бутылка с водой. Он разместил все на свободном столике и стоя ждал, когда Хиллари соблаговолит подойти.
- Там все недоумки, - буднично пояснил Хиллари, почему он не ищет приятелей через биржу труда, - они не понимают тех блестящих перспектив, которые я предлагаю...
- Я тоже не вплетаюсь, - оскалил зубы парень с фенечками.
- А именно, - размеренным тоном, каким он диктовал протоколы, начал Хиллари, - бесплатное жилье в престижном районе, полностью оборудованное аудиои видеотехникой, проплаченный вход в Сеть - это раз. Высококачественные продукты и спортзал за мой счет - два. Бездна свободного времени для саморазвития и творчества - три. Чтобы это сразу увидеть и оценить, надо обладать гибким умом и уметь ощущать ситуацию с разных сторон. Вы не прошли тест. Извините, меня ждут.
И под их тихий сдавленный стон Хиллари, чуть подавшись вперед, встал и пошел к столику, где маячил Этикет.
Он ел недорогую, но натуральную яичницу с овощами, одновременно тихо беседуя с раскаявшимся беглецом.
- Я все знаю. Ничего не надо объяснять. Почему не позвонил сразу?
- Босс, только вчера выяснилось, что донос на Конрада Стюарта был ложным. Агент, который якобы его отправил, в самом деле ничего не посылал в штаб А'Тайхала. Версия о принадлежности Фердинанда к Партии поставлена под сомнение, а приказ "взять живым или мертвым" отменен.
- Откуда у тебя такие сведения?
- Из отдела связи Департамента федеральной политической полиции, - не раскрывая всех секретов. Этикет решил быть с боссом откровенным, насколько это возможно.
- Но первое время я не был уверен, что при передаче его полиции : вновь не возникнет угроза его жизни. А у нас в проекте нет мест, оборудованных для содержания людей под стражей. Вы бы его сдали гражданским властям, как это обычно делается, а опасность для жизни не исчезла бы. Убитого или умершего гораздо легче объявить тем, кем он должен быть согласно опубликованной версии. Но ситуация остается тревожной...
- Я приложу все силы, чтобы он остался у нас, в безопасности. Я обещаю тебе это. Мы сможем разрешить проблему, если вы вернетесь.
- Да, босс. Дольше медлить нельзя. У него сильный, психологический шок. Ему нужна медицинская помощь.
- Я организую обследование и лечение, Этикет. Назови точно время и место, куда за вами прислать флаер.
- Я всегда был уверен в вас, босс. Я знаю, что мы поступили неправильно, но у нас не было иного выбора. Его шли убивать. А наша цель служить и защищать.
* * *
- У меня все люди заняты, - голос Туссена был категоричным. Он знал, что Пальмера можно убедить, если найти побольше доводов.
-- Но мне нужно привести Маску из подвала.
- Некому водить дистанта, все при деле. Молния пришла на последний контроль, ей пишут допуск к боевой работе. У Принтера глаз закосил. И потом, этот хлам из Blue Town Bank, расстрелянная кукла, - по ней надо составить экспертное заключение. Сам посуди, Пальмер, - кого я могу выделить?
- Но... - Пальмер начал теряться; самое время направить его в нужное русло.
- Пальмер, поручи это киборгу. Туссен припомнил, кто где из киборгов находится. Рекорд у Хиллари, Электрик и Денщик у Адана, Квадрат осваивается .после ремонта. Стандарт...
- Я видел - Стандарт бродит в районе зеленых насаждений. Вроде Домкрату помогает управляться с грунтом и деревьями. Он Warrior, с домашней куклой сладит. А Домкрат - так тот тем более!