Однако скоро шуршание повторилось. Ян повернул голову и осмотрел траву вокруг себя, ожидая увидеть легконогую золотистую ящерку. Он огляделся в поисках палки или прута, по опыту зная, как опасно иногда искать голыми руками в лесной траве, и, не найдя ничего подходящего, снял с пояса кожаный футляр и достал из него дудочку. Едва он пошарил ею у себя за головой, как тут же раздалось тихое шипение, и Коростель мгновенно вскочил на ноги и отпрыгнул в сторону. Перед ним из высокой травы поднялась голова большой черной змеи, которая покачивалась на длинной шее и издавала тихое шипение. Пятен вокруг головы у нее не было, и Ян принялся спешно натягивать сапоги.
Ему не раз приходилось встречаться с лесными змеями, в основном это были черные ужи, но даже гадюки, любящие погреться на лесных дорожках, предпочитали уступить дорогу человеку и ретироваться. Эта же змея непонятной Яну расцветки явно собиралась свести с ним знакомство покороче. Коростель выставил вперед Молчунову дудочку, пожалев в душе, что она коротковата, и приготовился защищаться.
- Вот смехота! - неожиданно раздался позади звонкий девичий смех.
Ян быстро оглянулся, не упуская, впрочем, ползучего гада из поля зрения.
- Первый раз вижу, чтобы дудочками змей пасли! - заметила невысокая темноволосая девушка в бледно-зеленом сарафане, невесть откуда появившаяся у него за спиной.
- Вместо того чтобы смеяться, ты бы лучше поискала какой-нибудь прут или палку - не ровен час эта гадина ужалит, - сердито парировал Ян, стараясь не упускать явно рассерженную змею из поля зрения.
- С животными надо по-доброму, а не палкой, - наставительно заметила девушка. Внешне она походила скорее на уроженку земель южных словенов - ни худая, ни полная, симпатичная, белозубая, а черноволосая головка увенчана громадным венком из одуванчиков.
- Вот и попробуй по-доброму, посмотрю, как у тебя получится, - огрызнулся Ян, всячески стараясь удерживать шипящую змею на почтительном расстоянии.
- Пожалуйста, - фыркнула девушка, вынула из расшитого кармашка на груди сарафана маленький серебристый свисток и легонько дунула.
Раздался тихий и мелодичный свист, змея опустила голову и стремительно скользнула по траве мимо Коростеля к ногам девушки. Та нагнулась к ней и, не успел Ян даже крикнуть упреждающе, погладила ее по маленькой аккуратной головке. Гад громко зашипел, но теперь, по-видимому, от удовольствия, и обвился блестящей черной лентой вокруг ее ног.
- Ай-ай-ай, Клевер, как тебе не стыдно пугать бедных юношей! - погрозила девушка пальцем, и змея что-то прошипела в ответ. - Я прекрасно могу постоять за себя, а ты, признайся, просто хотел поозорничать, а?
Она легонько поглаживала змею вокруг головы, и в какой-то миг Коростелю показалось, что у змеи на шее что-то блеснуло.
- Иди сюда, не бойся, он не укусит, - поманила его девушка, и Ян несмело приблизился. Змея на мгновение приподняла голову, смерила его холодным взглядом и, презрительно стрельнув длинным раздвоенным язычком, вновь успокоилась в объятиях хозяйки.
- Он не ядовитый? - опасливо поинтересовался Ян, переключивший, однако, уже все внимание на лесную нимфу.
Та в ответ расхохоталась:
- Какой же он ядовитый, он же уж!
- Уж? - недоверчиво протянул Ян, оглядывая притихшую змею. - Какой же это уж, что я, ужей не видел, что ли?
- Таких не видел, - горделиво заметила девушка, обнажая крепкие желтоватые зубы рептилии. - Клевер - это очень редкий уж. Их уже и на земле-то почти не осталось.
- Ты мне просто голову морочишь, - отмахнулся Ян. - У ужей цвет темнее, а возле головы желтые пятнышки должны быть.
- У него тоже есть пятнышки, - озорно прищелкнула языком девушка, - не веришь - полюбуйся.
Она расправила складки кожи на шее у уже немолодой змеи, и Ян с удивлением обнаружил под ее головой маленький серебристый обруч с двумя желтыми пятнышками из металла, похожего на медь.
- Неужели серебряный? - недоверчиво покосился Коростель на змею, и та медленно приоткрыла один глаз, обращенный в его сторону.
- Конечно, из чего же еще, - подтвердила девушка и важно добавила: Клевер - королевский уж, а эти пятнышки на ошейнике - из чистого золота.
- Чудеса! - насмешливо произнес Ян. По правде сказать, он был несколько уязвлен поучительным тоном девушки и покладистостью змеи в ее руках - минуту назад она демонстрировала совсем иной нрав.
- А как ты думал! - Девушка с откровенным лукавством посмотрела на него и вдруг быстрым движением выхватила у него из рук дудочку. - Ты, значит, играешь на этой дудочке?
Она сделала круглые глаза и всплеснула руками.
- Ой, а может быть, ты менестрель? Бродячий сказитель? Ты бродишь по лесам и долам и слагаешь баллады в честь прекрасных дам?
- Какой уж там менестрель. - Ян невесело махнул рукой. - Иду по своим надобностям, - за время скитаний с друидами он уже твердо заучил эту фразу, хотя музыке обучен и на дудочке могу музицировать любой. Вот смотри! - Он решил за примерами далеко не ходить и, забрав дудку, поднял ее к губам.
Однако все его попытки ни к чему не привели, и Ян с досадой вспомнил, что свою дудочку оставил в походном мешке, а в руках у него была дудка, когда-то поднесенная ему в дар Молчуном. Отверстия на ней размещались по какой-то одному Молчуну понятной системе, и инструмент, естественно, не издавал ни звука. Коростель постеснялся ее выбросить и, что греха таить, подчас использовал этот бесполезный кусок дерева для сбивания с сапог засохшей грязи или ворошил дудочкой угли в затухающем костре. Молчун, подарив Яну свою дудочку, сразу потерял к ней интерес и не обращал на нее внимания, а Коростель уже привык ощущать в руке ее отшлифованную гладкость и надеялся когда-нибудь ее переделать и заставить звучать, как обычную дудочку.
Девушка расхохоталась и мягким движением вновь взяла у Яна дудочку и стала рассматривать ее. Затем хихикнула, ласково погладила теплое, слегка закопченное дерево и тоже поднесла дудку к губам. Неожиданно раздался долгий и чистый звук - такой иногда издают океанские раковины, но Ян никогда не был на берегу моря, и он показался ему дуновением причудливого ветра. Он удивленно воззрился на девушку, а та на секунду застыла, словно бы прислушиваясь к ноте, а затем мечтательно вздохнула и возвратила ему дудочку.
- Как тебе это удалось? - пораженно произнес Коростель, вертя и рассматривая дудочку, словно видел ее впервые. - Она не может звучать!
- А вот и может, - наставительно заявила его собеседница. - Звучать может все, даже камень.
- Дудочка - не камень, а музыкальный инструмент, и звук у нее зависит от количества отверстий и от их размещения, - не согласился Ян, и девушка посмотрела на него уважительно.
- Я и не пытаюсь играть на ней, я ведь не умею. - Она опустила глаза. Просто иногда можно вызвать душу любого предмета или, вернее, услышать ее.
Девушка лукаво посмотрела на Яна и неожиданно взяла его руку.
- Ты ведь не будешь вызывать стражников, правда?
Ладошка ее была узкой и теплой, однако Коростель почувствовал цепкие и энергичные пальцы, сильные и нежные одновременно.
- А ты что, с ними в ссоре? - усмехнулся Ян.
- Они - дураки, - с уверенностью в собственной правоте и неуязвимости заявила девушка, однако тут же покраснела. - Кричат вслед всякие глупости, Клевера обижают, а кто чином повыше - документ спрашивают, пристают со своими глупыми расспросами.
Ян понимающе покачал головой.
- Тут нужен важный родитель или покровитель из числа друзей семьи. Если же ты нездешняя - будут бесконечные проверки и дознания, особенно у городских застав. Так уж повелось - чем ближе к морю, тем злее стража, война-то на Севере еще идет. Тебя, кстати, как звать-то?
- Я - Эгле, - улыбнулась маленькая повелительница змей, - а ты?
- Меня Яном звать, - отчего-то смутился Коростель. Он вдруг понял, что эта девушка, в одиночку гуляющая по лесу, наверное, не робкого десятка, к тому же эта змея и необъяснимое ощущение удивительного покоя и естественности, исходящее от этой лесной нимфы, порождали в нем чувство неуверенности и незнания, как себя дальше с ней вести, о чем говорить, что спрашивать. Он готов был поклясться, что подобные девицы гораздо лучше ему видятся в зеленой лесной чаще или на залитой солнцем поляне, нежели в хлеву рядом со скотиной или за домашним шитьем и вязанием. К тому же, приученный за время похода с друидами ко всяческим чудесам, он почему-то сразу уверился: эта особа себе на уме, да и змей с ней какой-то уж чересчур большой и умный - того и гляди зашипит по-человечьи.
- А идешь ты по своим надобностям как - один или с компанией? - прищурила один глаз девушка, увертываясь от шаловливого лучика солнца, норовящего поймать ее взгляд.
- Вообще-то с компанией, - пробурчал Коростель, - а ты?
- А я - одинокая сойка, куда хочу - туда лечу, - заговорщицки подмигнула ему Эгле. - Теперь вот иду по одному дельцу, да заглянула в лесок - ягод подсобрать. Да и Клеверу нужно по травке поползать, а то сидит в корзине, пыль да духота - никакого змеиного удовольствия.
- Родители, что ли, послали?
- Ага, бабка, - с каким-то вызовом в голосе подтвердила девушка. - Несу родственникам гостинцы да последние новости-сплетни. Если вы все такие смирные - может, возьмешь меня в вашу компанию?
Ян покраснел, представив, как он приведет к друидам Эгле и будет объяснять, как встретил ее на полянке - со змеей да деревенскими харчами в корзинке для теток и прочей родни.