Глядя на быстро сереющее лицо Эктуса, я обдумывал информацию, полученную от личей. И чем дольше шел анализ собранных с момента моего появления в этом мире сведений, тем больше мне становилось понятно, что найти здесь союзников будет той ещё проблемой. Фактически, на данный момент не собираются причинять мне прямой или косвенный вред лишь личи, да Эвелинна. Первым попросту плевать на мою судьбу, а вторая полностью зависима от меня.
Окончательно смирившись с необходимостью сдать Фаадора этой твари, которую личи называют медузой, мы устроили полный обыск Эктуса и его вещей, после мне стало дурно.
Капитан Варк довольно детально пояснил что же за артефакт пытался всучить мне разведчик местных людей из резервации. Детище дворфов, содержащее в себе духа огня. Да, он действительно сокроет мою силу от окружающих, но… точно так же эта мерзость послужит аналогом рабского ошейника эльдар, которые используются ушастыми для контроля своих «живых вещей». После этого я совершенно иначе посмотрел на Фаадора и всерьёз задумался о тех приказах, которые получил маг.
Ко всему прочему, у него таки имелась карта приграничных территорий урук-хай. Правда, без отметок о секретах и маршрутов патрулей, но и наличие сведений о крупных крепостях и наблюдательных пунктах, по большому счету, известных ушастым, тоже полезное дело. И если Эктус утаил эти сведения от меня, значит, имел на то веские причины. Возможно, это была его личная инициатива, возможно – приказ руководства. Как бы там ни было, вывод напрашивался однозначный – доверять обитателям резервации не стоит.
Вообще, теперь у меня возникли большие сомнения в целесообразности похода в этом направлении. Судьба оборудования, что так необходимо мне для установки нормальной связи с Сириусом и Джулией, не известна. Да прошедшие тысячелетия его могли выпотрошить в целях изучения, например. Или уничтожить, дабы осложнить Империи возможность проникновения в этот мир. И это если говорить о том комплекте, что прихватили с собой беглецы, сдавшие ушастым колонию и её гарнизон.
Соваться в руины столичной Академии эльдар – ещё менее реалистичный вариант. Вероятность погибнуть в пути только туда превышает любые допустимые пределы.
-Так и будешь тянуть? – поинтересовался Варк, наблюдавший за мной.
-Нет, - покачал я головой, телекинезом поднимая бессознательного Фаадора.
Паршиво то, что с каждым часом слова Лерена всё больше подтверждались. Кожа и плоть Эктуса становились прозрачными, давая возможность видеть рисунок сосудов, внутренние органы и кости мага. Аура и энергетика тоже менялись, становясь похожими на ту самую «медузу», которая теперь кружила вокруг острова, облюбованного личами.
Вынеся с помощью телекинеза Фаадора из руин башни, я нашел с помощью поисковых заклятий эту тварь, и бросил тело мага в неё. «Медуза» продемонстрировала неожиданную прыть. Её серое, полупрозрачное «тело» вытянулось вверх и вперед, ещё в полете поймав Эктуса. Затем тварь почти целиком ушла в глубину болотной жижи, замерев на месте. Лишь мои заклятия сообщали о том, что она ещё тут.
-И как долго эта штука будет оставаться на месте? – поинтересовался я у подошедшего ко мне лейтенанта.
-Смотри, - усмехнулся Вилс, кивнув на топи перед нами.
Несколько минут ничего не происходило, а затем «медуза» с довольно большой скоростью направилась в сторону руин, от которых гналась за нами.
-Судя по всему, у неё там то ли местечко облюбованное, то ли какой-то источник энергии есть, - покачал головой офицер, - Но она всегда возвращается именно туда… Возможно, раньше это был кто-то из защитников Алкара…
-Кстати, - вспомнил я, - А почему именно Алкар? Это название не свойственно для эльдар.
-Они тут не первые, - пожал плечами Вилс, - Когда мы сюда прибыли, ушастых было очень много. К двум сотням миллионов. Но они уже были перемешаны с другой расой, на тот момент ещё существовавшей. Тоже человекоподобные гуманоиды, но долгоживущие и способные давать совместное с эльдар потомство. Кажется, они называли атисами… - задумался Вилс, - Сейчас уже не вспомню. Мне это не сильно интересовало. Я тогда узнал, что эльдар явились в этот мир за несколько тысячелетий до нас и смогли захватить страну этой расы путем банальной ассимиляции. Просто плодились быстрее и чаще, чем местные. Да важный фактор был. У эльдар женщин рождается больше чем мужчин, а у местных было наоборот. Вот и вышло, что оба народа ассимилировались. Алкар – старое название, которое столице дали её прежние хозяева, они, как и чистокровные ушастые, к моменту появления нашей колонии, уже почти вымерли.
-Теперь понятно почему местные эльдар так отличаются от земных, - кивнул я, получив наконец ответ на некоторые вопросы, что не давали покоя с первых же дней моего нахождения в этом мире.
-С урук-хай странно всё… Как и с дворфами, - покачал головой лейтенант, - Те архивы, что нам тогда удалось захватить, содержали весьма интересные сведения. Вроде как, эльдар приволокли сюда оба этих народа. К слову, до появления людей у них войны межу собой не было. А вот когда предатели сбежали к урук-хай, тогда ушастые взялись за оружие.
-Полагаешь, что всё дело в имперских технологиях? – поинтересовался я.
-Не знаю, - развел руками лич, - Я не того уровня маг, чтобы подобными вопросами серьёзно интересоваться… Могу предположить, что после того, как мы угробили их столицу, где находились, к слову, сразу несколько магических институтов и главная Академия, ушастым потребовался доступ к тем артефактам, что достались от предателей уже урук-хай.
-Фаадор говорил, что эльдар вымирают, пусть и медленно, - вспомнил я рассказы погибшего мага.
-Не исключено, - кивнул Вилс, - Но я бы на это не рассчитывал. Особенно, в свете некоторых их экспериментов.
-Ты о чем? – повернулся я к лейтенанту.
-Ну, они имеют привычку использовать магов-рабов, которых сами воспитывают и обучают, - пожал плечами Вилс, - Мы вас за них едва не приняли, но ты – некромант. А такие мастера среди рабов ушастых не попадаются. Потому и не стали нападать… Только это не всё, - вздохнул лич.
Я же, прикинув свои шансы в бою против одиннадцати личей, обладающих полноценными личностями и боевым опытом имперских офицеров, покачал головой. По сути, мне в очередной раз довелось пройти по краю. Если бы не особенности моего дара, то высшая нежить расправилась бы со мной, хоть и с потерями. У них подавляющее преимущество. Особенно, у магистра Варка, который и при жизни мог заткнуть меня за пояс. Даже одного взгляда на его ауру было достаточно для осознания правомерности наличия у него характерного кольца-печатки. А превращение капитана в лича сделало его куда сильнее, чем при жизни.
-А что ещё? – спросил я у лейтенанта, который задумчиво смотрел на успокаивающуюся после движения «медузы» поверхность топей.
-За прошедшие годы мы несколько раз замечали в отрядах разведчиков полукровок. Наполовину эльдар, наполовину люди.
-Это невозможно! – вырвалось у меня, - Наши расы не совместимы! Ещё ни разу не было случая появления совместного потомства!
Понятливо кивнув, Вилс покачал головой.
-Я сомневаюсь, что речь идет о существах, появившихся естественным путем. Не исключено, что эльдар либо недавно получили доступ к имперским материалам по магии крови, целительству и химерологии, либо смогли и расшифровать и начать использовать что-то из трофеев ещё со времен войны… Не знаю. Но не думаю, что даже местные полукровки, после того как смешались с первоначальными хозяевами континента, оказались совместимы с нами, людьми. Полагаю, ушастые решили для чего-то вывести гибрид, создаваемый в их лабораториях. То ли у них действительно такая серьёзная проблема с населением, то ли это проект для получения доступа к каким-то артефактам, что даже местных полукровок не воспринимают.
-А почему магов-рабов не использовать? – хмыкнул я, - Тут шансов больше будет.
-Понятия не имею, - покачал головой лейтенант, - Может, у них и люди-рабы тоже не совсем люди… Ты на свою подружку глянь… Что-то я не припомню такой структуры энергетики у наших женщин.
Кивнув, я задумался. Не сказать, что Леппянен так уж сильно отличается от землянок, но некоторые нюансы имеются. И не факт, что это исключительно следствие «воспитания», проводимого эльдар. Сама Эвелинна рассказывала, что их с детства поили зельями и проводили через ритуалы, увеличивающие срок жизни, иммунитет, выносливость и физическую силу. Однако, это была не полноценная трансформация, а нечто вроде не закрепляемых в геноме изменений, необходимых рабам для полноценной службе эльдар. Увы, но ушастые, если говорить о среднестатистическом человеке, превосходят его физически по всем показателям. Собственно, именно этот факт и стал причиной появления в Империи многочисленных препаратов-мутагенов, ритуалов трансформации и многих других вещей, которые довольно часто становились наследственными.
Вернувшись в оборудованную в убежище башню, я принялся разбирать оставшиеся после Фаадора вещи. Карты, наборы зелий, артефакты, оружие…
-И какие у тебя теперь планы? – поинтересовался Варк, наблюдавший за моими действиями.
Бросив взгляд на спящую Эвелинну, которую ещё ночью уложили на подобие кровати, организованное личами, я покачал головой:
-Пока ещё думаю. Особых вариантов не наблюдается. Соваться в резервацию к потомкам тех, кто вас предал, учитывая подчиняющий артефакт, которым меня хотели порадовать, не лучшее решение. Да и надеяться на то, что там сохранились нужные мне артефакты… Глупо.
-Верно, - кивнул капитан, - Но ещё более глупо пытаться добраться до второго комплекта в здешних руинах.
-Ты предлагаешь поселиться с вами в этом занимательном месте? – хмыкнул я, - Не самая радужная перспектива, знаешь ли…
Окинув взглядом остатки припасов, я понял, что запасов еды и воды хватит на пять-шесть дней. Исходя из этого, необходимо прямо сейчас принимать решение о наших дальнейших действиях. Либо рискнуть всем и пойти в рейд в глубину руин, надеясь на чудо, либо выбираться из Алкарских Топей и искать источник еды, необходимое мне оборудование… Вот только где создавать убежище? Не в этих же местах?
-Есть альтернатива, - усмехнулся Варк, - Но для этого придется сделать большой крюк по топям и обойти столицу с севера.
-И что там? – хмыкнул я, - Очередная «медуза»?
-Нет, - покачал головой лич, - Там безопасная зона. И живут потомки беглых рабов-людей, которые подняли восстание около ста лет назад. Мы тогда провели их в нужное место и помогли обустроиться.
-А почему сами с ними не остались? – поинтересовался я.
-Нежити очень трудно среди живых, - покачал головой магистр, отведя взгляд, - Вы вызывает у нас зависть и… Знаешь, Айзек, когда рядом находятся живые существа, источающие тепло жизни, пустота внутри становится особенно сильной. В такие минуты появляется острое желание высосать эту жизнь… Выпить до дна. И если последовать сему желанию, то на время холод и пустота отступят. Мы не станет живыми, не почувствует ветер на коже и тепло солнца, но на несколько мгновений нам будет легче… И с каждым годом пустота внутри каждого из нас становится сильнее, а желание убивать живых всё сложнее контролировать.
Лерен замолчал, бросив взгляд на Эвелинну, что уже проснулась и с откровенным ужасом в глазах слушала откровение лича. Лицо девушки было бледным, а пальцы сжимали рукоять меча, лежавшего рядом с ней.
-Да, девочка, именно так и существует нежить, - грустно улыбнулся магистр, - Всегда помни об этом, кем бы ни приходился тебе тот немертвый, что может оказаться на твоём пути. Смерть меняет. Родной брат, муж, сын или отец… Да хоть сестра… Кому-то для потери разума потребуются века, а кому-то – считанные часы, но.. Финал будет один. Помни об этом.
-Спасибо, - тихо ответила Леппянен, не отводя взгляда от магистра.
Между тем, немертвый маг повернулся ко мне и хмуро произнёс:
-Я дам вам припасов. У нас есть контейнер-артефакт с запасом еды и воды. Мы когда-то собрали его, чтобы помогать беглецам, что вырывались из лап ушастых. Правда, - покачал головой Варк, - В последние несколько десятилетий их очень мало. После восстания рабов эльдар озаботились работой с их разумом, а не только подчиняющими ошейниками.
-Полагаю, нам придётся отправиться самим? – спросил я, приняв к сведению слова магистра.
То, что даже маги, сохранившие свою личность в посмертии, постепенно сходят с ума, теряя человечность, мне было известно. Не на пустом месте в Империи была запрещена добровольная трансформация в личей. Исключениями были полностью контролируемые с помощью артефактов и ритуалов существа, но мало кто соглашался стать рабом даже после смерти. Капитан Лерен Варк подтвердил всё это. Даже удивительно, что за столько тысячелетий он и его подчинённые смогли сохранить разум и не бросаются на всех живых, закидывая боевыми заклятиями.
Впрочем, не исключено, что именно так и происходит, но мы стали исключением, вызванным именно моим даром некромантии. Выяснять так ли это меня желания не было в принципе. Магистр и его бойцы помогли нам, дали приют и поделились информацией. Этого вполне достаточно, чтобы я был благодарен им и не лез не в своё дело.
-Теперь о карте…
С этими словами Варк достал из массивного металлического сундука-артефакта стопку сложенных листов, явно пропитанных какими-то алхимическими составами, судя по запаху и цвету.
-Часть составлялась и постоянно обновлялась нами, - грустно усмехнулся магистр, - Это помогает нам оставаться воинским подразделением и не превращаться с свору тупой нежити, Айзек. Можно сказать, этими действиями мы поддерживаем дисциплину и напоминает себе кем раньше являлись… Собственно, вот… Карта Алкарских Топей, за исключением столицы и академических городков. Там слишком опасно даже для нас, - разложил на столе громадную карту офицер, - Я видел как ты пользовался своими артефактами… Потому, приступай. После перейдем к другим нашим запасам информации… капитан Кларк, - добавил Лерен, словно бы одернув себя.
-Спасибо, - кивнул я, принявшись сканировать разложенную карту с помощью артефактов, - Но что это нам даст? Или там есть…
-Ты сможешь поменять часть снаряжения твоего покойного попутчика на запас еды и воды, - пожал плечами магистр, - Это лучше, чем ничего. К тому же, среди этих людей имеются маги, хоть и слабые. Возможно, кто-то из них захочет покинуть их поселок и отправиться с тобой. Жизнь там… не самое лучшее, что может случиться человеком, Айзек. Это небольшая община, что медленно угасает. Из трёх тысяч беглецов до нас добралось только две. Остальные погибли в топях. Сейчас же, спустя столетие, в их поселке живет лишь несколько сотен человек. Их быт труден и сложен…
Закончив сканирование карты, я кивнул магистру и тот, убрав её, разложил на столе следующую, после чего продолжил:
-Их нынешнего старосту зовут Люмен Карго. Ему тридцать девять лет. Он слабый маг воды и очень хорошо знает Топи, потому как и сам, и со своими товарищами промышляет охотой на местных зверей.
-Судя по тому, что я видел, тут скорее звери на них будут охотиться, - покачал я головой, проверяя результаты сканирования.
-Оно и в обычной природе так, - усмехнулся Варк, - Однако, местных зайцев это им не мешает отлавливать.
-Тут водятся зайцы? – удивился я.
-Не те, что тебе привычны, - хмыкнул лич, - Местные особи – хищники, благо что не стайные. На треть крупнее обычных, покрыты бурым мехом, отлично видят в темноте и охотятся ночью. Днем спят в своих норах, а оказавшись на свету – слепнут. Однако, ночью с ними лучше не встречаться. Вместо обычных зубов у них в пасти целый набор внушительных клыков, а сила укуса такая, что латную перчатку они даже не заметят.
-Как мило, - вырвалось у меня, стоило представить этих зверушек, - А что-то травоядное в этих местах водится? Или тут все существа способны лишь жрать друг друга?
-Раньше тут было куда спокойнее, - усмехнулся Варк, - Но потом ушастые начали присылать сюда свои отряды, местная живность начала активно их жрать… А когда еды много, любое зверьё начинает плодиться куда быстрее.
* * *
-Они ушли, - спокойно произнёс Вилс, войдя в помещение.
-Хорошо, - кивнул Варк, уставившись на стену перед собой.
Артефакт связи, предназначенный для передачи информации «общине» лежал на столе рядом с капитаном.
Магистр приводил свой разум в порядок, давя острое желание убить живых людей, что смогли наполнить обиталище нежити теплом своей жизни. Этот энергетический «аромат» дразнил восприятие личей, заставлял дергаться, едва сдерживая своё желание убить пришельцев. Лишь стальная дисциплина, которую поддерживал в отряде капитан, да воля магистра, позволили Кларку и его юной спутнице избежать смерти.
-Почему? – спросил лейтенанта, - Почему ты не дал убить их, а потом помог им?
-Кто ты? Офицер армии Империи Дракона или тупая нежить, что лишена разума? – повернулся к Вилсу капитан, - Кто? Ответь для себя.
-Империи больше нет. И мы давно стали личами. Но ты…
-Ответь на вопрос! – рявкнул на лейтенанта магистр, прекратив сдерживать свою силу.
-Я – боевой офицер, - процедил Вилс.
Удовлетворенно кивнув, магистр снова скрыл свою силу, сжав её внутри себя, а затем произнёс:
-Пусть Империи давно нет, а этот Айзек лишь бледная тень себя прежнего… Но он один из нас. Такой же осколок древности, что никому не нужен… Одиночка, ищущий пристанища… В его глазах это хорошо читается… Ему тоскливо и одиноко, мой друг. Он бежит от этих чувств, загоняя самого себя, но не останавливается. Борется, пусть даже шансов нет.
-И ты решил дать ему этот шанс? – скривился лейтенант, - Отправив в логово беглых рабов?
-Да, - кивнул магистр, мрачно усмехнувшись, - Заодно, он окажет нам услугу и выжжет логово этих ублюдков, что жрут не только эльдар, но и людей.
-Всё равно… Ты выпустил их… - покачал головой Вилс, бросив взгляд на лежак, где ещё несколько часов назад спала девушка, едва не затопившая своими эмоциями и ароматами живого тела разум лича.
-Они заплатили дань жизнью предателя, - пожал плечами магистр, - И не говори, что ты не успел сожрать часть его жизни.
Дёрганно кивнув, лейтенант бросил ещё один взгляд на лежак и попытался было выйти из помещения, но его остановил приказ магистра.
-Стоять! Всем оставаться здесь… Знаю я вас, слабаки!
Удостоверившись, что все на месте, Варк удовлетворенно прикрыл глаза.
Лич, заметив в топях некроманта, смог считать его, даже при том, что этот Айзек старательно скрывал свою силу. Не самый слабый маг, имеющий в своей энергетике характерные для имперцев следы трансформационных ритуалов. Учитывая многочисленные артефакты и странное оружие, магистр предпочел не связываться с Кларком. Убить его, конечно, смогли бы, но при этом существовал риск потерять членов отряда, чего капитан не хотел. Потому он сразу понял как можно поступить в этой ситуации. Направить в «общину». Там либо некромант успешно устроит зачистку, растратив свои артефактные-боеприпасы, и тогда личи смогут таки рискнуть и заняться им, либо местным удастся разделаться с Айзеком и тогда они исполнят договор и отдадут нежити его спутницу в качестве платы за добычу.
В любом случае, отряд будет в плюсе.
Впрочем, существовал и ещё один вариант. Айзек окажется умнее и не пойдёт в «общину». В этом случае он едва ли проживет больше двух-трех суток. Чем севернее любой путник будет заходить в Алкарские Топи, тем больше будет встречать существ, совершенно не свойственных нормальному миру и естественной природе. Учитывая же причины их появления, едва ли у Кларка получится уцелеть при встрече с ними.
* * *
-Они могли нас убить, - в очередной раз повторила Эвелинна, бросая через плечо опасливый взгляд.
-Могли, - кивнул я, осматривая местность вокруг нас, - Но не сделали этого.
-И ты… Некромант, как они сказали… ты умеешь создавать таких, как они? – посмотрела уже на меня девушка.
-Умею, хотя, раньше мне куда чаще приходилось упокаивать нежить, чем создавать, - кивнул я, - Это для тебя проблема?
-Ты знал! – возмутилась Леппянен, - Знал и пошел с ними в эти руины!
-Да, - кивнул я, - Одиннадцать личей, Эвелинна. И все, кроме Варка сильнее меня на голову. А магистр… Ну, для меня это запредельный уровень. Если бы он вздумал с нами расправиться, то шансов у нас не было в принципе.
-А убежать? – возмутилась Эвелинна, - Просто…
-Беги, - повернулся я к ней, - А я покажу тебе как бы всё выглядело. Давай.
Поколебавшись, Леппянен, кивнула и попыталась броситься в сторону от меня, но не смогла сделать и шага. Телекинезом я поднял её в воздух. Развернул лицом к себе и ударил парализующим заклятием. После чего притянулся ближе и посмотрел в перепуганные глаза своей спутницы.
-Подавляющее преимущество. Я для магистра Варка, что ты для меня. Так понятно?
Сняв заклятие парализации, я осторожно опустил Эвелинну на землю, удержав в процессе от падения.
-Ладно, - мрачно вздохнула девушка, - Признаю, я не поняла этого. Хорошо… Но что-то же можно было сделать?
-Подохнуть, - пожал я плечами, - Застрелившись.
В этот момент мой взгляд зацепился за колеблющийся впереди воздух, заставив замереть на месте и остановить мою спутницу всё тем же телекинезом.
-Что? Опять твои…
-Тихо! – рыкнул я на девушку, - Смотри вперед!
Между тем, впереди действительно имела место некая странность. Пространство впереди нас походило на совершенно прозрачную воду, по которой шля рябь, вызывав у меня ассоциации с фильмом «Мертвая Зыбь». Там тоже всё начиналось с мелочей, а закончилось весьма трагично.
Оценив размеры колеблющегося пространства, я покачал головой и стал медленно двигаться назад.
-Отходим. Осторожно. Как бы это не вторая «медуза» была…
Кивнув мне, Леппянен тоже начала пятиться, поглядывая через плечо. А затем тихо спросила:
-Откуда? Этот ходячий покойник же говорил, что она тут одна водится?
-А ты не думала, что это может быть вчерашняя? – хмыкнул я, понимая - если это так, что нам сейчас станет очень плохо.
-Проклятье! – помрачнела Леппянен, - Может, в неё стрелой запустить? Накачаешь своей некромантской силой, и телекинезом метнёшь?
Остановившись, я задумался. Вполне возможно, если позволить некротике свободно течь через меня, эта штука соизволит убраться с дороги? Всё же, постоянно двигаться по топям с помощью ледяной дороги, создаваемой заклятиями весьма паршивое дело. Рано или поздно найдётся кто-то, способные преодолеть мои щиты. И тогда нам станет очень паршиво.
Прикрыв глаза, я полностью раскрылся, позволяя своей силе заполнить пространство вокруг себя. Появившееся чувство легкости вскружило голову. Будто бы снял тяжелую одежду после долгого пути.
Зато пространство впереди нас резко потемнело и перед нами проявилась такая же тварь, как та, что ещё вчера гонялась за нами. Возможно, это действительно она же… Так или иначе, но «медуза» не торопилась ни атаковать, ни уходить. Существо оставалось на месте, не совершая никаких действий.
-И как это понимать? – тихо спросила Эвелинна, после чего огляделась и прошептала, - Айзек… Что этот лич про местных кроликов говорил?
-Зайцев, - поправил я её, пытаясь понять куда она смотрит.
К несчастью, а нам приближалась едва ли не стая крупных зайцев, выделяющихся на фоне почти голой земли своим размером и окрасом. Что паршиво, даже на расстоянии почти полусотни метров я видел вызывающие опасения клыки этих животных, выступающие из пастей.
-Так… - выдохнул я, начиная создавать щиты и приказывая артефактам костюма сделать то же самое, - Становись рядом и…
-Айзек, оно движется! – закричала Леппянен, мгновенно оказавшись рядом со мной.
Обернувшись, я увидел, что «медуза» действительно пришла в движение, но, что меня поразило, не к нам. Это существо с громадной скоростью, куда большей, чем демонстрировало вчера, заскользило к местным кроликам. Оные, к слову, умудрились найти тварь, которую ни я, ни Эвелинна попросту не заметили, что могло нам стоить жизней.
Мохнатые мелкие хищники совершили прыжок «в пустоту», превратившуюся в уже знакомый силуэт существа с щупальцами вместо пасти. Однако, вместо ожидаемой расправы над местными зайцами, произошло совершенно иное. Они почти мгновенно разорвали руку и ногу этой твари, а затем, когда пытающееся избавиться от них существо рухнуло на землю, принялись рвать его торс.
Схватив свою спутницу за плечи, я начал пятиться от «медузы», быстро скользящей мимо нас. Стоило ей добраться до местных зайцев, как я бросился в освободившееся пространство, таща за собой Леппянен и бросая взгляды на действия твари. Оставалось надеяться, что существу не потребуется сразу же возвращаться на прежнее место и мы успеем пройти.
-Предки… Айзек! Сколько их тут? – выдохнула Эвелинна, едва успевая за мной, чем вызвала острое желание волочь её с помощью телекинеза.
Проследив за тем, куда бросает взгляды Леппянен, я лишь покачал головой. Земля вокруг нас была усеяна костями, одетыми в разной степени поврежденности кольчуги, кирасы и даже костюмы из ткани, ещё сохраняющей в себе магию. Эльдар, судя по вытянутым черепам, низкорослые дворфы, выделяющиеся своей массивностью урук-хай и люди… Разве что гоблинов не хватало для полноты списка.
-Что здесь произошло? – явно не собираясь беречь дыхание спросила Эвелинна.
-Молча! – рыкнул я, оглядываясь назад, - Всё потом!
К несчастью для нас, «медуза», довольно быстро переварив всех своих жертв, стала возвращаться на прежнее место. Учитывая границы примятой травы, мы почти успели… Теперь важно, чтобы она не последовала за нами. Потому, убравшись с территории, занимаемой тушей этого существа, мы не остановились, а продолжили свой бег.
-Оторвались, вроде, - произнёс я, осознав, что «медуза» остановилась на том же месте, откуда начала своё движение.
-Тут хоть где-то бывает безопасно? – мрачно спросила Леппянен, наклонившись вперед и уперев ладони в колени.
-А мне интересно как эти зайцы умудрились появиться днём, если Варк сказал, что это ночные хищники, а днём они слепы? – покачал я головой.
-Может, они хорошо слышат? – бледно усмехнулась Эвелинна, - Или по запаху бежали…
Девушка тяжело дышала, бросая по сторонам опасливые взгляды.
Хмыкнув, я тоже огляделся. На первый взгляд, вокруг было пусто. Поисковые заклятия тоже не спешили выявлять ни мутантов, ни нечисть, ни нежить… Впрочем, это не означало, что не будет других проблем. А они имелись.
В каком-то десятке шагов от нас в грунте обнаружился глубокий кратер, дно которого было скрыто жидкой грязью. Однако, над его центром, вокруг зеленоватого светящегося шара летали куски спрессованного грунта разных размеров и форм, а так же мутные сферы болотного цвета, в которых я опознал местную воду с зависшим в ней илом.
-Это ещё что за дрянь? – мрачно поинтересовалась Леппянен, - Опять «медуза», но в другой форме?
-Не думаю, - покачал я головой, - Не подходи к краю. Он может обвалиться…
Кивнув, Эвелинна стала рядом со мной, принявшись разглядывать неожиданное явление. Я же проверял его имеющимися в моем арсенале диагностическими заклятиями и с помощью артефактов. Единственным результатом оказалась иллюзорная надпись внутри забрала моего шлема «Совпадений не обнаружено».
-Думаю, лучше обойти эту штуку стороной и не связываться с ней, - вздохнул я.
Помня как детонировали артефакты на Земле во время подрыва ядерных зарядов, здесь удар «Гневом Империи» мог вызвать аналогичные процессы. Если так, то мы сейчас наблюдает результат одного из таких «взрывов».
Следующие несколько часом мы неторопливо шли, следуя карте, предоставленной личами. Однако, меня всё больше одолевали сомнения в необходимости похода в эту самую общину потомков бывших рабов.
Да, капитан Варк продемонстрировал дружелюбие и некоторую откровенность, но именно что некоторую. Информацию, что он предоставил, ещё необходимо вдумчиво проанализировать, а уже после этого делать выводы. Впрочем, даже сейчас мне ясно, что найти союзников в этом мире не получится и рассчитывать стоит исключительно на себя.
Касаемо общины, у меня имелись откровенные опасения. Замкнутый социум, обитающий в центре проклятых имперцами территорий… Без постоянного снабжения из вне, в окружении опасных тварей… Слишком уж странно и натянуто это всё выглядит. Потому, уже когда начало темнеть, я принялся создавать охранный круг на основе как имперских, так и полученных в Британии, знаний. Двигаться дальше, учитывая наступающую ночь и сгущающийся туман, желания у меня не было в принципе. Мы так куда быстрее нарвемся на проблемы, нежели стоя на месте в относительно безопасном месте.
-И что теперь? – мрачно осмотрелась Эвелинна, усевшись на разложенном спальном мешке.
-Отдыхаем и думаем, - пожал я плечами, с помощью артефактов своего костюма создавая экран-иллюзию с картой местности.
Учитывая здешние расстояния, до этой странной «общины» нам предстоит идти не меньше полутора-двух суток. Уж очень большим был Алкар по площади. При том, что идти напрямую – неоправданный риск… С другой стороны, и сам поход к искомое поселение вызывает серьёзные опасения. Как бы там не попытались с нами расправиться из-за имеющихся у нас припасов и артефактов. Всё же, жизнь в подобных местах сурова и заставляет даже самых цивилизованных людей смотреть на многие вещи под совершенно неожиданным углом. А уже если речь идёт о тех, кто тут родился изначально, то они и вовсе в своем мировоззрении отличны от «детей цивилизации». Для них убийство ради обладания тем же кинжалом может оказаться нормой жизни.
Понятно, что всё может быть не так уж плохо, учитывая, что речь идёт о небольшом социуме в несколько сотен разумных существ, но… Мы для этого общества окажемся чужаками, явившимися неизвестно откуда с весьма ценными вещами. И это уже может стать решающим фактором.
Да, при наличии моих способностей и оружия нас просто так не убить, но никто не отменял яда или снотворного в еде, которые, вот же совпадения, мои заклятия не смогут выявить. Ко всему прочему, если уж магистр сказал, что некий тамошний староста обладает магическими способностями… Насколько слабыми? Или это в понимании магистра Люмен Карго слаб как маг? Тоже большой вопрос. А, ведь, не всегда малый объем ресурса делает врага беспомощный. Порой опыт оказывается важнее силы и тогда расслабившийся неудачник погибает.
Именно по этой причине я теперь изучал карту местности, обдумывая варианты наших дальнейших действий. Идти в глубину топей мне не хотелось совершенно. Если уж сейчас, в десятке километров от их центра, обитают существа, справиться с которыми, даже при наличии магии, довольно опасно, то что же будет дальше? К тому же, эта самая «община» находится именно в глубине проклятой территории. А это означает, что для нас будет проблемой даже добраться до неё. Если же там ситуация обернётся скверно, то мы окажемся в ловушке, сбежать из которой будет более чем проблематично.
Чувство нарастающей тревоги заставило меня выключить экран-иллюзию и, опустив забрало шлема, достать из кобуры пистолет. Несмотря на то, что охранный контур был цел, ощущение чьего-то присутствия и тяжелого взгляда, упершегося в спину, всё усиливалось. Причем, с за несколько секунд наблюдателей стало больше и теперь, появилось ощущение движения на самой границе моего восприятия.
-Эвелинна! – тихо произнёс я, повернув голову к своей спутнице.
Однако, ещё секунду назад жевавшая сухую лепешку из запасов урук-хай девушка, сейчас лежала на боку, выронив из руки свою еду. Легкое движение её груди говорило то том, что она жива и ещё дышит. Однако, что-то же её отключило!
Развернув в полную силу поисковые и сканирующие заклятия, я принялся искать врага, что смог столь незаметно усыпить мою спутницу. Более того, стоило мне начать активно действовать, как появилось довольно сильное давление на щиты моего разума. Враг решился начать атаковать меня, но где он физически? И сколько их?
Поднявшись на ноги, я огляделся, а затем включил наплечный светильник костюма, хотя и без того мог видеть в темноте. Однако, в данном случае, мне требовалось разобраться с туманом…
В ответ на появление источника света, со всех сторон раздался громкий клёкот и шелест множества лап. Узнаваемый, к несчастью.
Из ночного тумана ко мне стали выходить арахниды. В пустых глазницах на полуразложившихся мордах этих существ светилось фиолетовое пламя. Большинство из этих тварей успели частично разложиться, из-за чего я наблюдал невероятно отвратительное зрелище отваливающейся от костей полоти, волочащихся по земле за нежитью внутренними органами, отсутствующими челюстями или конечностями, что превратились в склизкое месиво хитина и плоти.
Оглядевшись, я нахмурился. Не меньше двух десятков арахнидов, основная масса которых погибла, а потом превратилась в нежить довольно давно. Однако, попадались и вполне свежие твари, почти не тронутые разложением. И, судя по фиолетовому свечению, это не результат творчества личей, а что-то местное мне совершенно не знакомое.
«И почему я не спросил у магистра обладали ли до войны с людьми местные ушастые некромантией? – только и осталось мне досадливо поморщиться, осознавая свою глупость, - Впрочем, судя по всему, я сейчас получу ответ на этот вопрос…»
Позади арахнидов появилась вполне гуманоидная невысокая фигура в лохмотьях, что некогда являлись нормальной одеждой. И это существо не было простой нежитью. Более того, оно не являлось и полукровкой. Из тумана к границе охранного контура вышел чистокровный эльдар. Вампир.
-Неожиданная встреча, человек, - усмехнулся неожиданный гость, демонстрируя пылающие алым зрачки и классические клыки кровососов Земли.
Почувствовав вибрацию теней, я мгновенно взял их под контроль, после чего использовал заклятие, которому меня научила Джулия после третьего испытания того проклятого турнира… «Чёрный Барьер». Заклинание, что не дает вампирам уходить в Царство Теней, ограничивая таким образом их возможности.
-Какой умный некромант, - хмыкнул эльдар, - Такие интересные вещи о нас знает… Откуда же ты такой взялся?
-Лучше скажи зачем пожаловал? – спросил уже я, прицелившись в своего врага.
Несмотря на то, что нежить многократно быстрее живых существ, тягаться со скоростью пули не дано даже вампирам, что я успел понять в процессе общения с Джулией и остальными обитателями Найт-Касл. Потому, шансы у меня есть. Небольшие, но всё же.
-Думаю, нам стоит поговорить некромант, - спокойно произнёс вампир, - Я давно не видел твоих собратьев. Да ещё и столь достойно подготовленных.
-А зачем было усыплять мою спутницу? – поинтересовался я.
-Чтобы она не помешала нашей беседе и возможным договоренностям, некромант, - вновь продемонстрировал свои клыки вампир.
Осмотревшись, я посчитал количество поднятых вампиром арахнидов и понял, что мне будет очень сложной обойтись лишь некромантией и огнестрелом. А это значит, что впереди будет адский забег по проклятым топям. Палец перевел ушко предохранителя вниз, от чего эльдар лишь усмехнулся, демонстративно выпустив когти.
-Тебе так дорога её жизнь? Неожиданно для человека, - хмыкнул вампир, - Обычно, вы цените свою жизнь куда больше… Или вы не просто путники, вместе бредущие по проклятым землям?
-Давай разойдёмся миром, эльдар, - сделал я последнюю попытку договориться.
Вместо ответа мой собеседник попросту метнулся ко мне, своим телом пробивая охранный барьер. Ударившие в нежить черные молнии, не смутили вампира и не остановили его. Я же успел нажать на курок, делая рывок в сторону и позволяя давно поселившейся в моём сердце ярости вырваться из тисков самоконтроля.