Посмотрев на «поселок», я покачал головой. Со слов Нелии, мой разум рисовал привычный по прошлой жизни деревенский пейзаж, пусть со скидкой на здешние условия жизни и выживания. Увы, реальность оказалась куда прозаичнее и скуднее.
До самого большого «поселка» Нелия довела меня одной из известных местным охотникам троп, на которых крайне редко появляются мутанты, нежить и нечисть, а местные магические аномалии так и вовсе отсутствуют. Последние мне так и вовсе довелось наблюдать издали.
Как оказалось, эти явления похожи на то, что имело место на Земле после применения ядерного оружия. Магические структуры, существовавшие до использования «Гнева Империи», поменяли свои свойства, исказились, порой до совершенно невозможных в обычных условиях форм, и замерли в своём новом состоянии. При этом, они сохранились до наших дней даже спустя прошедшие тысячелетия.
Одна такая аномалия, попавшаяся нам на пути, создавала вокруг себя зону холода, в эпицентре которой была настолько низкая температура, что воздух превращался в лёд. Это явление, благодаря нагромождению сухого белёсого крошева да громадной промерзшей зоне вокруг него, мы заметили издали и спокойно обошли. Однако, в Алкарских Топях попадаются и куда более опасные вещи. Например, «Радуга», как её называют сами охотники.
Сия аномалия создает нечто визуально напоминающее северное сияние, которое можно заметить визуально исключительно ночью. Днём слабое зеленоватое свечение теряется в тумане Топей и попасть в его ловушку невероятно легко. Паршивость же этой штуки в том, что она воздействует на эмоциональную составляющую разумных существ, погружая таким образом в нечто похожее на наваждение. Несчастные, что попадают в эти аномалии, едва ли могут выбраться самостоятельно. Да и при посторонней помощи не всегда получается спасти жертв этих явлений. Порой, стоит выдернуть, например, с помощью веревок, жертву подобной аномалии, как спасенный охотник мчится обратно, стремясь вновь погрузиться в вожделенные, несущие ему радость и удовольствие, иллюзии.
Практически во всех случаях, речь идет о хаотически трансформировавшихся под действием имперского проклятия магических структурах, существовавших в древности. Изменившись, они сохранили основную направленность своей работы, но превратились в жуткие ловушки. Например, тот же «Лёд» некогда являлся чарами контроля температуры, а «Радуга» - женскими чарами для сокрытия проблем во внешности и притягивания мужского внимания… Казалось бы, бытовая магия… Однако, древнее проклятие превратило всё это в смертельные ловушки, отнимающие жизнь у тех, кто их не заметит.
Теперь же, спустя двое суток пути, мы находились у входа в «поселок». И, надо заметить, сие обозначение ему мало подходило. Скорее уж торговый пост. Но точно не место, где живут разумные существа. Впрочем, по словам Фрайз, при численности разумного живого населения Топей, можно сказать, что такие места являются едва ли не центрами цивилизации. Тут можно переночевать, получить помощь целителя, закупиться припасами, продать трофеи и просто отдохнуть пару-тройку дней. А конкретно в «Харчевне» даже снять комнату с работающим душем, что по местным меркам является едва ли не вершиной наслаждения.
Стоит добавить, что конкретно в данном месте, можно ещё и закупить полным набором белья и одежды, брони, оружия, зелий и современных защитных артефактов, пусть и довольно простых. Как говорится, лучше, чем ничего. Особенно, если речь идет о походе в достаточно опасные места с агрессивными тварями в роли местных жителей. При этом,для тех местных обитателей, что лишены магических способностей, продаются приборы, являющиеся смесью здешней алхимии и артефакторики, позволяющие выявлять работающие артефакты и аномалии. Почти что детекторы проекта «Виктория», но сделанные магами.
Впрочем, не удивительно. Едва ли у охотников, промышляющих походами в мрачные уголки Топей, есть возможность ежедневно совершать гигиенические процедуры. Да и одежда в здешних условиях изнашивается до крайности быстро. Сырость более чем пагубно влияет на любую ткань, а использовать алхимические пропитки попросту опасно – можно получить отравление.
Три длинных здания, построенные в виде П-образного комплекса. Примерно треть высоты их стен была выложена хорошо обработанным серым камнем, а вот выше уже шла кладка из скрепленных раствором кусков разномастных обломков того же материала, явно собранных по всей округе. Роль крыши выполняли плотно сколоченные доски, залитые сверху смолой. Наружные стены оказались полностью лишены окон, а по углам сего образчика «архитектуры Топей» возвышались дозорные вышки. Вход во внутренний двор «поселка» был защищён стеной из всё тех же обломков каменных кирпичей, скрепленных раствором, в центре которой находились небольшие металлические ворота.
-Это и есть твой «поселок охотников»? – не скрывая скепсиса поинтересовался я у Фрайз.
-Он самый, - кивнула женщина.
С Нелией мы поступили жестко, но жизнь сохранили. Решение ситуации с моими опасениями лежало на поверхности, но увидела его именно Джулия. Вампирша попросту предложила произвести ментальную коррекцию, благодаря которой наша новая знакомая стала полностью верной и лояльной нам. Ко всему прочему, в её психике появились жесткие запреты передачи информации о наших возможностях и убежище другим лицам, а на случай пыток или ментальных допросов Сириус провел ритуал, благодаря которому девушка превратится в магическую бомбу, стоит кому-то попытаться попросту выбить из неё нужные сведения.
Завершающим штрихом стал вассальный договор, подписанный «Кровавым Пером» и тут же созданное Блэком кольцо-артефакт. Правда, с этим тоже было всё не так уж просто. Причиной подобных действий стала та форма реализации «Кровавого Сердца», к которой мы по итогу пришли. Оно будет своим фоном разрушать все проявления магии, кроме тех, что создаются обладателями вассальных колец Сириуса. Так же в список исключений попали Джулия и её способности. Всем остальным, включая простецов любой расовой принадлежности, нежити и нечисти, стоим таковым оказаться в зоне действия артефакта, придется более чем паршиво. Помимо разрушения их заклятий и щитов, будет иметь место очень серьёзное давление на энергетику и тонкие тела, что повлечет за собой быстрое ухудшение самочувствия, дезориентацию, головокружение, физическую слабость…
Этот факт стал причиной превращения Эвелинны в вассала Сириуса, дабы девушка попросту не умерла под давлением «Кровавого Сердца». Сама Леппянен к появлению на безымянном пальце левой руки кольца-артефакта отнеслась совершенно спокойно, лишь принялась выяснять детали того, что ей можно, а чего нельзя делать. Получив же ответы, она удовлетворенно кивнула.
Всё это заняло четыре дня, за которые каннибалы к нам так и не явились, чего я опасался. Всё же, на одних ловушках и големах хорошую оборону не выстроить. А подключенное к местному источнику «Кровавое Сердце» достаточно быстро вышло на свой штатный уровень работы и заполнило своим тяжелым густым фоном не только подземные помещения комплекса, но и довольно большое пространство вокруг руин в целом.
Ко всему прочему, оклемавшийся Блэк намеревался отправиться со мной, но был послан известным урологическим маршрутом – заниматься обороной. Сейчас крайне важно обеспечить надёжный тыл и место для отдыха, пополнения боеприпасов и банального сна без опаски быть убитым каннибалами или сожранным очередной «медузой», которых в Топях, как выяснилось, хватает.
Вообще, проклятые территории, со слов Фрайз, постепенно расширяются. И не во все стороны, а, преимущественно, на северо-восток, что и вызывало интерес урук-хай к этому вопросу. Учитывая, что первоначально Алкарские Топи вообще занимали исключительно зону древней столицы и её предместья, а на сегодняшний день полностью захватили не только всю старую провинцию, но и несколько соседних, очень многие опасаются, что с течением времени ситуация может дойти до той черты, после которой станет критической уже для всего континента. Жить в компании мутантов, нечисти, нежити и самых разных магических аномалий никому не хочется.
Особую пикантность этому вопросу придает тот факт, что серьёзное расширение Топей началось после того, как эльдар принялись отправлять в их глубину свои отряды, а затем сюда потянулись наёмники, беглецы всех мастей и просто авантюристы. Некоторое время ушастые даже пытались ставить кордоны и ограждения, но из-за того, что проклятые земли продолжили расширение, это дело довольно быстро забросили. Смысла строить укрепления, которые через пару-тройку лет окажутся внутри Алкарских Топей, попросту нет. Только трата ресурсов, денег и времени.
Собственно, по завершению предварительной подготовки и было решено таки направиться в поселок охотников. Для этого мы ещё сутки потратили на обыск комплекса, сбор и проверку здешних малогабаритных артефактов и их сортировку.
После этого, оставив Эвелинну, Джулию и Сириуса заниматься укреплением нашего убежища, я, в компании уже обработанной Нелии направился в этот её «поселок охотников», в надежде сбыть некоторые предметы из числа найденных нами в брошенном НИИ, а так же купить на вырученные средства провианта, питьевой воды и запасов алхимического сырья.
-Честно говоря, мне казалось, что тут будет куда более людно, - покачал я головой, когда мы подходили к открытым воротам.
На внутренней стороне стены стояли несколько дозорных, к моему удивлению вооруженных далеко не луками и стрелами, а имперскими винтовками, хоть и весьма потрепанными. У одного из них таковая вообще была замотана в какие-то тряпки, словно бы он намеревался добавить к своему и без того колоритному наряду из выделанной коричневой кожи ещё и маскировочный комплект и засесть где-нибудь в здешних зарослях.
Удивительное дело, но у нас ничего не стали спрашивать. Лишь провожали оценивающими взглядами и не более. Даже мой пистолет-пулемет не вызвал особого интереса. Видимо, в Топях хватает самых разных артефактных и алхимических средств убийства, из-за чего никого тут не удивить очередной экзотической «игрушкой».
Внутренний двор оказался… мерзким местечком. Мощенное каменной брусчаткой, в некоторых местах вырванной, а в других – провалившейся в грунт, пространство занимали полтора десятка кострищ, сейчас едва тлеющих и испускающих слабые дымки. Возле некоторых из них сидели на спальных мешках мужчины и женщины в разной степени потрепанности одежде и кожаной броне. Некоторые из них были вооружены всё теми же имперскими винтовками, у других я наблюдал в руках нечто схожее, но выполненное в дизайне, присущем эльдар и дворфам. Всё это оружие выглядело далеко не новым, видевшим лучшее времена. Ко всему прочему, порой взгляд цеплялся за то, что та или иная винтовка была собрана из подогнанных друг к другу частей от разных система. Например, ствол и ствольная коробка явно имперского производства, а вот рукоять, прицел и приклад – изготовленные, судя по дизайну, дворфами.
К моему удивлению, имелись и ещё более экзотичные вещи, нежели местный аналог техномагических винтовок. Например, у одного из находившихся во внутреннем дворе бородачей я увидел самые натуральную картечницу. Шестиствольная, небольшого калибра, «игрушка» с цельным ложем в виде приклада, пистолетной рукояти и чего-то похожего на рельефное цевье, с длинным рожком с левой стороны. Барабан со стволами, помимо заднего механизма и несколько направляющих колец, удерживался ещё и длинной загнутой скобой, соединяющей центральную ось и «цевье». От содержимого рожка исходил энергетический фон алхимических препаратов, а металлические поверхности оружия были покрыты рунами, наполненными магией. Внутри деревянного приклада, судя по имеющимся в нём каналам конструктов, какой-то умник додумался спрятать кристалл с огненным духом, похожий на те, что используются в мечах, поставляемых дворфами ушастым.
Весь внешний вид этого оружия говорил о том, что оно пережило громадное количество боев и служит своему хозяину не меньше десятка лет, а то и больше. Впрочем, возможно, что оно так и вовсе является детищем тех времен, когда тут в ходу были куда более развитые технологии. Всё же, сомнительно, что дворфы, обладая такими разработками, стали бы терпеть у себя под носом гоблинов, например. Не с их промышленностью и мозгами.
Ко всему прочем, обладатель картечницы выглядел довольно современно, на мой взгляд, экипированным. Поверх кожаной кирасы на неё была разгрузка из плотной ткани, из которой торчали многочисленные рожки. На поясе этого индивида имелись подсумки, характерно топорщащиеся бочонками гранат, по всей видимости, тоже алхимических. Уж очень характерный от них шел фон.
Искомый дворф, словно бы почувствовав мой взгляд, оторвался от процесса чистки картечницы и уставился на меня, оценив пистолет-пулемет, разгрузку и магазины с патронами. Завершив осмотр уже моей персоны, охотник ухмыльнулся и вернулся к прерванному занятию.
Между тем, двигаясь по внутреннему двору «поселка», я подмечал всё новые и новые детали. Разнообразные мантические символы на стенах, артефакты на высоких стенах, незаметный снаружи защитный купол, перекрывающий пространство над постройками, благодаря чему здешний туман не проникал внутрь «поселка», энергетических фон, идущих от самих зданий… Обжитое местечко. Причем, кто-то вложил в процесс его появления достаточно большие силы и средства. Подобное не выстроить на одном энтузиазме и потребности в безопасности. Тут нужны серьёзные ресурсы, пусть и не такие, как задействуют при строительстве крепостей.
Внутренний периметр двухэтажных зданий походил на Косой Переулок в лучшие его годы. Сверкающие огнями светильников лавки, у входов в которые стояли вооруженные воины, явно выполняющие роль охраны. В противоположной от входа части комплекса находилось некое заведение с громадной деревянной вывеской, на которой красовалась надпись «Харчевня». Рядом с названием находился рисунок в виде тарелки, наполненной едой. Наверное, для того, чтобы местные жители, судя по всему, не всегда умеющие читать, понимали куда и зачем им стоит идти.
Собственно, подобным образом, без особой фантазии, были обозначены все здешние заведения. Рисунок, рядом с которым название конкретной лавки. Именовать увиденное магазинами у меня язык бы не повернулся.
-Нам туда, - кивнула Фрайз на одну из лавок.
Пока мы шли по внутреннему двору к искомой, я заметил несколько заинтересованных взглядов, которыми окинули моё снаряжение находящиеся тут личности. Эльдар. Целый отряд из шестерых ушастых, расположившийся вокруг одного из кострищ, над которым висел на самой обычной треноге закопченный снизу котелок. Эти индивиды спокойно ели, но когда мы проходили мимо, принялись разглядывать нас, особое внимание уделяя моему оружию и костюму. Впрочем, не удивительно. Сейчас повреждения, кроме шлема-противогаза, были устранены и выглядел он, на фоне местного снаряжения, весьма специфично.
-Заходи, - кивнула на дверной проём с открытой массивной металлической дверь Фрайз, - Это здесь.
-Надеюсь, - хмыкнул я, следуя указаниям своей спутницы.
Внутри обнаружилось небольшое помещение, разделенное на две части – зону для посетителей и место торговца, защищенное от возможных проблем массивными решетками из маслянисто-зеленого сплава. Явная алхимия, о чём свидетельствует слабый энергетический фон металлической конструкции.
-Нелия, - раздался хриплы спокойный голос, - С чем пожаловала и кого привела?
-Новичка с товаром, - усмехнулся женщина, - Привет, Грух.
-И тебе здоровья, охотница, - произнёс появившийся из второго помещения пожилой урук-хай.
Правый глаз нелюдя, судя по всему, отсутствовал, поскольку глазница оказалась скрыта кожаной повязкой. На той же стороне отсутствовало и ухо. Сам колоритный урук-хай, выглядел, учитывая срок жизни этой расы, лет на шестьсот, не меньше. Одет он был в простую тканевую рубашку кремового цвета, со свободными рукавами, поверх которой была накинута кожаная жилетка со множеством карманов, брюки из всё той же кожи и высокие шнурованные сапоги до колена.
Прихрамывая на правую ногу, урук-хай подошел к стойке и окинул нас обоих взглядом.
-Фрайз, тут один из парней с вашего отряда вернулся. Рассказывал, что вас каннибалы смогли взять.
-Было такое, - кивнула Нелия, - Меня Айзек смог вытащить, - вздохнув, пояснила женщина в ответ на требовательный взгляд, - Да ещё одного из их хозяев в процессе убил.
-Вот как… - пожевал потрескавшиеся губы, урук-хай, окинув меня оценивающим взглядом, - А выглядишь сопляком, хоть и со снарягой… И каннибалами от тебя не грозит.
-И в чем проблема? – поинтересовался я, посмотрев на торговца в энергетическом спектре.
Не слабо… Мой собеседник неплохо контролировал свою силу, благодаря чему сразу заметить в неё магические способности, на одних лишь ощущениях, было сложно. Стоило же именно посмотреть, как приходило понимание, что лучше не хамить.
Урук-хай, по силе так точно, был на уровне матерого магистра Империи. Правда, с уклоном в стихийную магию, но от того он не становился менее опасной персоной. Учитывая его опыт и внешность, сомнительно, что такой разумный имеет недостаток знаний.
-Маг, значит, - кивнул Грух, - Ну, тогда ещё можно поверить… Так чего хочешь?
-Продать добычу, - пожал я плечами, - И купить припасов.
-За припасами не ко мне, - махнул рукой урук-хай, - Я скупщик, а не местный барыга. Могу ещё заказ тебе выдать на что-то конкретное, но сомневаюсь, что возьмешься.
-Не в ближайшее время, - покачал я головой, - Мне бы освоиться и оглядеться, понять что к чему, а потом уже решить куда нос совать и надо ли оно вообще.
-Нос совать вредно, - покачал головой торговец, - Быстро оторвут. А вот взять хороший заказ для кармана полезно. А тебе с твоей снарягой, - демонстративно оглядел меня урук-хай, - Так и вовсе жизненно важно. А то пойдут слухи о богатом мальчике, что сюда погулять пришел. Могут и на тебя охоту объявить. Тут, знаешь ли, таких не любят.
-Понимаю, - кивнул я, - Только вряд ли часто будут мелькать тут… Дел хватает, знаешь ли.
-Посмотрим, - оскалился урук-хай, - Все так по первости говорят, деловые… А потом ко мне приходят, мелочь продают и берут заказ. Но ты смотри… Жизнь твоя и дела тоже твои… Так с чем пожаловал? Что принёс старику?
-Смотри, - принялся я выкладывать из рюкзака те артефакты, что мы с Сириусом и Джулией посчитали для нас бесполезными.
Всё же, малогабаритное оборудование, используемое для скрещивания разных рас нам было совершенно не нужно, в отличии от диагностического, которые было решено не трогать ни в каком виде.
Глядя на мои действия и всё то, что постепенно заполняло торговый прилавок, урук-хай становился всё более и более задумчивым, бросая на меня странные взгляды.
-Как ты говоришь тебя зовут?
-Айзек Кларк.
-Вот что Айзек, - вздохнул торговец, когда процесс был закончен, - Я у тебя это всё возьму. Отсыплю золотом… Полагаю, ты знаешь что это за игрушки?
-Да. Лабораторные артефакты для работы с материалом разных рас создания гибридов.
-Слова-то какие умные знаешь, Айзек Кларк, - фыркнул урук-хай, - Всё верно… Не буду спрашивать откуда взял и есть ли там ещё… Если найдется, то волоки сюда. Выкуплю.
-А сейчас? – поинтересовался я.
-Сейчас я дам тебе две тысячи золотых, - усмехнулся Грах, - В Топях это громадные деньги, Кларк.
Покосившись на Фрайз, я увидел, что женщина согласно кивает. Что ж, значит, можно соглашаться.
-Хорошо. Мне нужно что-то ещё знать по этому вопросу?
-Не особо, - покачал головой скупщик, положив на стол увесистым мешочек, звякнувший своим содержимым при касании столешницы, - Просто учитывай это на будущее. Ну и языком не сильно трепи по этому поводу, - добавил урук-хай, принявшись убирать с прилавка артефакты, - По поводу припасов… Что тебе нужно?
-Еда, питьевая вода, алхимическое сырье, зелья, свежие карты местности, - пожал я плечами.
-С картами проблема, - хмыкнул Грух, - Тут все либо в головах держат свои знания, либо не торопятся остальным показывать зарисовки путей. А с остальным… жратвы тебе сколько надо?
-На группу в пять разумных, - подумав, ответил я, - На пару недель минимум. Еда и питьевая вода.
-Группа, значит, - понимающе кивнул торговец, бросив задумчивый взгляд на Фрайз, - А тебя сюда с Нелией отправили, чтобы тут всех сразу не поубивали… Как самого молодого, значит… Ладно. По алхимии что надо?
-Полагаю, читать ты умеешь, - хмыкнул я, - Давай напишу на чем-нибудь.
-На каком языке корябать собрался? – нахмурился Грух.
-На твоем, на каком же ещё? – удивился я, - Или ты предпочитаешь ломать глаз, разбирая кустики ушастых?
-Кустики… - рассмеялся урук-хай, - С юмором у тебя явно всё хорошо… Хорошо, пиши. А я помозгую пока… - добавил мой собеседник, не только выдав мне самый обычный пергамент и перо с чернильницей, но и сам принявшись что-то писать, - Это я для торгашей наших записки по тебе делаю. Отдашь им, чтобы нормальный товар тебе выдали. А то знаю я их… Всех новичков норовят обидеть, а я потом без клиентуры сижу… А ты, Нелия, пока твой друг пойдёт по моим друзьям, задержись на пару слов. О твоём товарище речь пойдёт. Не понравилось мне, что вас всех каннибалы прихватили, а он ушел. Не к добру, - мрачно добавил Грух.
* * *
-Думаешь, это он? – поинтересовался Лириль у командира отряда, - Сильно смахивает на того человека, о котором было сообщение…
-Снаряжение и внешность – да, - кивнул Флаль, обдумывая парочку представителей человеческой расы, что прошли по внутреннему двору «поселка», направившись в лавку Груха Фага, местного скупщика и одного из ставленников урук-хай в Топях.
Увы, но разведки всех рас, после того как проклятые земли стали расширяться, озаботились появлением в этих краях своих агентурных сетей, боевых отрядов и даже вот таких резидентов. При этом, все стороны не брезговали использовать и тот сброд, что обитает в Топях не первую тысячу лет, спасаясь от привычного нормальным разумным закона и порядка. Порой это себя окупает, порой – нет.
Недавно же отряду разведчиков, что теперь действует тут на постоянной основе, были переданы весьма интересные ориентировки на мага-человека со странным снаряжением. Его необходимо взять живым и доставить на «большую землю». Однако, имелся нюанс. В письме говорилось о том, что он путешествует с беглой рабыней той же расы со светлыми волосами, в то время как спутницей странного индивида, явившегося в «поселок», была довольно известная среди охотников персона. Всё же Нелия Фрайз, пусть и являющаяся беглой разведчицей урук-хай, репутацию в Топях успела себе заработать неплохую. Едва ли она стала бы связываться с тем, кого ищет вся армия эльдар.
-Так может, прижать его? – поинтересовался Лириль, глядя на Флаля.
Остальные члены отряда в их разговор не вмешивались, продолжая спокойно есть. В Топях порой нет ни времени, ни возможности на банальный прием пищи. Потому подобные минуты отдыха каждый старался использовать по максимуму. Вообще, здешняя жизнь больше походила на игру со Смертью. Один неверный шаг и она сразу же догонит и вцепится в неудачника, утаскивая его за черту забвения. Ежедневно местным обитателям приходится рвать жилы ради того, чтобы дожить до заказа, а затем прикладывать ещё большие усилия, дабы уцелеть до утра. Выматывающая пародия на жизнь, которая неизменно заканчивается одинаково. Вымотанный, уставший и потерявший из-за этого бдительность охотник становится чьей-то дичью или допускает ошибку, пропуская едва заметное марево очередной магической аномалии.
-Не здесь, - оглядевшись, принял решение Флаль, - Не будем нарываться на проблемы с местными.
Несмотря на то, что практически все торговцы в Топях работают на те или иные силы с «большой земли», вроде разведок, научных институтов, промышленников, богатую знать или высокопоставленных чиновников каждой из рас континента, между ними существуют негласные договоренности, касающиеся безопасности этих личностей. Например, на всех территориях, где ведётся торговля, устраивать бои, даже если пришел приказ «из верхов» тут нечто вроде табу. «Поселки» объявлены нейтральной территорией и любой, кто вздумает забыть об этом, серьёзно рискует. Ведь, торговцы весьма оперативно обмениваются новостями как с помощью курьерских отрядов, больше смахивающих на штурмовые подразделения армии, так и через артефакты, собранные уже здесь, в Топях.
-Значит, сядем на хвост? – усмехнулся Лириль.
-Нет. Пойдем по следу. Нам надо выяснить куда они отправятся и откуда вообще пришли. Время, знаешь ли, не совпадает, - покачал головой Флаль, - Он неизвестно где тут ошивался, если это вообще тот человек… Если судить по датам, он уже неделю как должен был тут появиться. А пришел только сейчас… И шлема нет… Может, того человека уже убили и его костюм забрали? Надо разобраться.
-Возьмем и разберемся, - кивнул Лириль, чем заставил Флаля поморщиться.
Четырехсотлетнего эльдар раздражало поведение его юного собрата, что закончил училище перед самой отправкой в Топи. Слишком легкомысленно парень относится как к этой местности и её обитателям, так и к подобным нынешнему приказам. Рано или поздно это приведёт как самого юнца, так и кого-то из остальных членов отряда в могилу. Однако, пока сделать ничего нельзя. У Лириля слишком уж серьёзная семья. Стоит этому придурку подохнуть в топях, как его родственники начнут создавать проблемы родичам остальных бойцов, чего Флаль совершенно не хотел.
«И зачем этот сосунок захотел сюда? – мысленно скривился эльдар, - Сидел бы со своей богатой роднёй… Но нет же. Захотел приключений… На могилах настоящих воинов, что погибнут, спасая его шкуру.»
Осознав, что вновь начинает заводиться, Флаль сделал глубокий вдох и вернулся к прерванной трапезе, не забывая следить за происходящим во внутреннем дворе. Маг-человек в странной экипировке, покинув лавку Фага, отправился к алхимику, а спустя десяток минут, с сильно потяжелевшим рюкзаком, вышел от него, огляделся, и направился к торговцу провиантом. Что странно, Фрайз всюду следовала за ним. Её заплечный вещмешок тоже прибавил в весе и объёме.
-Прежде, чем мы начнем действовать, надо отчитаться на «большую землю», - произнёс Флаль, наблюдая за действиями человека и его спутницы, - А там – пускай сами решают что нам делать… Слишком странно всё…
-Ушастые! – подошел к ним один из охранников, - Вы один раз уже нарывались, - произнёс человек, вооруженный древней имперской винтовкой, дуло которой было направленно на эльдар, - Надеюсь не стоит напоминать, что второй раз вам уже никто не станет ничего прощать, даже за большие подарки с «большой земли»?
-Не стоит, мы помним, - спокойно произнёс Флаль, бросив на своих подчинённых предупреждающий взгляд.
Эльдар сразу же расслабились, убирая руки от оружия.
-Хорошо, - кивнул человек, разворачиваясь и уходя обратно к своему посту.
Что-что, а за порядком местная охрана следит жестко. Торговцы не любят, когда им мешают делать деньги и выполнять заказы от серьёзных личностей из-за пределов Топей. С теми, кто начинает создавать проблемы, тут разговор короткий, о чем Флаль помнит очень хорошо… в отличии от некоторых сопляков, которые уже подставляли отряд, хоть и в другом поселке. Тогда едва удалось решить проблему и откупиться от торговцев. Второй раз едва ли это получится. И без того отряд попал «на заметку» и теперь всюду за ними внимательно следят, контролируя даже бросаемые ими взгляды.
Этот факт добавлял раздражения и неприязни к новичку, что умудрился испортить Флалю и его группе многолетнюю работу в Топях.
* * *
-Значит, ты думаешь, что он нас или специально завел к этим ублюдкам…
-Как бы ваш парень, этот Лайл. Не оказался одним из каннибалов, - покачал головой Фаг, разглядывая мрачную Фрайз.
Взгляд урук-хай успел подменить многочисленные изменения во внешности женщины. И тот факт, что она явилась в поселок в довольно приличном виде, и странное кольцо на пальце ведьмы, аналогичное тому, что имелось у Айзека, и вызывающие вопросы трансформации в энергетике… С Нелией явно кто-то плотно поработал, но поверхностная проверка не нашла ничего опасного для резидента военной разведки урук-хай. Зато набор защитных артефактов, которым обзавелась охотница, заставил Груха поцокать языком. Добротные игрушки, коих у местных едва ли можно встретить. На что тот же Рандар рукастый артефактов, но ничего подобного в здешних условиях не сделает. Максимум, на что способен этот маг – зачаровать какие-нибудь предметы. Но вот без серьёзного оборудования сделать полноценные артефакты – это уже выше его возможностей.
-Паршиво, - покачала головой Нелия, вздохнув, - И ты думаешь, что он не успокоится?
-Ну, тебе стоит ожидать попыток выяснить откуда взялся твой новый друг и кто он вообще такой, - пожал плечами Фаг, - И если Лайл действительно либо работает на каннибалов, либо один из них, то он попытается добраться то того места, где живут твои новые друзья.
-Грух, - покачала головой Фрайз, осуждающе покосившись на урук-хай.
Фаг в ответ усмехнулся:
-Айзек сам сказал, что ему нужны припасы для группы. Даже численность не скрывал. Тут разве что тупой не поймет – если есть отряд, то у него и лежбище своё должно быть.
-Ладно, - вздохнула женщина, - Я его предупрежу и сама буду осторожна. Ещё что-то?
-Да, - кивнул скупщик, - Поговори с этим парнем, Кларком. Я хочу дать ему заказ. Присмотрюсь что он из себя представляет и как с ним дела можно вести.
-Он тут новичок, - покачала головой Нелия, - Пару недель по Топям скакал. Они с юга к нам зашли, а потом еле продрались в нынешние края.
-Вот как? – покачал головой урук-хай, - Через владения личей прошли, значит… И он жив… Кстати, а что у него за оружие такое? Не похоже на игрушки из старых хранилищ.
-Не знаю, - хмыкнула Фрайз, - Но похоже на дворфские картечницы. Разве что размером куда меньше, да стреляет тише.
-Его не дворфы к нам прислали? – поинтересовался Фаг, задумавшись, - Им же отправляли здешние находки этих игрушек. Могли старые производства восстановить. Не могли ж они после войны с людьми совсем всё просрать до такой степени, что за столько веков так и не оправились… Хотя… Стиль у этого его оружия другой. Либо дворфы с нуля всё сделали, либо полностью свои древние разработки переосмыслили.
-Чего не знаю, того не знаю, - развела руками женщина.
Однако, Грух для себя отметил, что впервые на его памяти Нелия соврала, общаясь с ним. Это было странно и неожиданно. То ли Фрайз не на пустом месте обзавелась этим серебряным кольцом на левой руке, то ли есть нечто такое, что заставило её забыть об урук-хай, предпочтя вспомнить о своей расовой принадлежности. И это явно не связано с человеческой резервацией. Уж как там живется Фаг знал очень хорошо. Многие люди идут на сотрудничество с урук-хай просто для того, чтобы сбежать из этого поганого местечка. Едва ли Фрайз воспылала верностью к своим бывшим товарищам спустя годы после бегства из сей клоаки.
Старый урук-хай, в отличии от человеческой женщины, был куда лучше осведомлен об истории этой планеты и рас её населяющих. Грух Фаг, будучи магом, имел доступ к засекреченным архивам и понимал, что древняя война, прокатившаяся по континенту больше десятка тысячелетий назад, отбросила здешние расы едва ли не в условия первобытного строя. Лишь дворфам удалось сохранить часть своей промышленности, благодаря чему они умудрились подмять под себя Княжество, сделав своим экономическим сателлитом. Урук-хай, находясь на значительном отдалении от бородатых обитателей подземелий, да ещё и получив в своё распоряжение человеческих предателей, смогли хоть как-то восстановиться, но и даже спустя прошедшие века прежнего уровня развития достигнуть так и не удалось. Артефакторика, алхимия, более-менее серьёзная промышленность, инженерия, многие области фундаментальных наук и целые магические школы оказались забыты и возрождаются крайне медленно, по крупицам. Приходится практически с нуля открывать законы природы, теоретические и практические разработки в целых отраслях. Учитывая, что на всё это необходимы ресурсы, постоянно уходящие на многочисленные войны с эльдар и контроль над ситуацией с весьма агрессивными гоблинами, попытки экспансии на соседний континент, процесс идёт крайне медленно. Можно сказать, что куда больше пользы в этом деле приносят экспедиции в подобные Алкарским Топям места.
Собственно, бывшая столица эльдар в своей судьбе не одинока. Имперцы организовали в конце той войны подобные подарки всем народам, уничтожив промышленность, научные центры, архивы… И кадры, что самое важное. Выживи учителя и их ученики в институтах, инженеры с заводов и конструктора из КБ, многое удалось бы хоть как-то восстановить, а там… Процесс бы пошел по нарастающей. Но нет. Люди озаботились уничтожением самого важного для любой цивилизации – знаний и их носителей. Толку от того, что имперцы не смогли уничтожить армии из-за разрушения своих порталов? Они обрекли местные цивилизации на долгий и мучительный путь восстановления утраченного, вынуждая организовывать опаснейшие экспедиции в проклятые людьми территории, по крупицам собирая утраченные технологии.
В какой-то мере это давало эффектно, но… Беда в том, что проклятые территории не просто расширяются. Они стремятся соединиться, из-за чего те же Алкарские Топи постепенно увеличиваются, разрастаясь именно на северо-восток, где во владениях урук-хай находится их аналог, располагающийся на месте промышленного и научного центра этой расы. Да, там имперцы уничтожили своим проклятием не столицу, но этот удар не менее болезненный, чем потеря ушастыми их символа могущества и власти.
-Ладно, иди к своему герою-спасителю, - покачал головой Фаг, вынырнув из раздумий.
-До встречи, Грух, - кивнула урук-хай женщина, направляясь к выходу.
-Пока… - кивнул Фаг, провожая её взглядом.
Для себя маг отметил, что Фрайз даже иначе двигается, словно бы стала увереннее в себе и спокойнее. Ещё одна странная, требующая анализа перемена в давно знакомой охотнице. Очередной штришок к той информации, что за сегодня была получена резидентом урук-хай. Однако, торопиться с отправкой сообщения о странном маге-человеке скупщик не стал. Сейчас в этом попросту нет смысла, ибо имеющихся сведений слишком мало. К тому же, учитывая накаляющуюся обстановку, не исключено, что договориться с Айзеком и его отрядом на пару-тройку серьёзных заказов, вроде пускания крови каннибалам, куда выгоднее, чем сдать его «большой земле».
Удостоверившись, что посетителей можно не ждать, Фаг вернулся во внутреннее помещение своего магазина и, усевшись в массивное кресло, принялся размышлять, анализирую сведения о Кларке. Разбору подверглось всё, включая его экипировку, странный акцент, с которым парень разговаривал на языке урук-хай, внешность молодого мага и даже его сила, вызывающая куда больше вопросов, чем даже странное оружие, так похожее на механические картечницы дворфов. Грух давно не встречал людей, что обладают подобными способностями, отдающими Смертью и чем-то тяжелым, хищным и опасным. Чужеродным и потусторонним…
«А человек ли он? – задал себе вопрос Фаг, - Или его внешность и аура – искусная маскировка?»
* * *
Записки Груха творили чудеса. Прочитав их, торговцы становились невероятно вежливыми и начинали улыбаться, проявляя чудеса приветливости и дружелюбия. Из этого можно было сделать вывод, что урук-хай тут является если не главным, то весьма уважаемым разумным. Уж очень характерно менялось поведение при его упоминании.
Впрочем, он и сам вызывал массу вопросов. Сильный опытный маг уровня имперского магистра сидит не в уютном особнячке, а в Проклятых Топях, играя в матерого уголовного скупщика… Расскажи кому – не поверят. Театр абсурда. Однако, именно так и обстоят дела, что вызывает беспокойство. Как и странный разговор Фага с Фрайз. Судя по всему, этот урук-хай таки смог что-то выведать у Нелии, пусть и обходными путями. Полагаю, ему даже вопросов не надо было напрямую задавать – достаточно сделать выводы по косвенным признакам и той информации, что не скрывалась даже мной.
-Ты закончил? – спросила Фрайз, появившись во внутреннем дворе.
К этому времени я успел разместиться с двумя набитыми доверху заплечными мешками и полным рюкзаком покупок у одного из кострищ, расстелив для этого свой спальник. Зачем выделяться среди местных, разгуливая по внутреннему двору, если можно спокойно посидеть, расслабив ноги. Да и просто понаблюдать за происходящим с такого ракурса полезно.
-Да, - кивнул я, - Отдыхаю, как видишь.
Присев рядом со мной, Нелия покосилась на отряд эльдар, что раньше обратили на нас своё внимание. После того, как к ним подошел один из охранников «поселка», ушастые умерили свой интерес к моей персоне, но о чем-то шептались.
-Тоже думаешь, что они создадут проблемы? – поинтересовался я, покосившись на Фрайз.
-Уверена в этом, - вздохнула женщина, - И мне не хочется уходить из поселка одной. Они хорошие следопыты. Догонят и допросят. А отбиться я не смогу. Не против них.
Кивнув, я не стал спорить. Во-первых, терять опытного жителя Топей мне совершенно не хотелось. В качестве проводника Фрайз себя показала довольно неплохо. Без неё, только по имеющимся картам, мне пришлось бы сюда добираться не меньше трёх, а то и четырёх дней. Она же провела меня через довольно опасные территории в обход местных тварей и аномалий. Во-вторых, давать в руки врага информацию, пусть даже в виде гибели целого отряда при превращении Фрайз в магическую бомбу во время допроса, не лучшая идея. Тем более, что все ушастые в этом отряде – маги, пусть и разного уровня развития способностей. А это означает, что гарантии смерти их всех, если Нелия таки превратиться в магическую бомбу, попросту нет. Зато сам факт подобного будет серьёзнейшей информацией в руках врага.
-Значит, пойдёшь со мной, - покачал я головой, - К тому же, мне нужен проводник для возвращения. Самостоятельно вряд ли получится пройти тем же путем.
Нет, с моей памятью всё хорошо, а оставшиеся целыми артефакты костюма исправно собирали информацию, проводя текущую картографию, но без проводника мне действительно будет довольно сложно добраться до нашего убежища в удобоваримые сроки.
-Когда отправимся? – спросила Фрайз, оглядев внутренний двор.
-Можно и сейчас, - пожал я плечами, - Чего тянуть?