-Осторожно! – едва ли не шипела в ухо Нелия, наблюдая за тем, как с помощью телекинеза я выдираю из рук дворфов картечницы и винтовка.
Рюкзаки и магазины с рожками из разгрузок мне удалось забрать сразу. А вот оружие бородачи из рук не выпускали, словно бы вцепившись в него. В итоге, пришлось, используя тот же телекинез, ломать пальцы.
Нет, разу же пускать в ход их оружие я не стану. Здесь, в Топях, со слов Фрайз, вполне могут задаться вопросом о том, как в руки человека попала, например, картечница дворфа, который пропал некоторое время назад. Учитывая сложность изъятия вещей и артефактов из аномалий, едва ли кто-то поверит в то, что мне удалось провернуть подобное. Зато разобрать и изучить механизм, проанализировать патроны, а уже на основе этой информации сделать что-то аналогичное или доработанное с учетом информации с Земли – вполне. К тому же, различия в анатомии гарантированно не позволят мне эффективно пользоваться оружием этой расы. Слишком короткие приклады и маленькие рукояти, непривычно расположенные элементы управления, прицельные устройства… В чистом виде «игрушки» дворфов точно людям не подойдут. Ни винтовки, ни картечницы.
-Готово, - довольно усмехнулся я.
Последняя винтовка легла на землю перед нами. Правда, брать в руки оружие, покрытое прозрачной слизью, наверняка ядовитой или обладающей парализующим эффектом, ни я, ни Фрайз не торопились. Оружие предстоит почистить, прежде чем начинать что-то делать с ним.
-Заберем всё? – выдохнув, спросила ведьма, оглядываясь по сторонам.
Подумав, я покачал головой.
-Нет… За нами же идут ушастые… Думаю, им понравится небольшой подарок…
Телекинезом сложив трофеи в несколько вещевых мешков, дабы не касаться их руками, мы оставили одну из винтовок, с заряженным магазином к ней, благо боеприпасов к добытому оружия хватало. А с помощью чар иллюзий скрыли находящуюся на ней слизь. Учитывая местность и здешние нравы, едва ли ушастые пройдут мимо. К тому же, обилие наших следов должно их заинтересовать – мы с Фрайз изрядно наследили, пока выбирали удобную позицию неподалеку от «лярвы», спрятавшейся в центре аномалии «радуга». Оставалось лишь привлечь внимание к этому месту у наших преследователей. Для этого мы пожертвовали одним из запасных вещмешков, куда сложили оставляемую винтовку и магазины к ней, выкопали небольшую яму и положили в неё трофей, засыпав сверху грунтом. Эльдар точно сунутся проверить что же такое фонит магией в яме, возле которой куча следов двух путников и нескольких увесистых предметов. А когда будут доставать, один из них точно схватится за винтовку. И даже если руки будут в перчатках, он наверняка вздумает из неё прицелится, чтобы понять причины, по которым оружие оказалось брошено.
-А теперь – последний штрих, - усмехнулся я, клады руку на землю.
-Что? – нахмурилась женщина, наблюдая за моими действиями.
Привычно выпустив кровь с помощью своих способностей, я провел её в грунт, где использовал для создания очередного голема-червя. Однако, в этот раз у него будет задача особого плана… Не просто хватать моих врагов, утаскивая под землю, а выбрать подходящий момент, когда они окажутся скучены, и, подобравшись на минимальную дистанцию, гарантирующую их поражение, подорвать себя.
Можно сказать, что я решил сделать этакую ползающую мину с самонаведением. Штука не самая эффективная, поскольку среди ушастых имеется один крайне сильный одаренный, чья аура говорит о достаточно богатом жизненном опыте, исчисляемом веками, а не десятилетиями. Вот он может и выжить. Однако, даже если это и произойдет, отряд гарантированно получит потери. Убитых они явно не вернут, а вот с раненными у выживших возникнут проблемы. Эльдар едва ли бросят своих умирать, надо отдать им должное. Тут ушастые молодцы, во всяком случае, рядовые. При наличии раненых эта группа будет вынуждена прекратить преследование или разделиться. Однако, второй вариант маловероятен. Потери и без того ослабят отряд, а не имея гарантии победы в бою, они не станут преследовать потенциально опасного противника.
Закончив создание голема, я удовлетворенно кивнул.
-Теперь можно уходить.
-Наконец-то, - облегченно выдохнула Нелия.
Сделав крюк, дабы обойти «радугу» с её жутким обитателем и «давилку», мы направились на юг, а спустя часов шесть, свернули на восток. Примерно в это время через туман Топей прорвался звук громкого взрыва, а земля под ногами дрогнула.
-Это твоя работа? – мрачно спросила Фрайз, оглядываясь.
-Она самая, - кивнул я.
Поправив лямки своего рюкзака, женщина покачала головой и вздохнула:
-Хорошо, что мы успели отойти. Туда сейчас полезут все местные твари, что слышали этот грохот.
От слов Нелии мне стало дурно. Вокруг убежища, облюбованного нами, взрывов было ещё больше. И мы слышали их с куда большей дистанции. Значит, сейчас должно было натуральное скопление всей местной нечисти и нежити.
-Ты чего? – удивленно покосилась на меня моя спутница.
Вздохнув, я пояснил ситуацию, на что получил ответ:
-Вы этим вашим артефактом, который создает то жуткое поле из энергии, смогли отпугнуть практически всех, кто обладает разумом из нечисти и нежити. А вот таких существ как «лярва» подобное действительно может привлечь. Они же слепые и реагируют на вибрацию и магию.
-А почему на мой телекинез реакции не было? – задумался я.
-Ты ж самих дворфов не забирал, - пожала плечами женщина, - Сомневаюсь, что эта тварь оставалась бы спокойной возьмись ты спасать бородатых.
-Не исключено, - кивнул я, обдумывая очередную странность, добавившуюся в копилку уже существующих.
Какая-то мысль постоянно крутилась на уровне подсознания, связанная со всем этим, но я не мог ухватиться за неё и вдумчиво проанализировать. Нечто, лежащее на поверхности и столь явное, что разум отказывается поверить в это. Что-то важное.
Как бы там ни было, но нам предстоял долгий путь, который придется преодолеть ночью, ибо мест для ночлега попросту не будет. А это значит, что мне и Нелии придется столкнуться с теми обитателями Топей, что выходя на охоту с наступлением темноты. Нечисть, нежить, мутанты… Даже пробуждающихся аномалий хватает. Многие из них днём не активны, а вот в ночное время суток начинают активно действовать, собирая свою кровавую жатву.
Между тем, пока мы двигались от одного более-менее подходящего «острова» суши к другому, порой пользуясь для этого кем-то собранными мостиками из бревен или брошенными в болотную жижу крупными валунами, вокруг опускалась темнота. Сумерки быстро наполняли местность черными тенями, быстро увеличивающимися в размерах, а туман приобретал серо-голубой оттенок.
Стоило нам оказаться на очередном острове, из грунта которого торчали остатки каменных стен каких-то давно разрушенных построек, как Фрайз подняла руку, замерев, и принялась оглядываться. Наблюдая за ней, я тоже принялся оглядываться, приготовив пистолет, поскольку тратить патроны от пистолета-пулемета мне совершенно не хотелось.
-Мы не одни, - тихо произнесла женщина, быстро дергая на себя рычаг взвода арбалета.
Прикрыв глаза, я применил все известные мне поисковые и сканирующие заклятия, но никаких результатов не получил. Впрочем, это ещё ничего не значило. За те дни, что мне довелось находиться в Алкарских Топях, далеко не один раз попадались твари, выявить которых с помощью магии крайне сложно. В отличии от обычного слуха.
Стоило прислушаться, как стал слышен приближающийся звук тяжелых быстрых шагов, сменившийся хлюпаньем воды. Кто-то, не слишком таясь, приближался к нам. Постепенно слух начал улавливать тяжелое прерывистое дыхание и тихое порыкивание. Очень знакомое…
Быстро убрав Браунинг, я взял в руки свой MP5SD6 и принялся оглядываться. Сейчас мягкий грунт, на котором будут отчетливо видны любые следы, стал нашим союзником. Как и быстро сгущающийся туман. Приближение крупных существ, пусть даже скрытых какими-нибудь заклятиями, будет хорошо заметно по движению серо-белесых клубок, что окружают нас, постепенно подступая всё ближе.
-Это «мозгоед», - выдохнула Нелия, - Они владеют чем-то похожим на ментальную магию. Сильные и быстрые… Умеют становиться невидимыми…
В голосе ведьмы чувствовался страх. Впервые за всё то время, что мы знакомы, женщины была испугана и едва сдерживала нарастающую панику.
-Успокойся! – рыкнул я не неё, - Нас двое! Отобьёмся!
-Надеюсь, - покачала головой Фрайз, став спиной ко мне.
Медленно разворачиваясь, мы осматривали пространство вокруг, прикрывая друг друга. Однако, находящийся где-то рядом мутант не торопился бросаться в бой. Вместо этого он кружил вокруг нас, оставаясь за пределами видимости. Его присутствие выдавали тяжелые быстрые шаги, да громкое хриплое дыхание, изредка прерываемое тихим рыком.
-Он проявляется только в момент атаки? – спросил я, стараясь понять где именно сейчас находится существо, решившее устроить на нас охоту.
-Только после того, как ты его убьешь… или в своём логове, - обрадовала меня Фрайз.
-Паршиво, - покачал я головой, после чего подумал и произнёс, - Пригнись и замри…
Стоило моей спутнице выполнить приказ, как местность вокруг нас накрыла волна Пламени Мёртвых, а затем во все стороны полетели сотни «Игл Тьмы» и «Когтей Боли». Это дало эффект. Чуть в стороне от нас проявилась и на несколько мгновения массивная фигура, похожая на ту, что мне уже довелось видеть в тот день, когда я, Эвелинна и Эктус только вошли на территорию Топей.
-Вот он, - оскалился я, принявшись стрелять из пистолета-пулемета по проявившейся фигуре.
Ответом мне стал громкий рев, после которого тварь снова смогла замаскироваться. Однако, тяжелые шаги существа начали удаляться, равно как и его периодически повторяющийся рык.
-Похоже, что ты смог его отогнать, - выдохнула Фрайз, - Но нам лучше бежать… Если этих существ не убить, а ранить, они убегают, а потом возвращаются целой стаей.
-Проклятье, - вырвалось у меня, - Бежим!
Дальнейший наш путь превратился в забег между аномалиями и местными мунтантами. Чтобы не нарваться, я расчищал дорогу впереди нас Мёртвым Пламенем. При этом мне пришлось несколько раз повторять «фокус» с комплексом заклятий, что использовался для создания ледяной дороги через болота в первый день моего пребывания в Проклятых Топях. Частично это помогло. Ровно до того момента, как щиты ледяной тропы не проломило громадное существо, покрытое илом и водорослями. Две громадные клешни, рухнувшие перед нами, заставили нас остановиться, а резко закачавшийся шершавый лед под ногами, пригнуться, дабы удержать равновесие.
Между тем, тварь и не думала успокаиваться. Существо принялось ломать моё творение, демонстрируя способность справляться с магическими структурами. Появившийся из под мутной взбаламученной воды хитиновый панцирь, покрытый множеством наростов и пятен, а затем и остальная туша, дали понять, что несколько тысячелетий назад этот вид являлся самыми обычными раками, однако, теперь мы видели не мелкого речного падальшика, а громадного магического хищника.
-Назад! – не скрывая страха закричала Нелия, - Мы не справимся! Его не берет ни магия, ни оружие!
Быстро пятясь от этого существа, я принялся стрелять по нему из пистолета-пулемета, пытаясь попасть по глазам, коих имелось целых шесть, или в пасть. Это если и не убьёт противника, то заставит остановиться или отступить…
Увы, но тварь оказалась, несмотря на свой размер, весьма верткой и быстрой. К тому же, она демонстрировала изрядный интеллект. Стоило прицелиться, как существо тут же развернулось боком, пряча уязвимые места, и принялось в таком положении двигаться к нам. Несколько очередей пробили панцирь, но пули, судя по всему, глубоко не вошли. Их магическая начинка с явным усилием разрушала ауру и тонкие тела обитателя топей, но все эти процессы были поверхностными, не затрагивающими ядра энергетики.
Пришлось уходить обратно по ледяной дороге, возвращаясь на один из тех островом, что мы недавно покинули и искать способ обойти угрозу. Тем более, что громадный ракообразный монстр и не думал успокаиваться. Тварь упорно следовала за нами, разве что теперь не боком, а мордой вперед.
-Fulse! – произнёс я заклятие из раздела трансфигурации, одно из немногих, что были освоены мной в беспалочковой версии.
Универсальная формула, жрущая дикое количество энергии и требующая кошмарной концентрации на процессе и результате. Однако, оно того стоило. Лед под тварью исчез, благодаря чему она мгновенно ушла в мутную воду. А затем, вся болотная жижа в этом месте и вокруг него в радиусе десятка метров превратилась в самое обычное железо. Если тварь не умеет задерживать дыхание, то к тому моменту, как действие заклятия закончится, она погибнет… Надеюсь. Всё же, анатомия местных мутантов для меня ещё та загадка.
-Это… кошмар, - покачала головой Нелия, оглядывась, - Ладно… Надо уходить, пока не появились остальные… Или «мозгоеды» не догнали нас… Нет!
Громогласный рев множества глоток, такой узнаваемый… Они нас таки догнали.
Решив сменить тактику, я принялся создавать вокруг нас упрощенную версию рунного осадного щита. Всё то же заклятие трансфигурации помогло сформировать в мягком грунте несколько кругов разного радиуса, между которыми появились символы защитных заклятий. Быстро наполнив всё это энергией и дождавшись появления характерного купола, я опустился на колено и принялся работать уже в другом направлении. Големы-черви. Правда, не взрывающиеся, но от того не менее опасные…
-Что ты делаешь? – присела сбоку от меня Фрайз.
-Активную оборону, - покачал я головой, - Если мы не можем уйти от преследования, то нам придется принять бой… Но на своих условиях.
После големов и щита, наступила очередь места нашей грядущей схватки. Грунт за пределами защитного купола был превращен на глубину тридцати сантиметров в вязкую жижу, быстро бегать в которой не получится даже у самого шустрого противника, каким бы сильным он ни был. Когда же эти «мозгоеды» поберутся к нам, быстро бегать у них не получится. Да и невидимость не спасет, поскольку в густой вязкой субстанции, заменившей местный грунт, их следы будут легко заметны.
-Надеюсь, ты понимаешь что делаешь, - покачала головой Фрайз.
Лицо моей спутницы было бледным как мел, а её руки дрожали. В энергетике от женщины расходились во все стороны волны ужаса. Судя по всему, она держала себя в руках с большим трудом. Для неё столкновение с местными мутантами было приговором, равно как и для большинства охотников, что живут в этих краях. Я же намеревался выжить и победить. Не для того мне пришлось пойти на перерождение, а потом бежать с погибающей планеты сюда, чтобы какие-то мутанты и смогли отнять мою жизнь.
Чувствуя как привычная ярость в сердце начинает закипать, я позволил ей наполнить собственное тело, а затем принялся заливать ею уже готовые осадные щиты и остальные заклятия, включая созданных големов. Это обжигающее чувство гнева, придающее сил, будоражащее кровь… Оно было странным, совершенно инородным для некромантов, но по странной прихоти судьбы и того балора из Кубка Огня, не мешало, а лишь помогало.
Параллельно со всем этим мне удалось создать полтора десятка конструктов боевых заклятий и разместить их в своей ауре, добавив к уже имеющимся. В итоге, у меня сейчас приготовлено двадцать семь заклинаний, накачанных энергией. Ауре откровенно тяжеловато, но лучше так, чем оказаться пустым, когда на нас полезут со всех сторон.
-Смотри! – воскликнула Фрайз, вскидывая арбалет.
Проследив за её взглядом, я увидел сразу семь и быстро приближающихся цепочек следов. Не став дожидаться пока противник сможет подобраться близко, ударил по нему Пламенем Мёртвых, а затем принялся атаковать заготовленными заклятиями. Троих тварей, оказавшихся уже знакомыми по первому моему дню в Топях существами с щупальцами вместо рта, удалось убить сразу. Ещё двое, несмотря на то, что отделались лишь ранами, рухнули в вязкую жижу, которой я тут же вернул первоначальные свойства, вновь превратив в твёрдую почву. А вот последние проявили чуде сообразительности.
Самая большая из тварей, из шести на торсе которой выступали сразу четыре груди, похожих на женские, умудрилась подпрыгнуть, рухнув на сферу осадного щита. Однако, её ждал очень неприятный сюрприз. Моё творение остановило полёт этой самки «мозгоеда» и принялось без остановки бить её сразу тремя видами молний – черные, несущие вред преимущественно энергетике, обычные и алые, разрушающие именно кровь. Громкий рык существа мгновенно сменился визгом, а последнее существо, не успевшее добраться до нас, остановилось, словно бы в нерешительности, а затем метнулось куда-то в сторону. Однако, его бег был прерван обратной трансформацией жижи под ногами в твёрдый грунт. Благодаря этому я смог заблокировать тварь и принялся бить по нему сериями заклятий, стараясь не отвлекаться на чудовище, зависшее над нами из-за осадного щита.
Однако, самкой занялась Фрайз. Женщина прицелилась из своего арбалета и выстрелила, умудрившись попасть точно в голову. Благодаря этому визг мгновенно прервался, а бездыханная туша существа рухнула между мной и моей спутницей, конвульсивно дергаясь.
Добив последних двух тварей, я с опаской посмотрел на «железное поле», внутри которого находился местный громадный рак. Металл трясся, быстро покрываясь трещинами. Ко всему прочему, на его границе уже появились ещё две такие же туши, не меньшего размера, чем первая. Учитывая, что габариты этих «раков» были схожи с пикапом, если не считать клешни и конечности, а скорость движения не слишком уступала пешеходу, нас явно ждали новые проблемы.
-Ты сможешь их как-нибудь остановить или задержать? – с надеждой в голосе спросила приободрившаяся Нелия.
-Едва ли, - покачал я головой, быстро обдумывая варианты выхода из ситуации.
Тут мой взгляд упал на тела мутантов.
«А почему бы и нет? – сразу пришло на ум, - Не хуже любого другого материала!»
Сконцентрировавшись на крови убитых тварей, я смог взять её под контроль и, выведя из тел, сформировал рисунку ритуала превращения в инфернальных зомби. А спустя ещё несколько минут, тела «мозгоебов», часть из которых пришлось освобождать от плена грунта, подняли на ноги, сверкая характерным свечение глаз.
-Убить их! – приказал я, кивнув на приближающихся к нам местных членистоногих мутантов, - Всех! Быстро!
Зомби отреагировали на приказ сразу же. Они с достаточно большой скоростью, совершенно неожиданной для низшей нежити, метнулись к приближающимся тварям и, окружив ближайшую, принялись отрывать у неё конечности. «Рак» сопротивлялся и даже умудрился разорвать своими громадными клешнями двух из семи инферналов. Однако, остальные своей цели достигли, умудрившись обездвижить мутанта, а затем, перевернув его на спину, начали рвать оказавшееся беззащитным брюхо.
Ночной туман вокруг нас разорвало громким клекотом, переходящим в нечто похожее на смесь визга и рыка, быстро оборвавшегося. Расправившись с первым мутантом, инферналы принялись за второго. В это же время трансфигурированный металл оказался таки проломлен самым первым местным «раком», который умудрился схватить зомбированную самку «мозгоедов». Даже в своей инфернальной форме этот мутант оказался умнее остальных. Зомби вывернулся из клешни, отделавшись потерей одной из верхних лап, а затем бросился к тому, что у этих «раков» вместо морды, принявшись с невероятной скоростью рвать незащищенную хитиновым панцирем плоть. Громадное членистоногое начало пятиться и пытаться развернуться, спасаясь от яростной атаки нежити, но инфернал следовал за ним, не давая возможности разорвать дистанцию и короткими пряжами уходя от взмахов клешнями.
-Кажется, нам стоит уйти отсюда, - пробормотала Нелия, зарядив свой арбалет, - После такого представления, сюда все Топи сбегутся…
И действительно, где-то в тумане раздался многоголосый вой, напоминающий волчий, а затем появились массивные фигуры с двумя головами. Местные волки, что лишены глаз, но обладают отменным слухом и, судя по всему, нюхом.
-Эти твари чуют магию? – кивнул я на мелькающие в густом тумане силуэты, размером с пони.
-Нет, - покачала головой Фрайз, держа арбалет наготове.
-Тогда будем играть в прятки, - вздохнул я, принявшись накладывать на себя и свою спутницу маскирующие чары и заклятия, а затем добавил и те, что подавляют запахи и звуки.
-Почему всё стало серым? – спросила Нелия, оглядевшись.
-Это побочный эффект, - пожал я плечами, выбирая направление для бегства, - Быстро! Не отставай!
-Постараюсь, - кивнула Фрайз, напряженно оглядываясь.
-Так… Туда!
После этого наш бег продолжился в прежнем темпе. Разве что теперь приходилось периодически бить уже не только Пламенем Мертвых, но и Черным Огнём, которому меня обучил Сириус. Правда, до его версии исполнения сего заклятия мне очень далеко. Это Блэк в состоянии работать подобно огнемету, создавая его потоки, достигающие цели и на расстоянии нескольких сотен метров. Мой предел при использовании данного заклинания – сфера, бьющая не по площади, а по конкретной цели.
-Стой! – неожиданно крикнула Фрайз, заставив меня замереть на месте с поднятой ногой.
Опусти взгляд, я произнёс заклятие «Крылья Ночи» и, выставив максимум доступных мне щитов, оторвался от земли на метр, медленно поплыв назад. Оказалось, что моя нога едва не оказалась на уже знакомом щупальце «лярвы». Искать же оную, когда вокруг ошиваются громадные двухголовые собаки, гигантские раки, проламывающие магические щиты, да ещё и может нагрянуть очередная стая «мозгоедов»…
В голове мгновенно созрел план действий, благо, взгляд уже успел вычислить места, где находились щупальца местной «мидии». В воздухе их нет, а те что удалось выявить уходят куда-то под воду. Это значит, что в ближайших метрах трак тридцати лезть в болото, чтобы добраться до следующего местного «острова» попросту опасно. Да и не ясно какая тут глубина, учитывая размеры тех же «раков».
-Что? Как? – удивленно уставилась на меня Нелия.
-Заткнись, - прошипел я, телекинезом притянув её к себе, - Сейчас я рвану вон к тому острову, - пришлось указать выбранное мной направление, - Твоя задача следить за тем, чтобы нас не смогли достать снизу…
Опасность удара сверху я старался гнать из головы. Щитов много, плюс артефактные… Да и высота полета не должна спровоцировать удар, но…
Мы успели перебраться на соседний «остров», а уже при попытке добраться до следующего, дабы гарантированно оторваться от местных мутантов, в щиты ударила молния. Её мощь была столь велика, что почти мгновенно снесло почти все защиты, выставленные мной и артефактами костюма.
Едва дотянув до следующего острова, мы рухнули на землю, оглядываясь по сторонам. Я же принялся накачать артефакты энергией и создавать новые защиты. В ушах звенело от грохота, с которым по нам ударила молния, а к горлу подступил комок тошноты.
-Не обошлось, - покачал я головой, оглядываясь, - Зато мы ушли от этих громадных псин.
Нелия бросила на меня ошалелый взгляд, после чего тоже принялась оглядываться, держа свой арбалет наготове. К счастью, поблизости не обнаружилось никого и ничего опасного. Во всяком случае, никто не торопился нападать на нас, что радовало.
-Ты ещё и летаешь… Знаешь, Айзек, я начинаю сомневаться…
-В чём?
-В том, что ты человек, - фыркнула женщина, - Люди не могут всё то, что ты вытворяешься. Во всяком случае, я ещё не видела ничего подобного в исполнении сильных магов, с которыми мне довелось общаться…
-Это вопрос подготовки и мастерства, - покачал я головой, поднимаясь с земли и оглядываясь.
Сброшенный при падении вещмешок с трофейным оружием лежал в нескольких метрах от нас. Рядом с ним нашлись такие же с припасами… Собственно, всё имущество на месте, что не может не радовать.
-В любом случае, больше не надо так делать, - вздохнула Фрайз.
-Не буду, - кивнул я, проверяя местность заклятиями, - Это была экстренная мера.
-Надеюсь, - кивнула Нелия.
* * *
Мрачно глядя на то, что осталось от отряда, Флаль обдумывал ситуацию, пытаясь понять как поступить. Наступившая ночь не способствовала ни возвращению в стены «поселка», ни продолжению преследования мага-человека и его спутницы. Ни в каком виде.
Из десятка бойцов, живы пятеро, включая его самого, но беда в том, что у Дейлия оторвало ноги до бедра, а у Вайса – левую руку до плеча. Кровотечение в обоих случаях удалось остановить, но даже после применения целительских заклятий и зелий, парням нужна квалифицированная помощь, без которой они погибнут. А на ногах лишь трое легкораненых эльдар.
-Что дальше? – спросил Лириль, требовательно глядя на командира.
Флаль, покосившись на сопляка, поморщился, даже не пытаясь скрыть своих чувств. Хорошие опытные бойцы погибли или тяжело ранены, а он, ублюдок из богатой семейки, что явился в Топи ради приключений и острых ощущений, отделался едва ли не легче всех… Не считать же серьёзными травмами ушибы и ссадины?
-Не мешай думать, - покачал головой Флаль, заметив, что Лириль снова открыл рот.
Сопляк захлопнул пасть, но уставился на командира мгновенно озлобившимся взглядом. Однако, это не слишком беспокоило эльдар. Он вообще сомневался в том, что отряд выживет. Они в одной из самых опасных частей Топей, где даже матерые охотники-маги передвигаются крайне осторожно, стараясь не применять свои способности, дабы не привлечь к себе внимания мутантов, что хуже нечисти и нежити. Им же не повезло…
Преследуемый маг-человек оставил ловушку, в которую угодил отряд. Что он там прикопал – не ясно. Да уже и не поймёшь. Взрыв уничтожил те предметы, что были оставлены в «тайнике». В месте с ними и половину группы, став приглашением местным тварям на обед.
-Командир, - тихо произнёс Дейлий, бросив взгляд на обрубки ног, - Дай боеприпасов… Пара батарей. Мне больше не надо. Я тут останусь и дам вам уйти. Ты же знаешь правила…
Да, Флаль знал правила. Если член отряда ранен и гарантированно погибнет или же его эвакуация создает помеху уходу группы к точке эвакуации… Ему оставляют некоторое количество боеприпасов и средство самоподрыва и уходят. А он сдерживает противника сколько может, после чего взрывает себя. Ну или изначально остается заминированным.
Правило, написанное кровью. Правило, которое ненавидят все в военной разведке, ибо своих бросать нельзя. Однако, здесь и сейчас есть лишь два варианта. Поступить по правилам, оставляя Дейлия и сохраняя жизнь остальным, или погибнуть всем.
-И чего мы ждем? – обратился к нему Лириль, нарушив молчание.
Посмотрев на сопляка, Флаль чуть повернул винтовку, лежащую на его коленях и нажал на спусковой крючок. Очередь из ядовито-зеленых сгустков-заклятий разорвала ещё слабый, не успевший полностью восстановиться, артефактный щит. Вторая – разворотила грудную клетку юнца, пробив кожаную кирасу, покрытую вспыхнувшими на мгновение, но тут же погасшими символами древесного алфавита. Они тоже не смогли наполниться энергией после того, как полностью выработали свой ресурс, защищая сопляка от недавнего взрыва.
-Оно того стоило? – спросил Дейлий, - Вы же…
-Да, - кивнул Флаль, - Стоило. Риэль, рюкзаки оставляем тут. Забираем батареи, медикаменты и зелья. Их в разгрузки и в подсумки. Дейлия и Вайса грузим на спины. Потянем на себе… Обратно в «поселок». Охота на человека отменяется, - мрачно закончил эльдар, - Нам надо…
В этот момент острый слух нелюдя уловил тихий шелест травы, приближающийся к ним. Развернувшись в нужном направлении, он ничего не заметил. Лишь слабый ветер периодически наклонял густую болотную траву бурого цвета, местами доходящую до пояса. Однако, звук всё приближался.
-Ты тоже слышишь? – спросил тихо спросил Риэль, водя стволом артефактной винтовки из стороны в сторону.
Заместитель командира отряда был куда слабее и не столь опытен. Едва перешагнув рубеж двух столетий жизни, он не мог похвастаться ни силой, ни знаниями Флаля. Однако, этот эльдар и без того являлся хорошим солдатом и достаточно опасным магом, прошедшим очень многое.
-Да, - кивнул Флаль, пытаясь понять что за тварь приближается к ним.
Недавний шум и звуки боя, что доносились откуда-то из тумана, говорили о весьма буйном способе путешествия этого мага-человека и его спутницы. Однако, сие означало, что вышедшая с наступлением ночи на охоту нечисть и вылезающие из своих нор мутанты, теперь будут куда активнее. Их расшевелили.
-Это «лярва»! – прошипел Флаль, сумев заметить в высокой траве покрытое длинными шипами щупальце, - Хватаем наших и отходим!
Однако, в этот момент Риэль получил быстрый и сильный удар, от которого отлетел куда-то в сторону. Сфера щита вокруг эльдар лопнула, словно яичная скорлупа, а в кирасе появилось множество отверстий, из которых потекла кровь.
-Проклятые Топи! – рыкнул Флаль, принявшись стрелять по подползающим к нему щупальцам.
Риэль, даже если и жив, наверняка теперь парализован ядом этой кошмарной твари, которую охотники называют «лярвой». Рассчитывать на него в бою – бесполезно.
Между тем, к стрельбе присоединился Дейлий, что пребывал в сознании благодаря действию зелий. Эльдар, что как и Флаль, разменял не одну сотню лет жизни, сразу понял насколько всё паршиво. С каждой секундой их шансы на выживания становились всё более иллюзорными. Теперь спастись мог лишь сохраняющий подвижность командир разбитого отряда.
-Флаль, уходи! – произнёс искалеченный боец, чередующий очереди из винтовки и создаваемые им заклятия, - Быстро!
-Я вас не брошу! – покачал головой командир отряда.
-Подохнешь с нами… А так, сможешь доложить о произошедшем и мы не зря станем кормом этой твари! Ну же!
Флаль, сумев разворотить очередями из своей винтовки и несколькими режущими заклятиями на базе стихии воздуха уже третье щупальце, увидел громадную тушу, что медленно ползла к ним, используя для этого более короткие и толстые щупальца. От «лярвы» веяло голодом и яростью.
-Командир, иди, пока тварь не подобралась совсем близко, - мрачно произнёс Дейлий, - Всё равно вдвоем не добраться и не уйти. Тут и без «лярвы» хватает тварей… Запах крови их привлечет и тогда не уйти…
Флаль осознавал правоту старого боевого товарища и друга, но не мог пересилить себя. Дейлий был частью его жизни вот уже полтора века. Больше ста пятидесяти лет они прикрывали друг друга, изучая Проклятые Топи, уходя в их самые поганые места и возвращаясь обратно, дабы доложить «на большую землю» о происходящем в этих гиблых местах или переправить ученым собранные артефакты… Оставить друга умирать, отбиваясь от мутанта, без шансов на выживание…
Флаль не мог заставить себя подняться и уйти. Он не предатель, что бежит от опасности, бросая друзей. Именно по этой причине эльдар опустил руку в подсумок и достал флакон алхимической гранаты. Пальцы сами нащупали печать на боку, которую сорвали, освобождая хрупкий сосуд из защитного поля. Мгновение, и рука бросила гранату в сторону «лярвы», что ускорила своё движение, словно бы что-то почувствовав. Телекинезом поправив полет своего снаряда, эльдар прицелился в мутанта, намереваясь начать стрелять сразу после взрыва. Собственный резерв маг старался экономить, прекрасно понимая, что скоро ему придется тащить раненных, используя заклятия подавления запахов.
Алхимическая граната угодила куда-то в центр туши «лярвы», где и взорвалась. Яркая вспышка и обжигающе горячая волна воздуха на несколько мгновений разогнали плотный ночной туман, осветив находящихся вокруг места схватки других мутантов. Вид их мрачных силуэтов заставил Флаля сжать зубы.
«Мозгоеды», Целая ставя. И даже свою самку приволокли.
Между тем, «лярва», издав громкое шипение, замерла с развороченным боком. Её щупальца некоторое время продолжали судорожно дергаться, мотаясь из стороны в сторону. Флалю несколько раз пришлось уворачиваться от них, дабы не стать жертвой уже подохшей твари. Лишь спустя несколько минут, эльдар позволил себе перевести дух, замерев на месте.
-Так, - прошептал разведчик, - Надо…
Повернувшись к Дейлию, что ещё несколько минут назад вместе с ним стрелял в это кошмарное порождение Топей, Флаль замер, уставившись в быстро стекленеющие глаза друга. Его торс оказался сжат замершим щупальцем уже убитой «лярвы». Кирасу попросту смяло, явно раздробив все кости грудной клетки бойца. Из рта Дейлия всё ещё текла, пузырясь на губах, невероятно яркая для ночной поры кровь.
Вайс, лежащий радом с ним, оказался прижат к земле ещё одним щупальцем, что сдавило голову бойца, превратив её в кровавое месиво. Оставалось проверить состояние Риэля.
Повернувшись к тому месту, куда удар щупалец отбросил последнего члена отряда, Флаль увидел троицу «мозгоедов», что даже не пытались скрываться, нагло пялясь на эльдар.
Вскинув винтовку, разведчик прицелил и нажал на спусковой крючок, но вместо ожидаемых выстрелов, детище древних артефакторов издало тихий писк, означающий, что батарея разряжена. Быстро проверив разгрузку, Флаль понял, что за время скоротечной схватки умудрился израсходовать весь свой боезапас. Теперь у него оставалась лишь магия и две алхимические гранаты.
-Подходите, ублюдки, - усмехнулся эльдар, глядя на приближающиеся фигуры «мозгоедов», издающие тихое рычание, - Обнаглели, твари… Даже не прячетесь… Я вас научу кого в этом мире надо бояться… И это не вы…
* * *
-Вот почему от нас отстали, - покачала головой Нелия, глядя в том направлении, где секундой раньше раздался грохот взрыва.
-Эльдар, - кивнул я, прикрыв глаза и настраиваясь на энергетический фон местности.
Там активно использовали заклятия целительского направления, а потом был бой с применением артефактов. Теперь же кто-то решился задействовать боевую магию. Несмотря на расстояние и здешний туман, что серьёзно снижает мои возможности в сканировании местности, мне удалось понять, что там находится кто-то из ушастых, что не стесняется в средствах, стараясь убить как можно больше тварей, пришедших по его душу.
На мгновение, совесть острой иглой кольнула разум, напомнив об уважении к достойному магу и врагу. Однако, она быстро заткнулась, стоило вспомнить о том, что этот самый ушастый изначально был не один, а вел за собой отряд. И не куда-нибудь, а по наши души. И если бы не моя ловушка, то ещё не известно чем бы всё закончилось.
-Судя по всему, будет лучше в эти края не соваться ещё несколько месяцев, - покачала головой Фрайз, отворачиваясь от ярких вспышек где-то в глубине тумана, - Сомневаюсь, что здешние твари быстро уймутся. Не после того, как тут произошли такие бои.
Я же, осматривая очередной «остров», до которого нам удалось добраться, принялся осматриваться, надеясь, что мне мерещится. Увы, надежды не оправдались. Лед и характерная паутина тут присутствовали.
-Как ты говоришь те пауки называются? «Ледянщики»?
-Да, - кивнула Нелия, став рядом со мной, - О, нет…
-Похоже, что нам не повезло, - покачал я головой, оглядываясь.
К этому времени пистолет-пулемет уже был в руках, а «тыльник» его приклада упирался в плечо. Рассчитывать на магию мне не хотелось совершенно. В этих Топях её активное использование действительно привлекает местных мутантов. Тут покойный Фаадор не соврал. Однако, он понятия не имел об остальном, творящемся здесь. Впрочем, не исключено, что Эктус что-то да знал, но не успел или не захотел поведать. Всё же, в его задачи не входило устраивать нам экскурсию по Алкарским Топям. Первоначальный план подразумевал быстрый прорыв через них, чтобы сбить со следа погоню.
Увы, использовать призрака Нарциссы не представлялось возможным. В недавней схватке с каннибалами, предшествовавшей возвращению Сириуса, она серьёзно пострадала и небоеспособной будет ещё долго. А вместилище призрака Люциуса осталось на Земле, в зале с Аркой Смерти… А чтобы создать новые, необходимы кости, алхимические препараты, ещё живые люди, которые должны умереть в ритуальном рисунке. Оные имелись у пыточной Блэка, по договоренности со мной. Сириус осознанно разрешил мне использовать души врагов его семьи для своих нужд, хотя и не уточнял как именно. Собственно, потому он и удивился появлению призрака Люциуса у терминала управления в зале с Аркой Смерти.
-И как быть? – мрачно спросила Нелия, крепче сжав пальцами рукоять и цевье своего арбалета.
-Рискнуть, - покачал я головой, - Что ещё остается?
Опустившись на правое колено, я повесил пистолет-пулемет на ремне пред собой и, сняв перчатку. Положил руку на землю, готовясь использовать смесь магии крови и артефакторики для создания очередного голема-червя.
-Не стоит, - раздался рядом басистый низкий голос, - Мы уже убили его, человек.
Обернувшись, я увидел того самого дворфа, что привлек моё внимание в «поселке».
-Быстро ты передвигаешься, - покачал я головой, оглядев вышедшего из зарослей воина.
Поверх стандартной для здешних мест кожаной амуниции, на плечах дворфа была накинута маскировочная сетка, слабо фонящая какой-то магией. Судя по всему, его отряд где-то рядом или уже окружает нас.
-Как умею, - усмехнулся охотник, - Гвин Лидрег, - представился дворф.
-Айзек Кларк, - произнёс я в ответ, - А это…
-Нелия Фрайз, я знаю, - перебил меня дворф, - Расслабься, человек. Мы тут не по твою душу.
-А по чью же?
-Ну… протянул бородач, - Вообще-то, у нас есть заказ, ради которого пришлось переться сюда и разбираться с «ледянщиком». Это вы кругами ходите, да местных тварей собираете.
-За нами был хвост, - пожал я плечами.
-Мы это уже поняли, - усмехнулся Гвин, - Ладно, человек. Ты так и будешь тут стоять и честным дворфам мешать заказ выполнять? Или пойдешь своей дорогой?
-Предпочту уйти, - кивнул я, - Надеюсь, мирно.
-Мирно, - усмехнулся Лидрег, - Нам не хочется здешних тварей привлекать. И так ты с этими ушастыми Топи на уши поставил. Да ещё ночью…
-Тогда удачи в охоте, честный дворф.
-И тебе того же, человек.
Когда мы уже перебрались на следующий «остров», оставив отряд дворфов позади, я покачал головой. Неожиданная встреча, закончившаяся мирно… В кои-то веки.