-Вот они, предместья древней столицы ушастых, - мрачно хмыкнул Дирг, бросив взгляд в мою сторону.
-Не слишком радостное зрелище, - покачал я головой.
И действительно, назвать открывающийся впереди нас пейзаж жизнерадостным или красивым мог лишь извращенец или душевно больной. Уж очень неприятные ассоциации вызывало сие место.
По какой-то причине именно чем ближе мы побирались к тому, что осталось от Алкара, тем меньше вокруг становилось тумана. Однако, тучи над нами, что вечно затягивают немо, обретали всё более мрачный темный оттенок, из-за чего мир вокруг казался погруженным в нечто похожее на закатные серые сумерки, свойственные поздней осени.
Ко всему прочем, открывающаяся нашим глазам картина вызывала острое желание развернуться и бежать, не оглядываясь и не останавливаясь. Разум, не сразу смог принять то, что лежало перед нами.
Из густой вонючей жижи топей торчали остовы домов. Чаще всего мы могли видеть каменные элементы разрушенных стен или силовые каркасы крыш, некогда сложенные из того же материала. Впрочем, там где древние постройки были более высокими, попадались и полуразвалившиеся стены верхних этажей. Внутри всего этого, в мутной жидкости, заполонившей пространство вокруг, плавали силуэты, облаченные в лохмотья.
-И они не разлагаются, - покачал я головой, осмотрев ближайших покойников через коллиматорный прицел пистолета-пулемета, благо тот обладал двукратным увеличением.
-Не знаю сколько им лет, - вздохнул Дирг, - Но когда наш отряд оказался в Топях, эти бедолаги уже были тут.
Впереди, в остатках одежды, а то и без оной, в болотной жиже плавали тела мертвых эльдар. Большинство из них на разных стадиях разложения, по какой-то причине замерших, словно бы некто заморозил эти процессы. Однако, оглядывая местность, я заметил, что попадаются и те, кто сохранил следы насильственной смерти, а так же и вовсе выглядящие так, словно бы они живы и лишь спят…
-Сколько же там детей, - вырвалось у меня во время очередного осмотра местности.
-Много, - кивнул Дирг, - Да и не только ушастые там, человек.
Вздохнув, я опустил пистолет-пулемет и принялся осматриваться во всех доступных мне спектрах. Применять сканирующие заклятия пока не хотелось. Учитывая концентрацию покойников, находящихся едва ли не во всех руинах и вокруг них, риск нарваться был слишком большим. К тому же, в Проклятых Топях трясина блокирует работу большинства плетений и конструктов, что полностью лишало смысла применение подобных заклинаний.
-Вон там, старая тропа ушастых, - махнул рукой Гвин на восток.
Покосившись туда, я хмыкнул.
-Какая знакомая картина…
-Видел уже такое? – спросил дворф, оценив мою реакцию.
-Да, когда заходил в Топи… С юго-восточной стороны, - пояснил я.
В том направлении, куда показал Лидрег, имелась цепочка, созданная из высоких столбов, торчащих из болота. Поверху к ним были приколочены длинные деревянные щиты, в которых с одной стороны даже имелись перила из всё того же материала. Впрочем, состояние этой «тропы» оставляло желать лучшего. Щиты во многих местах сгнили и развалились. Более того, можно было увидеть, что некоторые из столбов были сломаны, из-за чего часть конструкции попросту обрушилась в болото.
Вспомнив как нежить пыталась опрокинуть аналогичную тропу при нашем заходе в Алкарские Топи в компании покойного Эктуса, я покачал головой. Судя по всему, каким-то эльдар здесь не повезло.
Впрочем, взгляд зацепился за обрывки кольчуги, покрытой ржавчиной, что висели на одном из столбов, торчащих из болотной жижи. По всей видимости, судьба тех ушастых, что были тут в момент обрушения прохода очевидна. Едва ли кому-то из них удалось избежать встречи с местной нежитью.
-И как мы пройдём? – поинтересовался я у Гвина, осматривающего местность с помощью телескопической подзорной трубы.
Надо заметить, что концевая часть сего прибора была поворотной, что говорило о настраиваемой кратности. Полагаю, что линзы в этом устройстве тоже не простые, а сделанные из материалов, схожих по своим свойствам с теми, которые имелись в коллиматорных прицелах трофейных винтовок.
«А отряд очень не простой, - в очередной раз отметил я для себя, - Далеко не сбившиеся в стаю одиночки. Да и оружие они не в местной трясине нашли….»
Вообще, за прошедшие двое суток, которые мы находились в пути, я успел оценить своих спутников и сделать массу выводов.
Во-первых, это не беглецы с «большой земли», про которых рассказывал Фаадор. Отряд состоял из тертых, многое переживших, профессионалов, которые были знакомы, как мне кажется, ещё до того, как попасть в здешние края. Их повадки, уровень взаимопонимания и поведение, привычки и поведение, выдавали в дворфах кадровых военных, многие годы служивших в достаточно специфичных подразделениях. Взять, хотя бы, отношение к оружию. Сброд, сбежавший в Топи от закона, едва ли оценит всю важность поддержания винтовок, картечниц, револьверов и огнемета в чистоте. Как правило, преступники крайне редко следят за подобными вещами и уделяют им время. У них банально нет соответствующей подготовки и достаточных знаний, для понимания важности подобных вещей. Возможно, в Подгорном царстве всё иначе, чем у людей, но тут меня терзают сомнения по этому поводу.
Во-вторых, во время нашего похода, я обратил внимание на то, как дворфы двигаются. Каждый боец отвечает за свой сектор, который контролирует во время движения отряда. К тому же, поведение бородачей выдавало их профессионализм и привычку для длительным марш-броскам в отрыве от любых подкреплений и баз. Можно было бы списать всё на длительное пребывание в Топях, но та же Фрайз, которая тут вообще родилась, подобными навыками не может похвастаться, хотя ей уже тридцать два местных года. Зато дворфы демонстрировали классические навыки далеко не простых армейских подразделений. Правильная укладка запасов и распределение в местном аналоге разгрузки боеприпасов, выдерживание дыхания, во время движения, положение оружия… Так ведут себя те, кто привык уходить в долгий тяжелый рейд в тыл врага, из которого отряд может и не вернуться.
Полагаю, Гвин и его бойцы тоже делали выводы, наблюдая за мной. Всё же, те же самые навыки и привычки, что демонстрировали они, имелись и у меня, пусть и в несколько иной форме. Однако, опыт прошлой жизни и тренировки в виртуальности, наложившиеся друг на друга, привели к схожему результату, из-за чего особой разницы между нами не было. Что смешно, мы не комментировали увиденное. И я, и дворфы молча делали выводы и шли дальше.
-Вон там, - показал пальцем на цепочку высоких руин, выделяющихся на фоне остальных остатков предместий, - находится свободный пост… Мы его называем – Болотная Пасть. Постоянных обитателей, в отличии от поселков, там нет. Но среди охотников есть договоренность – не устраивать в этом месте разборок и убийств.
-Дай угадаю, - хмыкнул я, - Победитель в них долго не проживет, поскольку перестрелки, кровь и боевая магия привлекут местную нежить, нечисть и мутантов?
-Почти угадал, - кивнул Лидрег, - Тут нет ни мутантов, ни нечисти. Только нежить. Довольно агрессивная, к слову. Ещё попадаются весьма опасные растения, которые не хуже буйных покойников могут порвать на части. Дальше, в глубине предместий, появляется довольно странная разновидность нежити. Тени… Высокие худые силуэты. Обычно они неподвижны, но если подойти слишком близко – бросятся на тебя. Одно их прикосновение и ты станешь частью местной нежити. Мгновенная смерть и трансформация в очередного буйного покойника… На магию они тоже реагируют не лучшим образом.
-Паршиво, - покачал я головой, осознав о какой разновидности нежити рассказывал Гвин.
Некроманты Империи ещё в годы моей прошлой жизни разработали технику превращения захваченных душ покойников в подобную штуку – опасную и агрессивную тень, способную убить простеца практически мгновенно. Магам с такими существами связываться тоже рискованно, ибо они способны выжирать энергию из щитов и артефактов. Обычное оружие противни совершенно бесполезно, как и магическое. Единственным эффективным средством борьбы с такими тенями является Пламя Мертвых и, возможно, его темный аналог, коим обладает Сириус. Впрочем, вспомнив Землю и тамошних магов, я задумался. Адское Пламя относится к числу не менее радикальных и ультимативных заклятий. Оно, подобно темной и некротической версиям, способно попросту сжирать магические структуры, тонкие тела, ауры и даже информационные поля существ и предметов. Однако, сие детище британских демонологов, в отличии доступных мне и Сириусу аналогов, крайне тяжело контролируемо. Из-за своей природы, оно стремится к поглощению всего и вся, включая заклинателя, что призвал эту штуку в смертный мир.
-Не спорю, - усмехнулся дворф, - Однако, если не наглеть, то можно пройти мимо. Главное, не пытаться расчищать свой путь силой. Лучше сделать крюк, но зато остаться живым.
-Допустим, - хмыкнул я, - Только кто ошивается сейчас в этой вашей Болотной Пасти? Или мне кажется, что там огонь горит?
Снова достав подзорную трубу, Гвин принялся осматривать искомые руины. Лицо дворфа сразу же помрачнело.
-Какого? – выдохнул он, - Там же стояли обереги от нежити!
Опустив подзорную трубу, Лидрег передал её мне:
-Оцени ситуацию, колдун, - мрачно вздохнул дворф, - Вдруг чего посоветуешь…
Взяв прибор, я поднёс его к правому глазу и принялся рассматривать Болотную Пасть.
Оказалось, что это деревянная конструкция, выстроенная на руинах некоего многоэтажного здания, возвышающегося среди прочих развалин. Однако, сейчас там кипел бой между группой людей и специфично выглядящими существами, напоминающими земных нагов. Верхняя часть тела – гуманоидная, с нормальным торсом, головой и даже руками. Правда, ниже локтя конечности уже были покрыты темно-зеленой чешуёй, а пальцев было три, вместо пяти и заканчивались они довольно массивными когтями. Лысые головы и громадные миндалевидные глаза… И вертикальные зрачки.
Ниже пояса эти существа имели ещё больше отличий от человекоподобных рас. Вместо ног – мощное змеиное тело, достигающее, если меня не обманывают глаза, пяти-семи метров в длинны. При этом, искомые существа не стеснялись применять свои хвосты в качестве оружия. Да и в целом выглядели далеко не тупыми тварями, поскольку их торсы были защищены металлическими кирасами, под которыми имелись поддоспешники с короткими рукавами. В руках у тварей имелось самое разнообразное оружие – от мечей со щитами, до арбалетов и даже винтовок, очень похожих на те, коими были вооружены эльдар, заведенные мной в ловушку. На руках странных существ имелись наручи, покрытые светящимися символами.
-Что-то они не похожи на нежить, - покачал я головой, оценив существ, ведущих бой с людьми, засевшими в деревянной постройке.
Судя по происходящему, у обороняющихся шансов не много. Пятеро плюс трое раненных против двух десятков тварей, пусть даже разумных… И это при том, что в руках охотников потрепанные имперские артефактные винтовки. Однако, численный перевес странных существ явно дает им преимущества. К тому же, учитывая обилие людских тел на помостах вокруг убежища, нападение могло быть внезапным, из-за чего основная часть человеческого отряда погибла в первые же минуты схватки.
-Это нежить, - покачал головой Гвин, - Я не знаю чем эти твари были при жизни, но теперь они являются нежитью. Хорошо, что не обладают магией, а то бы всем Топям грустно пришлось…
Ещё раз оценив ситуацию с помощью подзорной трубы, я вернул её Лидрегу и поинтересовался:
-Будем выручать охотников?
-А что ещё делать? – вздохнул дворф, сделав жест рукой, после которого остальные члены отряда пришли в движение, - Главное, чтобы они смогли продержаться до нашего подхода.
Направившись следом за Гвином, я периодически поглядывал на место боя между нежитью и людьми. Учитывая ситуацию, может оказаться, что получится завербовать ещё одного человека. Главное, всё сделать правильно.
-Нам и не надо подбираться совсем близко, - покачал я головой, - Достаточно, чтобы они попали в зону поражение заклятия упокоения нежити… От него местные покойники либо перестают быть буйными и смирно ложатся догнивать, либо разбегаться.
Бросив на меня хмурый взгляд, дворф кивнул:
-Будем действовать по ситуации… Хотя, пуля в голову из моей малышки, - погладил свою винтовку Лидрег, - Привычнее и надежнее.
Усмехнувшись, я понимающе кивнул.
-Проведешь контроль. Так действительно надежнее.
Быстро идя по более-менее пригодным для движения «островкам» суши, мы смогли подобраться к нападающим существам с тыла, после чего, когда дворфы заняли позиции для стрельбы, Гвин кивнул мне.
Быстро произнеся заклятие массового упокоения, я вложил в него максимально возможное количество энергии, не забыв при окончательном формировании структуры озаботиться тем, чтобы волна заклятия разошлась вокруг нас, а не пошла лишь в одном направлении. На всякий случай. Спустя мгновение, серебристый поток накрыл местность вокруг нас, а затем раздались громкие крики позади отряда, а так же быстро стихшее шипение впереди.
-Проклятье! – прорычал Лидрег, знаками приказывая Клиффу, Диргу и Лансу развернуться и прикрывать наш тыл от неожиданностей.
В это время тихий визг артефактных винтовок и не думал стихать. Казалось, будто бы интенсивность перестрелки лишь увеличилась. Однако, змееподобные существа, что атаковали охотников, лежали неподвижными тушами и в продолжающемся бою не участвовали.
-Какого? С кем они там воюют? – напрягся Гвин, выцеливая возможных врагов.
Я же, понимая, что дело может затянуться, снял пистолет-пулемет с предохранителя, и, снова ударив тем же заклятием, из-за чего в нашем тылу вновь раздались многочисленные крики, но в это раз разбавленные ещё и хрипами, бросился вперед, включив у костюма режим маскировки.
-Айзек! – зашипел дворф, но не стал отсиживаться, а метнулся следом, шипя сквозь зубы крепкие ругательства.
Судя по всему, отсиживаться за чужими спинами Гвин тоже не любит. Преодолев побоище, находившееся на большом помосте, соединяющем руины и тот кусок суши, на котором засел наш отряд, я оказался внутри Болотной Пасти, состоящей из трех помещений, стены которых являлись частью руин. Именно в этот момент мне стало ясно с кем продолжал сражаться оставшийся тут человек. Последний из тех охотников, что находились в этом месте.
«Мозгоед». Эта тварь билась о решетку, за которой находился раненный защитник. Парень, довольно молодой, если судить по залитому кровью лицу, стрелял по мутанту из потрепанной имперской винтовки, в то время как тварь умудрялась уворачиваться от потока выстрелов, пытаясь ещё и выломать дверцу, отделяющую её от жертвы.
Прицелившись, я принялся перевел пистолет-пулемет в режим автоматической стрельбы и принялся стрелять в «мозгоеда», Тварь мгновенно развернулась, но на несколько мгновений замерла, словно бы не решаясь броситься в бой. Эта её заминка, длившаяся в секунду, позволила мне выпустить в мутанта половину магазина – по какой-то причине артефактные пули действовали на «мозгоеда» ослабленно, а первые две очереди так и вовсе отлетели в сторону, словно бы отклонённые каким-то щитом. Увы, но на теле существа даже не появилось ран, хотя оно и шаталось при попаданиях в него.
Однако, вечно стоять на месте тварь явно не собиралась. Она бросилась ко мне, словно бы сообразив откуда исходит звук выстрелов. Одновременно с этим в помещение ворвался бежавший следом за мной Гвин и выстрели мутанту в грудь, от чего тот резко остановился, словно бы налетев на стену. Я же продолжился опустошать магазин пистолета-пулемета, что таки дало эффект. До того невидимая пленка, повторяющая контуры тела «мозгоеда», вспыхнула и исчезал, после чего очередная порция выстрелов, сделанных мной и дворфом, таки создала в грудной клетке и животе множество дыр, из которых потекла кровь. Новый же выстрел Лидрега так и вовсе разнес череп мутанта кровавыми брызгами.
-Айзек, соизволь показаться, - вздохнул Гвин.
Выключив режим маскировки, я направился к последнему охотнику, что бросил своё оружие и принялся бинтовать обрубок левой руки. Она, чуть ниже локтя, заканчивалась неестественно ровным срезом, из которого хлестала кровь.
-Спокойно, парень, - произнёс я, подходя ближе, - Я помогу, если ты скажешь как открыть эту дверь.
Покосившись на меня, охотник кивну на рукоять механизма со своей стороны решетки.
-Постараюсь подобраться…
Однако, ждать пока он соизволит пошевелиться я не стал. Телекинезом дернув искомый рычаг, я дождался пока механизм вытащит штыри из дверцы и, открыв её, подошел к раненному.
-Не дергайся.
* * *
Наблюдая за тем, как Айзек оказывает помощь своему соотечественнику, Гвин отметил для себя, что магу приходится делать это не первый раз. Помимо того, что Кларк применял свои заклятия, причем, почти не ощущаемые дворфом, он ещё и довольно профессионально и, что важно, привычно, накладывал повязку на обрубок руки. К тому же, маг залил в рот обессилившего охотника, несколько зелий, после чего тот начал приходить в себя, а бледность принялась исчезал с лица парня.
-Теперь вот что, - произнёс Кларк, - У тебя два варианта. Первый – идешь своей дорогой и я за твою судьбу не ручаюсь. Но свои перспективы ты, полагаю, и сам осознаешь.
-Неужели есть второй вариант? – хмыкнул раненный, - Кстати, меня Рик зовут. Рик Ноил.
-Айзек Кларк, - представился маг, - Почему только винтовкой отбивался? У тебя есть способности…
-Меня не учили, - покачал головой раненный, - Ты не рассказал о втором варианте.
-Ну, - усмехнулся я, - Ты можешь дождаться нас тут. На обратном пути мы тебя заберем. Потом, когда мой и господ дворфов пути разойдутся, отправишься со мной. Можно будет сделать тебе более-менее нормальный протез и обучить магии.
-Не бесплатно, - хмыкнул Рик, - Но я согласен.
-Молодец, - кивнул я, - Сообразительный. Сам тут протянешь?
-Куда я денусь… - вздохнул парень, - Сколько вас не будет?
-Три-четыре дня, - вмешался в разговор Лидрег, - Айзек, ты уверен? Дело, конечно, твоё, но… Он без руки. Пусть радуется, что мы вовремя сюда явились.
-А если бы пришли раньше, то лежали рядом с ними, - кивнул на растерзанные трупы маг.
Покосившись на убитых людей, лежащих на дощатом полу, Гвин хмыкнул.
-Я не думаю, что парню стоит тут оставаться. Кровь просочится в воду и привлечет либо мутантов, либо нежить. А ему одному, да ещё без руки, не отбиться.
-У тебя есть другое предложение? – поинтересовался Айзек, обернувшись к дворфу.
Лидрег посмотрел на Ноила и хмыкнул.
Нет, если бы его отряд встретил человек или эльдар в таком состоянии, то его довели бы до ближайшего поселения. В Топях это не такое уж редкое явление. Лишь гоблины да каннибалы имеют привычку жрать любых разумных. Остальные разумные обитатели этих мест предпочитают помогать друг другу в критических ситуациях. Во многом это связано с тем, что охотников тут не так уж много. Потому, сегодня помог ты, а завтра помогли тебе. Можно сказать, проклятые земли сделали то, чего не смогли добиться дипломаты – породили у представителей разных народов понятие взаимовыручки и мирного сосуществования. Не у всех, конечно, ибо уроды и ублюдки попадаются везде и всюду, но у основной массы охотников, как одиночек, так и отрядов. Именно по этой причине дворф отнёсся с пониманием к действиям Кларка. В глазах Лидрега Айзек поступал вполне логично и правильно. Негоже оставлять кого-то на растерзание нежити, нечисти или мутантов.
Однако, от Гвина не ускользнула и обтекаемость высказываний мага. Он не уточнил кто именно сделает протез - «я» и «мы». Впрочем, учитывая эту вампиршу Джулию и охотницу Фрайз, скорее всего, в убежище мага его дожидаются некие товарищи. Как минимум, беглая рабыня, описание которой входило в данные о Кларке.
Вздохнув, дворф ещё посмотрел на раненного и кивнул.
-Отправим его в «поселок» Фага с Диргом. Вдвоем они дойдут, благо тихую тропу Утхоф знает. Там они дождутся нашего возвращения.
Повернувшись к раненному, Айзек поинтересовался:
-Ну что?
-Если есть возможность свалить в «поселение», то я не откажусь, - кивнул Ноил, - Но от твоего предложения, Кларк, по поводу протеза и обучения, я тоже не стану отказываться. Мне теперь некуда деваться… Разве что застрелиться. Это не так болезненно, как остальные варианты.
-Хорошо, - удовлетворенно кивнул маг, - Тогда… Гвин, нам бы проверить тут всё и трофеи собраться… С этих тварей. Да и парней, с которыми был Ноил надо бы сжечь, чтобы нежитью не стали. Что у них было… - тут Айзек вопросительно посмотрел на Рика.
Парень быстро понял в чем дело и кивнул:
-Я только батареи для винтовки возьму и припасы с зельями. Остальное ваше.
-Хорошо. Так и сделаем.
Этот диалог очень многое сказал Гвину о маге и его взглядах. Даже больше, чем думал сам Кларк.
* * *
Прочитав письмо, отправленное Кейдом, Алуум мрачно уставился в высокое витражное окно, перед которым располагался его рабочий стол. Увы, но верный помощник не справился, угробив весьма ценные силы в Алкарских Топях. Учитывая текущую ситуацию в стране, это более чем плохой расклад.
Северные провинции, объявившие о своей независимости после свержения старой династии, уже открыто присягнули на верность Подгорному Трону. Восточные же, где местные губернаторы и командующие гарнизонами не пожелали признавать нового Князя, теперь полыхали. И не потому, что туда были отправлены верные Файтилю части. Нет, всё ещё более странно и страшно.
Новоиспеченные псевдогосударства сцепились между собой, стараясь оторвать друг у друга речные порты, водохранилища и рудники, коих в том регионе хватало. Алуум, прекрасно понимающий, что собственных сил у него не так уж много, предпочел занять выжидательную позицию, дабы дать возможность местным любителям независимости сточить в упорных боях имеющиеся кадровые подразделения. После этого их можно будет добивать.
Из хороший новостей было появление Ээро Салминена, который не только признал Алуума новым правителем, но и смогу уговорить на этот шаг ещё пятерых генералов, а так же руководство Форлина. Благодаря данному факту под рукой Айтиля теперь находилось сразу четырнадцать полноценных дивизий, состоящих из кадровых военных. Да, половина из них побывала в кровопролитных боях с урук-хай на восточной границе, но даже в этом случае они лучше тех, что сменили штатных военных на юге и вокруг Алкарских Топей. Там пришлось экстренно проводить ротацию, используя для этого выпускников училищ, а кадровые части перебрасывать на восток, заменяя ими дивизии под командованием Салминена. Конечно, урук-хай отступили, равно как прекратили участвовать в столичных беспорядках и дворфы, однако, это не означало, что можно расслабиться и ослабить гарнизоны на границе с восточным соседом.
-Князь, - поклонившись, вошел в помещение секретарь, - Всё готово.
-Хорошо, - кивнул Алуум, поднимаясь из-за стола, - Идёмте.
Несмотря на провал Кейда, Файтиль не собирался отказываться от плана, возникшего после осознания слабости эльдар. Увы, но в своём нынешнем виде раса нежизнеспособна. Стихийная и нейтральная магия, работа с природой… Всё это привычно и давно изучено врагами его народа. Равно как и давно устоявшиеся тактика и стратегия эльдар, их физические возможности… Это означает, что необходимо придумать нечто, дающее древней расе козырь над другими.
Именно во время размышлений об этой проблеме Алуум вдруг осознал как надо действовать. Более того, руки, будто бы обретя свою жизнь и волю начертили на листе пергамента схему ритуала, мантические символы, совершенно не похожие на привычный древесный алфавит, а потом и детальное описание всех заклятий и элементов мистерии, что должна превратить эльдар, проходящих сей ритуал, в практически идеальных солдат и магов. Сильных, выносливых, быстрых, практически неуязвимых для оружия дворфов и урук-хай… Одна беда – для этого нужны жертвы. И много. Очень много.
Для трансформации каждого эльдар требуется не меньше семи смертников. Однако, и результат того стоит. На выходе Княжество получит армию, способную сокрушить давних врагов древнего народа… В начале – урук-хай. Затем – гоблины. А потом очередь дойдет и до хитрых бородатых дворфов, что думают, будто бы вечно смогут держать за глотку эльдар.
Спускаясь в подвальную часть дворцового комплекса, Алуум спросил у секретаря:
-Салминен уже на месте?
-Да, господин, - кивнул тот в ответ, - Хотя и выражает недовольство происходящим. Впрочем, насколько я понимаю, он и до того не слишком хотел использовать подобные методы.
-Думаю, - усмехнулся Файтиль, - Сегодняшний ритуал сможет убедить его в моей правоте.
-Очень хочется в это верить, - кивнул спутник Алуума, в зрачках которого на мгновение блеснул огонёк Бездны, - Иначе у нас могут возникнуть проблемы. Генералитет присягнул вам на верность только из-за его авторитета. Если Салминен откажется подчиняться вам, то армия выйдет из под контроля.
-Он согласится, - улыбнулся Алуум.
Странная уверенность, что поселилась в сердце и разуме бывшего разведчика, вела его вперед с того момента, как Файтиль встретился с полковником Кивелем. И ни разу он не ошибся. Даже самые безумные планы Алуума оказывались на удивление верными, правильными и своевременными, будто бы Госпожа Удача неожиданно взялась вести того эльдар по узкой тропинке, помогая обходить поражения и беды.
Оказавшись в подземной части дворцового комплекса, освещенной не магическими светильниками, а старомодными факелами, забытыми во всем остальном Княжестве, они направились по совершенно пустому каменному коридору в глубину этих казематов. Шаги эльдар разносились по пустым помещениям подземелий гулким мрачным эхом, словно бы напоминая, что веками эти места использовались для содержания узников, приговоренных к смертной казни. Именно так, спокойно и уверенно, не таясь и не скрываясь, к ним шли тюремщики, дабы провести в последний путь, заканчивающийся на эшафоте у главных ворот дворцового комплекса.
Сейчас, идя по мрачным каменным коридорам, пропитанным кровью, болью, страданиями и отчаянием, Алуум в очередной раз осознал, что очень многое о жизни своей страны попросту не знал и не понимал. В этом месте, в мире, где темная магия исчезла вместе с гарнизонами имперцев тысячелетиям назад, оказаться в месте, где тени живут своей жизнью, а острых слух улавливает из пустых камер тихий шепот молитв и чей-то плач, было неожиданно и жутко.
Между тем, мрачное прошлое подземного комплекса всё больше оживало. Казалось, будто бы приближение очередного ритуала, что принялся проводить Файтиль на солдатах и офицерах, создавая непобедимую армию, делало эту мрачную и почти забытую часть истории эльдар всё более живой и деятельной. Каждый новый визит сюда демонстрировал Алууму новые грани подземелий и всё более жестокие страницы из прошлого уничтоженной династии Аро… Будто бы те силы, что проникали в этот мир, давали силу не только живым эльдар, но и мертвым, давно забытым и преданным забвению.
Это пугало и завораживало Файтиля.
Каждый раз, чувствуя и видя всё новые и более сильные проявления жуткой потусторонней части мироздания, он внутренне холодел, словно бы какая-то его часть всё ещё не могла и не хотела принимать грядущие изменения… Но, вместе с тем, в сердце эльдар крепла гордость. Он чувствовал себя вершителем судеб, чья воля способна влиять даже на эти, совершенно чуждые его расе, силы.
Алуум в этим страшные мгновения, когда его боковое зрение улавливало движение в пустой камере или замечало темный высокий силуэт с пылающими глазами, исчезающий стоило повернуться к нему, испытывал чувство власти и наслаждался им.
Добравшись до ритуального зала, Файтиль увидел мрачного Салминена. Генерал угрюмо смотрел на лежащих без движения в уже готовом рисунке мистерии рабов-людей. В их глазах плескался ужас, но сопротивляться подчиняющим ошейникам они не могли, из-за чего оставались совершенно неподвижны.
-Князь, - кивнул Алууму офицер, даже не думая кланяться, как это делали прочие посетители дворца.
-Дорого дня, генерал, - улыбнулся Файтиль, - В этот раз вы решили лично поприсутствовать во время во время ритуала?
-Да, - кивнул Ээро, вновь посмотрев на рабов.
Алуум прекрасно знал, что Ээро, как и многие другие кадровые военные, не одобрял рабства вообще, а тем более превращения в живые вещи представителей другой расы. По этой причине происходящее ему категорически не нравилось. Впрочем, дело было не только в людях. Генерал опасался той магии, что применял Файтиль.
-Признаться, те солдаты, что были присланы под моё командование, впечатляют, - нарушил молчание офицер, наблюдая за тем, как Князь снимает часть одежды, оставаясь голым выше пояса, - Однако, меня беспокоят странности в их поведении. И запредельная, совершенно не свойственная нашей расе, агрессивность.
-Это небольшой побочный эффект, - улыбнулся Алуум, снисходительно посмотрев на Салминена, - Учитывая те возможности, что получают эти солдаты, можно считать некоторую эмоциональную нестабильность сущей мелочью… Не самая большая цена за силу, выносливость и многие другие способности, коих раньше у нашего народа не было.
-И эти способности тоже вызывают вопросы, - мрачно вздохнул офицер, бросая взгляд на лицо девушки-рабыни, что не могла двигаться из-за действия артефакта-ошейника и лишь беззвучно рыдала.
Глядя на дорожки слез, спускающиеся от уголков глаз по вискам к небольшим аккуратным ушам по белоснежной коже, и ощущая ужас, что плещется внутри неё, Ээро тяжело вздохнул. Несмотря на то, что сейчас судьба нового Князя зависит от слова генерала, Ээро не забывался. Он прекрасно понимал, что Файтиль далеко не прежний мирный Вилле-Вейко и легко может отправить на эшафот кого угодно и ему будет плевать на последствия… Если бы Салминен знал, что именно для него, равно как и для других генералов Алуум уготовил куда более страшную судьбу, то предпочел бы броситься на меч…
Между тем, Файтил приступил к исполнению мистерии, произнося слова совершенно чуждых слуху эльдар слов неведомого наречия:
-Gerhelke lerkad ghuum shese…
С каждым словом, сорвавшимся с губ Алуума тени в помещении становились всё чернее, а воздух плотнее. Атмосфера ритуального зала, видевшего тысячи лет многочисленных мистерий, проводившихся как правителями, там и придворными магами, быстро стала тяжелой, давящей на плечи и сжимающей горло и виски Ээро, заставляя генерала нервничать. А новый Князь, между тем, продолжал, совершенно не сбиваясь:
-Jorehe khere mukarhe! Fregle gnorhe tuumo tambere!
Произнося очередную часть длинного заклятия, Алуум принялся двигаться по кругу, короткими движениями кинжала разрезая шеи рабов и рабынь. Их алая кровь, вместо того, чтобы стекать по белоснежной коже людей, поднималась в воздух, образуя над центром ритуального рисунка быстро растущий шар. От него во все стороны расходилась волна пространственных искажений.
Наблюдая за этим процессом Ээро с ужасом осознал, что ритуал каким-то образом влияет на ноосферу мира, переписывая её и меняя качества энергетики, животных и растений, эльдар и дворфов, урук-хай и людей… Не быстро, по капле, но Салминен понял, что чем больше будет проведено подобных мистерий, тем глубже и ощутимее окажутся изменения, а затем процесс окажется необратим и ему уже не потребуются подобные действа.
Однако, Алуум не останавливался.
Князь, завершив первую часть ритуала, принялся за вторую.
-Glafe tare imhpore limmere ifgau letrezze! Gnelgeratonyafroleradony!
Сфера из крови рабов, что к ужасу Салминена каким-то образом оставались живы, хотя уже больше походили на высохшие мумии, медленно опустилась в центре рисунка, начавшего светиться потусторонним багровым светом, давящим на глаза генерала. Затем этот алый шар превратился в овальную плоскость, по периметру которой появились цепочки совершенно незнакомых рисунков. Несколько мгновений и кровь из центра плоскости разошлась к периметру, открывая черный провал, в глубине которого мерцало нечто багровое.
Алуум, мрачно усмехнувшись, обошёл замершего в ужасе генерала и произнёс последнюю ритуальную фразу:
-Gmale fer tef jatotale!
Из портала, созданного ритуалом, вырвалось черное облако, источающее злость, агрессию и жуткий, совершенно не свойственный смертным существам, голод. Он метнулся к Салминену, мгновенно смяв щиты, созданные артефактами генерала и принялся вливаться внутрь офицера через рот, нос глаза и уши.
Ээро пытался кричать, но обжигающая нервы боль и странная, совершенно незримая и непонятная, сила держали его в своих тисках, не давая ни пошевелиться, ни вдохнуть. Для Салминена процесс проникновения внутрь демона танар’ри, которому открыл портал Алуум, казался вечностью. А затем, когда барон-камбион окончательно захватил тело и почти мгновенно подавил разум генерала, эльдар рухнул на колени, тяжело дыша. Когда же он открыл глаза, в вертикальных зрачках несколько мгновений продолжало полыхать багровое пламя.