Новости от Райза меня «порадовали». Впрочем, имелась и положительная сторона у той информации, что он успел шепотом поведать мне. Искомая версия «Гнева Империи» не в состоянии уничтожить планету мгновенно. Это удар растянутого действия, рассчитанный на период от десяти до ста лет в зависимости от типа конкретного космического тела. Применяли этот метод крайне редко в виду его медлительности. Враг попросту успевает ответить ударом на удар, прежде чем прекратит своё существование. Учитывая же уже прошедшие двенадцать тысячелетий, можно говорить, что здесь либо использовалась старая версия сего проклятия, либо что-то пошло не так. Ибо верить в записи Варка, согласно которым детище имперцев не развивалось исключительно из-за ряда неожиданностей, произошедших в период начала действия «Гнева Империи», было крайне глупо. Потому пороть горячку и нестись вперед с бешенными глазами я не собирался. Мне одного такого забега хватило, во время которого погибли Грегори, Демельза и Лаванда, а мы сами оказались разделены. В этот раз, если уж мы оказались в подобной ситуации, лучше действовать осторожно, продуманно и предусмотрев различные варианты проблем.
Нет, оно понятно, что любые планы, какими бы идеальными они ни были, не выдерживают столкновения с реальностью, но оказаться в ещё более глубокой заднице, чем уже имеется, не имея в руках нормального запаса зелий, боеприпасов и артефактов – паршивая перспектива. Тем более, что сейчас у нас команда состоит не из подростков, пусть и относительно натренированных и более-менее умных, а из вполне состоявшихся взрослых личностей, способных достаточно трезво оценить обстановку и принять взвешенное решение.
-В любом случае, порот горячку мы не станет, - вздохнул я, выслушав Уорена, - Пока действуем по прежнему плану.
-Хорошо, - кивнул лейтенант.
Я же вернулся к изучению карты, созданной артефактами костюма Питера, которую перенёс в своё хранилище информации, а так же записи с его шлема. Судя тому, что получалось, Петтигрю выбросило где-то неподалеку от Болотной Пасти. Сторонник Гонта некоторое время умудрялся едва ли не прыгать между руинами, отбиваясь от нежити, после чего добрался до убежища охотников. Там он несколько часов переводил дух, а затем принялся вдумчиво изучать обжитое местечко, заинтересовавшись наличием запирающихся решеток и механизма их открытия. С помощью заклятий диагностики Питер нашел ту же потайную дверь и отправился в подземный комплекс, где встретил отряд охотников, который смог проредить… Отрубил разновидностью заклятия «Seko» одному из них левую руку ниже локтя…
Остановив запись на этом месте, я присмотрелся к раненному охотнику и выругался.
-Гвин!
Дворф остановился, обернувшись ко мне, и спросил:
-Что случилось?
-У тебя предусмотрена экстренная связь с бойцами? Это важно!
-Насколько? – нахмурился Лидрег.
-Дирга могут убить, - покачал я головой, - Этот парень, Рик Ноил, он из тех, кто выпустил баатезу… Ему руку отрубил заклятием Питер, мой соотечественник.
Гвин, выслушав меня, помрачнел, после чего задумался, а затем кивнул.
-Есть способ. Дойдем до тех руин, - кивнул на выделяющееся среди остальных обломков зданий многоэтажное строение, - И свяжусь с ним.
-Хорошо.
К этому моменту мы успели преодолеть изрядное расстояние. Не меньше семи километров, благо, тут остатки зданий расположены близко и между ними перекинуты массивные деревянные и металлические мостики, благодаря которым можно более-менее свободно передвигаться. Клифф, даже успел пояснить, что несколько десятилетий назад местные торговцы, число которых неожиданно увеличилось, даже скидывались на крупные экспедиции охотников, чтобы те прокладывал подобные пути в глубину Топей. Потому близ руин столицы таких проходов более чем достаточно.
То здание, на которое показал Гвин, являлось классическим примером здешних развалин. Не знаю сколько в нём было этажей изначально, но сейчас над болотной трясиной возвышалось аж четыре. Правда, назвать их более-менее целыми язык не поворачивался. Стены зияли множеством провалов, а оконные проёмы выглядели пустыми глазницами поврежденного черепа какого-то нелюдя-арахнида. Округ этой постройки вместо болотной жижи оказались настоящие завалы из битого камня, большей частью покрытого бурым мхом, а у кромки трясины – тиной.
Учитывая внешний вид уцелевшей части стен, можно было предположить, что это строение никогда не являлось жилым. Зато очень походило на классические лондонские офисные здания. Разве что не обнаружилось даже намека на стеклянную обшивку. Впрочем, учитывая возраст постройки и те условия, в которых она находится, удивительно, что от неё вообще сохранились даже эти руины.
Когда наш отряд добрался до них, войдя внутрь по очередному узкому, лишенному перил, металлическому «мосту», фактически, являющемуся несколькими прибитыми к деревянным брусьям скользкими листами, Гвин скинул свой рюкзак и, достав нечто похожее на шкатулку, покрытую мелкими рунами, начал с ней что-то делать, бросая на меня мрачные взгляды.
Олаф и Клифф в это время занялись осмотром этажа. Я кивнул Райзу, чтобы он отправился с этой парочкой дворфов, дабы не и Лидрега не раздражать, и за обоими обладателями механических картечниц понаблюдать. На всякий случай. Всё же, эти двое не маги и если в руинах находятся какие-нибудь твари, способные становиться невидимыми или воздействовать на разум, с Уореном у Олафа и Клиффа шансов выжить будет куда больше.
-Дирг, - обратился к своему бойцу Гвин, когда артефактом была установлена связь, - Ты можешь говорить?
-Да, командир. Что случилось? – раздался в ответ голос Утхофа.
Оба дворфа разговаривали на том же диалекте, что использовался Лидрегом и Дарсоном в подземном комплексе. Видимо, Гвин надеялся, что это наречие другим неизвестно.
-Наш человеческий спутник полагает, что парень, с которым тебя отправили, опасен. Потому следи за ним.
После паузы, Дирг произнёс:
-Хорошо, я тебя понял. Буду следить. Может, его прижать тут и допросить?
Гвин покосился на меня, задумался, а затем вздохнул:
-Нет. Тут нюансы есть. Мы нашли в Болотной Пасти спуск в подземный комплекс. Там были некоторые сложности, но в итоге у нас получилось прибавление. У всех. Потому я отправил следом за тобой Ланса – сопровождать женщину нашей расы. Беременную. Её потребуется серьёзно охранять. Хедсона я предупредил, но повторю для тебя – по прибытии в «поселок», сразу ведите её к Ларгу. Ланс знает детали.
-Женщину? Беременную? – Дирг даже не пытался скрыть глубину своего потрясения, - Вы там что вообще делали? Откуда бы беременную бабу взяли?
-Это долгая история, - фыркнул Гвин, усмехнувшись, - В любом случае, сейчас твоя задач следить за этим одноруким человеком и не дат ему никуда деться до нашего возвращения. Лучше всего, сразу предупреди об этом Ларга, чтобы он договорился на этот счет с Фаго. Грух вменяемый, поймет в чем дело. Если Рандар начнет возмущаться, скажи, что всё под мою личную ответственность, но детали и пояснения при нашем возвращении.
-Хорошо, - ответил Дирг, - Сделаю.
Закончив разговор, дворф убрал артефакт и уставился на меня:
-Ну вот, Айзек. Теперь ты знаешь одну из наших тайн… Впрочем, мы твою тоже, капитан. Я же правильно расслышал ваш разговор.
-Правильно.
Неприятный поворот беседы. Впрочем, сомнительно, что Гвин решит сейчас устроить драку. Он прекрасно понимает, что один на один у него шансов против меня нет. А Олаф и Клифф далеко и в компании Райза, который тоже маг, пусть и слабее меня. Картечницы – хорошее оружие, но их ещё надо успеть применить.
-Знаешь, Кларк, - нарушил молчание дворф, - Я, ведь, к тебе не просто так подошел. У меня приказ. Выйти на контакт, установить дружеские отношения, собрать информацию… Хотя, с «большой земли» были новости о том, что твои сородичи из резервации, урук-хай и эльдар очень хочет получить голову некоего беглого мага-человека в весьма характерной экипировке.
-Но твоё начальство решило иначе, - понимающе кивнул я, даже не думая возмущаться, - Бывает. Что дальше?
-Дальше… - Лидрег задумался, а затем хмыкнул, - Ты имперец, но не из тех, что сотворили Топи, так?
-Так, - кивнул я.
-А этот Райз, судя по всему, из них.
-Он мне нужен, как ты понимаешь, - вздохнул я.
-Тебе и твоей команде, - хмыкнул Гвин, после чего уставился на свой рюкзак, всё ещё стоящий на грязном каменном полу, - Вот что, Айзек. Я солдат, а не разведчик или политик. И живу на поле боя. Потому сразу тебе скажу. Есть черта, за которую мне гордость не позволит перешагнуть. Например, убить того, с кем я сражался плечом к плечу и ел из одного котелка. Мои парни – такие же. У меня в отряде сброд не водится. Но… Сюда послана дамочка, которая известна не только как серьёзный специалист по тайным переговорам, но и по вербовке представителей других рас. У неё полномочий больше, чем у нашего резидента. Если она прикажет, что Ларг найдёт тех, кто возьмется за твою ликвидацию.
-Ты готов так подставиться и пойти против своего же народа? – удивился я, выслушав Гвина.
-А мне из Топей не выбраться, - пожал плечами Лидрег, - Как и мои парням. Из этих болот ещё никто не выбирался. Это войти сюда легко, а вот обратно… Удивительное дело, но нас должны были поменять уже очень давно. Ещё до того, как наш нынешний резидент родился вообще. Но не срослось, от чего-то… И вряд ли получится, - грустно добавил дворф, - Я не знаю почему, но нас не хотят забирать из этих мест. Можно сказать, что мы тут живем сами по себе, выполняя заказы Подгорного Трона. Снабжение… через Ларга, но паршивенькое. Словно бы по принципу – для вида. Вроде как, о нас помнят, но… Потому, мы теперь стали частью этих Топей. А здесь другие правила и законы. В этих краях живым, не зависимо от их расы, приходится сотрудничать друг с другом и мирно сосуществовать. Потому очень многие приказы с «большой земли» тут игнорируются. Именно по этой причине сюда и отправили Лану Бримсон, ту самую переговорщицу.
-Понимаю, - кивнул я, выслушав дворфа.
Что интересно, но он не врал, если судить по его энергетике, ауре и тонким телам Ни одно слово, из всего сказанного, не было ложью. Мой собеседник искренне верил в том, что говорил. Однако, даже если всё это правда, доверять ему я не стану. Он дворф, а я – человек. И что бы он там ни говорил про свои принципы, едва ли Гвин ослушается приказа своего начальства. К тому же, учитывая мастерство бородачей в артефакторике, не исключено, что мне сейчас показывают искусную подделку, имитируя правду.
Впрочем, даже если не брать в расчет всё сказанное Лидрегом, он и сам по себе заслуживает уважение. Столько лет находиться в Топях и не подохнуть – это либо высочайший профессионализм, либо невероятная удачливость.
-Раз так, то мы устраиваем привал, - грустно вздохнул дворф, - Скоро ночь и лучше встретиться её тут, чем в других руинах. Здесь, хотя бы, сухо.
-Хорошо, - кивнул я, - Только вот что… Скажи, в Болотной Пасти всегда были те решетки?
Гвин, задумался, а затем кивнул:
-Всегда. Правда, там постоянно находилось несколько отрядов охотников. Большинство люди, но бывали и эльдар… Сколько мы ни проходили через Болотную Пасть, всегда там кто-то да находился…
Отвечая на мой вопрос, дворф всё больше впадал в задумчивость, а затем, подняв на меня взгляд, фыркнул:
-Скрытая дверь была заблокирована механизмами, так? Решетка заперта изнутри… А «мозгоед» с артефактами в позвоночнике находился снаружи и пытался достать этого однорукого…
-Там есть ещё один выход, который мы не нашли, - кивнул я, подтверждая невысказанное предположение Гвина, - Возможно, с той стороны, откуда раздавались крики во время использования заклятия мною заклятия против нежити.
-Вот же… - покачал головой Лидрег.
-К тому же, - добавил я, - Судя по записям Питера, он прошел тем же путем, что и мы, но на своих противников наткнулся уже внутри подземелий. А в Болотной Пасти было пусто. Тебе это не кажется странным?
-У тех, кто находился в подземельях, был способ контроля местности, - предположил дворф, - Потому они всегда встречали гостей наверху.
-И их всех контролируют эльдар, - добавил я, припомнив слова Питера и записи его артефактов.
-Это крайне странно… - протянул Гвин.
-Если только те люди не были изначально обработаны ушастыми, - пожал я плечами, - Работа с разумом у эльдар на достойном уровне, знаешь ли.
Дворф мрачно вздохнул и, закинув рюкзак за спину, произнёс:
-Обратно мы будем идти другим путем. Мне совершенно не хочется наткнуться на карательный отряд тех, кто захватил комплекс.
В конечном итоге, мы распределили дежурства и обустроились на втором этаже, разложив спальники вокруг алхимической печки, которая не только давала тепло, что весьма важно в условиях здешней сырости и странного холода, становящегося всё сильнее по мере приближения к центру Алкара, но и служила небольшим источником света.
Перед тем, как все улеглись по спальникам, я связался с Блэком, благо артефакты костюма смогли до него достучаться без проблем.
-На связи, - произнёс Сириус, уставившись на меня с экрана-иллюзии, - Я уже начал беспокоиться.
-Всё более-менее нормально, - усмехнулся я, решив использовать английский язык, - Даже удалось найти часть нужных для модуля препаратов. Плюс, полагаю, у нас будет пополнение. Но придется вдумчиво поработать с этим человеком.
-Кто он? – спросил Блэк, приняв к сведению полученные новости.
-Имперец, что интересно. Впрочем, давай начнут по порядку.
После моего рассказа, Сириус несколько секунд молчал, а потом досадливо фыркнул:
-Питер, засранец… Жаль, что не удалось его живым взять. У меня нашлись бы темы для долгого разговора.
-В текущих условиях? – хмыкнул я.
-Крыса есть Крыса, Айзек, - вздохнул Блэк, - И это не зависит от условий. Если уж он сдал твоих родителей, то ему ничего не стоило сдать и нас, если бы ублюдку это дело показалось выгодным. Натура у него такая была… Крысиная.
-Ну, теперь уже бесполезно рассуждать на эту тему, - покачал я головой, - Он умудрился подохнуть у меня под носом. Я не успел на несколько секунд.
-Ничего страшного, - отмахнулся Сириус, - Как бы ты его тащил? К тому же, в с такими травмами перекинуться в анимагическую форму почти невозможно. А если получится… Обычно, такие неудачники живут не долго.
-А по поводу лейтенанта…
-Судя по всему, это будет сложно, - помрачнел Блэк, - Сомневаюсь, что он сразу же согласится на вассальный договор. Гонора много. Во всяком случае, сейчас. Зато как погуляет по местным болотам – передумает.
-Предлагаешь устроить ему экскурсию?
-Почему нет? – оскалился мой собеседник, - Впрочем, учитывая ваш маршрут, думаю, ему и так впечатлений хватит. Главное, правильно на мозги капать.
-Что ж… Посмотрим по его поведению, - кивнул я, - А у вас там что?
-Удивительно тихо, - пожал плечами Сириус, - Как Джулия вернулась с припасами, изготовили новую партию патронов, два пистолета-пулемета и одну винтовку. К тому же, мы пустили на материалы твои трофейные игрушки. Мы с Джулией тут подумали и решили сделать артефактную турель, подключив её к системам комплекса. Для начала одну, как ты понимаешь. В качестве боезапаса использовались патроны от винтовок, потому их изготовили больше, чем планировалось. Но… Знаешь, несмотря на то, что Джулии пришлось устроить марш-бросок в компании Нелии к тому «поселку» за новой партией материалов, оно того стоило. Со стороны входа в башню теперь не подберешься. Эта игрушка, гарантированно убьёт кого угодно.
-А какой вы использовали механизм? – напрягся я, понимая, что если речь идёт о некоей роторной пушке, то припасов не напасешься.
Однако, Блэк меня удивился.
-Джулия припомнила конструкцию станкового пулемёта Браунинг М1919. Мы с ней творчески доработали эту штуку, учитывая разницу между возможностями магловских сплавов и алхимических, а затем изготовили под неё турель, провели энерговоды и магистраль управления, подсоединили к системам безопасности, внесли в местные артефакты алгоритмы работы… Замучались, если честно, - вздохнул Сириус, - Но зато у нас теперь довольно мощная и проверенная временем «игрушка», со скорострельностью в пять сотен выстрелов в минуту и дальностью стрельбы чуть больше километра…
-Ты про туман не забыл? – хмыкнул я, - Какой километр?
-А вот тут мы сделали хитрость, - оскалился мой собеседник, - Твои големы-черви оказались очень хорошим способом тайно установить в грунте, под поверхностью, сеть артефактов наблюдения, аналогичных таким же, работавшим в своё время в Британии. Только ориентированы они на любые формы жизни. Информация от них будет поступать в центр безопасности нашего убежища… Пришлось помучаться, чтобы твоими големами не только организовать периметр из артефактов, но и протянуть к ним магистрали энерговодов и систем передачи информации, но зато на пол километра вокруг у нас полная картинка.
-Молодец, - кивнул я, - Вы там прямо отлично обустраиваетесь.
-Судя по всему, нам тут ещё долго придется сидеть, - мгновенно помрачнел Сириус, - Вот и пришлось озаботиться безопасностью.
-Раз уж разговор зашел про создание артефактов. Меня слова Питера навели на идею об использовании порт-ключей… - начал было я, но Блэк меня перебил.
-Не только у тебя такие мысли. Мы тут тоже не задницей думаем. Я пытался подобное сделать. Но только голем крови переместился не в заданную точку, а неизвестно куда. И я так и не смог его засечь.
-Значит, отпадает, - мгновенно испортилось у меня настроение, - Аппарация, судя по всему, тоже.
-Знаешь, после порт-ключа, у меня совершенно нет желания испытывать свою удачу и судьбу, - покачал головой Блэк, - Если уж довольно безопасная технология дает тут сбой, то аппарация, для использования которой на Земле требовалась лицензия, тут может закончиться фатально.
-Паршиво, - вздохнул я, - Надежда на быстрый способ перемещения только что рухнула.
-Относительно, - фыркнул Блэк, - Я хочу собрать портальную плиту и уже с её помощью проверить одну идею. В древности существовала технология портальных артефактов. Фактически, многоразовые порт-ключи, с жестко привязанной точкой выхода. Ею всегда служили такие площадки. А чтобы всё это работало, придётся её подключать систему к источнику и артефактам управления нашего убежища, благо, те сохранились, несмотря на взрыв старой портальной плиты. Если идея окажется рабочей, то у нас появится возможность быстро возвращаться на нашу базу.
-Только надо не забыть про контроль доступа, - хмыкнул я, - Например, по вассальным кольцам. Чтобы чужаки не могли воспользоваться артефактом.
-Я думал об индивидуальной привязке, - покачал головой Сириус, - Нас мало и едва ли мы сможем быстро увеличить численность нашего отряда. Да и смысла в этом особого нет. Твой парень, эта девица в гробу-артефакте, я, Джулия и Нелия с Эвелинной, да ты… Шестеро. В текущих условиях, мы банально не сможем обеспечить большее число людей провиантом и питьевой водой… Или придется ходить в этот «поселок» каждый день целым караваном, а не парой человек. Тоже, знаешь ли, проблема.
-А если создать нечто вроде артефактов с пространственным карманом или расширением…
-Тебе напомнить что произошло на Земле, - мгновенно помрачнел Блэк, - Что-то мне не хочется повтора этой ситуации. Особенно, если учесть, что мы так и не узнали из-за чего всё произошло – из-за ядерный ударов или из-за открытия демонических порталов.
-Ты думаешь, что тут повторится эта история? – фыркнул я.
Некоторое время мой собеседник молча смотрел на меня, после чего вздохнул.
-А ты ничего не замечаешь? – поинтересовался вместо ответа Сириус, - Попробуй почувствовать энергетический фон вокруг…
Последовав совету Блэка, я нахмурился.
Нет, Алкарские Топи ещё то местечко, но… Раньше тут были энергетики смерти и разложения, но теперь добавилось нечто новое. Словно бы привкус чего-то знакомого. Слабый, едва заметный и такой притягательный… От осознания его появления ярость внутри меня вспыхнула с невероятной силой, из-за чего пришлось прикладывать довольно серьёзные усилия, чтобы подавить её.
Только после этого до меня дошло.
В этом мире начали появляться демонические энергии. Да и сам он начал меняться, словно бы становясь не таким плотным, а более зыбким. Его законы начинают рушиться. Этот процесс ещё в самом начале, как было на Земле в тот год, когда я осознал себя в теле Гарри Поттера.
Впрочем, прислушавшись к своим ощущениям и тому, что происходит вокруг, я понял, что в том мире дело зашло довольно далеко уже тогда. Словно бы некто целенаправленно подводил Землю к Падению. Здесь же всё только начинается, но происходит значительно быстрее. И Проклятые Топи каким-то образом резонируют с происходящими процессами, словно бы они друг друга усиливают и укрепляют.
-Ты тоже понял, - кивнул Сириус, - Потому я и взялся за укрепление нашей обороны. Как показала практика, артефактные пули и демонов неплохо убивают. А уж если это пулемет… В любом случае, Айзек, нам надо думать как сваливать из этого места. И не за пределы болот, а в другой мир.
-Пока я вижу только один вариант, - покачал я головой.
-Я тоже, - вздохнул Блэк, - Возможно, если эта Сайк обучена создавать порталы типа Арки Смерти, у нас получится сбежать до наступления окончательной задницы. Вот только я в этом не уверен. Потому придется искать другие варианты.
-И для этого ты решил создать портальную плиту? – хмыкнул я.
-Ну, в здешней системе сохранились данные о том, как тебе удалось вытянуть меня и Джулию, - пожал плечами Сириус, - Я хочу использовать их при расчете структуры площадки. Создам дополнительные элементы, которые должны будут принимать на себя нагрузку на систему, стабилизаторы… Возможно, получится что-то работающее. Но если и получится, то останется проблема координат.
-А если в тот мир, из которого вы сбежали? Ты и Джулия? – поинтересовался я.
-Если совсем прижмет, то да, - кивнул мой собеседник, задумавшись о чем-то, - Но это один из тех случаев, когда вариант действительно крайний. Там ситуация, знаешь ли, сложилась не лучше, чем у тебя до нашего появления. Если мы переправимся туда, то придется отбиваться практически от всех. За время нашего пребывания на нелегальном положении, тамошние маги смогли засечь Джулию и вычислить её природу. Да и отследить умудрились. После этого я стал преступником уже не только за службу уничтоженному государству, но и за сокрытие опасной нежити с магическими способностями… И эта тема, Айзек, возвращает нас к тому разговору об усилении нашей напарницы. Без этого, если мы вернемся в тот мир, точно будут проблемы. Даже вшестером воевать против всего мира – крайне хреновый вариант.
-Ты понимаешь всё риски? – покачал я головой, - Чем подписывать Джулии приговор непроверенным ритуалом с неизвестными результатами, лучше оставить всё как есть. Даже если придется бежать в тот мир, из которого мне удалось вас выдернуть, в её нынешнем виде от нашей напарницы пользы больше, чем тебе кажется.
-Понимаю, но… Ладно. Ты прав, - поджал губы Блэк.
-Сириус, - покачал я головой, - Проводить работы по усилению и развитию Джулии надо, я не спорю и полностью с тобой согласен. Но не рискуя ею. У нас нет подопытных, нет ресурсов, нет ничего, включая фундаментальную базу знаний по этому направлению.
-Я это уже и сам понял, - кивнул тёмный маг, нахмурившись, - Значит, делаем упор на вопрос поиска альтернативных способов сбежать из этих мест.
Что ж, в своих рассуждениях Сириус был прав. Менять шило на мыло… Разве что отсрочить неизбежный финал, ибо даже если посчитать Сайк, в качестве седьмого члена команды, то итог всё равно окажется закономерным. Воевать против государственной машины таким составом – самоубийство, растянутое во времени. Потому необходимо искать способ перебраться в более-менее безопасные места. Не исключено, конечно, что неизвестный мир, в который мы попадем, окажется ещё хуже, но тут уж всё зависит от нашего везения.
-К тому же, - добавил Сириус, - Я прекрасно помню конфигурацию и конструкцию Арки Смерти. Всё же, мне в Отделе Тайн доводилось бывать довольно часто и вдумчиво её изучить удалось, как ты помнишь. Если с портальной площадкой не получится или собираемая система окажется неработоспособна, попробуем сделать копию.
-Воссоздать таким образом её связь с остальной сетью не получится, - покачал я головой, - Да и блоки памяти, которые были у имперской арки…
-Оно и не требуется, - хмыкнул Блэк, - Эта штука, теоретически, должна создавать постоянный коридор в любой другой мир. А парная арка выступает уже в качестве средства снижения расхода энергии и стабилизации канала перехода, позволяя убрать те нагрузки, что привели к детонации портальной площадки при нашей эвакуации. По сути, парные артефакты такого типа выступают в роли сразу и компенсаторов нагрузки, и стабилизаторов, и маяков…
-Надо всё обдумать и просчитать, - покачал я головой, - Не забывай, что мы ограничены в ресурсах. Сомневаюсь, что материал Арки Смерти был таким уж простым и всё дело только в её энергетической начинке. Столь сложные артефакты, как правило, изготавливаются из довольно специфичных сплавов. Если уж портальные плиты выполнены из алхмического сплава, то детище имперцев должно быть из ещё более сложного материала. И не факт, что речь идет о металле. Насколько я помню, Арка Смерти походила на каменную конструкцию.
-Мда… Этот момент я выпустил из виду, - помрачнел Сириус, - А по поводу древних образцов оборудования? Может, попробовать организовать экспедицию в тот комплекс, в который ты попал первоначально?
-Самоубийство, - вздохнул я, - Мне от него до Топей пришлось добираться около месяца, при том, что я не прогулочным шагом двигался. У меня и Эвелинны на хвосте сидели ушастые, жаждущие оторвать наши головы, как ты помнишь. Мы тогда останавливались только на ночлег, и то не всегда… Если же удастся добраться до той арки, то мы не сможем её использовать. Терминал управления поврежден и нефункционален. Добавь к этому, что она тоже не в идеальном состоянии. Ко всему прочему, тамошняя арка работала на накопленном от естественного фона заряде. В комплексе нет ни одного работающего артефакта. Он не просто брошен – разграблен. Чтобы там всё запустить, придется провести полное восстановление всех систем с нуля, а не как в нашем убежище.
Выслушав меня, Блэк задумался, а затем хмыкнул.
-Значит, нам остается действовать по нескольким направлениям. Первое – портальная плита с функционалом и дополнительным оборудованием для межмирового перехода. Второе – твоя находка в саркофаге… И третье – поиск решения проблемы телепортации внутри этого мира, чтобы добраться до той арки и переместить её в наше убежище.
-И ресурсов на всё у нас может банально не хватить, - вздохнул я.
-Относительно, - покачал головой Сириус, - Препараты для целительской капсулы ты частично нашел. Если правильно перенастроить капсулу, то можно вылечить у этой Сайк наиболее проблемные моменты, дабы она не подохла, а когда угроза жизни исчезнет, модуль уже не будет блокировать изъятие сержанта. Дальше мы уже и сами сможем эту девицу выходить и поставить на ноги. А она, если верить записям твоего лича, была в числе технического персонала портальных систем. Даже при учете того, что Сайк – подмастерье, а не мастер, какую-то информацию об арках и межмировых порталах ей должны были дать. Это уже решает часть проблем. С остальным… Ну, мы тут тоже на месте не сидим. Постепенно перерабатываем трофеи от тех боев с каннибалами, разбираемся с местным оборудованием и даже парочку подопытных из местной аппаратуры вытащили и под нож пустили…
-Что вы сделали? – опешил я, - Ты вообще понимаешь насколько вы там рисковали? Это…
-Успокойся, - покачал головой Блэк, - Всё было под контролем. Девушки с оружием, я и Джулия с магией…
Вздохнув, я только махнул рукой. Сириус в своём репертуаре. Впрочем, учитывая его привычки, едва ли он действовал безрассудно. Даже свои безумные идеи он будет реализовывать крайне педантично, расчетливо, подготовив пути отступления и запасные варианты. Да и бесполезно спорить с магом, что сейчас по своей силе и знаниям законно может называть себя Тёмным Лордом. Ему только практического опыта в некромантии не хватает, а в остальном – он вполне на уровне.
-Оно того стоило? – поинтересовался я, понимая, что если ответ будет положительным, то фокусы со вскрытием местных научных модулей для потрошения тамошних экспонатов продолжатся.
-Честно говоря, относительно, - покачал головой Сириус, нахмурившись, - С одной стороны, мы получили довольно большой объем органического материала для алхимического комплекса… С другой – свойства большинства веществ нашим установкам неизвестны. Мне самому, просто в силу опыта и тех материалов, что имелись в семейной библиотеке, удалось частично восполнить пробелы в местной информационной системе. Всё же, части тел баатезу и танар’ри в древности часто использовали алхимиками и демонологами в ритуалах, зельях и в качестве компонентов для артефактов. Но этого явно мало.
-Надеюсь, ты не собираешься…
-Собираюсь, - перебил меня Блэк, - По результату этого вскрытия мы получили двадцать флаконов восстановительно состава. Пять укрепляющего и семь кроветворного. Без учета боевых стимуляторов. Их мало – два флакона.
-Подожди, - напрягся я, - Ты хочешь сказать, что те стимуляторы, которые мы использовали на Земле…
-Часть препаратов для них я покупал у невыразимцев – пожал плечами Сириус, - В Отделе Тайн было нормальной практикой вызывать демонов и пускать их на ингредиенты.
-Значит, ты решил таким образом восполнить растраченные запасы, - хмыкнул я, - Ладно…
-А ты собираешься в другой мир с пустыми руками? – усмехнулся тёмный маг, - Только патронами запастись и можно прыгать?
-Я попросту не думал, что для некоторых зелий нужны подобные ингредиенты. Да и то же кроветворное…
-Ну, я попросту воспользовался более эффективными аналогами, - пожал плечами Сириус.
* * *
Слушая разговор Айзека и неизвестного мага, воспользовавшихся их средствами связи, совершенно непонятный из-за чужого, незнакомого лейтенанту языка, Уорен думал. Мир, который он увидел за пределами лабораторного комплекса, куда попал по прихоти судьбы, неприятно поразил его. Гниющие болота, в глубине которых притаились нежить и совершенно чуждые всему живому существа, что не должны существовать по всем законом биологии, магии и здравого смысла… И руины, выступающие из омерзительной буро-зеленой зловонной жижи, подобно костям давно убитых людей, которых бросили на полях сражений.
Об Империи Дракона тут слышали как о древней истории, что принесла этому миру войны и разрушения. А ныне… В проклятых землях нелюди и люди вынуждены сотрудничать, противостоя мутантам, ордам нечисти и нежити, а за их пределами – всё так же идет вечная война между расами за жизненное пространство. И на фоне всего этого – бывший капитан гвардии, что смог перешагнуть черту жизни и смерти, усмехнувшись в лицо Фортуны, и вернуться назад, спустя долгие пятнадцать тысяч лет.
Оценив уровень сил этого Кларка, Райз задумался.
Опытен, силен и крайне опасен. Признал своим сюзереном ещё более могущественного мага, обладавшего в старом мире титулом графа. Отряд… Странный, разношерстный как по своему составу, так и по уровню подготовки. И в текущих условиях едва ли получится как-то изменить ситуацию. По словам Айзека для этого банально нет ресурсов и подходящих условиях. Слишком малочисленная группа и слишком агрессивна и опасна среда вокруг.
Однако, такой отряд лучше, чем никакого.
Лейтенант Уорен прекрасно понимал альтернативу. Либо его выставят на улицу, забрав едва выданные, причем, весьма качественные, экипировку и оружие, после чего можно смело искать способ самоубийства, либо… Будет то же самое, но он сможет добраться до ближайшего населенного пункта, коих тут хватает, судя по разговорам Кларка с дворфами. Впрочем, и при таком варианте у лейтенанта особого выбора не будет – служба нелюди. А этот путь Райзу претил. Становиться слугой дворфов или эльдар для имперского офицера было чем-то схожим с предательством своей страны и расы.
Бросив взгляд на Кларка, продолжавшего что-то обсуждать со вторым магом, Уорен хмыкнул. Да, первое впечатление было более чем обманчивым. Этот Блэк, сюзерен Айзека, не выглядит тупым варваром. Да и эта экипировка…
Артефактный комплекс, защитный костюм, непривычное оружие… Да, до Империи Дракона с её разработками, им далеко, но они и не дикари, умудрившиеся добраться до каких-то складов, как предположил лейтенант первоначально. Всё же, использовать столь варварский метод выключения медицинских капсул алкар – та ещё дикость, что и послужило причиной появления столь нелицеприятного мнения об Айзеке и его товарищах.
Впрочем, сидя возле алхимической горелки и анализируя действия этого капитана, Уорен пришел к выводу, что без знания языка и навыков взлома чужих систем безопасности, это наиболее разумный и быстрый вариант. Во всяком случае, он значительно безопаснее попытки физического вскрытия.
Пока Кларк продолжал явно затянувшуюся беседу, Райз поднялся со своего места и, взяв пистолет-пулемет, принялся обходить помещение по периметру, посматривая в пустые оконные провалы и многочисленные прорехи в стенах. Дожидаться завершения разговора Айзека с его, судя по всему, сюзереном, судя по интонациям голосов, можно ещё долго. А поговорить с некромантом о собственных перспективах Уорен хотел именно сейчас, а не тогда, когда вопрос станет ребром. Возможно, получится ещё до личного знакомства с Блэком обсудить некоторые вопросы, касающиеся вассалитета и его условий. А их, учитывая степень вольности беседы Айзека и Сириуса, судя по интонациям голосов и поведению обоих собеседников, хватает.
По этой причине, дабы не заснуть, мужчина решил обследовать их временное убежище ещё раз. Впрочем, дело было не только в опасении банально отключиться из-за усталости. Нутро офицера требовало вдумчиво осмотреть руины, дабы понять как можно из них выбраться в случае угрозы.
Окружающий мир не нравился лейтенанту в принципе. И дело не только в Топях, которые были следствием использований какой-то из версий «Гнева Империи». Они, несмотря на многочисленные опасности, были офицеру понятны. Тем более, не с его послужным списком испытывать страх в подобной ситуации. Бывали и куда худшие вещи в прошлом штурмовика.
Уорена беспокоило странно чувство надвигающейся опасности.
Все офицеры Империи проходили наборы трансформационных ритуалов, не только развивающих магические и физические способности, но и открывающие некоторые другие качества. Например, способность предчувствовать опасность, интуицию… Это не полноценный пророческий дар, а лишь его блеклая тень, но даже такие вещи способные помочь военным выжить на поле боя и выполнить боевую задачу. Именно из-за этого древние методики, сохранившиеся с тех времен, когда Империя ещё только завоёвывала для человеческой расы право на жизни, продолжали использовать, даже не слишком меняя их. Уж очень эффективными оказались разработки старых мастеров.
Потому, прислушиваясь к своим ощущениям, мужчина старался понять откуда именно придет грозящая им беда, обходя этаж по периметру. Однако, что удивительно, враг находился не снаружи, а внутри.
Оказавшись у лестницы, уходящей куда-то в мутную жижу, Райз нахмурился. Его чутьё подсказывало, что враг где-то внизу. В глубине этой смрадной вязкой жидкости. Он притаился и ждет момента для нападения…
Взгляд Уорена зацепился за странное, едва заметное движение в глубине спуска. Словно бы что-то большое сдвинулось с места. Одновременно с этим каменный пол под ногами мага дрогнул. На самой грани чувствительности, но обостренное тревогой восприятие Райза смогло ощутить эту странную дрожь. Ещё через мгновение неподвижная грязная жидкость, заполнившая провал лестничного спуска, дрогнула, будто бы в её глубине нечто вновь начало шевелиться.
Паршивости ситуации добавлял тот факт, что болотная жижа Топей не давала провести полное сканирование. По каким-то причинам она скрывала всё, что находилось ниже уровня этой грязной воды. Если бы не данное обстоятельство, что Райз уже проверил что за существо вздумало явиться на огонёк.
Заметив ещё одно движение в глубине мутной жидкости, Уорен нахмурился, крепче сжав цевье пистолета-пулемёта и прижимая тыльник приклада к плечу. Увы, интегрированной систему прицеливания и баллистического модуля, способного просчитывать упреждение, ни в костюме, ни в этом оружии не было. То ли подобные вещи не успели создать, то ли всё дело в конкретном комплекте.
Выдохнув, лейтенант стал пятиться от лестницы, держа её под прицелом оружия, выданного Айзеком. Начинать стрельбу офицер не желал, опасаясь спровоцировать активизировавшуюся тварь. Стоило же мужчине отойти на несколько метров, как он развернулся и бросился к некроманту, во всю глотку крича:
-Тревога! Противник!
За спиной Уорена раздался громкий всплеск, а за ним последовал громкий рёв, наполненный яростью голодного хищника.