-Проклятье… - выдохнул я, оглядываясь.
Перекрытия выше второго этажа отсутствовали, хотя стены частично сохранились. Однако, не это меня поразило. Всё пространство вокруг оказалось устлано останками людей, урук-хай, дворфов и эльдар. Судя по всему, их высушили, подобному тому, как это произошло с несчастным Клиффом, а затем бросили тут. Однако, время и здешняя сырость взяли своё, из-за чего сухие останки разумных, убитых этой нежитью, пропитались влагой, покрылись плесенью и так сгнили, превратившись в скелеты, на некоторых из которых ещё сохранилось нечто напоминающее броню и одежду.
Самыми свежими оказались «тела» нынешних охотников. Да и было их больше, чем всех остальных. Однако, стоило мне осторожно пройти в глубину этажа, как начали попадаться уже другие личности.
-Это штурмовая броня… То, что от неё осталось, - раздался позади меня голос Уорена.
В этот момент я присел перед беспорядочно разбросанными фрагментами некоего костюма, отдаленно напоминающего готику… Однако, толщина металла, странные трубки на внутренней поверхности сегментом брони и обрывки ткани, сохранившейся несмотря на прошедшие века, наводили на мысль, что это не простой материал. К тому же, я ещё не слышал о сплавах, созданных без использования алхимии, что способны тысячелетиями оставаться целыми, не ржавея.
-Интересная штука, - хмыкнул я, найдя взглядом остатки шлема.
В какой-то степени, он напоминал творение невыразимцев. Поднимающееся забрало с непрозрачным визором, клапаны фильтров… Однако, на этом сходство и заканчивалось. Эта броня создавалась не для исследовательских операций в агрессивной среде. Самая настоящая военная модель, созданная для участия в тяжелых боях под огнём противника. Толстый металл на всех элементах, многочисленные, ныне безвозвратно поврежденные устройства внутри…
-Это что-то вроде… экзокостюма? – поинтересовался я, припомнив погрузчик с корабля «Сулако» из фильма «Чужие» и несколько мульфильмов посвященных фантастической тематике, - Только – военная версия…
-Тяжелая штурмовая броня с меоменными мышцами, - пожал плечами лейтенант, - Металл, имеющий свойства живой плоти, если коротко. Он мог сокращаться или растягиваться, как мышцы человека. Управлялся с помощью ментальных артефактов, которые были в шлеме. Можно было подключать к его системам средства прицеливания с оружия.
-Серьёзная штука, - хмыкнул я, оценив творение имперских мастеров, - И почему вы проиграли? При таком-то превосходстве над местными…
-Судя по твоим словам, за пределами Топей и винтовку не встретишь, - хмыкнул Райз, - А тогда, местные расы выступили против нас единым фронтом. И они не с мечами были. Одни алкары нам почти не уступали. Если бы не тот факт, что они превратились в вымирающий вид из-за своей же ошибки, то нам пришлось бы очень туго… Собственно, в этом мире мы появились после того, как они отметились у нас. То, что ты назвал Аркой Смерти… Это была скопированная у них технология. Империя к этому времени занималась другим видом экспансии.
-И вы пришли сюда в качестве карателей? – посмотрел я на Уорена.
-В какой-то степени. Тут много факторов сложилось. Алкары вымирали из-за побочного эффекта вакцины от смертельного для них вируса. Потому они принялись искать способ решить эту проблему… В том числе, с помощью других рас. Хотели себя как-то изменить что ли… В общем, их проблема заключалась в том, что резко упала рождаемость. У пар чистокровных алкар просто не получалось организовать детей. Не беременели их женщины, хотя никто не был стерильным. А с другими расами они оказались генетически несовместимы… Это позже, когда наши подразделения прибыли на планету, запустили спутники, начались повсеместные бои, стало известно о дворфах, урук-хай и эльдар… Гоблинов обнаружили самыми последними.
-Но все эти расы оказались хорошо вооружены и с серьёзной промышленностью, наукой… - хмыкнул я, - Равный противник.
-Именно, - кивнул Райз, - У нас были энергетические винтовки, а у них – алхимический огнестрел. У нас были броневики с телекенетическими орудиями, а у них с алхимическими пушками… Разные технологии, но мы были практически равны по результату. Что-то у нас было лучше, что-то у них… Но у местных «логистическое плечо» оказалось короче. Наши поставки шли через несколько больших стационарных портала, а у них – производились на месте. Пришлось бросить всё, что мы тут смогли накопить в бой, на уничтожение промышленность, научных институтов, учебных заведений… мы старательно выбивали всё, что делало местных цивилизованными.
-У вас была авиация? Истребили и вертолеты? – поинтересовался я, поднимаясь.
-Верто… что? – удивился лейтенант.
Покачав головой, я создал иллюзию, изображающую Sikorsky uh-60m Black Hawk с боевым обвесом. Райз, уставился на миниатюрную боевую машину с вращающимися лопастями, после чего покачал головой.
-Нет. У нас были другие летательные аппараты. Но то, что показываешь ты… Это было у алкар и урук-хай, хоть и в другом виде.
Припомнив летательные аппраты, созданные магами Земли перед ядерной войной, я кивнул. Скорее всего, имперцы пошли по тому же пути, хоть и со своими нюансами.
-Судя по тому, что я увидел за пределами Топей, вы тут неплохо порезвились…
Вздохнув, Уорен огляделся. Взгляд лейтенанта переходил с одного изувеченного смертью и временем «тела» на другое. Впрочем, судя по задумчивому виду, мысли Райза были далеко.
-Когда мою бригаду сюда перебросили, весь континент был пепелищем. Те леса, что ты описал… Не было их. Всё перепахали взрывами и боевой магией. Города лежали в руинах. Этот мир на том же уровне, что наша родина, но только тут жили другие расы…
-Сколько лет длилась война? – поинтересовался я, оценив масштаб того, что здесь происходило.
-Двести восемь лет на момент моего попадания в плен, - последовал ответ, заставивший меня присвистнуть.
Местные народы серьёзно так сопротивлялись. Да и мои соотечественники неплохо порезвились. Наверняка, ещё и обкатали военные технологии, разработки в боевой магии…
Продолжив осмотр, я поинтересовался у своего спутника:
-Хорошо. У вас была такая боевая броня… Винтовки… Как так вышло, что местные личи, которых я встретил раньше, были в кирасах и с мечами?
-Кирасы и мечи остались в качестве парадки, - пожал плечами Райз, - Хотя и делались по всем правилам, а не просто железяками красивыми.
-Ага…
Увы, но нежить, с которой мы едва смогли справиться, судя по всему, выжрала начинку у всех артефактов, что были у её жертв. Оружие, которое нам удалось найти пребывало в столь плачевном состоянии, что смысла пытаться его привести в порядок не было. С боеприпасами к нему было тоже самое.
-Не густо, - сделал я вывод, ещё раз оглядываясь.
-А тебе не кажется, что это всё – показное? – поинтересовался Уорен, - Эта дохлая сука слишком живучая для лича. Так не бывает. Я всякое видел, но никогда прежде не наблюдал использования нежитью воды… И такой живучести.
-Думаешь, тут что-то хорошо спрятали… Нечто, дававшее ей такие возможности…
-Других вариантов просто не могу представить…
Вновь осмотревшись, мы принялись убирать останки с пола, раскладывая их вдоль стен. Телекинез в этой ситуации избавил нас от необходимости касаться зловонных «мумий» руками. А они, несмотря на свой возраст, воняли изрядно. Их запах мы, находясь на первом этаже, не чувствовали из-за ветра, который не давал задерживаться воздуху на месте стоянки.
-А вот это интересно, - хмыкнул я, когда нам удалось разобрать довольно большую гору из «останков».
Под частями высушенных и покрытых плесенью тел обнаружился алтарь, покрытый множеством едва светящихся голубым цветом символов. Что странно, он не излучал энергию во вне… Словно бы концентрируя её внутри себя.
-И это не древесный алфавит, - покачал головой Уорен, осматривая нашу находку, - Я даже не представляю что это за язык.
-Алкар… Такие же символы были на панелях управления тех штуковин, в которых находились ты и пленницы… - вздохнул я, обходя странный артефакт по кругу.
Внешне он напоминал небольшой саркофаг… Словно бы детский. И, от чего-то, мне совершенно не хотелось знать что находится внутри него. Не на пустом месте тут образовался столь могущественный лич, выделяющийся на фоне прочей нежити способностью управления водой и запредельной регенерацией…
Райз, присмотревшись к символам, нахмурился, после чего помрачнел и кивнул:
-Да, ты прав… Похоже, что это действительно детище алкар, но… Что оно тут делает? Насколько я помню, за внешней линией стен столицы были места проживания эльдар и полукровок, а чистокровные алкар были внутри города. И свои детища они ушастым в руки не давали… Максимум – то, что смогли научиться делать эльдар.
-Ушастые были на положении слуг? – спросил я, принявшись осматривать пол и остальное помещение.
Почему-то, мне казалось важным удостовериться, что других сюрпризов тут не найдется. То ли интуиция, то ли чутьё… Они и раньше всегда меня выручали, но Турнира Трёх Волшебников резко усилились, став едва ли не новой способностью.
Дальнейший осмотр помещения и разбор останков показал, что мои опасения действительно оправданы. От артефакта к одной из стен шли некие металлические трубы, похожи не энерговоды. Заканчивались они в куче битого камня, из который выступало нечто похожее на имперский медицинский модуль. Даже прозрачная панель имелась. Разница лишь в том, что сделан он был далеко не людьми. А внутри находилась маленькая девочка расы эльдар.
-Вот дерьмо, - покачал головой Райз.
-Не спорю, - согласно кивнул я, осматривая нашу находку.
Что-то было неправильно. Некая деталь цепляла сознание, заставляя дергаться и пытаться найти подвох.
-Она выключена, - мрачно произнёс Уорен, - Эта штука выключена…
Сделав несколько шагов назад, я прицелился в найденный нами неактивный модуль. Артефакт действительно был полностью нефункционален. А это означает, что внутри него находится нежить, раз уже этот «ребенок» пребывает в целости и сохранности.
Словно бы в качеств насмешки, стоило мне отойти на несколько шагов, как верхняя треть «саркофага» открылась и девочка, что находилась там, села, повернув голову к нам.
-Бой! – мой короткой приказ заставил Райза вместе со мной открыть огонь по нежити.
Однако, новый противник оказался куда более шустрым, чем уже упокоенный лич. Девочка размазалась в пространстве, почти мгновенно оказавшись на полуразрушенной стене, по которой, прижимаясь к ней всем телом, быстро поползла в сторону. В нежить, помимо выстрелов, полетели боевые заклятия.
Стараясь замедлить это существо, я использовал «Черные Телеса», но эта мразь попросту разорвала их, бросившись на меня. Лишь в последний момент мне удалось отпрыгнуть в сторону, уходя от рывка твари.
Оказавшись на полу, этот «ребенок» не стал останавливаться, а снов бросился на стену. При этом, прямо в прыжке, лицо девочки претерпело «ряд волшебных изменений». Рот твари открылся неестественно сильно, от чего щеки попросту разорвало до состояния висящих ошметков плоти. Внутри же оказались игольчатые зубы, между которыми быстро мелькал длинный синюшный язык.
Руки и ноги нежити с омерзительным хрустом удлинились, став невероятно тонкими. Аналогичный процесс трансформации прошли и пальца, на концах которых ногти превратились в загнутые когти. Волосы «девочки», в начале свободно метавшиеся из стороны в сторону, прижались к её голове. Они тоже менялись, становясь чем-то похожим на костяной шлем. Уже когда это существо оказалось на стене, его шея вытянулись, после чего голова стала поворачиваться под совершенно диким и анатомически невозможным углом.
Понимая, что классической магией здесь ничего не сделать, я снова обратился в Ярости внутри себя, пытаясь ускорить своё восприятие ещё больше, а затем ударить по твари «Адским Пламенем». Надежды на заклятия школы некромантии у меня уже не было. Особенно, на фоне едва начавшего проходить энергетического истощения – мой резерв всё ещё был далек даже от заполнения на половину.
Между тем, тварь вновь совершила прыжок, в этот раз пытаясь достать уже Уорена. Парень тоже не ловил ртом мух и смог увернуться. И, в этот раз, удача оказалась на нашей стороне. Наши выстрелы попали в ноги нежити, разорвав тонкие конечности. Существо, что как раз пыталось совершить новый прыжок, попросту рухнуло на каменный пол, заваленный изуродованными останками разумных, нашедших смерть в этих руинах.
Нежить, лишившись нижних конечностей, что удивительно, совершенно не потеряла в скорости! Тварь быстро сориентировалась и начала использовать для прыжков и движения уже одни руки.
-Стреляем по конечностям! – приказал я Райзу, принявшись делать тоже самое.
В этот раз дело пошло лучше. То ли потеря ног таки сказалась на возможностях твари, то ли мы смогли адаптироваться к её маневренности и скорости, но стоило существу замереть перед очередным прыжком, как мы смогли попасть в левую руку нежити.
Тварь мгновенно рухнула на пол, после чего поползла к нам, издавая смесь визга, хрипа и шипения. При этом, существо умудрялось метаться из стороны в сторону, пытаясь сбить нам прицел. Новое же применения заклятия «Черные Телеса» в этот раз остановило нежить, хотя и едва справлялось с ней.
-В голову! – приказал я Уорену, как раз поменявшему магазин в своем пистолете-пулеметё, - Потом добьем!
Однако, стоило нашим пулям разнести череп существа, как произошло невероятное. Вместо того, чтобы упокоиться, как происходит с обычной нежитью, из ошметков плоти, заменяющей шею твари, вылезли длинные тонкие щупальца. Аналогичным образом появились конечности на месте отстрелянных нашими пулями.
-Что? – опешил Райз, глядя на то, как туловище твари становится всё более худым, кожа обтягивает ребра, но зато появляются всё новые и новые щупальца.
К этому моменту мне удалось достаточно раскачать свои эмоции, чтобы Ярость внутри вновь вспыхнула с достаточной для использования боевой магии силой. Дальше я уже не медлил и произнёс заклятье Адского Пламени, направив появившийся потусторонний огонь на нежить.
Всё, что успела сделать тварь, прежде чем ревущий багровый поток добрался до неё, это попытаться броситься на нас. Однако, моё творение, словно бы обладая собственным разумом, превратилось в высокую стену, что поглотила странную нежить.
-Надеюсь, тут больше нет таких существ, - покачал головой Уорен, когда Адское Пламя исчезло.
-Я тоже… Третий раз нам так не повезет, - согласно кивнул я, оглядываясь, - Кстати… А из саркофага чем-то фонит…
И действительно, теперь, когда обиталище нежити оказалось открыто, из него начала просачиваться странная, грязно-голубая энергия, отдающая некротикой. Нечто совершенно незнакомое и странное.
-Главное, не трогать руками, - усмехнулся Райз, - А то ещё отрастут такие же щупальца…
Подойдя к «саркофагу», я осторожно заглянул внутрь, готовый в любой момент броситься в сторону. Однако, там уже не было новых тварей. Зато нашелся небольшой кулон с тускло светящимся голубым камнем, лежащий в глубине артефакта.
-Не хочется мне его доставать, - покачал я головой, опуская прозрачную крышку на место.
Фон этих странных энергий сразу же перестал поступать в помещение, из чего я сделал вывод, что выключенный артефакт обладает свойствами изолятора. Не удивительно, что вторая тварь находилась внутри него. Наверняка ждала, пока мы расслабимся.
-А почему они не атаковали вдвоем? – спросил Уорен, подняв забрало шлема, - Так они бы нас точно смогли достать.
-Большой вопрос… Может, вторая тварь не была разумной? – предположил я, - Честно говоря, понятия не имею. И прояснять этот вопрос практическим методом мне совершенно не хочется.
Ещё раз осмотрев этаж и стоящий в его центре артефакт, мы спустились к месту нашей стоянки. Дворфы, встретили нас напряженными взглядами и готовым к применению оружием.
-Там была ещё одна тварь? – мрачно поинтересовался Гвин, оценив наш внешний вид, - Мы слышали стрельбу, грохот и крики…
-Была, - кивнул я, после чего вкратце рассказал о произошедшем столкновении.
Выслушав меня, Лидрег задумался, а Олаф громко выругался.
-А меня вот что интересует, - хмыкнул Уорен, - Парни вы тут точно уже бывали?
-Да, - кивнул Дарсон, - Раза три ходили. Правда, всегда большим отрядом в десяток-полтора стволов.
-И заходили в это здание?
-Да. А в чем дело? – напрягся Олаф, с удивление глядя на Райза.
-Ну… Наверху гора останков… - пожал плечами Уорен, - И убили их всех далеко не за неделю-две. Я бы сказал, что на это ушли годы.
Гвин, выслушав лейтенанта, хмыкнул и направился к лестнице:
-Да не может такого быть. Мы тут были с группами Холфа и Недгарда. И ничего такого…
-Не наступай на камни с метками! – предупредил я дворфа, - Это ловушки.
-Хорошо, - кивнул мне Гвин.
Покачав головой, я повернулся у Олафу, мрачно смотрящему на новую алхимическую грелку, которую он успел достать из свое рюкзака, который не пострадал, в отличии от снаряжения Лидрега. Дарсон выглядел паршиво. Под глазами появились темные круги, кожа посерела, а рыжая борода и того же цвета шевелюра, стали какими-то блеклыми и тусклыми.
-Эй! А куда лестница делась?
Возглас дворфа заставил нас обернуться, уставившись на совершенно пустую часть помещения. Никакой каменной лестницы там не было. В луче алхимического фонаря, которым пользовался Лидрег, были хорошо видны довольно неплохо сохранившаяся стена, грязный пол и монолитное перекрытие… И никакой лестницы…
-Какого… Мы же только что были наверху! – задумчиво фыркнул Уорен, - Не может такого быть!
-Мы вашу перестрелку тоже слышали… сверху, - покачал головой Олаф, - Да и покойница же по лестнице спускалась… Я сам видел…
Подумав, я прошелся по тому месту, где ещё несколько минут назад находилась та самая каменная лестница с кучей ложных камней, запускающих артефактные ловушки в стенах. Ничего. Пространство оставалось совершенно спокойным. Никакие его искажения или возмущения не ощущались.
-Выключи фонарь, - вдруг произнёс Райз, а затем повернулся ко мне, - Лучше отойди от этого места…
-Хм… Попробуем, - кивнул я.
Дворф дождался, пока я окажусь рядом с ним и щелкнул выключателем своего фонаря.
Лестница тут же появилась. Только я мог видеть её благодаря своим новым способностям, Уорен с помощью артефактов шлема, а Гвин – очертания, едва видимые в ночной темноте.
-Эм… это как? – ошалело уставился на лестницу дворф.
-Я бы не стал рисковать, включая фонарь на лестнице, - покачал головой Уорен. – И на втором этаже тоже…
-В топку! Не пойду я туда, - махнул рукой Гвин, возвращаясь к алхимической грелке.
Райз в ответ лишь пожал плечами и подошел ближе к этой странной, исчезающей на свету, лестнице.
-Тебе подобное явление знакомо? – поинтересовался я, проверяя конструкцию известными мне сканирующими заклятиями.
-Это не лестница… Это пространство, - покачал головой Уорен, - Сам не видел, но слышал. Есть какие-то методы, меняющие качества именно пространства. С их помощью можно прятать не только лестницы… Целые этажи. О более масштабном применении таких вещей уже не в курсе.
-Полагаешь, дело в том артефакте?
-Понятия не имею, - развел руками Райз, - Но лучше не проверять. Мало ли что там ещё вылезет… Или куда тебя забросит.
-А мы всегда по периметру лампы ставили, - произнёс Олаф, подойдя к нам.
Больше до рассвета нас никто не беспокоил. Когда же наступило утро отряд продолжил движение.
-Так, - Гвин развернул карту, покрытую линиями и множеством меток с пояснениями, - Мы тут, - ткнул дворф пальцем в точку на северо-западе от центра руин Алкара, - Нам надо сюда… Придется пройти вот этим маршрутом… - говоря это, Лидрег всё так же вел пальцем по рисунку, повторяя линию одного из маршрутов, - А затем придется сойти с относительно безопасного пути вот здесь…
Оценив расстояние и предполагаемый маршрут, я покачал головой. Если бы мы двигались по прямой, то оказались на месте до наступления темноты. Однако, предполагаемый путь займет куда больше времени. А, ведь, мы потеряли сутки а Болотной Пасти. Да ещё и половина припасов оказались уничтожены Адским Пламенем во время столкновения с личем. По сути, нам придется растянуть имеющиеся запасы еды и питьевой воды на четверых, при условии неизвестного какого времени пребывания в пути.
-И никаких альтернатив? – посмотрел я на дворфа.
-Только если старой тропой, - нахмурился Гвин, - А это очень плохая идея.
Слушавший наш разговор Олаф хмыкнул и произнёс:
-Если мы сунемся на старую тропу, то нарвемся на серьёзные проблемы.
«Интересно… значит, тут есть как старые, так и более-менее свежи маршруты движения, проложенные отрядами охотников, - мысленно отметил я для себя, - Неплохо работают разведки местных рас, умудряясь организовывать для исследования такие вещи… И всё руками вот таких полулегальных отрядов, а порой и откровенно бандитских шаек… Деньги творят чудеса…»
Однако, вопрос следовало прояснить. Конечно, совать голову в пасть голодного хищника – крайне плохая идея, но прошедшая ночь заставляла предполагать, что безопасных маршрутов и мест для ночлега в этих краях не водится в принципе.
-Что произошло с этой вашей старой тропой?
Гвин покосился на Олафа, тяжело вздохнул, и только после этого пояснил:
-Месяца полтора назад, может больше, там появились какие-то растения, вроде лиан. Вот только они не нормальные, а очень опасные. Вместо того, чтобы спокойно себе расти на стенах руин, хватают всех, кто оказывается рядом, затягивают в свои заросли… Днем ещё ничего, более-менее смирные и почти не шевелятся. Только если совсем близко подобраться могут схватить. А ночью расползаются вокруг своего… не знаю… корня, наверное, и становятся очень агрессивными. А если умудриться пройти дальше, то рискуешь наткнуться на кусты, у которых вместо корней, что-то похожее на гуманоидов. И они своим криком убивают. Между ними попадаются на стенах и внутри руин хреновины, похожие на пень. Если подойти слишком близко, то из них вылетают длинные стебли, покрытые крупными шипами и хватают жертву, душат… Я видел, как одного парня затащило в такой пень… - мрачно закончил дворф свой рассказ.
Райз, выслушав Лидрега, удивленно хмыкнул:
-Ничего себе мутации…
Я же припоминал уроки травалогии, всё больше думая о том, откуда на Земле появились некоторые магические растения. Всё перечисленное Гвином походило на дьявольские силки, мандрагоры и цапель…
-Там только опасные растения имеются или что-то ещё есть? – спросил я, - По этим экземплярам мне понятно, в первом приближении. В принципе, можно пройти, если знать как.
-Есть, - кивнул Олаф, - Здоровые твари, похожие на пауков. Большие, не меньше крупной лошади, с восьмью длинными лапами и таким же количеством глаз. Они заманивали к себе охотников… разговаривать твари умеют, чем и пользовались.
-Надо полагать, что эти пауки ещё и паутину плести умеют? – решил я уточнить.
Описанные Дарсоном существа, учитывая характерные магические растения Земли, могли оказаться акромантулами. Тоже не самыми безобидными созданиями, к слову.
-Умеют, - кивнул Гвин, - И даже плюются её пучками, что ли. Как сеть бросают.
Уорен покосился на меня и поинтересовался:
-Ты понимаешь о чем речь?
-Приблизительно, - вздохнул я, - Пауки – это акромантулы. Только вопрос – живые они или тоже нежить. Да и растения вызывают вопросы.
-И ты думаешь, что мы сможем там пройти?
Покоившись на дворфов, я вздохнул и покачал головой.
-Сильно в этом сомневаюсь. Даже если акромантулы тут живые существа, а не очередная нежить, их взрослые особи крайне опасны. Если же будет нечто вроде ночных тварей, то это приговор.
Уорен, при упоминании произошедшего поморщился, а наши спутники так и вовсе посмурнели.
-Значит, старой тропой мы не идем, - сделал вывод Гвин, - По поводу нового маршрута… Он, конечно, длиннее, но зато там всё более-менее понятно. Если не будет таких же неожиданностей, то…
-А это что? – ткнул я в заинтересовавшую меня метку на карте с обозначением «Подземные коммуникации. Прохода нет.».
-Это затопленная подземная железная дорога, которая была в городе, - пожал плечами Лидрег, - Там не пройти. Всё затоплено и занесено илом. Там где тоннели и спуски более-менее сохранились теперь логова нежити.
-Допустим… А это что?
Обозначение «Гнездо», расположенное вблизи предполагаемого маршрута следования, вызывало неприятные ассоциации с вампирами. Помня возможности Джулии и столкновение с тем эльдар, ставшим подобной разновидностью высшей нежити, мне становилось крайне не по себе при мыслях о встрече с такими существами. Даже один матерый кровосос способен создать изрядные проблемы нашему отряду. И это с учетом того, что нас четверо и половина группы – боевые маги с военным опытом и приличной подготовкой. Если же речь идет о целом гнезде вампиров, то проблемы могут стать смертельными.
-Честно говоря, этого я не знаю, - пожал плечами Гвин, чем меня изрядно удивил, - Карту мне выдал Ларг. Новой тропой мы ещё полностью не ходили…
-Так… - вздохнул Уорен, - А другие карты у тебя имеются? Более старые, например.
Лидрег нахмурился, но кивнул.
-Ей больше полугода и не факт, что она сейчас способна нам помочь. Топи, знаешь ли, меняются. А последние несколько месяцев этот процесс стал особенно быстрым.
-Всё равно, доставай, - покачал головой Райз, явно что-то придумав.
Я же, пытался понять что в этой ситуации меня беспокоит. Не сходилось очень многое. Неожиданность а Болотной Пасти, где нас не встретил большой отряд охотников-людей под командованием эльдар просто по чистой случайности отвлекшись на Питера, карта с маршрутом, идущим рядом с отметкой кричащей о логове вампиров… Данных слишком мало, но…
Охнув, Гвин схватился за рюкзак, принявшись копаться в нём, а затем достал шкатулку-артефакт, являющуюся средством связи. Открыв её, он с удивлением уставился на своего собеседника.
-Командир, - раздался голос Дирга, прерываемый звуками выстрелов, матом его напарника и женским визгом, - У нас, судя по всему, проблемы. Мы с Лансом едва смогли уйти из «поселка». Охрана принялась по нам стрелять, стоило им разглядеть кто мы. Этого парня, Рика, убили выстрелом в голову. Девчонка с нами, но ей плохо. Он, похоже, рожать собралась. Мы сейчас идем к убежищу отряда Айзека. Он может связаться со своими, чтобы нас впустили?
-Могу, - кивнул я, - Пускай отправляются, но постараются сбросить хвост.
-Ты слышал, - посмотрел в артефакт Гвин, - Действуйте.
Я же, активировав канал связи, принялся ждать ответа Сириуса. Он, почему-то не торопился откликаться, заставляя меня нервничать. Пришлось прервать вызов и попытаться достучаться до Джулии, которая, что странно, тоже не отвечала. Затем была Фрайз аналогичным результатом. Лишь Эвелинна откликнулась на мой вызов.
-Что у вас там происходит? – поинтересовался я, глядя на мрачное лицо девушки и слыша на заднем плане грохот пулеметных очередей.
-Нас берут штурмом урук-хай, - ответила Леппянен, - Несколько отрядов с какой-то машиной на колесах. Она вооружена здоровой пушкой, как сказал Сириус. Щиты держатся. Мы…
Изображение пошло рябью, словно бы появились помехи, однако, быстро восстановилось.
-Доложи по ситуации, - потребовал я, - Детально.
-Ночью явился отряд урук-хай и потребовал выдать им тебя и меня. Блэк послал их, после чего начался бой. Урук-хай вооружены чем-то похожим на винтовки и картечницы дворфов. И у них бронированная машина на шести колесах с большим орудием. Имеет свои щиты. Наши пули не могут пробить их броню, но щиты проходят, - быстро произнесла девушка, - Сириус наверху – атакует магически. Джулия ушла им в тыл. Фрайз на соседнем посту – пытается достать хоть кого-то из урук-хай из винтовки. Пока нам удалось разобраться с третью нападающих. Плюс, Блэк каким-то образом остановил их машину и та больше не двигается.
-Хорошо, - кивнул я, - К вам движется отряд из двух дворфов и одной девицы той же расы. Предупреди об этом остальных…
-Сделаю, - кивнула Эвелинна.
-Конец связи, - отключился я и повернулся к Гвину, - Сообщи своим о ситуации. И вот что… Мне одному кажется, что нас сюда специально отправили?
* * *
Выслушав Эвелинну, Сириус мрачно фыркнул, после чего уставился на дисплей управления, создаваемый его артефактами связи через контроль местных систем. Ситуация, что первоначально казалась магу неприятной, но не фатальной, постепенно становилась всё хуже.
-Возвращайся на свой пост, - покачал головой мужчина, - Если что, вызовешь меня…
Молча кивнув, Леппянен оставила Блэка одного. Сам тёмный маг, скривившись, принялся проверять свдения сканирующих артефактов, расположенных в грунте вокруг убежища.
Урук-хай всё пребывали прибывали. И не одной ордой, как в случае с эльдар, а небольшими отрядами по десять-двенадцать бойцов. Основная была вооружена мечами и арбалетами, но хватало и тех, у кого в руках были винтовки и картечницы, явно произведённые дворфами. Они пытались подобраться к башне с разных сторон, но пока девушкам с помощью винтовок и турели удавалось сдерживать нелюдей, прижимая огнём к земле. Не меньше проблем нападающим доставляла и нежить, созданная Айзеком. Инфернальные зомби, что удивило Блэка, были творчески доработаны некромантом. Уж что именно Кларк с ними смог сделать маг не понимал, но эффективность агрессивных покойников резко возросла. Они не лезли напролом, а предпочитали дождаться, пока противник пройдет мимо и только тогда, оказавшись позади него, вылезали из грунта и нападали со спины. Другие же зомби вообще проявляли чудеса маневренности и понимания тактики противостояния солдатам с огнестрельным оружием. Они перемещались от укрытия к укрытию и только оказавшись на минимальном расстоянии, бросались в атаку. Более того, порой одни зомби отвлекали на себя внимание стрелков урук-хай, пока другие заходили к нелюди в тыл или с флангов.
Големы-черви тоже вносили свою лепту, хотя и не столь эффективно, как во время схватки с каннибалами, которые подозрительно затихли и не проявлялись себя. Детища Айзека, доработанные Блэком, утаскивали под землю то одного, то другого нападающего. Иные умудрялись рвать своих жертв прямо на поверхности, а третьи заметив новые отряды, бросались к ним и, вынырнув в центре строя, взрывались.
Артефакты комплекса, постоянно проводили подсчеты, анализируя ситуацию. Результат выводился на экран-иллюзию, созданную костюмом Сириуса. И эти данные вызывали у темного мага всё большее количество вопросов.
Учитывая тот факт, что Блэк не сидел сложа руки, а более чем активно применял боевую магию, порой не скупясь на площадные удары, общее число убитых урук-хай уже достигло семидесяти восьми. Это, конечно, не армия эльдар, что смогла добраться до убежища земля и их товарищей из числа местных, но тоже серьёзное число. Судя по экипировке, практически все урук-хай – охотники, промышляющие рейдами в глубину Топей. И если их натравили на убежище магов, то разведка данной расы явно пришла к выводу, что с Айзеком и его компанией надо покончить самым радикальным способом.
Однако, на фоне всего этого возникал вопрос – что делать с дворфами, которые должны в скором времени явиться к ним. С одной стороны, сейчас Кларк находится в составе отряда их товарищей, а с другой – крайне опасно запускать их внутрь убежища. Последствия сего поступка могут быть самыми разными и далеко не факт, что они не принесут проблемы.
-Проклятье… Моргану в задницу этим дворфам с их беременной сукой! – выдохнул Сириус, - В кандалах сидеть будут!
Подняв взгляд на идущих в новую атаку урук-хай, мужчина хмыкнул и принялся произносить очередное заклятие. Оно было уже из тех, что он успел изучить в прошлом мире, куда попал в компании Джулии. Не некромантия, но нечто близкое к ней, созданное на основе магии Тьмы тамошними колдунами:
-Gert’s ferre ghetm shekere erghe!
Тяжелый для произношения гортанный язык резал горло, но зато эффект оказался весьма приятным для глаз Сириуса. Заклятие, что было будто бы создано для него и семейных традиций Блэком. Массовое, но крайне мало затратное, не требующее громадного количества энергии, что весьма важно в условиях долгого сражения.
Куцие тени, отбрасываемые урук-хай, почернели. Их размытые из-за густого тумана края вдруг стали четкими, контрастирующими с серостью окружающего мира. Тьма внутри них почти мгновенно обрела глубину. За считанные мгновения тени, набрав силу, отделились от своих хозяев, а затем, превратившись в высокие тощие силуэты из густой черноты, бросились на нелюдей. Стоило им прикоснуться к живым существам, как те мгновенно исчезали, оставляя после себя падающие на влажную землю вещи, броню и оружие.
Разобравшись таким образом сразу с тремя отрядами, Сириус довольно усмехнулся и направился к другой части верхней площадки. Он и прежде перемещался с места на место, чтобы убить как можно большее число нападающих. И всегда Блэк старался использовать разные приемы, дабы не дать урук-хай выработать способ противодействия и защиты.
* * *
Спустя четыре часа Сириус снова вышел на связь.
-Слушаю, - ответил я на вызов темного мага.
Лицо Блэка выглядело уставшим, но довольным, что вселяло оптимизм.
-Мы отбились и даже взяли неплохие трофеи, - оскалился Сириус, - Один броневик, гору оружия, боеприпасов и зелий… Плюс – броня и карты. Часть переработаем, часть оставим для вдумчивого изучения. Возможно, даже доработаем имеющееся у нас снаряжение.
-Последнее точно придется сделать, - хмыкнул я, припомнив тяжелую имперскую броню, - Как минимум, нам необходимо повысить уровень защищенности. То, что имеется сейчас – дерьмо. Любой серьёзный противник может нас разорвать на части физически. Или подстрелить, давай уж честно.
-Ну, наше снаряжение предназначено не для войны, сам же понимаешь, - покачал головой Сириус, - Но в целом – ты прав. Надо думать как улучшить его, доводя сугубо физическую защищенность до приемлемого уровня.
-Ладно… Потерь нет, я надеюсь?
-Все живы, все целы, - усмехнулся Блэк, - Я даже обкатал в бою некоторые заклятия, освоенные в прошлом мире.
-Зато патронов извели… - покачал я головой.
-Считай, что уже компенсировали, - фыркнул Сириус, - У нападавших было изрядно боеприпасов. Загрузим в модули переработки и получим готовое сырье для производства… Делов-то… Меня другое смущает.
-Нападение произошло тогда, когда я находился с отрядом Гвина, - кивнул я, - А его бойцов атаковали в «поселке». Тамошняя охрана. И это странно. Добавь к этому ещё пару интересных моментов.
Рассказав о столкновении с более чем странной и весьма опасной нежитью, а так же о магических растениях, акромантулах и странностях с картой, я принялся ждать реакции Блэка. Маг, что интересно, задумавшись, не торопился что-либо отвечать.
-Сириус? – обратился я к нему, - Ты в порядке?
-Да, но… Выясни у своего Гвина за чем именно послали ваш отряд. И расставь ловушки. Если мои опасения не подтвердятся, то соберешь их на обратном пути, но… Мне кажется, что вслед за вами был отправлен ещё один отряд. И появления этих дворфов оказалось для местных не просто неожиданностью… Может, они решили, что бойцы твоего Гвина стали нежитью и пришло со своей хозяйкой?
Покосившись на Лидрега, я кивнул.
-А что ты собираешься делать с его подчинёнными?
-Впустить мы их впустим, но поселим в наземной части, - пожал плечами Блэк, - Что ещё делать? Давать дворфам доступ к внутренним помещениям – слишком большой риск. Как по мне – запредельный.
-Хорошо, - вздохнул я, - Кстати, как там Джулия?
-Экономит силы, - фыркнул Сириус, - Потому воевала она тут без магии – кинжалами и Браунингом с глушителем. И, хочу заметить, очень ждет тебя. Моя и девушек кровь, конечно, помогает, но это не полноценная охота с парой-тройкой выпитых трупов.
-Вошла во вкус, - хмыкнул я.
-Судя по всему… Как там твоя новая находка? Уорен, кажется.
-Неплохо держится, - покачал я головой, - Как себя поведет дальше – посмотрим, конечно, но на текущий момент он создает нормальное впечатление.
-Ты обсуждал с ним тему вассалитета? – поинтересовался Блэк.
-Очень сильно намекнул, что без этого никак. Он пока думает. Впрочем, учитывая обстановку, едва ли он захочет оказаться один среди таких гостеприимных и милы мест.
-Надеюсь… Как и на то, что ему не придёт в голову повторить «подвиг» Браун, - внезапно помрачнев, добавил Сириус, - Ладно, это дела грядущего. Пока, постарайся ускорить ваш поход и всюду оставляй ловушки. Просто на всякий случай.
-Хорошо, но… Что скажешь о растениях и акромантулах? – поинтересовался я.
-Честно говоря, Айзек, сейчас не до размышлений от том с Земли они сюда попали или от отсюда на Землю, - поморщился маг, - Хватает других проблем. Особенно, в свете того факта, что эта девица с дворфами – беременная.
-Эм… Сириус, тут есть важный момент, - вздохнул я, - Мы не знаем чем она беременна.
-Что значит «чем»? – опешил Блэк, - Кем, тогда уже… Ребенком, конечно.
-Тут всё не так просто, - покачал я головой, принявшись объяснять детали ситуации с беременность дворфской женщины.
Сириус, выслушав меня, выругался, а затем задумался.
-Знаешь, а это даже хорошо, - произнёс маг после долгой паузы, - Пускай её волокут сюда… Можно сказать, мы получим весьма интересный материал для изучения.
-Что? – удивился я, - Какого изучения?
-Простого, - махнул рукой Блэк, - Ты не понимаешь? Мы получим в свои руки оружие, Айзек. У тебя же остались ошейники рабские, которые были на Эвелинне и её товарищах. Ты бросил их тут, а Джулия потом отправила в наши комплексы для анализа и утилизации. В итоге, мы можем сделать новые, но… Ты понимаешь, что если подчинить этих «мозгоедов», то мы получил идеальных охранников?
-А кормить ты их чем будешь? – поинтересовался я, - Охотниками?
-Айзек, - вздохнул мой сюзерен, - В этом «поселке» все кому надо в курсе состава твоего отряда. И по двум его членам открыли огонь… Ты понимаешь, что у нас тут больше нет возможности покупать у торговцев материалы и провиант? Судя по всему, стоит тебе и твоей компании заявиться к любому местному «поселку», как тамошняя охрана начнет стрелять только увидев костюмчик.
-Проклятье, - выдохнул я, осознав услышанное.
-Именно, - кивнул Сириус, - Если использовать нежить, например, инферналов, нас рано или поздно вычислят. Лучше откормить «мозгоеда» и превратить в охотника на местных ублюдков. Пускай приносит нам пленников, оружие и припасы. Трудно, но реализуемо.
В этот момент чувство опасности обдало меня холодом, заставляя замереть на месте самому и закричать остальным:
-Всем стоять! Назад!
Однако, было поздно. Идущий первым Олаф успел сделать ещё шаг, ставший для него роковым. В следующее мгновение куча битого камня, по которой дворф взбирался ко входу в очередные многоэтажные руины, выделяющиеся на фоне окружающих нас болот, буквально взорвалась. На её месте оказалось громадно существо, напоминающее смесь арахнида и громадного краба, полностью покрытое гладким пятнистым хитином. Только вместо трехпалых рук у него было четыре пары клешней, которые мгновенно схватили Дарсона, отрывая от земли. Тварь, повернув к нам голову, продемонстрировало высунувшееся из под хитиновых пластин лицо с громадной пастью, полной зубов, зашипело, и вместе с кричащим дворфом прыгнуло в воду, мгновенно скрывшись из вида.
- Хороший у нас поход, - мрачно произнёс Райз, глядя на быстро удаляющуюся от нас цепочку пузырей, поднимающихся откуда-то с глубины.