Выслушав доклад командира отряда сопровождения, Лана мрачно покосилась на портальную плиту, с которой только что сошла. В голове сотрудницы корпуса дипломатической разведки крутились предательские мысли о возвращении, которые женщина с большим трудом удалось подавить. Приказ есть приказ и его необходимо выполнить любой ценой… Особенно, в текущей ситуации.
Как было известно Лане, в южных провинциях Княжества, в руинах имперской колонии, появился маг-человек в странной форме и с ещё более интересной и занятной экипировкой, умудрившийся перебить около сотни эльдар и начать с ними «игру в догонялки», собирая кровавую дань с народа долгоживущих. Последние, к слову, повели себя до ужаса глупо, бросая на иномирного разведчика совершенно не готовые к противостоянию с таким специалистом подразделения. То ли рассчитывали задавить его числом, то ли просто от непонимания ситуации.
Разведка Подгорного Царства сработала оперативно и умудрилась не только остановить погоню, но и спровоцировала очередной военный конфликт между эльдар и урук-хай, дабы отвлечь ресурсы долгоживущих ушастых от пришельца и получить время для организации выхода на контакт и эвакуации из Княжества. Однако, дальше ситуация вышла из под контроля. Правитель Владений каким-то образом получил сведения о маге-человеке и приказал отправить отряд для его перехвата. В ситуацию вмешались и люди, живущие в Резервации в землях урук-хай. А дальше… Человек умудрился добраться до Алкарских Топей, где скрывается уже почти месяц, умудрившись отбиться от сводной пехотной дивизии эльдар, от которой осталось лишь два неполных десятка солдат и офицеров…
К этому времени разведка Подгорного Царства смогла собрать информацию об этом иномирянине, выяснить его имя и даже узнать, что он там не один, а с целым отрядом, в составе которого точно есть ещё один маг. Решение было принято сразу – выйти на контакт и либо завербовать, либо договориться. Благо, дворфам есть что предложить представителю Империи Дракона в обмен на сведения о методе нейтрализации или заморозке «Гнева Империи», что был применен в этом мире тысячелетия назад.
И всё бы ничего, но разведки эльдар и урук-хай умудрились попросту перекупить резидента Подгорного Царства и провернули свою операцию, намереваясь ликвидировать имперцев. К счастью, местное подразделение дворфов и сами люди смогли отбиться, но едва ли это конец противостояния. Ни укур-хай, ни эльдар не успокоятся в своём стремлении достать иномирян. А, ведь, есть ещё люди из резервации, тоже жаждущие расправиться с этим Айзеком и его группой, а так же гоблины, каким-то образом ввязавшиеся в противостояние. Во всяком случае, отряды разведчиков в Проклятых Топях сообщили о резко возросшей активности эти ублюдков, начавших собираться в большие группы.
Учитывая техническую развитость гоблинов и их многочисленность, подобное развитие событий несло серьёзную опасность. Они, в отличии от дворфов, эльдар и урук-хай, не испытывали проблем с пагубным влиянием проклятых земель и чувствовали там себя как дома.
-Бримсон, - напомнил о себе Хоффсон.
Вздохнув, Лана оторвала взгляд от портальной плиты и посмотрела на капрала.
-У нас есть приказ. Наша задача его выполнить. Любой ценой, Джел.
Дворф кивнул в ответ, после чего махнул рукой своим бойцам, которые отреагировали мгновенно. Они без спешки и нервозности встали со своих рюкзаков и принялись проверять экипировку. Окинув отряд взглядом, Бримсон вздознула и ещё раз покосилась на портальную плиту.
Увы, но в самих Алкарских Топях не было подобных вещей. Во всяком случае, у дворфов. Даже этот «секрет» едва удалось организовать. Всё же, военные и контрразведка эльдар, при всех их недостатках и медлительности, свой хлеб едят не зря. Работать в землях ушастых, при откровенной коррупции их верхушки, очень сложно. Среднее и нижнее звенья местных служб действуют очень эффективно и оперативно. И далеко не всегда удается купировать их активность через завербованных генералов и чиновников в столице. А с недавних пор это и вовсе оказалось невозможно.
Новый Князь, умудрившийся захватить власть в стране военным путем, не забыв казнить прошлую династию правителей и практически всех высших государственных чиновников, руководство силовых ведомств, армии и разведок, оказался очень опасной персоной. Действуя невероятно жестоко, он подавляет любое недовольство самым радикальным способом – все, кто выступает против него либо погибают, либо исчезают. А назначаемые им чиновники не только ведут себя весьма странно, но и буйно реагируют на попытки вербовки, отправляя в камеру даже за намек на сотрудничество.
Собственно, в этих условиях сохранять в тайне наличие близ Алкарских Топей опорного пункта внешней разведки Подгорного Царства, которое теперь сотрудничает с дипломатическим корпусом и военными, дабы максимально быстро и оперативно выполнить операцию по эвакуации иномирянина, крайне сложно. Большая удача, что около месяца назад портальная сеть эльдар весьма красочно и эффектно вышла из строя. Благодаря этому факту у Подгорного Царства появился шанс успеть вытащить из под носа ушастых имперцев, доставив их на свои территории.
Когда группа была готова, капрал повернулся к Брисмон, вопросительно уставившись на неё. Дипломат вздохнула и фыркнула:
-Джел, ну вы же главный по боевым операциям. Вот и командуйте. Моя работа – вербовка представителей других рас.
Усмехнувшись, Хоффсон кивнул, после чего произнёс:
-Хорошо. Тогда слушайте. Нам необходимо пройти через зону патрулирования ушастых. Они в последний месяц резко занервничали, из-за чего количество их военных на границах Алкарских Топей увеличилось в два раза. Ушастые стянули из соседних провинций к периметру этих место около трёх дивизий. Потому придется поползать на брюхе и неплохо так вываляться в грязи, чтобы проскочить незаметно.
Хмыкнув, Лана ответила:
-Не беспокойтесь. Я не создам проблем и буду выполнять ваши приказы. Да и подобные… ситуации, не самое редкое явление в моей работе. Не всегда, знаете ли, переговоры оказываются успешными.
Хоффсон, получив ответ на невысказанный вопрос, удовлетворенно кивнул. Ему уже доводилось иметь дело с представителями корпуса дипломатической разведки и далеко не всегда они были вменяемыми личностями.
-Хорошо. Судя по тому, что я вижу, у вас из оружия только револьвер?
-Да, - кивнула Лана, - Это проблема?
-Пока мы на опорном пункте… Возьмите в арсенале, хотя бы, винтовку и боеприпасы, - подумав, посоветовал капрал, - Мы идем в более чем опасное место и ещё один стрелок лишним не будет.
-Тогда мне нужна разгрузка и помочь в её подгонке, - вздохнула Бримсон, - Увы, но я не настолько часто участвую в боевых операциях, чтобы быстро справиться с этим без посторонней помощи.
-Эльга, - повернулся к девушке-снайперу капрал, - Помоги госпоже дипломату.
Тайфсон, покосившись на Бримсон, молча кивнула и направилась к дверям аресенала. Сам Джел, проводив взглядом Лану, скрывшуюся там же, повернулся к остальным бойцам.
-Рауль, возьми к своему дробовику больше патронов. Ярг, Алеф, Дин – тоже самое. К винтовкам дополнительный запас патронов… Релг и Тат – у вас картечницы, но… Замените револьверы дробовиками. Это всех касается…
Насколько знал Джел, именно отряд Гвина Лидрега должен был прибыть на этот опорный пункт, а потом провести Бримсон в Алкарские Топи. Однако, ситуация резко изменилась и опытный военный разведчик, что добровольно перевелся сюда, связался с Хоффсоном, попросив передать в обход резидента описание ситуации. После всего этого уже группе Джела приказали покинуть проклятые земли для встречи сотрудницы дипломатической разведки и доставки в убежище человеческого мага. В качестве усиления из Подгорного Царства прислали Эльгу Тайфсон, Дина Хайфорта и Ярга Нофгона. И если с бойцами, вооруженными обычными винтовками вопросов не возникало, то с девушка-снайпер в Топях была лишней. Тамошние туманы не способствуют эффективному применению подобных специалистов. Низкая видимость сводит на нет все плюсы дальнобойных винтовок с их оптическими прицелами.
К тому же, получив трёх опытных солдат, но совершенно не имеющих опыта действий в Алкарских Топях, отряд Джел не только увеличил свою огневую мощь, но и приобрел изрядные проблемы. Проклятые земли не то место, где можно стрелять во все стороны, надеясь задавить врага плотностью огня или числом. Местные охотники не просто так предпочитали сохранять нейтралитет между расами и помогать друг другу в случае столкновения с мутантами и нежитью. Эти твари крайне опасны и легко могут вмешаться в бой. И им совершенно наплевать на цвет крови, рост и форму ушей. Прибывшие бойцы, несмотря на свой опыт, попросту не знают что в Топях опасно, а на что можно не обращать внимания. Более того, многие вещи, естественные для давно находящихся в этих местах разведчиков, могут оказаться смертельны или создать проблемы новичкам.
Дождавшись возвращения Тайфсон и Бримсон, Джел оглядел отряд, отметив для себя, что дипломат тоже стала в строй, и произнёс:
-Новоприбывшие. Запоминайте. В Топях слушаться наших указаний. Там хватает самых разных опасностей, которых нет в остальном мире и на линии фронта. Существует множество опаснейших тварей, что умеют становиться невидимыми… Есть и обладающие достаточно высоким интеллектом, благодаря чему они имеют дурную привычку пользоваться различными аномалиями для облегчения своей охоты. Отдельной категорией идет нежить. Данные существа ещё более опасны, поскольку очень часто сохраняют прижизненные навыки, способности, разум и опыт, но становятся весьма агрессивны. С ними невозможно договориться. Всё, чего они хотят – убивать и жрать свежее мясо. Для всех этих тварей мы – дичь. Мясо, которым они с большим удовольствием полакомятся. Потому – соблюдать осторожность, не лезть впереди нас и не спешить устраивать стрельбу. В Топях гораздо чаще будет лучше обойти опасность или отступить, а не вступать в бой. Вопросы есть?
-Никак нет! – хором ответили бойцы и дипломат, чем заставили Хоффсона удовлетворенно кивнуть.
-Отлично. Теперь о проникновении в Топи…
Спустя несколько часов, когда отряд смог добраться до густого тумана, сокращающего видимость до десятка метров, Джел мрачно осмотрелся.
-Мы уже вошли в… вы поняли… - оглядываясь, обратилась Лана к капралу.
Дворф, покосившись на соотечественницу, кивнул:
-Да. Мы уже в Алкарских Топях. Правда, это уже те земли, что стали их частью за прошедший месяц. Можете понаблюдать как эта штука меняет мир… Ещё три недели назад здесь был густой лес, а теперь…
Бримсон, бросив взгляд по сторонам, кивнула.
Открывшаяся взгляду разведчицы картина удручала. Деревья ещё стояли на месте, но уже лишились своей листвы, что в остальном мире никогда не исчезает в густых лесах континента. Теперь взгляд Ланы видел лишь голые, покрытые осыпающейся корой, ветви, вызывающие у женщины ассоциации с костями ребер у старых скелетов. Сочная зеленая трава сменилась ковром из мокрых пожухших листьев, превратившихся в густую вязкую кашу, смешивающуюся с мокрой землей. При каждом шаге эта мерзость, источающая запах гниющей растительности, прилипала к подошвам ботинок, из-за чего идти становилось гораздо сложнее. Про то, чтобы бежать речи не было в принципе.
Густые заросли папоротников, всегда растущие между высоких деревьев, исчезли, из-за чего окружающая местность стала походить на кладбище с высокими, теряющимися в тумане, надгробьями. В ямах между корней, выступающих из грунта, уже скапливались глубокие лужи, часто скрытые всё теми же опавшими листьями. В одну из них умудрился угодить Дин, до середины бедра погрузившись в грязную мутную воду.
-Смотреть внимательно, - тихо зашипел на бойца Тат, - Здесь ещё ничего… пока. А вот дальше в подобных ямах уже могут сидеть местные твари, которые твои ноги откусят в одно мгновение.
-Понял, - мрачно ответил Хайфорт, выбираясь из лужи.
Лана, старающаяся держаться рядом с Хоффсоном, сжимала в руках винтовку, анализируя всё увиденное. Бримсон не доводилось бывать в Алкарских Топях, из-за чего она не понимала причин, по которым руководство готово пойти на что угодно, лишь выдернуть в подземелья дворфов этого иномирянина с его отрядом и договориться с ним. Теперь же, разведчица начала осознавать во что древнее проклятие способно превратить весь мир. В свете этой информации ситуация с имперцем и его группой выглядела уже совершенно иначе, а действия эльдар и урук-хай, равно как и людей из Резервации, казались верхом глупости.
Отряд, двигаясь едва ли не со скоростью сонной улитки, медленно преодолевал полосу умирающего леса. И чем дальше дворфы погружались в глубину Алкарских Топей, тем больше менялся мир. Очень быстро стали попадаться рухнувшие деревья. Их становилось всё больше, а туман начал сгущаться, обретая пепельно-серые краски.
-А что в глубине? Там дальше? – спросила Эльга, закинув в боковые крепления рюкзака снайперскую винтовку и взяв в руки трехствольный дробовик.
-Там таких завалов нет, - покачал головой Рауль, идущий позади неё и откровенно пялящийся на задницу женщины, обтянутую форменными штанами, - Зато всюду трясина. Легко можно утонуть… И да, в глубоких местах водятся весьма опасный мутанты большого размера. Могут целиком проглотить.
Тайфсон, бросив взгляд через плечо, фыркнула и поинтересовалась:
-Наслаждаешься зрелищем?
-Да, - усмехнулся дворф, даже не пытаясь отпираться.
-Наслаждайся, - не скрывая сарказма, произнесла женщина, - Больше не светит.
-На больше и не рассчитывал, - пожал плечами Бирг, - Не те места, чтобы плотским удовольствиям предаваться.
-Рауль, решил напоследок женской жопой любоваться? – раздался голос Релга, идущего следом.
-Тебе завидно?
-Конечно! Кто-то на новеньких пялится, а кто-то твою волосатую жопу в драных штанах от местных тварей прикрывает…
-Завидуй молча!
-Тогда не жалуйся, когда мы местами поменяемся.
Тайфсон, услышав перепалку бойца с картечницей и огнеметчика, покачала головой. Однако, несмотря на шутки, оба идущих за ней оперативника следили за обстановкой и держали оружие наготове.
Уже когда группа преодолела завалы из разваливающихся от любого прикосновения рухнувших деревьев, слева от отряда туман начал зеленеть. Видя это, опытные бойцы, что годами находились в Топях, подобрались. Взаимные подколки и далеко не невинные шуточки стихли, уступив место напряженному молчанию. Дворфы стали двигаться куда осторожнее и медленнее, особо тщательно выбирая место, куда намеревались сделать следующий шаг. Отряд начал периодически останавливаться, дожидаясь пока Джел изучить обстановку с помощью телескопической подзорной трубы. Сам Хоффсон казался напряженным и сосредоточенным.
Ко всему прочему, Бримсон заметила, что группа начала уходить вправо, словно бы обходя нечто опасное, вызвавшее тревогу у её спутников. Заметили это и остальные дворфы, коих прислали в качестве усиления группы Джела.
-А это что? – спросил Ярг, кивнув на слабое зеленоватое свечение слева от отряда, источник которого группа обходила по широкой дуге.
-Одна из местных аномалий, - покачал головой Тат, - Погружает в состояние то ли сна, то ли галлюцинаций… В общем, бьет по эмоциям, заставляя жертву чувствовать удовольствие и радость. Самостоятельно выбраться невозможно. Вроде бы, в древности были у эльдар какие-то артефакты для женской привлекательности. Только когда люди ударили своими проклятиями, эти игрушки так извратились, что превратились вот в такие мерзости.
Бросив взгляд на светящийся зеленью туман, Нофгон поёжился, и продолжил движение уже молча. Бримсон же, услышав этот разговор, сделала для себя ещё один вывод о недооценке опасности древнего проклятия. Очень многие в Подгорном Царстве считают, что это проблема урук-хай и эльдар, а не дворфов и соваться сюда было большой ошибкой, которую окупают лишь поставляемые из этих мест древние артефакты, редкие, не растущие ни где больше, растения и образцы мутантов. Теперь же, воочию видя то, что происходит с природой, женщина была склонна принять сторону тех, кто настойчиво предлагал организовывать полноценные научные экспедиции, в том числе, совместные с эльдар и урук-хай. Всё же, магия народа дворфов весьма специфична и не позволяет делать и видеть то, что доступно магам других рас.
* * *
Сидя на рюкзаке, я набивал магазины пистолета-пулемета. Аналогичным делом был занят Райз, а Гвин, зарядив револьвер и «обоймы» к нему, молча разглядывал лежащие в ряд трупы. Один эльдар и четверо урук-хай.
-Ты как? – посмотрел я на Уорена, костюм которого закончил восстановление, заодно уведомив своего носителя о том, что в поясных картриджах материал для восстановления ткани закончился.
Райз, поморщившись, покачал головой и произнёс:
-Сойдет.
Лейтенант во время боя получил полевое в левое плечо. Пулю с помощью телекинеза мы смогли достать, остановили кровотечение заклятиями, ими же очистили и закрыли рану, залили её зельями и наложили повязки. Кости, к счастью, судя по результатам работы диагностических заклятий, целы.
-Честно говоря, я до встречи с вами, в боях против магов не участвовал, - произнёс Лидрег, - Да и вместе с колдунами на войне не был… Мне всё то, что вы вытворяете… Это жутко… Обладать такой силой…
Взгляд дворфа был направлен на трупы наших противников. Точнее, на то, что от них осталось. Лишь первый противник, получив от меня очередь из пистолета-пулемета, погиб на месте. Остальные находились дальше и на куда более выгодных для них позициях. Пришлось их выкуривать магией…
Однако, самые большие проблемы создал их колдун.
Явно пожилой, опытный урук-хай, с которым мне едва удалось справиться, пока Гвин и Райз разбирались с остальными нападавшими. Этот нелюдь оказался подкованным в магии, благодаря чему умудрялся противостоять моим атакам с помощью теней, через кровь, заклятиям на базе некромнатии и демонологии… Только прямое обращение к уже почти привычной Ярости помогло проломить его щиты, а затем и добить.
Вся схватка заняла считанные секунды, но мне показалась вечностью. Уж очень серьёзным противником был убитый моими стараниями урук-хай.
-Это не войсковой бой, а небольшое столкновение, - пожал плечами Уорен, покосившись на дворфа, - Когда идет уже серьёзная бойня, тогда да… Тогда маги свой потенциал раскрывают полностью. И от городов остаются руины… Иногда.
Демонстративно оглядевшись, Гвин усмехнулся:
-Я заметил. Не первый десяток лет по таким руинам ползаю.
Спустя полчаса мы продолжили наш путь, старательно обходя местных тварей, благо многих из них было видно издали, аномалии и выглядящие опасными места, вроде очередных руин, в глубине которых имелось подозрительное движение. Рисковать знакомством с очередным видом местной нежити, оказавшейся куда более опасной, чем привычная по прошлой жизни, мне совершенно не хотелось. Вылезшие в физический мир обитатели Царства Теней, женщина-лич и ребенок из странной капсулы-саркофага… Дополнять этот список новыми пунктами не хотелось в принципе. Не факт, что Адское Пламя и мои новые, всё ещё развивающиеся, способности смогут выручить нас в случае подобного поворота событий.
Вообще, местная нежить меня поражала тем, что сохраняла многие свои способности, коими обладала при жизни. Та же женщина-лич, контролировавшая воду… Очень похоже на то, что некогда она являлась магом воды и в своем посмертии сохранила значительную часть связи со стихией. А это более чем странно. Как правило, нежить владеет лишь некротическими способностями, кем бы не была при жизни.
Второй фактор, заставляющий беспокоиться, странные трансформации ребенка, что начал превращаться в нечто отвратительное. Подобные свойства личам, лургам, навьям и вампирам не свойственны в принципе. Возможно, покойная девочка ещё будучи живой начала мутировать, но замерла в промежуточном состоянии, а затем, превратившись в нежить, получила некие возможности, связанные с этой болезнью. Однако, прежде мне о подобных заболеваниях слышать не доводилось. Это нечто совершенно чуждое как людям, так и другим гуманоидным видам, вроде дворфов, эльдар и урук-хай. Даже за гоблинами не водилось таких омерзительных и опасных заболеваний.
Если добавить к этому всему местные лаборатории, в изрядном количестве сохранившиеся среди руин Алкара в силу своей защищенности, можно предположить, что мы сталкиваемся с выбравшимися на волю плодами древних экспериментов. Те же «мозгоеды», если задуматься, вполне могли расплодиться от первых особей, сбежавших после применения «Гнева Империи». В той лаборатории, что была спрятана под Болотной Пастью, имелись артефакты-инкубаторы с зародышами подобных тварей.
Учитывая странные возможности местной нежити, стоит задуматься о том, что здесь имелись и куда более занятные исследовательские центры, занимающиеся не только генетикой, но и чем-то схожим с некромантией, химерологией и неким их сплавом в новое направление. Никак иначе объяснить всё то, что мы тут наблюдаем попросту невозможно.
-О чём ты задумался? – поинтересовался Райз, периодически оглядываясь по сторонам.
Густой туман, что снова царил вокруг нас, вынуждал двигаться медленно и осторожно. Собственно, благодаря этому факту я умудрился контролировать ситуацию и обдумывать как происходящее в Топях в целом, так и именно наше текущее положение.
-О том, что по возвращении в убежище, надо не бежать сломя голову неизвестно куда, а сесть и очень серьёзно обдумать дальнейшие планы, - вздохнул я, - Одними метаниями из стороны в сторону не получится выбраться из всего этого дерьма.
-Ты про Топи или в целом? – усмехнулся Уорен.
-В целом, - кивнул я, - Эти вонючие болота – следствие, а не первопричина.
Райз хмыкнул, а затем спросил:
-Ты знаешь что такое космопорт?
-Знаю, - кивнул я, - Но спутники не отвечают на попытки установить связь. Пытался.
-Вот как… Очень хорошо, - усмехнулся Уорен, - Понимаешь… На этой планете был полевой космодром с несколькими челноками. Парой грузовых, пассажирским и десантным.
-И куда вы летали? – хмыкнул я, - Учитывая, что проблема логистики…
-Подожди! – поднял ладонь лейтенант, - Далеко никто в этом мире не летал. Смысла не было. Но, насколько я помню, на десантном челноке имелось экспериментальное оборудование, аналогичное тому, что ты называешь портальной аркой. Принцип тот же, но несколько иной подход.
-И в чем же разница? – поинтересовался я.
-Сброс перегрузок от пространственных колебаний не в компенсаторы, а… в сам космос вокруг корабля, - усмехнулся офицер, - Это была экспериментальная технология. Арки и портальные площадки для межмирового путешествия ещё более-менее отработали и даже пытались использовать в исследовательских целях, больше собирая технологии, новые вещества, магические знания. Изучая различные физические законы… По большому счету, до здешней войны, это всё было научным проектом. Причем, второстепенным. На первом месте у Империи стояла космическая экспансия. Потому, до начала боевых действий, на одном из наших челноков, что использовались для быстрой переброски войск, установили новое оборудование. Хотели проверить возможно ли убрать проблему логистики с арками путем применения такого варианта межмировых порталов.
-И как? – покосился я на Уорена.
-До войны было проведено восемь успешных переходов из этого мира в метрополию и обратно, - произнёс Райз, - Ученые работали над увеличением КПД системы и точности выхода в обычное пространство, снижением расхода энергии… В общем, вели доработку технологии. Но в целом, всё работало.
-Я сильно сомневаюсь, что космодромы целы, - вздохнул я, - Про сами корабли говорить вообще бессмысленно.
-Подожди… Что такое имперский военный полевой космодром ты знаешь?
-Откуда? – покачал я головой.
Уорен задумался, после чего принялся объяснять.
-Так… В общем, наши военные корабли, не крупнее тяжелого корвета, могли садиться на любую относительно ровную устойчивую поверхность. Обычный грунт, например, скальные основания, если их уклон не выше десяти градусов. Опоры кораблей позволяли компенсировать перепад высот за счет системы регулировки… Но, военные полевые космодромы строились на совесть, как и всё в нашей стране. Нормальное бетонное посадочное поле, а так же подземные ангары, ремонтные боксы, топливные заправщики и склады с комплектующими. А так же там располагались лифты для истребителей, челноков и кораблей на взлетно-посадочное поле.
-И ты хочешь сказать, что всё это сохранилось?
Я даже не пытался скрывать своего скепсиса. Двенадцать тысяч лет. Это громадный срок для любой цивилизации. А уж если речь идет о высокотехнологичных постройках, пусть даже это скорее техномагические системы, шансов на то, что столь сложные комплексы уцелеют крайне мало. Тем более, космодромы – стратегически важные объекты, которые подвергнутся ударам противника в первую очередь. И какой бы ни была их защита, враг всё равно до них сможет добраться.
-Когда началась война, полеты челноков были остановлены, - хмыкнул Райз, поняв о чем я думаю, - В строю остались только истребители и бомбардировщики. Правда, их у нас было очень мало. Всего тридцать на всю группировку войск. Больше не удавалось переправить. Проект установки портальной системы на челнок и должен был решить эту проблему, но ученые и инженерами попросту не успели, а потом, когда начались бои, всё свернули.
-А как ушастые и остальные расы не сбили ваши машины? – поинтересовался я, - Или у них не было никакой ПВО?
-Была, - кивнул Уорен, - И потому авиагруппа очень быстро стала прошлым. А потом, после серии диверсий и предательства, мы оказались отрезаны от Империи. Почему сюда не прислали помощь я не знаю. Как мне не известно кто и почему применил «Гнев Империи» - только версия этих твоих личей… Капитана Варка, кажется.
-Да, его, - кивнул я, - Но к чему ты ведешь?
-Космодром был очень хорошо защищен, а когда авиагруппа была уничтожена, его перевели в режим консервации, - пояснил лейтенант, - Фактически, это нечто вроде стазиса, действующего в отношении всех систем и конструкций.
-В любом случае, местные, за двенадцать тысяч лет до космодрома явно добрались. И всё, что не смогли уволочь – переломали, - покачал я головой.
-Я бы не был в этом так уверен, - хмыкнул Райз, - Видишь ли, Айзек… Я тут успел перекинуться парой слов с Гвином и получается, что вторые Проклятые Топи находятся именно там, где был наш космодром. Потому… Не факт, что он уничтожен.
-А что было тут? – поинтересовался я, - Учитывая НИИ генетических исследований, где совместно трудились люди и эльдар… Скрещивали разные виды, к слову. Причем, не только со смертными существами.
-Тут… Честно говоря, я не знаю деталей, - покачал головой лейтенант, - Всё, что мне известно, это наличие неких совместных научных центров и производств. Первоначально же никто с местными не воевал. Сам посуди, как бы удалось построить в условиях войны массу серьёзных научных и военных комплексов?
-Нет вашего космодрома, - раздался голос Лидрега, слушавшего наш разговор, - И не смотри на меня так. Я был в военной разведке раньше. А мы куда только не лазили.
-И что же? – посмотрел на дворфа Уорен, настроение которого явно рухнуло.
-То, что ты называешь космодромом, комплекс с кучей летающих машин, превратился в гнездо нежити. Очень давно. Ещё когда наши исследователи, совместно с урук-хай пытались изучать их аналог Алкарских Топей, туда был послан отряд, в составе которого мне тогда довелось служить. Рядовым ещё. Этот ваш космодром был одной из целей исследовательской группы, которую мы охраняли.
-И?
В этот момент мне показалось, что Райз сейчас убьёт дворфа за его манеру неспешного повествования, к которой я сам уже успел адаптироваться.
-Ну, когда мы добрались до этого подземного комплекса, оказалось, что половина там затоплена… Нижние уровни точно. Уцелели только верхние два. И никаких магических штучек для обеспечения сохранности механизмов там не нашлось. Что могло проржаветь и сгнить – так и сделало. В незатопленных помещения обитала нежить… Почти вся неразумная, но имелись и несколько личей. Из-за них наш отряд едва смог уйти, - закончил свой рассказ Лидрег, - Не выдержали ваши, имперские, штучки испытания временем и проклятием, которое вы же и придумали.
-Не кипятись, - покосился я на Гвина, - Не мы. Его другие придумали. Мы только солдаты, как ты понимаешь. Точно такие же, как…
-Вы маги, - прервал меня дворф, - Хоть и солдаты. И я не злюсь, - добавил Лидрег, - Просто мне жаль своих погибших друзей. Это были хорошие парни.
-Мы тебе сочувствуем, Гвин. Терять друзей это всегда паршиво.
Хмуро кивнув, дворф продолжил:
-В общем, можете забыть про ваши летающие машины. Нет их.
-А что есть? – поинтересовался я, - Ты же не на пустом месте решил рассказать нам об этом?
-Ну, - фыркнул Лидрег, - В те годы нашему отряду удалось вытащить из руин вашего космодрома одну интересную штуку… Небольшую портальную плиту и кучу артефактов, которые были к ней подключены. Научники, которых мы охраняли, сказали, что это средство перемещения между мирами. Я не знаю, работала она или нет… Там ничего не светилось, не крутилось и никто никуда не перемещался… Но то, что эта ваша штука оказалась в Подгорном Царстве – гарантирую. Её выкупили в этих оборзевших урук-хай, заплатив серьёзными поставками и сведениями о военных возможностях эльдар.
-Дай угадаю, - вздохнул я, - Если нам очень хочется покинуть этот мир не через отправку в могилу, то единственное место, где могут находиться работающие системы, позволяющие это сделать… Подгорное Царство?
-Всё так, Айзек, - кивнул Гвин, - И я тебе скажу ещё одну вещь. Полтора века назад, сразу после того, как нами был вывезен первый комплекс артефактов, нашей группе пришлось сопровождать ещё один груз в виде громадной арки с серебристой колеблющейся сранью вместо двери. Вместе с ней были какие-то ящики и громадные зеленые кристаллы, которые доставлялись отдельно… Тебе это явно что-то напомнило, Айзек, - усмехнулся Лидрег, глядя на меня.
-Портальная Арка, - кивнул я, вспомнив подземелья Хогвартса и то, как мы прорывались туда в надежде на спасение.
Бегство с умирающей планеты. Глупый, совершенно необдуманный, порожденный слепой верой, рывок через демонов и к древнему артефакту, который, как мне тогда казалось, лишь теоретически мог нас спасти. Что удивительно, но безумная идея Сириуса оказалась правильной. Арка Смерти действительно была именно тем, чем её считали невыразимцы и сам Блэк. Жаль, что Грегори и Демельза не смогли уйти вместе с нами.
-Не буду спрашивать тебя о причинах такой грусти на лице, - покачал головой дворф, - Но скажу так. В Топи должна прибыть очень опасная женщина. Сотрудница корпуса дипломатической разведки. С ней ты сможешь договориться…
-Помнится, ты говорил, что она весьма опасна, - нахмурился я, припомнив нашу беседу перед появлением женщины-лича, что управляла водой и убила Клиффа.
-И я не отказываюсь от своих слов, - кивнул Гвин.
-А зачем ты всё это нам сейчас рассказал? – спросил Райз, явно обдумывавший наш диалог всё это время.
-Вы же хотите уйти? Так? – фыркнул Лидрег, - Тогда заберите меня их этого дерьма, - взмахнул рукой дворф, демонстрируя что именно он подразумевает, - Я уже сам стал таким же гнилым, как эти Топи. А дома, в Подгорном Царстве, меня ничего хорошего не ждет. Или вы думаете, что я от хорошей жизни пошел в армию? А потом сюда? Нет. Просто так проще жить. Легче рисковать собой в этом дерьме, чем существовать в каморке три на два с унитазом в углу, прикрытом занавесочкой и общим душем для целого этажа. И другой жизни у нас там нет.
Уорен, выслушавший эмоциональную речь дворфа, кивнул, а затем произнёс:
-А ты думаешь, что в других местах лучше?
-Не знаю, - покачал головой наш спутник, опустив взгляд, - Но точно не хуже, чем у меня на родине.
-Ты понимаешь, что я не самая главная жаба в болоте? – спросил я, - Сириус, мой сюзерен, будет принимать окончательное решение. Я могу высказать своё мнение и попытаться уговорить его, но гарантий тебе не дам.
Лидрег кивнул:
-Мы с тобой тут в одинаковом положении, Айзек. Я не могу дать тебе гарантий, что Бримсон согласится на твои условия. Но и ты не можешь гарантировать, что твой повелитель возьмет меня в команду. Но хоть надежду мы друг другу дадим. Как и некоторые козыри для грядущих переговоров.
-Конкретнее, - вздохнул я.
Гвин понимающе усмехнулся и принялся пояснять:
-Подгорному Царству, насколько я знаю, очень нужно получить метод нейтрализации или остановки развития этого вашего проклятия, которое создало Топи. Если вы дадите им то, чего они хотят, вас не станут обманывать. Дворфы не эльдар и не урук-хай. Если получится получить конкретные обещания – их выполнят с точностью.
-И ты предлагаешь сразу требовать доступ к артефактам для межмирового перехода? – спросил я, сомневаясь в эффективности подобного шага.
-Ни в коем случае, - оскалился дворф, - Это лишь покажет Бримсон, что я сдал вам информацию и не более…
* * *
-Что на этот раз? – едва ли не зарычал Блэк, активируя панель управления над левым предплечьем.
Артефакты безопасности зафиксировали приближение к убежищу крупного скопления живых существ. Когда же Сириус вывел их изображение на экран-иллюзию, в голове мага все цензурные обороты исчезли.
Громко выругавшись, маг бросился к лестнице, ведущей на вершину башни.
-Когда пропадает дар речи, открывает дар мата, - вздохнула Джулия, тоже проверяя ситуацию с помощью артефактов своего костюма, - Гоблины… Только их тут не хватало…
К восстановленной башне приближался отряд из тридцати шести этих нелюдей. И все они оказались вооружены чем-то похожим на огнестрельное оружие и огнемёты. Во всяком случае, за спинами некоторых из них имелись весьма характерные баллоны, от которых к брандспойтам в руках воинов шли явно армированные шланги.
-Только их тут не хватало, - мрачно покачал головой Утхоф, - Я могу чем-то помочь?
Оглядев дворфа с ног до головы, Джулия кивнула.
-Я выдам тебе пистолет-пулемет и патроны к нему. Это вроде ваших картечниц, но не такое скорострельное и с несколько большей точностью. Справишься?
-Вполне. Только пристрелять бы… - кивнул Дирг.
-Уже, - фыркнула вампирша, - Прицел выставлен… Он схож с тем, что установлен на твоей винтовке. Ничего нового для тебя.
-Тогда справлюсь, - улыбнулся дворф.
-Пошли, боец.
-А почему так медленно? – удивился неторопливости девушки Утхоф.
Джулия спокойно пожала плечами и пояснила:
-У нас тут стоит турель, скорострельностью пять сотен выстрелов в минуту. Плюс – големы и низшая нежить в качестве одной из линий обороны. Если среди гоблинов нет их шаманов, то проблем не будет. А если есть… Сириус очень сильный маг. Справится. Тем более, он сейчас немного неадекватен. Айзек некоторое время назад провел ритуал, из-за которого у моего сюзерена идет перестройка разума. Ему сейчас полезно отвлекаться на всяких идиотов, которых надо уничтожить.
-А он из-за неадекватности не… - протянул Дирг, но замолчал увидел насмешливый взгляд своей собеседницы.
-Своих Сириус не тронет, а с чужими справится. У него боевые навыки на достойном уровне, - спокойно ответила Джулия, - Просто не лезь под руку.