Уставившись на Сайк, я покачал головой. В принципе, девушка выполнила приказ, но… Удивительная особенность мастера-сержанта заключается в том, что она не в состоянии держать язык при себе. А уж сарказма у Летиции на троих.
-Что ж… Благодарю, - вздохнул я, отведя взгляд от стопки книг, - Это наиболее эффективный, в текущих условиях, вариант.
«Но то, что осталось в логах производственного комплекса я проверю, - подумалось мне, - На всякий случай.»
Сайк поступила совершенно неожиданным образом. Она загрузила из своей памяти в производственный комплекс, благо минимальный курс менталистики и структурирования сознания проходят все имперские маги, все учебники, методические пособия и смежные материалы, которые изучала в училище, а так же собственные конспекты, составленные во время обучения. Получившийся информационный архив ей пришлось довольно долго структурировать, упорядочивать, а затем, превратив в набор книг, а уже после всего этого – запустить в печать.
-Из меня не самый лучший педагог, - пожала плечами Летиция, - Тем более, для сильных магов… Куда мне, простому подмастерью?
-Знания это тоже сила, - покачал я головой, - К слову, о них. Расскажи, какой стала Империя.
Летиция удивленно уставилась на меня, после чего спросила:
-В каком смысле?
-Хорошо, - вздохнул я, - Попробуй рассказать как живут люди в Империи. Что это за общество? Какие в нём устоит? Что считается нормой, а что – табу?
-Эм… Попробую, - всё так же удивленно ответила Сайк, после чего принялась за сбивчивое повествование, подстегиваемое моими вопросами.
Её рассказ вызвал не самые приятные мысли и эмоции, заставляя задуматься о целесообразности поиска методов попасть туда.
Начать стоит с того, что Империя Дракона превратилась в нечто вроде конституционной монархии, хотя и со своими нюансами. Во-первых, существует двухпалатный парламент. В нижней заседают представители трёх разрешенных партий – монархисты, социалисты и капиталисты, если свести всё к содержанию их политических программ. В действительности же данные объединения имеют свои названия, но, после того как Летиция разъяснила разницу между каждой из политических группировок, я окрестил их для себя именно таким образом.
Что интересно, но выборы в нижнюю палату парламента проходят раз в десять лет, что не удивительно при среднем сроке жизни рядового гражданина в два столетия. Однако, в отличии от земных аналогов, тут депутаты не сидят в столице, ежедневно посещая некие заседания. Сессии нижней палаты парламента проходят раз в год и длятся по тридцать календарных дней. За это время происходит голосование за поправки к существующим законам и принятие новых. Никаких депутатских кабинетов, зарплат, особых полномочий или привилегий о местных парламентариев попросту нет. Основную часть своего времени они живут той же жизнью, что и вся остальная Империя.
Верхняя палата парламента Империи состоит из губернаторов, представителей профсоюзов и союзов ветеранов войн, директоров ЧВК, коих в стране аж тридцать шесть, председателей советов директоров крупных корпораций, что, сумев перебраться через «золотую планку» количества сотрудников и ежегодно выплачиваемых в казну налогов, таки получили право голоса в этом органе власти. Последний момент меня изрядно удивил, что привело к новой порции вопросов, на которую Сайк едва могла дать более-менее вдумчивые и внятные ответы. Однако, даже в такой ситуации можно было сделать вывод, что руководство страны умудрилось пойти весьма хитрым путем, в мягкой форме вынуждая корпорации платить налоги и увеличивать штат персонала.
Дело в том, что «золотая планка» - термин бытовой. В действительности, в Империи существует пакет законов, согласно которым, юридические лица, что заняты производственной деятельностью, ежегодно выплатив некий минимум налогов, а так же имея в штате вполне конкретное количество реального персонала, а так же обеспечивающие стабильный технологический и научный рост, в том числе, путем инвестирования в НИИ и выдавая научные гранты молодым инженерам и ученым, не только получают право голоса в верхней палате парламента, что уже весьма важно, но и могут участвовать в обсуждении проектов бюджета, обладают приоритетом при контрактах на колонизацию планет, а так же приобретают возможность заниматься добычей ресурсов самостоятельно. Последнее является одним из самых важных моментов, поскольку в Империи подобные виды деятельности могут вести только два типа корпораций – государственные и те, что преодолели ту самую «золотую планку». Всем остальным доступ к природным ресурсам страны возможен только в виде покупки, а именно заниматься разработкой шахт, вырубкой лесов, бурением газовых и нефтяных месторождений и, даже, искусственным синтезированием веществ – уже нельзя.
Ещё интереснее система с местными ЧВК. Со слов Сайк, название тут не полностью отражает суть. Частные военные корпорации являются чем-то вроде нелегальных рук Империи в «серой зоне» - громадными территориями космоса, что по мирным договорам, заключенным людьми, эльдар и дворфами, являются ничейными и не подлежат колонизации участниками соглашений. Более того, согласно этим же документам, ни одна из сторон не несет ответственности за деятельность в этих регионах отдельных граждан и частных корпораций.
Удобная позиция, если готовишься к «войне без флагов».
Из-за этого и появились имперские ЧВК. И помимо своих основных функций, эти корпорации ещё и занимаются добычей ресурсов, шпионажем, научными исследованиями, что по тем же межрасовым договорам запрещены… Этакая палочка-выручалочка, позволяющая построить научный центр за пределами Империи и делать там что угодно, не оглядываясь ни на какие законы и договора.
В реальности, имперские ЧВК являются частью государственного аппарата и полностью контролируются теми или иными ведомствами. Тут всё зависит от основного направления деятельности каждой такой «частной армии». Однако, на бумаге и внешне всё пристойно и благолепно – ЧВК это не Империя, а частная инициатива.
Касаемо полномочий верхней палаты парламента – они уже отличны от оных у нижней. Тут идут обсуждения бюджетов, военных доктрин, вопросов межведомственных проблем, национальных проектов и серьёзных инвестиций в инфраструктуру планет. Можно сказать, что обладающие властью и возможностями, люди собираются раз в год для серьёзного разговора о накопившихся проблемах и вопросах, договариваются, планируют… В рамках закона, конечно же. Тем более, что в эту компанию, будто бы специально, запущен раздражающий фактор – представители профсоюзов и союзов ветеранов войн. В очень большом количестве. Можно сказать, вся эта разношерстная публика находится в состоянии неустойчивого баланса, который в любой момент может рухнуть. Однако, именно в таком составе им приходится договариваться и приходить к «общему знаменателю», поскольку без девяноста процентов проголосовавших «за», ни одно их решение не попадет на подпись к Императору.
Тут и начинаются отличия от земных монархий.
Правитель Империи Дракона не единоличный монарх. Он вынужден считаться с советом архимагов, состоящим из аж полутора сотен таковых персон. Формально, эта организация является консультативным органом, не имеющим никаких рычагов власти, но… Мало кто рискнет спорить таким количеством существ, каждое из которых способно устроить локальный конец света на отдельно взятой планете. Однако, именно рекомендательные документы сего Совета выполняются не только министерством образования, но и всеми учебными заведениями страны в разы тщательнее, нежели граждане соблюдают обычные законы. С архимагов станется проверить любую, даже самую мелкую школу на окраине страны. И такое случаи уже происходили неоднократно.
Судебная система страны тоже выглядит… двояко.
Во-первых, имеет место суд присяжных, что… неоднозначно, на мой взгляд. Утешает тот факт, что все они выбираются по ряду критериев, включая наличие образования, опыта профессиональной деятельности и другим, весьма важным моментам.
Во-вторых, системы вынесения приговора и определения наказания тоже вызывает много сомнений и вопросов. Во всяком случае, со слов Летиции мне не удалось понять её. В целом же всё сводится к тому, что в Империи существует Конституция, на основании которой формируются имперские законы и кодексы. Они являются фундаментом для местных положений и поправок, которые так же не должны противоречить Конституции. А уже в границах всего этого юридического кошмара действует… прецедентная система. То есть, в рамках закона суд присяжных выносит своё решение, а судья определяет его последствия. Например, в случае обвинительного приговора, наказание может разниться не только в рамках имперских и местных законов, но и на основании существующих прецедентов. Причем, не обязательно они должны быть местными.
Как эта система работает я едва ли мог представить. Опыт обеих моих жизней не мог дать ответа на подобные вопросы.
Занятнее было с правопорядком в целом.
В Империи существует полиция, которая занимается скорее профилактической и текущей работой. Патрулирование, выезды на вызовы, охрана государственных учреждений и общественных мест… Однако, на том функционал МВД заканчивается и начинается сфера деятельности Имперского Бюро Расследований. Сия организация обладает достаточно большими возможностями. У них имеются и криминалисты, и следователи, и доступ ко всем базам данных страны, банковским счетам граждан, данным налоговых органов и социальных служб… Однако, проводить задержания они не могут. Чтобы арестовать человека следователь ИБР обязан получить на это санкцию руководителя своего подразделения, а затем, с ней, отправиться в участок полиции, относящийся к району проведения будущего задержания. И только тогда подозреваемый будет арестован. Ну а если его не найдут на месте – объявлен в розыск.
С возможностью долго скрываться от правосудия в Империи, между тем, всё очень плохо. Тотальные системы контроля, как технические, так и техномагические, делают невозможными попытки бегства. Если гражданина объявили в розыск, то данные его ауры и биометрия в течении часа попадают в списки систем контроля, расположенные едва ли не на каждом углу. Во всяком случае, выезды из городов, метро, вокзалы и космопорты полностью перекрыты, как и все парки, центральные улицы мегаполисов и транспортные узлы. Шансов проскочить просто нет. К этому стоит добавить «ищеек». Нечто похожее на смесь сугубо технического дрона и голема в техномагическом исполнении. Эти летающие «игрушки» патрулируют города Империи там, где нет стационарных систем контроля, наводя на разыскиваемых преступников силы полиции, выявляя правонарушения и чрезвычайные ситуации, вроде пожаров, порывов систем водоснабжения или разрушения зданий.
На фоне всего этого жизнь простых граждан Империи едва ли отличается от того, что мне довелось видеть в Объединенном Королевстве. Учатся, получают дипломы, идут работать… Живут и радуются жизни. Впрочем, последнее получается не у всех. Как и любое другое государство, Империя Дракона не идеальна. Есть бедные и есть богатые, есть те, кто живет лучше, а есть те, кто живет хуже.
Собственно, расслоение на богатых и бедных отразилось и на условиях жизни и степени доступности высоких технологий, а так же на структуре имперских городов. Они не имеют формального разделения, но… Как правило, чем состоятельнее семья, тем выше она живет в человеческих мегаполисах. Из-за этого многие здания даже соединены переходными галереями и, что меня поразило, автострадами. Громадные эстакады для автомобилей, расположенные на высоте нескольких сотен метров и являющиеся частью конструкции жилых и офисных комплексов. Ещё выше – зона полета спидеров, по сути, летающих аналогов самых обычных машин. Таковых, впрочем, не много и появились они на памяти Сайк не так уж давно – лет за сорок до её отправки в этот мир. Зато наземный транспорт вполне развит.
А вот ниже уровня этих автострад – классические городские улицы. Там есть и обычные дороги, и подземные автомобильные тоннели, и линии метро…
-А почему не используются портальные площадки? – поинтересовался я, - Во всяком случае, массово.
-Используются, - пожала плечами Сайк, - Только их не много и постоянно путешествовать таким способом дороговато. Содержание охраны, обслуживающего персонала и расход энергии… Мало кому по карману таким образом отправляться утром на работу, а вечером возвращаться домой. Потому автомобильный транспорт очень распространен… Был, - поправилась девушка, помрачнев.
Понятно, что за двенадцать тысяч лет изменилось если не всё, то многое, но… Тут важно понимать каким путем шло общество в своём развитии. И если я правильно понял Летицию, то Империя на момент начала здешней войны находилась в состоянии перехода на новую технологическую и техномагическую ступень. Старые разработки ещё не начали отмирать, а новые, в виду дороговизны, доступны избранным. Это спустя десятки лет ситуация поменяется и морально устаревшие машины станут частью чьей-нибудь коллекции с заоблачной ценой.
-Зачем ты меня об этом спрашиваешь? – поинтересовалась Сайк, когда я оставил её в покое, - Прошли века…
Пришлось пояснять ей своё видения ситуации и причины расспроса. Девушка в ответ лишь покачала головой.
-Тебе никто не говорил, что ты псих? – поинтересовалась Летиция.
-Ты первая, - усмехнулся я.
-Оно и видно, - фыркнула Сайк.
Путанный и сбивчивый рассказ Летиции оставил двоякое впечатление. Даже без учета того, что предстояло вдумчиво изучить те материалы, что она для меня приготовила, мне показалось, что Империя Дракона не столь благополучна, как хотелось бы. Да, многие привычные мне атрибуты сохранились, многие отмерли, но… Например, о таком понятии как знать и привилегии для магов Сайк вообще не слышала. Как выяснилось, магическими способностями в Империи обладает пятая часть населения. Правда, серьёзно их удается развивать лишь военным и ученым, в то время как основная масса одаренных работает на техномагических производствах или обслуживающим персоналом на верфях, орбитальных станциях или кораблях промышленной и научной разведки.
Впрочем, очень многие предпочитают не надеяться на удачу и покидают перенаселенные центральные миры, отправляясь в колонии, где заработки значительно выше, а жизнь зачастую дешевле. Правда, и тут есть минусы. Если речь идет о территориях «серой зоны», то риск познакомиться вражескими ЧВК или откровенным криминалом превышает любые границы разумного. С другой стороны, в колониях внешнего космоса имеются иные проблемы. Там очень часто происходят эпидемии, вызванные новыми, ранее не известными ученым и медикам, вирусами и бактериями.
И это без учета риска столкнуться с очередными местными хищниками, что бывают весьма опасны даже для хорошо подготовленных и вооруженных подразделений колониальной пехоты…
Вот само общество меня удивило.
В Империи поголовно все граждане, за исключением имеющих судимости по уголовным преступлениям, имеют право на обладание личным оружием. Гражданским. Если армия использует артефактное оружие, уже знакомого мне типа, до простым жителям Империи разрешено иметь огнестрельное, но не имеющее возможности ведения автоматического огня. То есть, пистолеты и винтовки продаются почти свободно. Для их покупки требуется обладать лицензией, которую выдают после медицинского освидетельствования и прохождения курсов по обращению с оружием. Единственные кто лишен такой возможности – лица, имеющие судимости по уголовным преступлениям и их потомки до второго поколения. То есть – вплоть до внуков.
К тому же, имеются запреты на ношение оружия в государственных учреждениях. Там только охрана и персонал имеют право на наличие в собственном кармане, допустим, пистолета. Посетителям же подобное уже запрещено.
Учитывая данный факт, у меня появились серьёзные сомнения в том, что Империя является безопасным местом. Конечно, можно предположить, что таким образом государство решает сразу несколько проблем, включая постоянный оборот для целого сектора промышленности, поступления налогов от продажи боеприпасов, а так же формирует мобилизационный резерв, но… Общество, где есть маги по своей логике и структуре будет сильно отличаться от аналогичного у простецов. Потому у меня и возникла мысль о том, что уровень преступности в Империи достигает такого масштаба, при котором государство вынуждено разрешать гражданам обладать весьма опасными «игрушками», способными убивать. Учитывая же, что в уголовном кодексе попросту нет понятия «предела самообороны», а при вторжении в частное домовладение или квартиру её хозяева имеют право сделать с ворами что угодно и им ни один полицейский ничего не скажет на это… Мрачноватая картина получается.
Ещё больше вопросов вызвала даже не Служба Имперской Безопасности. С не и её полномочиями всё логично и ожидаемо. Нет.
Инквизиция.
Страшное для любого земного мага слово. Жуткое. Вызывающее ассоциации с палачами, предателями магического общества из числа маглорожденных, кострами и пытками. И эта организация двенадцать тысяч лет назад существовала в Империи. Основной её задачей были поиск, выявление и арест тех, кто выступал против государственной политики, предлагал тесное сотрудничество с другими расами, а так же практиковал без специального разрешения магические практики. К таковым относились демонология, менталистика и магия Хаоса. Последняя, как пояснила Сайк, являлась относительно новым направлением и уже успела создать изрядные проблемы очень многим.
По какой-то причине подавляющее часть адептов магии Хаоса попросту сходит с ума, быстро мутируя в достаточно неприглядных тварей. Эти существа крайне агрессивны, имунны к половине боевых заклятий и крайне живучи. Что паршиво, практически во всех известных случаях они начинали создавать себе подобных, используя для этого любого, кто попадается им на пути. Правда, для того, чтобы человек превратился в одно из этих существ, необходимо, чтобы он являлся магом. А вот простецов данные твари попросту пожирают, за счет чего быстро увеличиваются в размерах, обрастают прочным костяным панцирем и становятся быстрее и сильнее.
Собственно, в обязанности Инквизиции входит и борьба с такими мутантами, а так же ликвидация адептов магии Хаоса. С ними вообще не принято церемониться – при обнаружении данных индивидов их убивают на месте.
Масла в огонь моих крепнущих опасений добавила ещё одна проблема. Некромантия.
В Империи Дракона некроманты служат в полиции, ИБР, армии, Инквизиции, но никогда не уходят в отставку. Можно сказать, что мои коллеги горят на работе. Ко всему прочем, имеется запрет на создание более-менее серьёзной нежити без получения разрешения от специальной комиссии. А добиться его крайне сложно, поскольку необходимо суметь доказать, что иных способов решения проблем, для которых и создаются, например, навьи, попросту нет. К этому стоит добавить, что искомая комиссия набирается из пяти опытных магистров. И происходит это исключительно на добровольных началах. То есть, ещё нужно умудриться уговорить столь серьёзных персон вообще пошевелиться, оторвавшись от своих дел, и потратить своё драгоценное время на участие в весьма сомнительном мероприятии. Если же горе-некромант додумается действовать на свой страх и риск, то его ждет знакомство с Инквизиторами, которые имеют право сделать с ним что угодно. Ведь, в отличии от любого другого ведомства, эти люди являются следователями, прокурорами, адвокатами и судьями в одном лице, из-за чего могут казнить арестанта, не слишком вслушиваясь в его попутки оправдать себя.
Когда Сайк ушла, я взялся за те книги, что она изготовила. Несмотря на то, что их оказалось двадцать девять, и все они обладают довольно серьёзными размерами, эту литературу придется не просто изучить ради новых знаний, а тщательнейшим образом проанализировать. Ведь, сам текст данных материалов будет содержать сведения, относящиеся к сугубо бытовым аспектам жизни граждан Империи, о которых сама Летиция не задумывалась.
Впрочем, и без них хватало поводов для грустных и мрачных размышлений. Уж очень странной получалась картина, озвученная Сайк.
-И зачем было проводить этот допрос? – поинтересовалась Джулия, собравшись из теней рядом со мной, - И не говори, что ты так наводишь мосты с этой красоткой. Не поверю. Не тот у тебя взгляд был.
-И правильно сделаешь, - кивнул я, - У меня имеются опасения по поводу Империи Дракона.
-Ты об их отношении к нежити?
-Не только, - покачал я головой, - Слишком много вопросов о том, как они могут отнестись к группе людей, вынырнувших из темного прошлого, которое кто-то очень старательно вычеркнул из жизни страны.
-Вычеркнул? – нахмурилась вампирша.
-Именно так. Вычеркнул. Иначе бы в этот мир пригнали новые легионы, технику, авиацию, боевых магов, а не подмастерьев… И полностью истребили местных. Но этого не произошло. Остатки подразделений попросту бросили умирать, а сообщение с метрополией каким-то образом перекрыли, - повернулся я к Джулии, - И версия личей о предателях из научного центра и колонии не выдерживает критики, если вдумчиво разобраться в ситуации. Даже стандартная имперская арка портала может создавать коридор для перехода по координатам. Я, не являясь обученным артефактором или ученым, смог перенастроить планетарную портальную плиту для создания межмирового прохода. Империи ничего не мешало поступить так же и прислать сюде на сто, не двести тысяч, а миллион солдат. Для страны, имеющей ресурсы даже десятка густонаселенных планет, это не проблема. Да, будут сложности с логистикой поставок, организационные проблемы, но военная необходимость вполне может вынудить поступить подобным образом.
-А если там была другая война? Которая стала значительно большей военной необходимостью, чем карательная операция в этом мире? – поинтересовалась Джулия, таким образом, выдвигая свою версию.
Усевшись напротив меня, вампирша закинула ноги на стол и принялась ждать ответа.
-Тогда бы произвели эвакуацию тех подразделений, что остались тут, - пожал я плечами, - А что мы видим в итоге? Брошенные запасы оружия и техники, многочисленные законсервированные военных и научные объекты… Личей, что были офицерами, но остались тут в виде нежити… Извини, но магистр боевой магии – не заключенный, которого взяли в дивизию смертников. Это ценная боевая единица. А те личи являлись опытными офицерами.
Джулия, слушая меня, нахмурилась. Взгляд девушки стал задумчивым. И чем дольше она размышляла над моими словами, тем мрачнее делалось её лицо.
-К чему ты клонишь?
-Ну, давай рассуждать с самого простого, - усмехнулся я, - Представь, что ты представитель правительства некоего государства. И на твоей территории появляется группа магов и вампир, двое из которых являются военными, брошенными в другом измерении двенадцать тысячелетий назад, а ещё двое – с планеты, что некогда являлась родиной расы и была оставлена по неизвестным тебе и мне причинам. Твои действия?
-Вампира ликвидировать, магов арестовать и детально допросить. Выяснить обстоятельства их попадания на территорию страны. Дальше – результатам, - хмуро ответила Джулия, - Но свободы этим личностям точно не увидеть.
-Верно, - кивнул я, - А теперь добавь ещё один пункт… Обрати внимание на уровень радикальности всех имперцев включая меня. И если в годы моей прошлой жизни Империя давала нелюдям шанс, а уже в случае, скажем, непонимания, начинала войну, то двенадцать тысяч лет назад эта же страна пошла на мирные переговоры только после долгой войны…
-Хочешь сказать, что… - вздохнула вампирша, - Нас могут решить ликвидировать просто в силу привычной государственной политики?
-Мы для них – чужаки. Дикари-иномирцы и варвары из неприглядного прошлого, - вздохнул я, - Мне очень хочется ошибаться, но создается впечатление, что на территории Империи нас не ждет ничего хорошего. Особенно, если Райз и Летиция додумаются ляпнуть местным дознавателям о факте сотрудничества с дворфами. Скорее всего, дело закончится ликвидацией на месте. А Гвин намерен отправиться с нами, как ты помнишь.
Джулия, выслушав меня, встала из-за стола и принялась расхаживать по помещению.
-Оставаться тут – тоже не вариант, - после долгого молчания произнесла она, - Рано или поздно, но до нас смогут добраться. Не одни, так другие.
-Не спорю, - кивнул я, - Однако, когда дело дойдёт до вопроса пункта назначения, нам придется всерьёз задуматься о том, куда стоит отправляться.
-Предлагаешь рискнуть и воспользоваться координатами совершенно другого измерения? – нахмурилась вампирша, - А если там будет ещё хуже, чем тут, но всего этого, - демонстративно махнула рукой, обозначая захваченным нами древний НИИ, - не будет? Как и хоть каких-то намеков на арки?
-Я предлагаю не пороть горячку, а поступить умнее. Создадим голема с системой связи отправим первого. Уже после того, как он передаст информацию о происходящем на другой стороне – примем окончательное решение, - пожал я плечами.
-Если у нас будет такая возможность, - хмыкнула Джулия.
-Значит, нам придется её создать. Иного пути просто нет… К слову, что там Сириус на счет Лидрега решил?
-Он согласен, - произнесла вампирша, - Твой бородатый приятель уже час с ним торгуется. Они составляют вассальный договор.
Покачав головой, я поинтересовался:
-А кто на посту охраны?
-Райз, - пожала плечами Джулия.
-Решила рискнуть, оставляя его одного? При стандартном вассальном договоре?
-У него мозгов больше, чем у Сайк, - пожала плечами вампирша.
-Тоже верно… К слову, а что происходит? – решил я сменить тему, поднимая тревожащий меня вопрос.
-Ты о чём? – сделав совершенно невинное лицо, уставилась на меня Джулия.
-Не делай так, - покачал я головой, - Тебе не идёт роль дуры.
Вампирша фыркнула, но перестала прикидываться, резко посерьёзнев.
-Если ты про твою ситуацию с Летицией, то я и сама не понимаю. Сириус стал дерганным и нервным. Говорит, что у него дурные предчувствия.
-И потому он додумался подкинуть мне проблем в лице этой стервы?
-Стерва не стерва, но обладает знаниями и боевым опытом. А в нашей ситуации это очень важно, - покачала головой вампирша.
-Не уходи от темы, пожалуйста, - пришлось мне напомнить.
-Всё, что я знаю – уже сказала. Никаких объективных причин для произошедшего мне не известно, - развела руками Джулия.
-Но Сириус что-то задумал… С чего ему вообще пришло в голову устраивать все эти игры?
-Вообще, первоначально он не планировал ничего такого, - фыркнула вампирша, усевшись на край стола и взяв одну из принесенных Летицией книг, - Только пока эта дура бегала по болотам, делая вид, что она сильная и независимая, Сириус что-то обдумывал, считал… А потом приказал мне отправиться следом за Сайк и прикрывать её, а потом помочь добраться сюда.
-И не пояснил в чем дело?
-Нет, - мрачно ответила Джулия, - Только сказал, что у него дурное предчувствие и он хочет подготовиться какой-то запасной вариант, на случай проблем.
-Он говорил, что ты успела повторно поработать с его разумом…
-Скорее, довела начатое до конца, - не стала отпираться девушка, - После твоей чистки у него были эмоциональные «качели». Да и перестройка восприятия шла слишком медленно. Пришлось этот процесс ускорить методом восстановления части старых структур.
-Это заметно, - кивнул я, - Но происходящее меня всё равно нервирует. Тут и без того, что вытворяет Сириус, хватает поводов понервничать.
-Не спорю, но он хочет…
Нашу беседу прервали активировавшиеся экраны-иллюзии над предплечьями. Возникшее на них обеспокоенные лицо Райз заставило меня напрячься.
-Системы контроля зафиксировали приближение к башне отряда из девяти разумных существ со слабыми магическими способностями. Идентифицированы как представители расы дворфов.
-Отведи големов-червей, заблокируй инферналов и выключи турель, - поколебавшись, произнёс я, - Мы с Джулией встретим их на входе. Ты останешься на контроле и если ситуация будет разворачиваться силовым путем – используешь турель.
-Понял, - кивнул Уорен, после чего отключился.
-Надеюсь, что это те, о ком говорил Гвин, - вздохнул я, - И именно с теми целями, что ему самому сказали.
-Пока его раса не давала нам поводов сомневаться в их честности, - пожала плечами Джулия.
* * *
Когда отряд оказался уже поблизости от башни, явно подвергшейся восстановлению и переделке, особенно заметной по обилию покрывающих её камни символов, стали заметны ещё сохранившиеся следы боев. Многочисленные ямы от взрывов, вокруг которых разбросаны комья земли. Какие-то из них уже заполнились жидко грязью, а какие-то были куда свежее и густая бурая жижа успела захватить в них лишь самое дно.
Один из высоких холмов неподалеку от башни выглядел так, словно бы его вершину чем-то срезало. Исчезнувшая часть грунта находилась уже за ним и представляла собой смесь грунта и гниющих тел, определить расовую принадлежность которых уже не представлялось возможным. Ещё дальше имелась заполненная грязной водой колея, идущая к стоящей возле башни бронированной шестиколесной машине.
Картину дополняли многочисленные остатки амуниции, внутри которых находились разной степени поврежденности скелеты. Учитывая, практически все кирасы и потрепанная одежда убитых тут разумных пострадала далеко не от стрельбы или холодного оружия, Бримсон сделала вывод, что все погибшие лишились жизни из-за некоего магического воздействия.
-Они сгнили заживо, - произнёс Тат, заметивший интерес Ланы, - Мы же наблюдали за этим боем и видели, как маг бил по нападающим какими-то заклятиями. От одних урук-хай попросту исчезали в огне черного цвета, от других – сгнивали заживо, а от третьих… Тут чего только не было. Даже туман из крови, которых облепливал их и растворял плоть до костей.
-Спасибо, что пояснил, - благодарно кивнула Бримсон, переводя взгляд на другой скелет.
В этот раз она сразу поняла, что видит остатки гоблина. Весьма характерный череп, низкий рост, непропорционально длинные руки и короткие ноги… Точнее, кости, оставшиеся от представителя этой расы. Как и в случае с урук-хай, амуниция осталась относительно целой, но плоть гоблина исчезла.
-С ними расправлялись так же? – поинтересовалась Лана, кивнув за скелет.
-Почти… Половину из них убили покойники, вылезшие из земли и того болота, - кивнул на едва заметную в густом тумане поверхность мутной воды, по которой плавали здешние редкие растения.
-Из земли? – напряглась Бримсон, опуская взгляд себе под ноги.
Подозрительно рыхлый грунт наводил на неприятные мысли. Как и ощущение странного стылого холода, обрушившееся на неё, стоило отряду оказаться рядом с башней.
Чуть раскидав носком ботинка комья сырой земли, Лана уставилась на выделяющееся меловой белизной грязное лицо с уродливой раной на левой щеке, через которую видны обломки зубов и точащую наружу кость нижней челюсти. Чувствуя, как ледяной страх, оккупировавший её сердце, стал ещё сильнее, женщина затаила дыхание. Руки Бримсон сами навели на голову нежити дуло винтовки, но последний момент на коллиматорный прицел легла ладонь капрала.
-Не стоит, - мрачно произнёс Хоффсон, - Я подозреваю, что хозяева башни контролируют этих покойников, но лучше не рисковать. Едва ли эти твари продолжат смирно лежать, если одному из них прострелить голову.
Нервно выдохнув, Лана проглотила накопившуюся во рту густую слюну и отошла в сторону, стараясь не смотреть на нежить. Остальные члены отряда обошли это место стороной. После произошедшего, бойцы принялись высматривать места, где перепаханная магией и взрывами земля выглядит свеженасыпанной и двигались как можно дальше от них, опасаясь появления покойников.
-А эти черви? – спросила Бримсон, нарушая мрачную тишину, в которой они осторожно подходили к башне, теперь кажущейся невероятно мрачной и опасной.
В голову Ланы даже закралась предательская мысль повернуть назад. Ведь, вожделенная цель, ради которой они сюда прибыли, проделав невероятно долгий и тяжелый путь, теперь казалась куда более опасной, чем мутанты, урук-хай, гоблины и отряды людей, ищущих её отряд.
-Вон там один из них вылез во время боя с гоблинами и утащил под землю сразу двоих, - произнёс Релг, указывая пальцем на частично осыпавшуюся по краям дыру в земле.
Оценив её размеры, Бримсон дернула плечом. Встречаться с этими существами ей не хотелось ни в каком качестве. На взгляд разведчицы, подобные твари едва ли могут казаться кому-то милыми и добрыми. Если же обитатели башни, в которую направляется отряд, используют подобных тварей в качестве охраны, то ещё не известно кому в этом мире стоит опасаться за своё будущее.
-Капрал, вы же предупреждали Гвина о нашем прибытии? – вспомнила Бримсон, осознавая, что они почти дошли до каменных стен и стоящей рядом со входом древней боевой машины на шести колесах.
-Да, - хмыкнул Хоффсон, - Во время прошлого привала, когда вы соизволили вздремнуть.
-Вздремнуть? – удивилась Лана, пытаясь вспомнить этот момент, - Я, вроде…
-Ничего страшного, - перебил её Тат, - Случается. Дин, вон, тоже отключился. Почти одновременно с вами. Как и Эльга.
-Прошу прощения, - покачала головой Бримсон, вызвав смешки бойцов.
Между тем, отряд таки дошел до трехосной боевой машины. Покрытые многочисленными вмятинами и сколами, а так же изъеденные во многих местах ржавчиной броневые плиты внушали уважение. Несмотря на то, что краска, некогда покрывавшая металл почти полностью исчезла, на одном из бортов ещё можно было различить облупившийся герб человеческого государства, что когда-то устроило в этом мире жестокую и кровавую войну.
-Мда… - покачал головой Рауль, заглянув в открытый люк в задней части машины, - Удивительно, что эта штука сюда доехала и даже стреляла по башне…
Оценив калибр орудия, Бримсон перевела взгляд на каменную постройку, после чего вопросительно уставилась на Бирга.
-Люди успели убрать следы попаданий?
-Нет, - покачал тот головой, - Их щиты не дали снарядам попасть в башню.
-Вот как… Интересные у них тут…
Договорить женщина не успела. Массивная металлическая дверь, с громким лязгом и скрежетом, отъехала в сторону. За ней обнаружились высокий мускулистый мужчина с черными волосами и среднего для людей роста неестественно бледная женщина с каштановой шевелюрой.
-Айзек Кларк? – спросила Лана, быстрой пройдя вперед.
-Он самый, - кивнул человек, - С кем имею честь разговаривать?
-Лана Бримсон, - представилась женщина, - Специальный представитель дипломатического корпуса Подгорного Царства.
-Что ж… Я рад, что вы добрались, - улыбнулся маг, окинув их взглядом, - Это Джулия Блэк, - добавил Кларк, кивнув на свою спутницу. Проходите внутрь.