-Вот, значит, как… - задумчиво произнёс Сириус, выслушав Бримсон.
Отряд дворфов, прибывший в наше убежище, впечатлял своей численностью и качеством экипировки. После ряда бесед с Гвином мне уже было известно, что местный аналог огнестрельного оружия – штучная работа и более чем дорог. Равно как и боезапас к подобным редкостям. Потому вид девяти хорошо вооруженных бойцов, с практически идентичной экипировкой, отличающейся в лишь в зависимости от специализации конкретного солдата, вызывал уважение.
-Да, - кивнула Бримсон, - Именно так.
-Айзек? - повернулся ко мне Блэк, - Что скажешь?
Этот разговор состоялся спустя сутки после прибытия представительницы Подгорного Царства с её охраной. Мы решили проявить гостеприимство и дать дворфам возможность отдохнуть, собраться с мыслями и вообще привести себя в приличный вид. И, судя по всему, этот жест был оценен по достоинству.
-В теории - да. На практике – существует порядка семнадцати разновидностей «Гнева Империи», - принялся я пояснять ситуацию с Проклятыми Топями, - Некоторые из них снять легко, некоторые – сложно, но реально, а иные – невозможно. Явная, то есть, визуально заметная, симптоматика у всех них практически идентична. Нам необходимо провести диагностический ритуал, чтобы дать четкий ответ на ваш вопрос.
Бримсон, что в течении моей короткой речи не отрывала от меня взгляда, кивнула:
-Это уже хорошо. Как минимум, получится выяснить с чем мы все имеем дело и как с этим бороться…
По всей видимости, она хотела закончить фразу куда менее приятной частью собственных мыслей, но передумала. Взяв в со стола чашку с травяным чаем, приобретенным мной по совету покойной Нелии, Лана сделала небольшой глоток, после чего продолжила:
-Я так понимаю, что для этого диагностического ритуала что-то нужно… Так? Некие материалы.
-Вы совершенно правы. Практически всё, что необходимо, у нас имеется. Не хватает только одной составляющей.
-Какой? – уставилась на меня дипломат.
-Жертва.
-Жертвоприношение живого существа? – помрачнев, уточнила Бримсон.
-Вы совершенно правы, - кивнул я, - В идеале, обладающего магическими способностями. И чем оно будет сильнее, тем точнее окажется получаемый результат.
-В чем взаимосвязь? – спросила Лана, - Простите за вопрос, но я не владею человеческой магией и мне необходимы пояснения.
-Всё в порядке, - улыбнулся я, - Жертва в данном ритуале будет служить чем-то вроде топлива. Чем больше этого топлива и чем выше его качество, тем сильнее будет ритуал и тем более точные данные мы сможем с его помощью получить.
-Расовая принадлежность жертв? – мрачно вздохнула Бримсон, - И их количество? И можно ли заменить, например, мага, на десяток немагов?
-В идеале – эльдар, поскольку, по моим данным, именно в Алкарских Топях использовались в качестве жертв, при наложении «Гнева Империи», представители их расы. Количество – чем больше, тем лучше, поскольку архимага мы едва ли сможем даже просто убить, не то что захватить.
-А состояние жертв? – вмешался в беседу Хоффсон, - Они должны быть полностью здоровыми или сойдут раненные, но живые?
-Раненные сойдут, но их потребуется больше, - подумав, ответил я.
«Капрал молодец, - пришло мне на ум, - В правильном направлении мыслит.»
Бримсон, бросив взгляд на руководителя своей охраны, не стала комментировать его вопрос. Вместо этого женщина сделала ещё один глоток травяного чая и спросила:
-Если будут жертвы, то как быстро можно провести ритуал?
Теперь задумался уже я. Припомнив все нюансы диагностики информационных полей и планетарных ноосфер, принялся складывать в уме подготовку ритуальных рисунков, артефактов, жертв и даже собственного организма, после чего произнёс:
-От пяти до десяти часов.
-Очень хорошо, - обрадовалась Лана.
Озвучивая это время, я решил взять запас. На всякий случай.
-Тогда, я предлагаю перейти к другой стороне нашего сотрудничества, - улыбнулся Сириус.
-Конечно, - кивнула Бримсон, - Меня уполномочили сообщить, что Подгорное Царство готово передать вам имеющиеся в нашем распоряжении артефактные комплексы, созданные учеными вашей расы для путешествий между мирами… Ну иди предоставить возможность неограниченной по времени их эксплуатации.
-Иными словами, вы хотите вычистить свой мир, не забыв указать нам на выход из него. Так? – усмехнулся Блэк.
-Простите? – уставилась на Сириуса дипломат.
Судя по всему, подобной постановки вопроса она не ожидала. Видимо, в Подгорном Царстве искренне считают, что получи мы возможность убраться отсюда, тут же ею воспользуемся. В принципе, правильное мнение. Вот только знать об этом дворфам точно не надо.
-Давайте поступим проще, - вмешался я в разговор, не давая Бримсон опомниться, - Начнем с того, что проведем диагностический ритуал, а уже после это, имея его результаты, приступим к серьёзному диалогу.
-Думаю, это будет оптимальным решением, - кивнула наша собеседница.
Этот разговор проходил в режиме двое на двое. Со стороны дворфов присутствовали Бримсон и Хоффсон, а с нашей – я и Сириус. Подключать Джулию мы не рискнули, ибо нервировать дипломата и её охрану наличием вампира было бы глупо и недальновидно. Они осведомлены о природе нашей подруги напарницы и хватит. Райз и Летиция в текущей ситуации тоже были не лучшей компанией. Едва вышедшие из многовекового стазиса, да ещё и с весьма специфичными взглядами… По сути, что мастер-сержант, что лейтенант, морально ещё оставались на войне со всеми расами этого мира. В их памяти свежи окопная, раненные товарищи, горящие боевые машины, штурмы городов и военных объектов, а перед глазами – тела друзей, убитых вражеским огнём.
В принципе, можно было бы и вовсе обойтись диалогом в режиме тет-а-тет, но беда в том, что в нашей команде решения принимаются, по большому счету, тремя персонами, одной из которых является Джулия. Вести переговоры только мне или только Сириусу было глупо и опасно. Потому и пришлось устраивать встречу в нынешнем составе сторон. Бримсон, которую предупредили, что разговор будет с двумя собеседниками, взяла с собой командира отряда охраны, что логично. Не офицер, но хоть какая-то величина. Да и всяко лучше, чем сидеть одной перед двумя мужчинами-магами другой расы.
Дипломат, судя по всему, наш шаг тоже приняла к сведению и оценила, поскольку вела себя предельно вежливо и обходила опасные вопросы, вроде степени нашей связи с Империей Дракона или постоянной численности отряда. Возможно, эта информация ей и её руководителям не была нужны в принципе, а, возможно, они по умолчанию решили, что мы являемся некоей оперативной группой. Учитывая однотипную одежду, экипировку и оружие, такой вариант тоже не стоило исключать.
-Тогда, предлагаю взять перерыв в несколько дней, дабы мы все могли отдохнуть, восстановить силы после наших боевых выходов, а уже после этого занять отловом жертв, - улыбнулся Блэк, - Надеюсь, вы не против?
-Я только за, - ответила такой же улыбкой Бримсон, - Заодно, сможем познакомиться уже не в срезе текущего разговора, в более… спокойной обстановке. В быту, так сказать.
* * *
Глядя на экран-иллюзию, демонстрирующую полную версию дисплея управления артефактами, Летиция думала о том, что ей следует быть осторожнее. Как оказалось, экипировка, которой пользуются эти дикари, далеко не так проста, как думала девушка изначально. Просто ей, выдав костюм, обрезали функционал.
С оружием ситуация тоже была не такой однозначной. Как пояснила эта вампирша, винтовки, имеющиеся у отряда, были изготовлены на основе дворфской экипировки для двух ныне покойных девушек, не имеющих опыта обращения с автоматами и пистолетами-пулеметами. Основным же оружием у Блэка и его вассалов, как поняла Сайк, являлись некие MP5SD6. Весьма технологичные пистолеты-пулеметы, обладающие несколькими режимами стрельбы и способные, благодаря артефактным патронам, создать проблемы кому угодно, даже при наличии средств подавления проявлений магии. А таковые тут имелись.
Артефакт «Кровавое Сердце», созданный как одна из мер защиты, мешала активно применять магию всем, кто не является вассалом Блэка, а теперь и Кларка. Эту штуку дикари дорабатывали практически на глазах Сайк, которая изрядно удивилась тому факту, что детище магии вампиров служит этим колдунам.
-Всё ещё бесишься? – раздался позади Летиции голос Райза.
Обернувшись, девушка увидела Уорена, с интересом наблюдающего за ней.
-А есть повод радоваться? – фыркнула мастер-сержант, - Это ты отделался легким испугом и вполне приемлемыми условиями. А меня мало того, что скрутили от души, так ещё и отдали служкой этому психу Кларку.
-Я видел его в деле, - покачал головой Райз, - И не скажу, что он псих. Вполне здравомыслящий человек.
-Да? – покачала головой девушка, - Ты так уверен в его человечности? Энергетика какого-то мутанта… В нём больше от демона, чем от человека.
-Не хочешь на себя посмотреть? Или на меня? – поинтересовался Уорен, после чего, увидев удивленный взгляд Сайк в качестве ответа, хмыкнул и пояснил, - Мы не лучше. Зелья-мутагены, ритуалы трансформации… Все маги, чтобы стать сильнее, постепенно отказываются от человечности. Обычные люди не способны без вреда для себя творить всё то, что доступно даже мастерам. Что уж говорить о магистрах и архимагах?
-Возможно, - кивнула Летиция, - Я не задумывалась об этом.
-Очень зря, - хмыкнул лейтенант, - Впрочем… Тебе стоит понять ещё одну вещь. Сейчас Кларк ещё считает себя офицером Империи. Я это понял по тому, как он изначально представился. Видимо, долгая военная служба оставила в его разуме серьёзный след. И только этот факт делает меня и тебя для него «своими». Стоит Айзеку осознать, что он уже давно не капитан Императорской Гвардии, а просто Гарри Поттер, коим Кларк стал после ритуала принудительного перерождения, как ситуация поменяется принципиально. Пока он делает тебе скидку как «своей». Глупой, едва вышедшей из анабиоза, страдающую от последствий недавно вылеченных ранений… Но когда его вера в свою принадлежность к вооруженным силам Империи рухнет, поменяется и отношение к нам. Мы перестанем быть для него своими просто по факту общего флага и одной формы. Тогда-то и закончатся все скидки с его стороны.
Сайк, опустив взгляд, отвернулась, обдумывая услышанное.
-Это всё…
-Не чушь, - покачал головой Уорен, - Кларк не ставит тебя на место именно в силу своих иллюзий. Стоит им закончиться, как тебя начнут воспитывать весьма жесткими методами. Потому, следи за своими словами и поступками.
-А почему ты решил меня предупредить? – покосилась на Райза Летиция, - Подослала вампирша? Или твой граф Блэк отправил?
-Здравый смысл, - вздохнул Уорен, усевшись на металлический стул за тем же столом, где перед этим находилась Сайк, - Империя о нас забыла. Мы для нынешней нашей родины – опасные свидетели. Никто не допустит распространения информации о том, что могущественное государство бросило на произвол судьбы несколько сотен тысяч солдат и офицеров и два с лишним миллиона гражданских. Добавь к этому прошедшие двенадцать тысяч лет. Наше образование, наши дипломы и звания… Всё это стало пустым звуком. Даже если предположить, что нас не отправят в застенки Инквизиции, а разрешат вернуться в армию, нам придется начинать весь путь с нуля… В лучшем случае. В худшем, Империи Дракона просто не существует, а в родном измерении человечество поставлено на колени нелюдью… Как в этом мире. Не думала об этом? Что тогда?
-К чему ты ведешь? – покосилась на лейтенанта Летиция, - Цитируешь Блэка?
-У одиночек шансов нет. Зато у хорошо организованного отряда – есть, - вздохнул Райз, - Чтобы мы стали отрядом, нам необходимо доверять друг другу и выстроить нормальные рабочие отношения, а не зубоскалить по поводу и без.
-Я подумаю, - вздохнула Летиция, - В любом случае, мне… обидно.
-Обидно? – удивился Уорен.
-Фактически, главный тут – Блэк. Этот дворф, ты и Кларк – его вассалы. Вампирша так вообще без намордника и может делать что угодно. А меня отдали Кларку. Словно трофей. Этакая награда за заслуги перед повелителем… Прямо дешевый женский роман – освободил принцессу и тут же её забрал… - скривилась Сайк, - Омерзительно и отвратительно. Меня превратили в награду…
Выслушав девушку, Райз рассмеялся и поинтересовался:
-И что тебе не устраивает? Или ты ещё скажешь, что женщины не любят, когда мужчины их добиваются?
-Не скажу, - буркнула Летиция, - Но меня никто не добивался. Вместо этого Блэк просто…
-Айзек, чтобы достать материалы для твоей капсулы, отправился в рейд с дворфами, - покачал головой Райз, - Часть этого рейда я видел сам. И, честно говоря, легкой прогулкой он не был. Нас неоднократное едва не убили, а отряд дворфов изрядно сократился. В какой-то степени, Кларк тебя действительно добивался, пусть и весьма специфичным образом, - оскалился Уорен.
Бросив раздраженный взгляд на Райза, Сайк пожала плечами:
-Что ты хочешь от меня?
-Чтобы ты включила мозги, - спокойно ответил Уорен, - Отряду, в котором есть хоть одно слабое звено, не выжить. А нас, как бы дальше ни развивалась ситуация, ничего хорошего впереди не ждёт. И мне совершенно не хочется подохнуть из-за твоей глупости.
Сайк мрачно вздохнула и поинтересовалась:
-И что ты предлагаешь делать?
-Налаживай отношения с остальными членами отряда, - хмыкнул Райз, - Со всеми, включая Гвина, вампиршу и Айзека.
-Может, мне их ещё в задницу целовать прикажешь?
Уорен покачал головой и, встав из-за стола, спокойно произнёс:
-Как минимум, прекращай хамить тем, от кого зависит твоя судьба. Нам с ними предстоит идти в бой и прикрывать друг другу спины. При таком раскладе, зубоскалить – очень плохая идея.
-Тебе легко говорить, - мрачно вздохнула Летиция, - А если этот урод вздумает завалить меня в койку? Я, конечно, не девочка, стерплю, но…
-Каким был его первый приказ? – рассмеялся Уорен, услышав высказывание Сайк.
-Ну… Знания. Материалы по артефакторике, - пожала плечами девушка.
-Ты сама для него – психованная стерва, с которой у Айзека нет желания связываться, - улыбаясь, произнёс лейтенант, - Манекен, вызывающий своим поведением, отвращение и омерзение. Максимум, на что ты можешь рассчитывать – относительно ровное общение в рамках вассального договора и текущей ситуации. Но как женщину он тебя не рассматривает в принципе. Ему противно лежать в одной кровати со служанками и психованными стервами.
-Серьёзно? – усмехнулась Летиция, - Удивительно. И почему же я стала для него служанкой? Не подскажешь?
-Потому, что ты сама себя так ставишь, - развел руками Уорен, - Если ты не заметила, с тем же Блэком, что у Айзека, что у меня, отношения совершенно другие, хотя мы едва знакомы. Вассал – не слуга и не раб. Это форма взаимовыгодного сотрудничества сильного и слабого. Да, у обеих сторон имеются ограничения, но… разумные.
-Мне надо подумать, - вздохнула Сайк.
-Думай, - кивнул Райз, направляясь к выходу, - Главное, не доводи ситуацию до того состояния, когда из-за тебя появятся трупы. После этого пути назад уже не будет. Как и третьего шанса.
Оставшись в одиночестве, девушка уселась на прежнее место и включила экран-иллюзию, чтобы продолжить настройку артефактов костюма под себя. Однако, мысли мастера-сержанта то и дело возвращались к недавнему разговору. Несмотря на то, что нутро девушки протестовало, долю истины в словах соотечественника она не могла не признать.
-Райз, ну ты и засранец, - не выдержала Летиция, выключив экран-иллюзию и закрыв голову руками, - Ну зачем ты это сделал?
Встав, девушка прошлась по комнате, обдумывая недавний разговор. Затем ей вспомнился Кларк и кулаки Сайк непроизвольно сжались. Сделав глубокий вдох, Летиция принялась выполнять упражнения из учебника ментальной магии, стараясь вернуть себе спокойствие, после чего, когда эмоции улеглись, задумалась о причинах подобного отношения к Айзеку.
Даже поверхностный анализ дал не самый приятный ответ. Страх. Она боится Кларка. Можно сказать, испытывает настоящий ужас даже при мыслях об этом некроманте. Принявшись разматывать в своей психике всю цепочку ассоциаций и эмоциональных якорей, Летиция поняла в чем дело.
Всего две причины, что заставляли испытывать ужас, граничащий с паникой.
Во-первых, Айзек Кларк, сам того не скрывая, продемонстрировал то, что мало кому было известно и двенадцать тысяч лет назад. Возможность сохранить себя и свою память при перерождении. В училище никто не рассказывал о таких методиках даже в теории. И именно этот факт заставлял её чувствовать страх. Существо, что смогло вернуться в мир живых, побывав за чертой смерти, способно напугать одним фактом своего существования.
Во-вторых, сила. Если Блэк олицетворяет могущество и власть как своим положением в отряде, так и внешним видом, вызывая в девушке вполне конкретные мысли, то Айзек, будучи немного сильнее в магическом плане, выглядит совершенно иначе. Кларк подавляет своей мрачной аурой адепта Смерти и неизвестно ещё чего. Некая жуткая, совершенно потусторонняя, аура постоянно окружает некроманта. Она демонстрирует окружающим готовность убивать и уничтожать, подавляет и захлестывает восприятие, не давая свободно дышать. Будто бы специально держит за глотку…
И это не спокойная Тьма, что всегда клубится вокруг Блэка, а нечто совершенно иное.
Вспомнив энергетику и тонкие тела Айзека, Летиция покачала головой. Лишь дурак подумает, что Кларк ещё и демонолог. Скорее, он сам постепенно становится ближе к обитателям Бездны, постепенно взращивая в себе их кошмарную силу. Учитывая же человеческий разум и качественную, чего не могла не признать Сайк, подготовку, получается более чем опасная смесь.
Нет, архимаги Империи порой действительно перестают иметь отношение к человеческому роду, но ни один из них не разил потусторонней жутью, от которой даже ей было не по себе. Летиция прекрасно понимала, что Кларка крайне сложно назвать человеком даже по меркам сильных одаренных, прошедших множество трансформаций. Однако, ужас, который он вызывал в девушке, оно не осознавала.
А дальше… Вбитые на уровень рефлекса реакции делали своё дело. Всё, что вызывает ужас – подлежит уничтожению. А для этого нужна агрессия. Именно так и формировалось её поведение, а хлещущие через край эмоции, сдобренные шоком от происходящего вокруг, мешали вменяемо рассмотреть ситуацию и собственное поведение.
Покачав головой, Летиция принялась принудительно корректировать собственное восприятие Кларка. Кем бы он ни был, теперь они связаны ритуалом магии крови, что убьёт Сайк за любую попытку причинить вред этому существу. Потому стоит обезопасить себя от необдуманных действий, к которым девушку могут подтолкнуть эмоции.
* * *
-Что скажете? – покосился на Хоффсона Лана, устраиваясь на простом металлическом стуле.
-По большому счету, пока рано о чем-то говорить, - покачал головой капрал, - Ничего нового мы не узнали – только наметили некоторые вопросы для обсуждения, но… Вы сами видите ситуацию.
-Да уж, - вздохнула Бримсон.
Сотрудница корпуса дипломатической разведки пребывала в достаточно удручённом состоянии. Не такое она ожидала увидеть в этом месте.
Однообразно экипированный и вооруженный отряд, состоящий из магов разной специализации и вампирши. Да ещё и Лидрег, сообщивший максимально возможный объем сведений, «обрадовал» тем фактом, что уходит под руку этого самого Блэка. Теперь стоило понять насколько вообще достоверны те сведения, что передавал Гвин. Возможно, он смешал в своих докладах истину и ложь, что может пагубно сказаться на дальнейшем развитии ситуации.
Пока же, стоило подвести предварительные итоги и первичный анализ, чем и пыталась заняться Гримсон. Увы, но не получалось. Несмотря на то, что люди проявили вежливость и с пониманием отнеслись к состоянию дворфов, лам им полтора суток на отдых, благодаря чему Лане удалось более-менее прийти в себя и начать мыслить более-менее вменяемо, вырисовывающаяся картина от этого лучше не стала.
Начать стоило с того, что среди людей находилась высшая нежить. Вампир. Стройная девушка с каштановыми волосами, голубыми глазами и невероятно бледной кожей, одетая в такую же форму, как и маги, да ещё и с аналогичным оружием, так похожим на разработки инженеров Подгорного Царства. Увы, но эти их пистолеты-пулеметы являлись детищем человеческих мастеров.
Сам факт нахождения среди магов нежити уже заставил Бримсон всерьёз испугаться. Об этих существах в дворфам прекрасно известно. Всё же, их хватает в обоих проклятых землях, из-за чего отряды разведчиков периодически погибают, становясь добычей вампиров. Очень редко единичным счастливчикам удается сбежать, благодаря чему в столице и смогли узнать о возможностях данного вида нежити. Однако, что странно, никакой агрессии со стороны вампирши не было. Ни в адрес человеческих магов, ни в адрес дворфов.
Между тем, странности не заканчивались. Как Бримсон поняла со слов Утхофа эти колдуны связаны между собой неким ритуалом магии крови, благодаря которому главным у них является Сириус Блэк. Мрачный мужчина с холодными глазами убийцы, прочитать которого у Ланы не получилось. Во всяком случае, в достаточном для построения логических выводов объеме. Точно ясно, что он обладает неким военным опытом, властен, спокоен и расчетлив. На том, собственно, всё.
Ещё хуже иное. Кларк. Личность, с которой всё началось.
Странное и страшное сочетания молодого лица и взгляда опытного солдата, привыкшего кормить вшей в окопах, наматывать на кулак чужие кишки и разгуливать по трупам в прямом и переносном смысле. Некромант и боевой маг, как он сам обозначил свою магическую специализацию. По сути, существо, что способно создавать ту самую нежить, на которую они наткнулись перед башней.
Прочитать некроманта не выходило. Мертвый взгляд Кларка, полностью лишенный эмоций, пугающее спокойствие, минимальная мимика и нечеловечески ровный и спокойный голос… Порой Лане казалось, что она разговаривает с ожившей статуей, а не с живым существом. И это на фоне доклада Гвина, поведавшего об обстоятельствах смерти членов его отряда.
Между тем, Джел, обдумав недавний разговор, нарушил наступившее в помещении молчание:
-Вежливые… Дали нам время на отдых, а не полезли с вопросами… Учитывая, что мы не во дворце, а в укрепленном убежище магов, а вокруг далеко не мирный пейзаж, это несколько странно. Будто бы вся ситуация с ополчившимися против нас и этих магов другими расами не пугает ни Блэка, ни Кларка.
-Или они считают, что у них есть возможность как отбиться, - произнесла Бримсон, - Но вот вопрос времени… Топи растут весьма активно. Мы об этом поведали и Блэку и Кларку, а те… Будто бы им на подобные вещи плевать. Невероятное спокойствие при вести о возможной гибели нашего мира, - нахмурилась Лана.
Хоффсон, кивнув, принялся набивать трубку табаком. Капрал крайне редко позволял себе курить. Уж очень дорого обходится качественный табак, а травиться дерьмом боец совершенно не хотел. Бримсон, покосившись на действия Джела не стала их комментировать. Вместо этого она достала свой блокнот и начала записывать в него всё то, что удалось узнать. Хоффсон, увидев этот, хмыкнул:
-Опасное занятие. Если такие записи попадут в руки врага, дело может принять скверный оборот.
-Внутри обложки спрятаны рунные заклятия, - подняла взгляд на капрала Бримсон, - Если блокнот возьмет в руки кто-то, кроме меня, он сгорит вместе с любителем чужих тайн.
-Это не гарантия, если речь о магах, - пожал плечами Джел, - Но моё дело маленькое – довести-отвести… Вам виднее.
После того, как женщина полностью записала всё то, что успела узнать за время путешествия и нахождения в убежище этой группы человеческих магов, в его голове появился вопрос, озвучив который, она ввела капрала в ступор.
-Джел… А почему они вообще тут появились? Двое Блэков и Кларк… - посмотрела на Хоффсона Лана.
-В каком смысле? – спросил капрал, удивленный заданным вопросом, - Их, судя по всему, сюда послали. Только не понятно с какой целью… Возможно, что они её даже выполнили. Например, что-то нашли в этом подземелье.
-Если так, то… Любой отряд посылают не в один конец в надежде на функционирование древних порталов, - задумчиво произнесла Бримсон, - У них, если этих магов послали, должно быть средство возвращения. Однако, они всё ещё тут.
-Полагаете, Блэки и Кларк – банальные беглецы? – фыркнул Джел, - Не думаю. Не те они личности, чтобы бежать. Если уж Блэки устроили тут бойню армии ушастых, потом справились с урук-хай и гоблинами… А до того, были слухи о серьёзных потерях у каннибалов, которые резко исчезли из своих гнёзд. Если бы речь шла о каком-то одном факторе, то можно было бы предположить, что отряд специально остался именно тут. Но слишком много разумных они убили, обороняя захваченное подземелье. Эти люди могли уйти, но предпочли остаться тут. Даже зная об угрозе с стороны личей и каннибалов. Но они всё ещё здесь, будто их тут что-то держит. Беглецы себя так не ведут. И не устраивают рейды в опаснейшие задницы Топей.
-Однако, они здесь и никуда не уходят, - задумчиво произнесла Бримсон, - Выдернули этого имперца… Да и Утхоф доложил о том, что у них в отряде ещё однин человек находился в похожем состоянии…
-А не может ли быть так, что именно эти двое и были целью отряда? – спросил капрал, подумав.
Раскурив трубку, Джел выпустил перед собой облако густого табачного дыма и уставился на свою собеседницу, ожидая ответа на вопрос.
-Вряд ли, - покачала головой Бримсон, - Уорена нашли случайно. Но вот этот погибший соотечественник Кларка, который был во втором подземном комплексе… Его появление для мага было неожиданностью, если верить рассказу Дирга.
-Утхоф не видел всего своими глазами и судит с чужих слов, - покачал головой капрал, - Однако, наличие нескольких независимых групп разведки тоже может иметь место. А здесь – точка сбора, например.
Лана задумалась, пролистала свой блокнот, возвращаясь к первым записям по этой ситуации и хмыкнула:
-По докладам завербованных ушастых, Кларк первоначально был один, но уволок с собой четверых рабов. До Алкарских Топей добралась только одна из них. Остальные, судя по всему, погибли. Блэки появились уже тут… То ли они к этому времени зачистили комплекс, то ли вообще давно здесь обосновались, а появление Кларка стала катализатором каких-то процессов, которые мы не видим.
-На вашем месте, - вздохнул капрал, выдыхая новую порцию дыма, - Я бы не строил пустых домыслов. Слишком мало сведений об этих людях. А те, что имеются – обрывочны или собраны с помощью не вызывающих доверия источников.
-Вы правы, - кивнула Бримсон, убирая блокнот.
Хоффсон, хмыкнув, наблюдая за дипломатом, выдохнул новую порцию табачного дыма, после чего произнёс:
-Они дали нам двое суток на отдых и восстановление. Это очень хорошая возможность вежливо осмотреться и оценить их. Мои бойцы на роль разведчиков не слишком годятся, но… что-то да могут. К тому же, скоро потребуется искать жертв для ритуала, который придётся проводить перед серьёзным разговором. Это тоже даст нам возможность оценить людей в деле.
* * *
Мрачно глядя на собственное отражение в зеркале, Ээро фыркнул. Как и подозревал эльдар, его старания не прошли даром. Посеревшая на определенном этапе кожа вернула свой естественный цвет, ногти на пальцах рук прекратили своё превращение в жуткого вида когти и принялись возвращаться в нормальный вид. Пусть медленно, но явственно. Даже багровые искры в зрачках перестали мелькать.
До окончательного возвращения в нормальное состояние Салминену было ещё далеко, но уже сейчас было понятно – он победил. Ему удалось справиться с тем существом, что оказалось внутри офицера стараниями нового Князя. А это означало, что у командующего войсками появилась возможность не просто начать задавать вопросы, но и действовать. Чтоб Ээро и собирался делать.
Впрочем, больше он не станет допускать ошибку, имея дело с Файтилем. Любые разговоры с новым Князем будут проходить в присутствии надежных охранников, которых Салминен подобрал лично. Опытные воины, не раз скрещивавшие свои клинки с урук-хай, маги, пусть и не самые могущественные, но зато успевшие побывать на войне, благодаря чему они умеют убивать далеко не теоретически…
Собственно, когда командующий войсками осознал, что смог освободиться от тлетворного влияния поселившегося внутри него существа, он развил бурную деятельность, совершая многочисленные перестановки и готовя верные лично ему дивизии к противостоянию с Алуумом и его выродками. Теперь же, когда всё готово, остается лишь подобрать удачный момент.
-Пакаринен. – обратился к своему адъютанту офицер, - Свяжитесь с нашими друзьями. Их части должны выдвинуться к оговоренным позициям… через час, - подумав, произнёс Салминен, - А вы, - повернулся к пятерке магов и десятку воинов позади них Ээро, - Будьте готовы к тому, что во дворце нас ждёт очень серьёзный бой. Там уже нет нормальных эльдар.
-Командующий, - нарушил молчание один из магов, - Я всё понимаю, но мы лезем в логово зверя. Это его территория. Охрана и придворные обработаны, а само здание пропиталось этой силой… Едва ли мы сможем действовать эффективно в таких условиях. Нам необходимо выманить Князя из дворца и уже на своих условиях навязать ему бой.
Ээро, мрачно вздохнув, кивнул:
-Я тоже так думаю, но ублюдок не выйдет из дворца. Уже два раза пытались выдернуть его на смотры войск, но каждый раз он сбрасывал этот вопрос на меня.
-Плохо, - покачал головой маг.
-У нас нет другого выбора, - вздохнул Салминен.
Спустя полчаса отряд эльдар уже оказался во внутреннем дворе княжеского дворца, откуда Салминен направился по неожиданно мрачным, наполненным давящей атмосферой, широким коридорам к приёмной Файтиля. Несмотря на то, что за спиной офицера было полтора десятка боевиков, ни один страж даже не повернул голову в их сторону. Казалось, будто бы этого отряда и не существовало для окружающих, а всё то, что видел Ээро – галлюцинация.
Дойдя до приёмной, мужчина без стука вошёл в помещение и уставился на скрытый неожиданно густыми и плотными тенями силуэт, расположившийся за рабочим столом.
-Князь, - спокойно произнёс офицер.
В этот момент нутро Салминена наполнилось странной смесью страха и весёлости. Будто бы нечто внутри едва сдерживало себя от смеха, стараясь скрыть собственное присутствие, на фоне чего интуиция воина кричала о ловушке.
-Рад видеть вас, командующий, - раздался странно хриплый, едва узнаваемый голос Алуума.
-Не могу сказать того же, - ответил Ээро, оборачиваясь к своему отряду.
Сердце эльдар пропустило удар. Дверь за его спиной никто не закрыл. Некому было это сделать. Никакого отряда, что был собран Салминеном не наблюдалось. Он вновь оказался один на один с Алуумом. Впрочем, нет. Не один. Из теней в углах помещения вышли те самые генералы, чьи подразделения должны были перекрыть дороги, ведущие к дворцу, а так же заблокировать казармы гвардии и восстановленные портальные зоны.
-Что? – уставился на офицеров Ээро, - Что вы тут делаете?
-Ждём вас, командующий, - спокойно ответил Элиорн Кайтиль, - Как вы и приказали.
В этот момент Салминен ощутил как его внутренности скрутило острой болью, а воздух вокруг стал неожиданно горячим. Рухнув на колени, мужчина закричал, а затем его дыхание резко оборвалось. Казалось нечто перекрыло возможность делать глоток воздуха, выбираясь наружу. Странная насмешка, что ощущалась внутри, отделилась от восприятия и чувств Ээро, окончательно став чужой, а затем из рта, носа и глаз эльдар начал быстро выходить черный дым, формируя перед офицером массивный силуэт, который, когда закончился этот процесс, превратился в источающую жар шестирукую женщину, чей обнаженный мускулистый торс плавно переходил в длинный толстый змеиный хвост, заменяющий ноги. Из глаз этого существа вырывались всполохи багрового пламени.
-Думал, что справился со мной? – насмешливо спросила демоница, - Какой глупый…
В этот момент сознание Салминена прояснилось. Он осознал, что не было никакого отряда из воинов и магов. Он разговаривал с пустым залом. Его адъютант мертв, лишенный жизни руками самого Ээро, ударившего верного помощника кинжалом в сердце. А эти генералы… Он сам приказал им явиться сюда, а не поднимать подразделения на мятеж против Князя.
Всё это время он исполнял приказы Файтиля, погруженный в иллюзии и галлюцинации, навеянные демоницей.
-Вижу, ты всё понял, смертный, - раздался позади Алуума хриплый бас, а в густых тенях зажглись пылающие багровым глаза, - Неплохо. Полагаю, ты станешь неплохим приобретением для моей армии… Сильный, упорный… Мне не хватает подобных генералов, Салминен.
Проглотив горькую слюну, Ээро нашел в себе силы не отводить взгляда от постепенно проявляющегося в темноте кабинета высокого темного силуэта с пылающими глазами.
-Кто ты?
Вместо ответа, собеседник офицера сделал шаг из темноты. Им оказалось высокое существо со сложенными за спиной крыльями. Его массивное тело было защищено черной, будто бы поглощающей свет, бронёй, а на поясе висел длинный хлыст буро-алого цвета. Над громадной, полной треугольных зубов пастью, имелись две щели, заменяющие нос. На окружающий мир эта тварь смотрела лишь двумя из четырех глаз. Вторая пара была закрыта, хотя из под их век тоже проступали багровые вспышки. На голове существа имелись две пары рогов – одна загнутая назад и вверх, а вторая – вниз и вперед.
-С этого момента, ты будешь называть меня Повелителем Тер-Сотом, - произнёс демон, открывая вторую пару глаз.