-Доброе утро, - начала разговор Бримсон, когда мы уселись за стол.
-Доброе, - ответил Сириус, а я ограничился только приветственным кивком.
После того, как стало ясно, что Джулия, скорее всего, каким-то образом смогла избежать упокоения, Райз и Гвин предпочли последовать примеру Летиции и перебрались ко мне. В итоге, я изучал книги, что предоставила мне Сайк в их присутствии. Надо сказать, что от этого оказалось не мало пользы. Во всяком случае, все трое умудрились своими комментариями дать мне не мало полезных пояснений и достаточно серьёзной информации для полноценного понимания написанного.
И всё бы ничего, если бы не тот факт, что мне не удалось поспать даже пары часов. С моей нынешней выносливостью это, конечно, не проблема. Идущая трансформация серьёзно снизила потребность в сне. Однако, хорошего настроения данный факт не добавил. Особенно, на фоне вчерашних событий.
Между тем, Бримсон посмотрела на меня и поинтересовалась:
-Что скажете по результатам ваших изысканий удалось что-то понять?
-В принципе, да, - кивнул я, - Однако, имеются вопросы уже к вам.
-Постараюсь на них ответить, - улыбнулась Бримсон.
Покосившись на подозрительно молчаливого Сириуса, я решил дальше действовать самостоятельно, хотя у нас имелась договоренность о том, что он будет выжимать из дворфов максимум возможного.
-Дело в том, что мне необходимо понять имеются ли в распоряжении Подгорного Царства маги. Любой расы. От этого зависит сможем ли мы вам помочь.
-Хм… Видимо, вы немного неправильно поняли ситуацию, - улыбнулась дипломат, - Если вам известен метод, например, ритуал, способный справиться с «Гневом Империи» или, хотя бы, заморозить его, то мы готовы за это заплатить. Услугой или чем-то ещё. Главное – достоверность и работоспособность информации.
Откинувшись на спинку стула, я кивнул, и, снова посмотрев на Сириуса, задумался.
Всё складывается подозрительно хорошо. Учитывая мой жизненный опыт, это выглядит крайне подозрительно. Не может такого быть, чтобы не произошло некоего дерьма, которое всё испортит… Да хоть обмана со стороны дворфов.
-Хорошо. Такой ритуал мне известен, - вздохнул я, - И не один. Некоторые из них позволяют заморозить имперское проклятие, а некоторые – ликвидировать. Однако, во всех случаях требуется наличие группы магов, в идеале, не меньше пяти-семи. В идеале, одиннадцать. Плюс – громадное количество жертв. В нашей ситуации – двух рас. Эльдар и урук-хай.
-Сколько разумных нужно пустить под нож? – прямо спросил Хоффсон, помрачнев.
-Не меньше тысячи. И речь об одной расе.
-То есть, более двух тысяч, -хмыкнул Джел, - И это при условии, что выполняться будет по одному ритуалу, группой в одиннадцать магов. Так?
-В принципе, да, но такой вариант не даст гарантии, - покачал я головой.
-Поясните, - требовательно уставилась на меня Бримсон.
-Чтобы полностью и гарантированно вычистить «Гнев Империи», необходимо его заморозить, а потом уже уничтожать. Иначе проклятие начнет оказывать сопротивление и может ударить по тем, кто возьмётся проводить ритуал, - пришлось пояснить дворфам.
В действительности, детище имперцев, несмотря на свою агрессивность, не обладает настолько большими возможностями. Нанести удар по группе магов, находящихся в полноценном ритуальном круге, да ещё и за пределами Проклятых Топей» оно не сможет. Да и жертв надо, при работе группы магов, куда меньше. Однако, говорить об этом дворфам я посчитал преждевременным.
-Это приемлемо, - спокойно произнесла Бримсон, чем меня удивила, - Однако, мне нужно знать, что именно вы хотите в качества платы.
-У вас есть действующие портальные арки имперского образца с полным комплексом управляющих артефактов? И энергосистемой?
-Есть, - на стала отпираться Бримсон, - Но хочу предупредить, - ни один из посланных на другую сторону отрядов так и не вернулся. Хотя отправлялись разведывательные группы по разным координатам из имеющегося списка.
-Для этого там должны быть аналогичные арки, - покачал я головой, - Без ни обратного пути не будет. К тому же, не исключено, что у тех реальностей, куда вы отправляли разведчиков, скорость течения времени сильно отличается. Из-за этого здесь могли пройти года, для ваших отрядов – часы.
-Вот как… - задумалась Бримсон, а затем, словно бы мысленно с кем-то согласившись, произнесла, - Очень хорошо. Думаю, стоит обсудить способ обмена. С вашей стороны – информации, а с нашей – доступа к арке.
Тут в разговор вступил уже Сириус, до того хранивший молчание.
-Всё просто. Мы изготовим методические указания для проведения нужных ритуалов. И отдадим их вам уже перед аркой. В идеале, если ваши собраться доставят этот артефактный комплекс в некое нейтральное место… За пределами Топей, но не в Подгорном Царства. Такой вариант вас устроит?
-Вы… предлагаете тащить эти громадины в охваченное гражданской войной Княжество? – нахмурилась Бримсон, - Это очень плохое предложение, Сириус. Слишком велики риски нарваться на крупные отряды эльдар.
-Значит, в землях урук-хай, - пожал плечами Блэк.
Дипломат задумалась, а затем спросила:
-Вы так опасаетесь обмана? Или вас смущает путешествие в Подгорное Царство?
-И то, и другое, - спокойно поджал плечами темный маг.
Лана покачала головой, а затем спросила:
-Вы же отряд, полностью состоящий из боевых магов. Причем, у каждого своя специализация. У нас же есть только матера работы с рунами и алхимики. Чего вам бояться в Подгорном Царстве? Вы нас на голой силе если не уничтожите, то обескровите.
Сириус недовольно поморщился, но кивнул. Ему явно не понравилась позиция Бримсон, но спорить с очевидным он не стал. Наша группа действительно, несмотря на разношерстность, является серьёзной силой. Фактически, четверо боевиков с военным или близким к оному опытом и серьёзной системной подготовкой. Плюс Гвин, который, несмотря на то, что не является магом, так же далеко не сопляк с улицы, первый раз взявший в руки оружие.
-И сколько же времени нам потребуется для того, чтобы попасть в Подгорное Царство? – скептично поинтересовался Блэк, - Полгода? И это при учете движения по территории враждебно настроенного к нам государства. Да ещё и в состоянии гражданской войны, по вашим же словам.
-Неподалеку от Топей есть наш опорный пункт с портальной плитой, - усмехнулась Бримсон, - Четыре дня пути до него, основная часть которых проходит по Проклятым Землям. И то, не факт, что Алкарские Топи за эти дни не увеличились до такой степени, что уже дошли до него.
Сириус откинулся на спинку стула и задумался. Я же пытался понять лучше поступить. В чем права Бримсон, но тащить имперские артефактные комплексы на «нейтральную территорию» - подарить их эльдар или урук-хай. Учитывая текущую ситуацию, едва ли оба этих народа не захотят прибрать их к своим рукам.
Однако, доставка столь нужных нам артефактов в Топи тоже опасна. Учитывая рассказ дворфов о попытках перехвата едва ли не всеми местными охотниками, не исключено, что и тут можно нарваться на серьёзные проблемы во время транспортировки. Разведки эльдар, урук-хай и человеческой резервации, судя по всему, попытаются подобный груз забрать себе и не постесняются в методах.
Неприятный вывод о том, что единственный способ гарантированно узреть столь нужные артефакты это отправка на территорию дворфов – в Подгорное Царство. А это тоже риск, но уже иного плана. Однако, останется вопрос целесообразности обмана со стороны дворфов. Если у них портальная арка есть, то им проще нас пропустить к ней, чем пытаться убить или захватить живыми, но с неизвестными последствиями. Ведь, не зависимо от результата, мы будем сопротивляться, не стесняясь в методах и средствах.
Даже если предположить использование механических, рунных и магических ловушек, боевой алхимии и задействование колдунов из других рас, что наняты дворфами… Без потери они не обойдутся. Выгодно ли оно им? Особенно, в свете грядущих проблем с одержимыми?
Едва ли. Зато получить информацию в максимально большом объёме – да. В идеале, и против демонов. И это уже может быть поводом для того, чтобы пытаться оказать давление на нас, когда отряд окажется в Подгорном Царстве. Однако, и тут не всё так просто. Те же самые мотивы могут удержать дворфов от необдуманных поступков, но заставить торговаться, предлагая что-то в качестве платы за нужные им сведения.
-Предположим, мы оказались в вашем Подгорном Царстве, - нарушил я молчание, - Что дальше?
-Вы даёте нам материалы по «Гневу Империи», а мы вам – постоянный доступ к имперским портальным артефактам, - пожала плечами Бримсон, после чего пояснила, - Не факт, что вы сможете воспользоваться ими сразу.
-Они вообще функциональны? – поинтересовался я.
Подобная постановка вопроса со стороны Ланы выглядела подозрительно. Не исключено, что доступ-то мы получим. И даже неограниченный. Но смысла в нём не будет, если дворфы попросту сломали артефакты. Или имеет место нехватка неких элементов…
-Вполне… Я же сказала, что мы отправляли разведывательные партии, - фыркнула Бримсон.
-Я склонен согласиться с предложением нашей гостьи, - произнёс Сириус, - Но с условиями…
-Внимательно слушаю, - улыбнулась дипломат.
-Первое. Вы будете с нами. У вас, как я понимаю, достаточно полномочий как для ведения переговоров, так и для решения любых вопросов с вашими соотечественниками.
«Сириус, что ты творишь? – мысленно скривился я, - Что с тобой происходит? Неужели произошедшее с Джулией так ударило по тебе? Если да, то всё очень плохо… Когда командир отряда начинает творить глупости, бойцы обречены.»
Требование Блэка было полнейшей чушью, что подтвердила наша собеседницы, выглядящая невероятно удивленной. Видимо, слова Сириуса и её выбили из колеи.
-Естественно, я буду вами, - хмыкнула Бримсон, - Если вы соглашаетесь, то я в любом случае буду вас сопровождать. Причем, до момента использования вашим отрядом портальных артефактов… Ну, или если вы передумаете, то до момента заключения новых договоренностей.
-Хорошо, - от чего-то довольны Сириус кивнул и продолжил, - Второе. Выдвинемся мы не сразу. Нам необходимо подготовиться. Это займет некоторое время.
-Всё? Или вы планируете провести некие ритуалы? Я просто не в курсе того, что и как делают маги людей, уж извините, – развела руками женщина, явно сообразив, что речь не только о магии.
Я тоже понял, что Сириус не просто так хочет отправиться не сразу, а через несколько дней. Боеприпасы, минирование нашего убежища и перестройка периметра. Всё это нужно для того, чтобы мы, в случае нужды, могли вернуться… Если никто не додумается в это время попытаться захватить бывший НИИ. А чтобы враг умылся кровью, получив по итогу пустышку, мы и проведем минирование.
«Что-то мне это напоминает, - мысленно нахмурился я, - Точно так же мы покидали особняк Сириуса в Хогсмите. Там был универсальный станочный комплекс Поттеров… И точно так же нами было заминировано здание особняка, а в рюкзаки мы закинули максимум зелий, еды и боеприпасов…»
Учитывая смерти Грегори, Демельзы и Лаванды, что погибли во время памятного прорыва, стоило задуматься о безопасности наших спутников. Конечно, сейчас мы экипированы не в научные защитные костюму, предназначенные для исследований в агрессивной среде, а в аналоги военного образца, да ещё и с новшествами, внедренными по инициативе Райза, но… Для Земли наш отряд, во время прорыва к руинам Хогвартса, тоже был оснащен более чем достойно. Здесь же ситуация иная. Впереди долгие четыре дня пути, при условии плотной облавы, агрессивных мутантов, аномалий, а затем и поход до портала по откровенно вражеской территории. Что нас ждет в Подгорном Царстве – большой вопрос. В лучшем случае, всё пройдёт гладко и дворфы сдержат своё слово. В худшем…
«В худшем, мы сможем утянуть за собой очень многих и добавим бородачам проблем, создав ещё один «Гнев Империи», - мысленно хмыкнул я, - Этого им хватит на остаток недолгой жизни в компании бешенных танар’ри, которые решили посетить сей мир.»
-Мы планируем обезопасить это место от возможного вторжения, - усмехнулся Сириус, - Ну или сделать так, что всего комплекса попросту не станет, если его смогут захватить.
-Вот как… - нахмурилась Бримсон, - Признаться, я надеялась, что вы передадите его Подгорному Трону, но… Раз вы так решили, то это ваше право. Тем более, постройка, большей частью, имперская, - перевела на меня взгляд женщина, - Глупо навязывать хозяевам мнение о том как им поступить со своим имуществом.
«Какой интересный метод прощупывания ситуации, - мысленно усмехнулся я, - Молодец Бримсон. Моё почтение. Вроде и вопроса не задала, но уже по нашей реакции поймет кто мы и какая у нас ситуация в отряде. Умница.»
-Всё верно, - кивнул я, - Собственно, стандартная инструкция на такие случаи, как вы понимаете. Едва ли ваши бойцы, сколько бы вы их сюда ни отправили, смогут удержать комплекс. А то, что тут находится – крайне опасно и подлежит ликвидации.
-Опасно? – нахмурилась женщина, покосившись на Хоффсона.
-Желаете экскурсию в зону хранения? – усмехнулся я, поняв как можно сгладить глупость, допущенную Сириусом.
-Не откажусь, - кивнула Бримсон.
-Тогда, можно прямо сейчас отправиться посмотреть на то, из-за чего оставлять этот комплекс вашим сородичам опасно… В первую очередь, для них самих.
Через десяток минут Лана мрачно смотрела на громадные колбы-артефакты, в которых находились гибриды разных рас и демонов. Покосившись на экраны-иллюзии, женщина помрачнела ещё больше. Даже не будучи химерологом, она сравнила алый цвет панелей управления у пустых колб-артефактов и зеленый на содержащих детища местных генетиков.
-Они живы, так? В смысле… Если открыть эти штуки, то…
-Да, - кивнул я, - Более того, классическая магия на них очень плохо действует, а огнестрельное оружие… Ну, ваши алхимические патроны едва ли смогут причинить им вред.
Посмотрев на громадное существо, на первый взгляд, гуманоидной формы, но без головы и с громадной вертикальной зубастой пастью в центре грудной клетки, Бримсон передернулась. Соседние колбы-артефакты содержали в себе не менее выдающиеся экземлпяры.
-Знаете… Теперь я склонна настаивать на подрыве этого места после нашего ухода, - мрачно покачала головой женщина, - Мне очень не хотелось бы объяснять своему руководству причины появления в нашем мире подобных существ.
-Обоснованно, - кивнул я.
В принципе, тут с ей было сложно не согласиться. Мало кому понравится получить в качестве наследства от другой расы подобные «подарки». Тем более, Бримсон не дура и, судя по её реакции, мгновенно оценила степень угрозы.
* * *
-Вот и очередная старая граница Алкарских Топей, - мрачно произнёс Хоффсон, кивнув на ощутимо отличающиеся деревья.
Летиция, присмотревшись, поняла в чем дело. Разница была очень хорошо заметно по состоянию растительности. Та часть леса, что уже некоторое время являлась частью Проклятых Топей, давно лишилась листвы. Кора на деревьях отвалилась громадными полосами, а грунт уже стал влажным и мягким. В оврагах, коих тут хватает, начала собираться жидкая грязь, воняющая гниющими растениями.
Стоило же сделать несколько шагов, как лес разительно менялся. Несмотря на то, что листва ещё сохранялась на многих ветках, уже был заметен болезненный вид растений. Зелень сменилась бурым цветом, а пожухшие листья сменили собой густую траву, что присуща местным лесам.
Если же пройти ещё дальше, то появится пение птиц, а грунт окажется совершенно сухим, непривычно твердым, исчезнут грязевые лужи, а небо избавится от серой хмари вечного темного облака. К тому же, даже сейчас, находясь на самой границе Топей, можно заметить как поменялся энергетический фон. Незримое давление «Гнева Империи», что давно исказилось, став опасным для всех рас, ощутимо меньше, чем в центре Алкарских Топей.
-Даже дышать легче, - мрачно покачал головой Сириус, - И думать…
Да, мыслить было определённо легче. Во всяком случае, не было ощущения, будто бы приходится прикладывать усилие для элементарных размышлений и принятия решений. Летиция отметила, что её эмоции так и вовсе будто бы освободились от чужого влияния. Исчезли их искаженность и обостренность. Постепенно мир прекращал в её восприятии делиться на черно и серое, возвращая себе всю палитру красок жизни.
«Не исключено, что Гнев Империи» серьёзно ударил по разума Джулии, - мысленно вздохнула Сайк, - Из-за чего она и потеряла контроль над собой, постепенно скатываясь в то состояние… Но говорить об этом Блэку точно не стоит.»
Однако, брошенный на тёмного мага взгляд, дал понять, что он и сам думал в том же русле. Мрачный вид Сириуса, вместе с легко читающимися по взгляду тяжелыми мыслями, говорили о серьёзных размышлениях мужчины.
-Надо было уходить раньше, - вздохнул Блэк, подтвердив догадки Сайк, - Возможно, всё обошлось бы.
Кларк, покосившись на Сириуса, ничего не стал говорить. Однако, Летиция была готова поклясться, что от Айзек до крайности недоволен мнением своего сюзерена и друга. Впрочем, друга ли?
После упокоения Джулии отношения между мужчинами резко охладели, что заметили все члены отряда, несмотря на то, что мало знакомы с обоими магами. Если в первые дни после прибытия в убежище группы были хорошо заметны открытость и дружеское поведение обоих, то теперь, что Айзек, что Сириус, больше отмалчивались. Ситуацию усугублял тот факт, что никто так и не смог понять куда же подевалась Джулия, которую Райз смог в тот же вечер заметить в Царстве Теней. Эта неизвестность и постоянное опасение, вызванное угрозой нападения вампирши, заставляло Гвина, Райза и Летицию нервничать и держаться рядом с Кларком. Сам Айзек, что удивительно, сохранял спокойствие. То ли он до такой степени уверен в своих силах, то ли его мысли заняты чем-то иным, ещё более опасным, чем потерявшая контроль над собой опытная вампирша, что обучена в качестве диверсанта и убийцы магов.
В этой обстановке с Блэком члены отряда общались больше по необходимости, что самого Сириуса точно не радовало. На взгляд Летиции, после того, как Джулия была упокоена, мужчина оказался в некоторой изоляции. Всё же, Райз и Гвин с Айзеком общались куда дольше и теснее, чем с со своим сюзереном. Они успели увидеть Кларка в деле, понимать как он себя будет вести в той или иной ситуации, осознавали возможности некроманта и уровень подготовки… В то же время, Блэк находился в убежище. Да, он отражал нападения каннибалов, урук-хай и гоблинов, но всё это видели только уже погибшие члены команды – Джулия, Нелия и Эвелинна. Причем, смерть последних двух, по словам Лидрега, выглядела невероятно глупо и являлась закономерным результатом беспечности Блэка, который не предпринял никаких подготовительных мер, заранее зная о прибытии дворфов, нуждающихся в карантинных мероприятиях.
Само убежище подорвали.
Перед отбытием, пришлось пустить на переработку в производственных комплексах всё, что попалось под руку, включая боезапас турели и её саму, а так же начинку БТРа. В результате отряд получил пистолеты-пулеметы, а конкретно Гвин – новую винтовку. В целом же, группа обзавелась большим запасом патронов, запчастей для ремонта, масел для смазки, наборы для чистки, а так же тройным боекомплектом, зельями для оказания первой помощи, стимуляторами и средствами восстановления резерва.
После завершения подготовки, системы безопасности комплекса были переведены в режим самоликвидации и запустили таймер на детонацию артефактов после того, как отряд покинул подземелья. А спустя два десятка минут сырая земля под ногами магов и дворфов дрогнула. По ушам ударил грохот, разошедшийся по округе. Даже туман, вечно скрывающий Топи от взглядов смертных, на несколько минут исчез, позволяя увидеть громадный грибок взрыва.
-Чем-то напоминает ядерный удар, - произнёс в тот момент Айзек, заставив Летицию вздрогнуть.
Очередное подтверждение того факта, что Кларк и его спутники, Сириус и Джулия, не были откровенными варварами и дикарями. Едва ли пещерные люди знают что такое ядерная бомба и как выглядит её взрыв.
Теперь же, после четырех дней выматывающего марафона, отряд находился на самой границе Топей, готовый покинуть их и выйти в нормальный цветущий мир. Для Сайк это была более чем радостная новость. Летиция за прошедшие с момента пробуждения дни, уже устала от вечной серости тумана, сырости, которая, казалось, пропитала даже кости женщины, и вечной опасности, что может таиться в любой яме и даже н открытом месте.
-Полагаю, что нам лучше не прорываться с боем, а действовать максимально скрытно? – поинтересовался Айзек, нарушив странное молчание, наступившее после слов Джела о старой границе Топей.
-В точку, - кивнул дворф, - Иначе мы рискуем навести эльдар на наш опорный пункт. А это очень нежелательно.
-Что ж… Похоже, что нам придется практиковаться в маскировочных заклятиях, - вздохнул Кларк.
* * *
Глядя на громадный, уже частчно заполнившийся болотной жижей кратер, стены которого ещё хранили следы бушующего тут жара, Кейд Фариаль пытался понять как поступить. С одной стороны, новые приказы Князя Файтиля были весьма недвусмысленными – заняться Урук-хай, дворфами, гоблинами и людьми, что находятся в Топях. Всех, кого удастся захватить – передать адептам новой магической школы. Тех, кто не захочет сдаться – убить.
Именно в отношении Айзека Кларка, имя которого удалось узнать благодаря местным агентурным сетям, никаких особых поручений не было. Словно бы Алуум решил проигнорировать столь опасного противника. Однако, Кейд, на свой страх и риск, решил проверить убежище этого человека, выслав группу разведчиков. И, к его удивлению, оказалось, что памятная башня попросту прекратила своё существование.
-Нам не удалось понять погибли тут люди или нет, - произнёс один из магов, что сопровождал Фариаля, - Имеется фон смерти магических существ. Если следы упокоения некоей нежити… Вот с людьми сложнее. Тут хватало смертей и вокруг башни. Точно ясно только одно – взрыв произошел внутри постройки. Под землёй. Обломки башни разлетелись по округе на расстояние около полутора тысяч шагов… Самые дальние, понятно. Судя по всему, именно этот взрыв мы и почувствовали пять дней назад.
Вновь оглядев кратер, Кейд опустился на правое колено и провел рукой по спекшейся от жара земле, стараясь почувствовать её. В Топях это было невероятно сложно. Проклятие, что убивает эти земли, не даёт так же легко взаимодействовать с природой, как за пределами этих мест. Однако, возросшие магические способности Фариаля помогли ему справиться.
Земля в этих местах видела много смерти. Веками тут умирали. Столетиями страдали. А совсем недавно тут пролилось много крови. Мертвые поднимались из земли, бросаясь на живых. А жуткие големы-черви убивали своими громадными челюстями и щупальцами…
Образы происходившего тут, один за другим промелькнули перед мысленным взором Фариала, ударив вспышкой головной боли от обилия информации. Однако, он точно узнал, что в подземном комплексе перед взрывом боя не было. Люди и дворфы, что пришли сюда за несколько дней до всего этого, покинули убежище самостоятельно.
-Он точно был тут, - покачал головой Кейд, вспомнив расправу над своим отрядом, - И ушел…
В груди эльдар вспыхнула боль тоски по погибшим товарищам. А вместе с ней пришли сомнения в правильность выбранного пути и совершаемых поступков. Закрыв глаза Фариаль сделал глубокий вдох. Картины прошлого, промелькнувшие перед его глазами, заставили мужчину вспомнить то, как он мыслил когда-то. Ещё несколько месяцев назад для него было чем-то немыслимым использовать магию крови, ритуальные пытки, поедать плоть врагов… Но не теперь…
Секундная слабость, охватившая его, оказалась выжжена вспышкой неожиданно сильного гнева.
«Я был глуп и слаб, - пришло на ум Кейду, - И потому мои друзья погибли. Такие же наивные… Если бы мы были сильнее, умнее и хитрее, что Кларк ещё тогда оказался в наших руках…»
Открыв глаза, эльдар огляделся. Земля показала ему очень многое. Гораздо больше, чем дивизионному магу, что не удивительно. Разведчиков, коим раньше являлся Фариаль, готовили по особым методикам, позволяющим взаимодействовать с природой более полно, нежели общевойсковых боевиков. Именно эти навыки делали отряды, подобные тому, где раньше служил Кейд, лучшими следопытами континента. Сама природа подсказывала им куда направился враг. Лишь с Кларков вышел сбой. Этот маг умел скрываться, прячась даже от леса, по которому шел. Лишь наличие рядом с ним бывшей рабыни позволяло отслеживать перемещение Айзека до границы Топей.
-Кларк и его отряд ушли до взрыва. С ними были дворфы, появившиеся тут раньше… Боя между ними не было, - покачал головой Кейд, вновь осматривая кратер.
В голову эльдар пришла мысль о том, что этот человек и его спутники куда опаснее чем кажутся. Он умудрился уйти от отрядов ликвидаторов в Топях, отбиться во время многочисленных нападений на его убежище… Феноменальное везение и запредельная живучесть.
-Нам искать их следы? – спросил командир отряда разведчиков, не скрывая своих сомнений по этому поводу.
Кейд покачал головой. Он не видел смысла отправлять след за человеческим магов даже одного эльдар. Наверняка Кларк оставит за своём пути многочисленные ловушки, что отнимут жизни достойных магов и воинов. Неоправданные потери перед серьёзным делом. К тому же, Фариаль подозревал, что этот имперец ещё проявит себя, пусть и в другом месте. Тогда-то Кейд сможет заставить его заплатить за гибель отряда бывшего разведчика.
-Нет. Возвращаемся к выполнению основной задачи.
Капитан, поморщившись, кивнул. Для Кейда не было секретом, что потери в его дивизии уже превысили пол тысячи эльдар. А, ведь, удалось зачистить не такую уж большую часть Алкарских Топей. Правда, после того, как всего три громадные твари, похожих на речных раков, смогли расправиться с пятью десятками воинов и двумя магами, Фариаль приказал прекратить попытки зачистки ещё и мутантов, ограничиваясь представителями разумных видов.
В целом же, даже уже собранные трофеи в виде оружия, архивных документов, найденных в многочисленных руинах, могли окупить этот поход. Особенно ценной была весьма необычная находка в заброшенной лаборатории демонологов. Там разведчики обнаружили контейнер с двумя десятками больших кристаллов золотистого цвета, внутри которых находились странные белесые сгустки. Они не проявляли активности, но вырабатывали энергию в невероятном количестве. Лишь найденные позднее в этой же лаборатории документы позволили узнать, что кристаллы – вместилища душ. Эти жуткие артефакты используются обитателями Бездны в качестве валюты…
«И какие-то демонологи из нашего же народа отдавали таких же, как они сами, эльдар в лапы демонов, - подумалось Кейду, когда он вспомнил о кристаллах, - Впрочем, не удивительно. Если уж наши же вельможи продали нас дворфам… Чего ждать от тех, кто привык работать с потусторонними силами?»
* * *
Мысленно выругавшись, Лана покосилась на Блэка.
Этот человек выделялся среди своих сородичей. Мрачный, молчаливый и задумчивый. В то время, как остальные люди, включая Кларка, вели беседы на отвлеченные темы, в которых не стеснялись принимать участи и дворфы, Сириус оставался безучастен. Казалось, будто бы он потерял интерес к жизни и действовал уже по инерции.
Такое Бримсон видела уже не раз. Правда, в тех случаях речь шла о её сородичах, но, как думала женщина, люди в этом плане схожи с дворфами. Блэка ей было искренне жаль. Более того, Лана подозревала, что причина его нынешнего состояния кроется в исчезновении вампирши. Что именно связывало их и почему у Сириуса и Джулии была одна фамилия, разведчица не знала и не хотела гадать. Однако, то и дело ей в голову лезли мысли о том, что сия парочка была связана чем-то большим, чем принадлежность к одному отряду. Уж очень остро отреагировал на исчезновение высшей нежити маг. Будто бы дело касалось его жены или любовницы.
Как бы там ни было, но Блэк для Бримсон являлся второстепенной целью. Более того, у неё имелись серьёзные сомнения в его реальной ценности. Возможно, в его артефактах, предназначенных для хранения информации, и наличествуют некие ценные сведения, но приоритетом являлся Кларк, просто в силу того, что именно он вел диалог по поводу «Гнева Империи» и являлся её офицером. По словам Утхофа, Райз далеко не один раз обращался к Айзеку по званию, называя капитаном. Да и не на пустом месте лейтенант вооруженных сил Империи Дракона признал главенство Кларка. Наверняка тот каким-то образом подтвердил свою личность.
С самим Айзеком всё было крайне сложно.
Он оказался невероятно странной личностью. С одной стороны, спокойно разговаривал с Бримсон, не проявляя никаких признаков неприязни к её расе. Мог обсуждать совершенно нейтральные, насколько это возможно в текущих условиях, темы, вроде эльдар, урук-хай, местных каннибалов или гоблинов, но на более тесный контакт не шел. Попытки перейти на более личные темы пресекались мгновенно. Вежливо, культурно, без грубости. Просто Кларк начинал задавать вопросы о совершенно посторонних вещах, демонстративно игнорируя интерес Ланы к нему самому и его прошлом.
Однако, даже в этом случае, женщине удалось очень многое понять об этом человеке по его реакциям. Исходя из них, Бримсон пришла к выводу, что прошлое у её спутника, было далеко не самым легким и радужным, а дерьма он за свою жизнь успел нажраться изрядно. Как минимум, ему довелось терять друзей и получать удары в спину от тех, кому он доверял. Но вот узнать некие детали… Это оказалось крайне сложно, а на общих, невероятно обтекаемых, ответах не выйдет составить полноценный портрет его личности.
К тому же, Лана осознала, что впервые ей не удается использовать свою внешность и привычные способы манипулирования через поведение. Что бы они ни делала, Айзек продолжал вести себя в том же ключе, что и прежде. Конечно, выматывающий поход по крайне опасным частям Проклятых Топей, благодаря чему удалось избежать встречи с поисковыми отрядами других рас, что всё ещё пытались перехватить их, не способствует свободному и вольготному общению, но, как правило, даже минимальные изменения в её поведении ощутимо сказывались на отношении к ней со стороны мужчин человеческой расы. Увы, с Кларком не получалось.
На каком-то этапе Бримсон начала подозревать, что всё дело в этой имперке, Сайк, что вполне может иметь влияние на Айзека самым древним и доступным всем женщинам способом – через постель. Однако, понаблюдав за их общением, Лана пришла к выводу, что серьёзно ошибается в своих предположениях. Никаких намеков на близкие отношения Кларка и Сайк не было в принципе.
-Айзек, - обратилась к магу разведчица, демонстативно улыбнувшись и поправив прядь волос, - Вы не могли бы кое-что прояснить?
-В зависимости от темы, - спокойно ответил тот.
«Мда… Будто с куском льда общаюсь, - мысленно скривилась разведчица, - Что с ним не так?»
-Насколько хорошо вы знакомы с технологией межмировой телепортации?
Маг задумался, словно бы оценивая вопрос и степень допустимой откровенности, после чего бросил взгляд на Блэка. Лишь после этого Айзек продолжил диалог. Будто бы принял для себя некое решение.
-Относительно, - пожал плечами Кларк, - В определенных пределах смогу провести настройку артефактов. Более-менее понимаю механизм работы и принципы, но не на уровне ученого. Создать с нуля портальную арку у меня не получится. При наличии ресурсов и определенных артефактов, смогу обеспечить одноразовый переход по маяку или координатам, но это будет очень сложно и крайне опасно. Без гарантии выживания, фактически.
-У вас уже был такой опыт? – заинтересовалась Бримсон, сообразив, что эта тема касается не только её собеседника.
-В какой-то степени, - пожал плечами Айзек, - Пришлось использовать портальное оборудование, совершенно не предназначенное для межмирового перехода. Нужны людей вытащить получилось, но мы остались без портальной плиты и части систем управления.
-Вот как… А это было не около месяца назад? – уточнила Лана, начиная догадываться кто именно виноват в полном уничтожении транспортной системы эльдар.
-Примерно, - кивнул Кларк, - подтверждая выводы Брисмон.
-А вы специально устроили эльдар уничтожение их портальных комплексов? Или это была случайность? – усмехнулась разведчица, но, увидев удивление своего собеседника, пояснила, - У них в тот же период произошли взрывы портальных плит и систем энергетического снабжения. Повсеместные. Было очень много жертв и разрушений. И шансов на восстановление нет. Во всяком случае, не в обозримом будущем. Транспортная система Княжеству досталась в качестве наследства от алкар и того, что оставила тут Империя. В первые несколько столетий им удалось всё это собрать в единый комплекс, но дальше дело не пошло просто в силу отсутствия специалистов. Собственная школа артефакторики, равно как и демонологи, маги крови, некроманты и мастера проклятий были истреблены вашими собратьями в годы войны, вместе с учениками и почти всеми архивами, что имелись по данным направлениями. А резервные библиотеки располагались в Алкаре, который потом попал в зону действия «Гнева Империи».
-Это многое объясняет, - кивнул Кларк, выслушав разведчицу, - Меня очень удивило, что портальная площадка была изначально создана людьми, подключена к системам управления НИИ, но затем доработана эльдар… Собственно, в самом комплексе я увидел схожую картину. Он же был построен Империей, но затем его частично переделали, но большего попросту не успели. Как я понял из записей системы безопасности, после захвата, НИИ подвергся некоторой перестройке, но потом кто-то додумался выпустить один из тамошних образцов и гарнизон, расквартированный в подземной части, погиб.
-Вот как…
Ответ Кларка навел Бримсон на мысль о том, что в диалоге с этим человеком придется рассчитывать не только на собственную харизму и внешность, но и строить само общение на принципе обмена информацией. К тому же, некоторые темы, судя по всему, для Айзека близки к некоему табу, что тоже странно.
-Простите, но вы не могли бы развеять мои сомнения… - снова обратилась к магу женщина, - Сугубо женский интерес.
-Вот как… - впервые за четыре с лишним дня усмехнулся Айзек, - Что ж, постараюсь.
-Сириус и Джулия не были любовниками?
Кларк на этот вопрос отреагировал неожиданно эмоционально. Мужчина сбился с шага и удивленно уставился на Бримсон.
-Занятно… - протянул Айзек, покосившись на Сириуса, который делал вид, что не слышит этого разговора, - Честно говоря, я не в курсе. Тут вам надо не ко мне с такими вопросам обращаться, - с намеком добавил маг, кивнув на Блэка.
-Учту, - усмехнулась Лана, - И постараюсь вас больше не смущать подобными вопросами.
Вместо ожидаемых заверений, что она не смущает и может обращаться в любое время, как обычно поступали другие люди-мужчины в подобных случаях, Кларк лишь покачал головой.
«Совершенно нестандартная реакция, - мысленно поморщилась Бримсон, - Либо я чего-то не понимаю, либо внешность Айзека не соответствует его возрасту. И это странно. Командир отряда – Сириус, у которого реакции вполне классические. Однако, у него в подчинении – Кларк, который явно опытнее, сильнее и авторитетнее для остальных членов отряда…»
Когда группа людей и дворфов оказалась неподалеку от замаскированного спуска к опорному пункту, выстроенному под землей, Лана заметила дым, поднимающийся над лесом. Именно в той стороне, куда они направлялись. Хоффсон сразу же напрягся, приказав Эльге, снова взявшей в руки снайперскую винтовку, и Алефу отправиться на разведку.
-Полагаете, нас ждут проблемы? – покосилась на капрала дипломат.
-Пока не знаю, - пожал плечами дворф.
-И почему мне кажется, что они таки будут? – иронично хмыкнул Кларк, - Проблемы… Интересно, хоть что-то в этом мире можно сделать по плану?