-Позвольте мне заняться портальной плитой, - произнёс Блэк, - У меня в работе с артефактами такого типа практического опыта больше.
-Это ваше дело, - отмахнулась Бримсон, доставая из рюкзака шкатулку, покрытую дворфскими рунами, - Не мне вас учить…
Пожав плечами, Сириус принялся проводить диагностику портальной плиты, постоянно хмурясь. А я, занялся осмотром помещения. От чего-то мне казалось, что очень скоро к нам нагрянут не самые приятные гости.
Однако, стоило бросить взгляд на дворфов и людей, как стало ясно, что если сейчас сюда заявится противник, то особо стараться ему не придётся. Военизированный отряд больше походил на толпу, что мне в корне не нравилось. Не стоит в боевой обстановке собираться в компактную группу. Одна очередь из автомата или удачно брошенное заклятие могут отправить всех в могилу несмотря на щиты и костюмы.
-Занимайте оборону, - пришлось мне вмешаться в происходящее и начать наводить порядок, - Распределите сектора стрельбы между собой и найдите укрытия.
Хоффсон, недовольно покосившись на меня, возражать не стал. Как и Летиция с Райзом. Те так вообще изначально держались в стороне от дворфов.
Удостоверившись, что члены отряда более-менее пришли в себя, вспомнив о своей подготовке и наличии оружия в руках, я повернулся к Блэку. Лицо темного мага стало совсем мрачным, что говорило о паршивости ситуации.
-Полагаю, дела наши скорбные выглядят совсем дерьмово?
Опустившись на правое колено рядом с Сириусом, продолжающим проводить диагностику, я взял пистолет-пулемет наизготовку и перевел артефакты костюма в боевой режим.
-Какой ты догадливый… Наверное, у Трелони в отличниках был, - усмехнулся Блэк, - Такой талант прорицания открылся в экстремальной ситуации.
-Я к ней вообще не ходил… Не люблю алкоголичек и наркоманок… Да ещё и старых, - усмехнулся я, - Предпочитаю молоденьких девиц без вредных привычек.
-А сам-то… Вон какая вредная привычка – убиваешь то ушастых, то ушасто-клыкастых, - оскалился Блэк, но тут же посерьёзнел, - Дерьмово не то слово, Айзек. Я не знаю что-то за система защиты от посторонних вмешательств была у дворфов, но её больше нет. А эти уроды, которых тут положили, отключили портальную плиту от их сети. И не просто так… Теперь этот артефакт подключен к новой транспортной системе. Ну или просто другой, а не новой… - хмыкнул Сириус, - И я очень не хочу знать, что именно нас ждет на другом её конце…
-Ты…
-Я не смог провести восстановление первоначальных настроек портальной плиты, - покачал головой темный маг, - И едва ли у меня это получится просто потому, что тут в качестве средства предотвращения подобных действий использовали какой-то артефакт, содержащий могущественную душу. Эта штука на постоянной основе контролирует состояние портальной плиты и блокирует чужие вмешательства.
-А если уничтожить артефакт? – поинтересовался я.
-Ну, пока у меня это не получилось, - усмехнулся Сириус, - Но я стараюсь. Обеспечь прикрытие, чтобы мне никто не помешал.
-Сделаю, - кивнул я.
Удивительное дело, но стоило ситуации стать практически критической, как Блэк буквально ожил. Казалось, будто бы в него залили топливо и повернули ключ зажигания, после чего темный маг начал активно действовать. Что именно творилось в голове Сириуса и почему для возвращения в нормальное состояние ему потребовалось получить такую встряску – большой вопрос. Впрочем, он такой не один.
Я сам замечал за собой, что уже не могу жить спокойно. Мне нужно рвать жилы в тренировках или же действовать на грани, когда цена любой ошибки – смерть. Очень похоже, что мы оба, я и Сириус, превратились в адреналиновых маньяков, что постоянно нуждаются в очередной дозе опасностей.
Между тем, рассуждения о моих и Блэка наклонностях, не помешали мне выставить дополнительные щиты и, прислушавшись к собственной интуиции, взять под прицел одну из вентиляционных решеток. А вот дальше произошло нечто странное.
На несколько мгновений мир вокруг изменился. Я всё еще держал под прицелом вентиляционную решетку, но она уже была другой – не серой от краски, а ржавой. В моих руках обнаружилась странной формы винтовка с крутящимся блоком из трёх стволов. Просторный круглый зал с портальной плитой в его центре сменился узким, обшитым металлическими листами, по которым шли толстые жгуты проводов, коридором с решетчатым полом. В груди появилось давящее чувство одиночества, пустоты и безысходности. Будто бы я оказался один на один с целой армией врагов…
А по ушам ударила тишина, нарушаемая скрежетом двигающегося по воздуховодам существа. Оно приближалось к той самой вентиляционной решетке.
Мгновение и мир снова стал прежним.
Лишь вырывающееся из груди сердца да боль в висках напоминали о том, что мне довелось увидеть нечто странное.
«Что за чертовщина?» – успела прийти в голову запоздалая мысль.
В следующее мгновение палец сам плавно нажал на спусковой крючок, от чего пистолет-пулемет выплюнул в вентиляционную решетку очередь из пяти артефактных пуль. Ответом мне стал громогласный рев и выпрыгнувшая в помещение тварь, похожая на смесь человека и крысы. Однако, резко появившаяся демоническая аура и пылающие багровым огнём глаза дали понять, что это не мутант или оборотень, а уридезу. Танар’ри, что способны управлять крысами.
Вцепившись в демона своей волей, я смог остановить его прыжок и добить разрядив в неожиданно крепкую голову весь магазин пистолета-пулемета. Быстро перезарядив оружие, огляделся и, заметив подбирающуюся к Сайк со спины аналогичную тварь, точно так же заблокировал этого танар’ри, но предпочел ударить Пламенем Мертвых. Всё же, патроны стоит экономить, а младшие формы этих демонов ещё уязвимы для магии смертных. Это истинные и старшие танар’ри могут воспользоваться массой специфичных техник, позволяющих полностью игнорировать заклятия магов из миров Прайма.
Сама Летиция в это время била цепочками заклятий по алу-финд, пытающимся пройти через те самые двери, где несколькими минутами раннее мы сами встретили атаку семёрки танар’ри, перенастроивших портальную плиту. Ей помогали дворфы, ведущие стрельбу по отряду демониц.
Разобравшись со вторым уридезу, я покосился в сторону Райза.
Уорен, в отличии от Сайк, держался куда лучше. Парень не забывал оглядываться, хотя ему приходилось довольно сложно. Он перебрасывался заклятиями сразу с двумя камбионами, которые не давали ему высунуться без риска получить смертельный удар. С третьей стороны находилась ещё одна алу-финд, которая беспрерывно поливала офицера потокам багрового пламени. Щиты имперца едва держались, но имперец упорно продолжал свои попытки удавить всех троих демонов, не уходя в глухую оборону.
Поняв, что именно меня сейчас никто не атакует, я решил помочь Уорену, поскольку она, в отличии от остальных, был вынужден отбиваться от врагов один. Потому, позволив ярости внутри меня снова выбраться из тисков контроля, ударил по алу-финд и камбионам своей волей, вдавливая их в каменный пол. Щиты танар’ри несколько секунд сопротивлялись моему напору, но затем начали проседать. Сами демоны, заметив мои действия, замешкались, удивленные подобной атакой и той силой, что сейчас лилась из меня в окружающее пространство. Райз воспользовался их замешательством сполна.
Первой он убил алу-финд, выпустив в неё цепочку из пяти заклятий, включая молнии, которые и стали роковыми для демонической красотки в черной броне. Затем настала очередь одного из камбионов. А вот последний из этой троицы танар’ри попытался восстановить рухнувшие щиты, но я оказался быстрее и, несмотря на попытки его сопротивления моей силе, переломал ублюдку кости, после чего бросил его искореженное тело в тех демониц, что находились за входной дверью. Они, отвлекшись на неожиданный снаряд, пропустили сразу несколько очередей из дворфовских картечниц, за что поплатились собственными жизнями.
-Это было круто! – рассмеялся Уорен, подняв забрало шлема и оглядываясь.
Веселый тон Райза совершенно не вязался с его видом. Бледное как мел лицо, по которому текли крупные капли пота. Когда маг менял магазин в пистолете-пулемёте, я заметил, что его руки дрожали.
-Все живы? – поинтересовался я, тоже осматриваясь.
Впрочем, обилие неподвижных тел дворфов говорило о ситуации лучше любых слов. Однако, Джел счёл нужным проверить свой отряд и подвести итоги.
-Я бы так не сказал, - последовал ответ Хоффсона, сказанный мрачным голосом, - Ярг, Алеф, Дин и Тат погибли. Как и парни из дежурной смены… Ублюдские демоны… Чтоб их чешуйчатые задницы порвали какие-нибудь…
-Джел! – окрик Бримсон заставил капрала замолчать и насупиться, - Успокойся. Всем жаль наших погибших.
Посмотрев на Сайк и Уорена, я нахмурился, а затем спросил:
-А где Гвин?
После быстрого осмотра помещения, Лидрега нашли. Мертвым. Гвин, судя по следам, оказался убит той самой алу-финд, что вместе с двумя камбионами наседала на Райза. Дворф сделал всё, что мог. Он смог меткими выстрелами из выданного нами пистолета-пулемета убить одного уридезу, а затем и алу-финд, затем его достали, проломив щиты костюма боевым заклятием, которое создало громадную дыру в грудной клетке Лидрега.
-Сириус, как успехи? – повернулся я к Блэку.
-Почти закончил, - ответил маг, - Артефакт-блокиратор мне удалось уничтожить, теперь восстанавливаю саму портальную плиту.
-Ты колдовал над этой штукой во время боя? – удивленно уставилась на Сириуса Эльга, - Человек, у тебя стальные яйца и вольфрамовый член.
-Как выберемся – оценишь, – поинтересовался Блэк, покосившись на женщину-снайпера.
-Смотри не сбеги, - хмыкнула в ответ Тайфсон.
«Похоже, что Сириус приходит в себя, раз начал клеиться к женщинам, - мысленно хмыкнул я, - Зоофил… Такие люди как он, даже во время конца света будут трахать всё, что шевелится, а что не шевелится, то будут шевелить и трахать. Впрочем, это его жизнь и ему решать как поступать.»
-Не сбегу, - пожал плечами Блэк, продолжая формировать конструкты, которые внедрял в портальную плиту, периодически что-то меняя в ней напрямую, - Так… - на мгновение замер маг, прекратив свои действия, - Какой предельный вес может перенести этот артефакт?
-Четыре тонны, - спокойно пожал плечами Хоффсон, - Только… - повернувшись к Бримсон, капрал спросил, - Что в столице?
-Всё спокойно, - пожала плечами Лана, - Пока бои с эльдар идут только на южных границах. Они не могут прорвать укрепления в Черной Гряде и на Радужном Мосту. Других мест, где можно пройти попросту нет.
-Значит, мы сможем попасть в безопасное место, - кивнул Сириус, нахмурившись, - Все сразу… Вы сможете запустить механизм самоуничтожения? – просил маг у Хоффсона, - Или у вас нет нужного допуска?
-Нету, - нахмурился дворф, - Но у нас есть взрывчатка. Как минимум, она повредит портальную плиту, чем выведет её из строя. А уже в столице её смогут окончательно отключить от транспортной сети.
«Интересно, а кто и каким образом это сделает? – пришел мне на ум достаточно важный вопрос, - Дворфы магическими способностями обладают, но не теми, что позволяют проворачивать подобные вещи. Более того, портальные плиты тоже не входят в число легко создаваемых артефактов. Уж очень специфичная магия у подгорного народа. Заклятия и ритуалы – не их путь. Рунная магия, работа с духами огня и земли, высочайшая чувствительность в вопросах взаимодействия с металлами… Но все эти способности не позволяют создавать портальные плиты.»
И действительно, если вдумчиво изучить транспортный артефакт, то становится понятно, что он доработан с помощью покрывающих его рунных цепочек, а не произведен дворфами. Рунная магия работает по иным принципам, нежели классическая артефакторика, зачаровывания и накладываемые заклятия, благодаря чему легко можно отличить детищая бородачей от плодов классической человеческой магии. Оная, к слову, довольно близка по своим принципам к той, что в ходу у эльдар.
Впрочем, в данном случае можно сказать, что портальная плита сделана далеко не ушастыми. Уж очень знакомый у неё стиль. Я такое уже видел в особняке Сириуса в Хогсмите. Да и в Найт-Касл…
«Здесь побывали земляне. Не импецы, а более современные обитатели планеты Земля. Чистокровные маги, - понял я, - И попали они в руки дворфов, а не эльдар или урук-хай. Учитывая конструкцию их винтовок и механических картечниц, произошло это не меньше пятидесяти лет назад. Скорее даже больше. Иначе бы бородачи ходили не с шестиствольными махинами в качестве личного оружия, а чем-то более компактным, точным и дальнобойным…»
-Тогда предлагаю не рассиживаться, а уходить, пока сюда не явился кто-то более опасный, чем низшие и младшие танар’ри, - покачал головой Сириус.
* * *
Возвращаться домой всегда приятно. Даже если жизнь в нём не отличается благополучием и богатством. Именно так мыслила Бримсон. Большинство её сородичей предпочтут бежать из Подгорного Царства в те же Проклятые Топи или военную разведку, отряды которой почти не возвращаются в подземелья дворфов. Лана же, несмотря на не самую радужную юность, смогла вырваться из смрада узких улочек бедных кварталов, добившись своей нынешней должности, благодаря чему условия жизни женщины значительно лучше, чем у подавляющего большинства представителей её расы.
Именно по этой причине она, в отличии от остальных членов отряда, пребывала в приподнятом настроении. Зато Хоффсон и его бойцы даже не пытались скрыть своего отношения к далекому от свежести воздуху подземелий. Несмотря на мощнейшие вентиляционные системы, его наполняли замахи гари, немытых тел, мусора, мочи и дерьма.
-Тут всегда так паршиво? – спросил Уорен, поморщившись.
Стоило последнему члену отряда сойти с портальной плиты, как трое магов-людей принялись что-то делать с панелью управления, косясь на своих сородичей в черных защитных костюмах.
-Это ещё ничего, человек, - буркнул Джел, - Мы далеко от жилой зоны… Обычной. Там ещё хуже. А в бедных кварталах можно и сознание от вони потерять… с непривычки-то.
-Теперь я начинаю понимать Гвина, - покачал головой Кларк, окидывая взглядом громадное помещение, не блещущее чистотой.
Поняв куда смотрит маг, Бримсон смутилась.
Да, один из улов портальной транспортной сети выглядел непрезентабельно. Из-за достаточно большой влажности, в нижней части стен и у потолка постоянно появлялась серо-зеленая плесень. Да и камни, из которых выполнено тут почти всё, выглядели грязными. Ко всему прочему, тихо шипящие газовые светильники давали не так много света, из-за чего обстановка казалась ещё более отвратительной.
На фоне подземного комплекса, где находился отряд человеческих магов, который тоже не блистал идеальным состоянием, данное место выглядело убого.
-В любом случае, это наш дом, - покосилась на Хоффсона Лана, - Думаю, нам стоит направиться… Вот и они!
Широкие двустворчатые двери в конце помещения распахнулись и в зал вошли сразу шестеров дворфов. Пятеро из них были облачены в полевую форму корпуса дипломатической разведки, а шестой – в самый обычный повседневный наряд. Прямой серый тканевый плащ, под которым обнаружились черные брюки и того же цвета пиджак и рубашка.
-Ничего себе… - выдохнула Эльга, - Не видать мне члена человеческого…
-Молчать, - прошипел Джел.
Спустя несколько секунд к смешанному отряду подошел дворф, одетый в гражданскую одежду. Его охрана отстала на несколько шагов, а потом рассредоточилась, став позади мужчины полукругом.
-Бримсон, - улыбнулся дворф, - Хоффсон… Я рад вашему возвращению. Да ещё и с успехом.
-Благодарю вас, - поклонилась Лана.
Последовал её примеру и Джел, дословно повторив высказывание женщины.
Повернувшись к людям, которых привели в Подгорное Царство дворфы, мужчина окинул каждого из них взглядом, после чего произнёс:
-Позвольте представиться. Янес Горфсон. Я имею честь занимать должность министра обороны Подгорного Царства.
-Граф Блэк, - представился Сириус, - Мои вассалы…
После того, как расшаркивания, положенные в подобных случаях, завершились, Янес произнёс:
-Господа, дама, - кивнул дворф Летиции, - Я понимаю, что вы прошли долгий путь, участвовали в бою, но… Несколько суток назад ситуация стала критической. И нам жизненно важно получить подробные сведения по интересующему нас вопросу. Надеюсь, вы не станете возражать, если переговоры по данному делу пройдут в ближайшие несколько часов?
Покосившись на Кларка, Блэк кивнул:
-Не станем. Мы тоже заинтересованы в скорейшем разрешении вопроса.
-Очень хорошо, - удовлетворенно произнёс Горфсон, - Тогда… Бримсон, сопроводите наших гостей в посольские апартаменты. Там у них будет возможность привести себя в порядок и собраться с мыслями.
-Как прикажете, господин Горфсон, - поклонилась женщина.
Когда Янес, сопровождаемый охраной, ушел, Айзек покосился на людей, что суетились у портальной плиты, и покачал головой.
-Значит, вот в чем дело, - усмехнулся маг, - Могли бы и не скрывать данный факт. Нам-то плевать кто работает на вашу расу и на каких условиях.
Бримсон хмыкнула в ответ.
-У нас были сведения, что вы в начале своего пребывания в нашем мире освободили четверых рабов, убив их хозяев.
-Эльдар… скажем так, эта раса входит в число тех, кого я считаю своими врагами, - пожал плечами Кларк, - Можно сказать, что у меня давно выработался рефлекс. Увидел эльдар – убил.
-Надеюсь, вы будете вести себя сдержано в присутствии магов этой расы, - вздохнула Лана, - Именно они будут заняты решением проблемы «Гнева Империи».
-А вам не кажется, что помимо этого проклятия, существует ещё одна… Ну, я бы сказал, угроза.
-Демоны, - понятливо кивнула Бримсон, - Увы, но я не осведомлена какие меры принимаются на этот счет.
* * *
Первое впечатление – самое сильное. Даже если потом придется менять мнение, на уровне подсознания отложится именно то, что запомнилось в первые секунды. Это касается как людей, так и городов, а то и целых стран.
Подгорное Царство встретило нас запахами средневекового квартала ремесленников. Причем, в худшем понимании этого определения. Откровенная вонь, смрад и спертый воздух, от которого хочется кашлять. Мы, маги, использовали заклятия фильтрации, поскольку, по требованию Бримсон, пришлось снять шлемы. Увы, но иначе нас могли неправильно понять и посчитать отрядом диверсантов. Подобное отношение было нормой и в более мирные годы, а сейчас, когда Княжество начало войну против Подгорного Царства, паранойя дворфов обострилась.
В принципе, не удивительно. Даже десяток лет назад те же эльдар, равно как и гоблины с урук-хай, не брезговали отправкой смертников из числа своих заключенных, в задачи которых входило нанесение максимального ущерба инфраструктуре подземных городов. От большой войны дворфов удерживали несколько факторов – малочисленность их расы, недостаток провианта и неудачное расположение выходов на поверхность.
Дело в том, что Северные Горы, что являются их территорией, отделены от остальной части континента широкими реками. Лишь в двух местах удалось построить мосты, заканчивающиеся хорошо укрепленными пограничными крепостями. Этот факт обезопасил дворфов от масштабной войны, поскольку едва ли у кого-то получится провести по такому узкому проходу серьёзную армию. Если же подобное произойдёт, то проблема логистики вторжения убьёт любые военные достижения и победы на поле боя. Однако, такое положение дел играло в обе стороны. Бородачи были не только в относительной безопасности, но и сами оказались неспособны к быстрым маневренным боям и полноценной логистике военных поставок.
Зато для диверсионных групп, числом до десятка бойцов, наличие водной преграды и полного отсутствия наземных городов, при наличии многочисленных вентиляционных шахт, наступило раздолье. Причем, так же работающее в обе стороны.
В последние несколько столетий ситуация начала постепенно обостряться. Откровенный нацизм эльдар, подстегиваемый разведкой человеческой Резервации и урук-хай, щедро сдобренный спесью и гордыней самих ушастых, начал превращаться в опасные тенденции. Появились многочисленные политические группировки, недовольные промышленной зависимостью, слабым развитием восточных и южных регионов и наличием под боком свободных народов, не подчиняющихся Куульвиру.
Следствием всего этого стала усилившаяся «игра разведок». Подкуп и шантаж чиновников, использование агентов влияния, наемных магов и ведьм любой расы… Стороны не скупились и не брезговали ни чем, стараясь добиться своего. Из-за этого и в Подгорном Царстве начались брожения. Однако, тут, в отличии от Княжества, причин для недовольства населения оказалось в разы больше и все они являлись более чем реальными.
Во всяком случае, на мой взгляд.
Несмотря на то, что Лана, повествуя о причинах паранойи у местных жителей, старалась выставить всё как следствие внешнего вмешательства, подразумевая целенаправленный «подогрев» народных масс, мне было видно иное. Тут действительно очень паршиво.
Узкие коридоры подземного города, по которому мы шли, были освещены редкими газовыми светильниками, что не могли разогнать мрачную темноту, скрывающую не самое лучшее состояние «улицы». Повсеместная сырость, плесень, отвратительные запахи и спёртый воздух, дополняемые легкой задымленностью в некоторых местах, делали это место похожим на тюремный блок, а не на один из жилых кварталов столицы государства. И это изрядно удивляло, если не сказать иначе – шокировало.
Вообще, в обеих своих жизнях я привык к тому, что жители столицы любого государства имеют заметно более высокий уровень жизни, нежели окраины. А уж когда речь заходит об инфраструктуре, то власти так и вовсе не мелочатся. Однако, в Подгорном Царстве ситуация выглядела более чем странно. Либо здесь действительно всё очень плохо.
Мрачные узкие коридоры, вечно погруженные в сумрак, едва разгоняемый редкими газовыми светильниками, смрадная вонь и повсеместная серость камней навевали далеко не самые радужные мысли. Да ещё и аура безнадежности и апатии, что царит в этом месте, энергии мрачных, полных горя и страданий, эмоций, веками пропитывавшие подземный город, давили на психику.
-Бримсон, подскажите, а тут всегда так паршиво? – не выдержал Сириус, - Честно говоря, я ожидал от столицы вашей страны большего.
Лана, покосившись на Блэка, вздохнула, после чего произнесла:
-Увы, но это повседневность… Правда, сейчас мы идем к посольскому кварталу через не самый благополучный район. Обычно, гости нашей страны пребывают сюда иным путем. Да и вы, как я понимаю, выбрали не основной, а ближайший портал…
-То есть, мы сейчас видим не красивую вывеску, а реальную жизнь среднестатистических дворфов, - озвучил я свои выводы.
-Всё так, человек, - произнёс Хоффсон до того, как Бримсон успела как-то прокомментировать мои слова, - И это не самый бедный район, маг. Бывают и хуже.
-Джел, - укоризненно посмотрела на капрала женщина.
Из их обмена взглядами я сделал вывод, что Лана не желает выносить сор из избы и наш нынешний путь – случайность. Первоначально планировать продемонстрировать нам несколько иную картину. Возможно, вполне соответствующую земным мифам о дворфах и их богатствах…
Что ж, во всех странах есть богатые и бедные. Одни утром выпивают чашку кофе, бокал вина или шампанского, читая очередную газету и совершенно не думаю о том, чем им придётся кормить своих детей. Ведь, у них такой вопрос не возникает в виду наличие громадных средств… В это же время другие уже стоят у станка на огромном заводе, выжимая из себя все соки, дабы накормить и без того полуголодных детей.
На самом деле, отвратительная картина. Мне, выбравшемуся из дерьма трущоб просто в силу наличия магических способностей, было крайне сложно понять потомственных богачей. И ладно бы речь шла о семьях, что из поколения в поколение зарабатывают своё состояние участием в многочисленных войнах, которых всегда хватает. Но нет. Очень часть речь идет о «денежных мешках», что получают по наследству заводы, морские порты или транснациональные корпорации. Да, они тоже не сидят сложа руки и вынуждены крутиться, дабы удержать контроль и не дать развалиться этим семейным достояниям, но… Эти «хозяева жизни» полностью оторваны от остальных и считают себя выше других просто по факту наличия денег и семейных связей в различных эшелонах власти.
Ситуация в магическом обществе Британии была не столько кошмарна, но близка к этому. Всё же, титулованные потомственные маги крайне жестко держали власть в своих руках и не давали стать равным себе кому-то новому. И делали это весьма эффективно, хотя и бескровно. Метод ограничения уровня знаний был прост, но гарантированно обеспечивал монополию на личное могущество, власть и богатство.
Нет, на уровне Хогвартса с его громадной и обширнейшей библиотекой никто не мешал учащимся осваивать магию и её многочисленные дисциплины. Однако, чтобы стать действительно сильным и образованным магом этого было крайне мало. Разница в подготовке между выпускниками магической школы и Академии столь же велика, как между ребенком, что едва научился считать и писать, и, например, выпускником физико-математического института. И это без учета тех тренировок, что проходили студенты и курсанты высших учебных заведений. Даже сокращенный курс Академии Аврората, который некогда прошёл Сириус, был весьма впечатляющим.
Сейчас же, идя по зловонным и мрачным коридорам города-столицы дворфов, я всё больше понимал, что местное общество в вопросе денег и условий жизни мало чем отличается от человеческого. В Лондоне тоже были трущобы.
Подтверждением моих мыслей служил вид встречных дворфов. Они разительно отличались от наших спутников и покойного Гвина. Худые, бледные и понурые. Мало кто из них обладает столь же массивными, широкоплечими фигурами, как бойцы Хоффсона и сам капрал. Женщины, которых мы успели заметить, тоже не отличались ни красотой, ни доброжелательностью. Низкорослые, с довольно короткими ногами, что является нормой для анатомии дворфов. Ко всему прочему, местные представительницы этой расы ещё цепляли взгляд ещё и худобой. А их бледные лица походили на лики призраков или тех же лицей. Большинство из местных мужчин не имело столь привычной для образа выходцев из Подгорного Царства бороды, благодаря чему можно было увидеть выражение их лиц…
Заметив мой взгляд, Регл фыркнул:
-Человек, ты, вроде, и многое о нас знаешь, а вот в традиции не вникал. У дворфов бороду могут носить только воины. Остальным она не положена. Да и то… Тут тоже нюансы есть.
-Спасибо, что пояснил, - кивнул я, - А чего ваши сородичи такие хмурые и худые?
-Еда стоит дорого, - буркнула Эльга, покосившись на проходившего мимо нас дворфа, - В Подгорном Царстве ничего не выращивают, как ты понимаешь. Только грибы и некоторые виды плющей… Но этим всю страну не прокормишь. Приходится покупать овощи, фрукты и мясо у эльдар и урук-хай. А они цены выставляют грабительские. Потому, мало кто может позволить себе нормальный рацион. Только военные, разведчики, дипломаты и мастера рун получают полное довольствие за счет своих ведомств. Остальные вынуждены покупать еду за свой счет. А она, как ты понимаешь, человек, стоит очень дорого.
Благодарно кивнув Тайфсон, я невольно задумался над тем, почему Бримсон так отличается от остальных женщин этой расы. Аура и энергетика у неё вполне естественные для дворфов, но вот внешность совершенно не соответствует классическим расовым чертам. Заметно более длинные ноги, больше подходящие женщинам эльдар или людей, не столь массивные кости и не такая грубая кожа… Если поставить ярдом Лану и Эльгу, то отличий наберется ещё больше, включая форму носа, глаз, голос, форму черепа…
«А она вообще дворф? – мысленно хмыкнул я, - Уж очень странно всё…»
На ум пришли йоклолы. Бывшие суккубы, что были превращены богиней Лолт в существ, способных менять форму. В своей естественной форме они выглядят до ужаса странно и напоминают столб непонятной субстанции с громадным глазом в его середине. Однако, вполне могут принимать облик смертных женщин, как правило, эльдар, дроу или людей. Однако, даже в таком виде йоклолы выше среднего роста выбранной расы на десяток сантиметров и обладают весьма привлекательной внешностью, которую используют для манипулирования мужчинами. Собственно, все эти существа бывают в мирах Прайма исключительно по воле своей хозяйки, выполняя её задания.
Учитывая странности, замеченные за Бримсон, у меня появились опасения по поводу природы женщины.
«Успокойся, Айзек! – одернул я себя, - Не впадай в паранойю. Да, у тебя много поводов и причин для тотальной подозрительности и недоверчивости, но если ты не возьмёшь себя в руки, то скатишься и превратишься в обычного психопата…»
Заставив себя успокоиться, я принялся внимательно осматривать встречных дворфов, которых, по мере приближения к более благополучным районам, становилось всё больше.
Эмоций, исходящих от местных жителей, хватало для понимания условий, в которых живут дворфы. И, судя по всему, Гвин, рассказывая о своей стране, многое предпочел не озвучивать. То ли из гордости, то ли от стыда.
Между тем, чем дольше мы двигались по улицам подземного города, тем шире и ухоженнее они становились. Количество газовых светильников увеличивалось, а у некоторых из них даже появились матовые жаропрочные плафоны с отражателями, наклеенными поверх стекла.
-Полагаю, что мы подходим к более… благополучным местам? – спросил Райз, озвучив мои предположения.
-Эм… Да, - кивнула Бримсон, бросив на Джела предупреждающий взгляд.
Капрал женщину понял и более не пытался влезать в разговор, храня молчание. Впрочем, хмурый вид бойца говорил о том, что ему есть чем поделиться с неожиданными слушателями.
* * *
-Ваше мнение? – повернулся к магу Янес, ожидая ответа от эльдар.
Его собеседник задумчиво хмыкнул и произнёс:
-Кларк и Блэк – самые опасные. Я даже не берусь судить кто из них более могущественная личность… На втором месте по силе – Уорен. На третьем – Сайк.
-Это я понял и сам, - отмахнулся Горфсон, - Меня интересует иное.
-Понимаю… И могу точно сказать, что лучше выполнить оговоренную сделку и не пытаться играть с ними, - покачал головой Милин Ранфаль, один из немногих магов-эльдар, что служат Подгорному Царству.
-Полагаете, что шансов у нас нет? Даже с учетом их внутренних разногласий? – нахмурился Янес.
-Никаких, - покачал головой Милин, - Их внутренние разборки закончатся, а вот наша попытка повлиять на кого-то из этой команды может привести к серьёзному конфликту. Блэк, судя по отчетам, весьма силен, опытен и не стесняется в методах. Кларк – маг, способный поднимать мертвых, превращая их в свою армию. Пускай не самую сильную, но зато – каждый наши убитый станет его новым солдатом.
Олан Кофсон, директор корпуса дипломатической разведки, покачал головой, глядя на министра обороны и хмыкнул:
-Янес, не суйся в дела, которые тебя не касаются. Это моя операция и мои сотрудники всё устроили.
-Это не повод отказываться от возможности усилить наши позиции в преддверии большой войны, - поморщился Горфсон.
На это высказывание Кофсон лишь усмехнулся и покачал головой:
-Попытка воздействия на любого из членов этого отряда закончится тем, что они узнают и отреагируют самым логичным образом – посчитают это агрессией и начнут делать то, что умеют лучше всего. Убивать. Нас. Дворфов. Причем, не где-то далеко, а прямо в столице. Едва ли данный факт усилит позиции нашей страны в преддверии большой войны…
-Согласен, - поддержал разведчика эльдар, - Риск неприемлем. Имперцы были известны качественной комплексной подготовкой даже на уровне рядовых. А мы имеем дело с мастер-сержантом, двумя офицерами и аристократом. Сомнительно, что они обучены хуже тех магов, с которыми мы воевали двенадцать тысяч лет назад.
-То есть, вы предлагаете просто выторговать у них информацию в обмен на возможность сбежать, оставляя нас с двумя зонами поражения «Гневом Империи» и ордой демонов? – нахмурился Янес.
-Мы предлагаем не создавать себе лишних проблем, - пожал плечами Кофсон, - Предложить им службы нам ничего не мешает. Согласятся – хорошо. Нет – тоже хорошо. Главное, делать это открыто и мирно, без давления и угроз.
Министр обороны задумался. Янес Горфсон привык к иным методам работы. Для него сложные процессы вербовки выглядели глупостью. Воинственный и прямолинейный дворф предпочитал использовать иные способы увеличения числа представителей других рас, что служат Подгорному Царству. Основная их масса сводилась к использованию магии разума, мастером которой являлся Милин Ранфаль. Однако, в этот раз верный эльдар занял неожиданную для военного позицию и не торопился поддерживать министра обороны.
-Хорошо, - решил согласиться со своими собеседниками Горфсон, - Но вам придется выжать на переговорах с этими имперцами максимум сведений. Особенно, это касается «Гнева Империи» и методов борьбы с демонами. Иначе нам придется очень туго.