Посольский квартал полностью соответствовал представлениям земных писателей об обители подгорного народа. Громадные просторные залы с высокими потолками, подпираемыми рядами красивых резных колонн. На каждой из них было сразу по четыре газовых светильника с цилиндрическими матовыми плафонами, заканчивающимися отражателями.
Ни плесени, ни мрачного сумрака, ни серых камней. Чистые полы, облицованные мозаикой из цветной плитки. Стены отделаны, судя по всему, штукатуркой, поверх которой нанесены фрески, изображающие батальные сцены с участием дворфов, их многочисленные металлургические производства, глубокие шахты и горы золота. Под высокими сводчатыми потолками висели громадные люстры из бронзы, у которых вместо привычных по Земле электрических ламп в роли источников света выступали всё те же газовые горелки.
Дворфы, что тут находились, отличались от увиденных раннее не только упитанностью, дорогой одеждой и нескрываемым довольством своей жизнью, но и аурой сытости и благополучия. Стража, которая обнаружилась в посольском квартале, тоже соответствовала образу толкиеновских дворфов – в тяжелых угловатых латах, с массивными молотами или секирами.
По просторным коридорам посольского квартала постоянно гулял легкий ветер, приносящий запах благовоний и трав. И никакого смрада, что мы чувствовали в жилой зоне подземного города.
-Я, наверное, чего-то не понимаю в этой жизни, - покачала головой Сайк.
Разительные отличия между тем, как живут рядовые дворфы и их финансовая и политическая элита настолько бросались в глаза, что ни Летиция, ни Райз не могли скрыть своего шока. Я от них, откровенно говоря, не отставал. Глядя на местных, праздно шатающихся дворфов, сразу вспомнились угрюмые лица, худоба и потрепанная одежда их же собратьев из квартала для рядовых обитателей столицы.
-Хотите сказать, что в вашей Империи не так? – поинтересовался Релг, покосившись на магов.
-Сейчас – не знаю, - покачал головой Уорен, - Всё же, я двенадцать тысяч лет провел в состоянии стазиса, фактически. Но в годы моей службы всё было совершенно иначе. Империя не идеальная страна, но настолько серьёзного разрыва между богатыми и бедными не возникало… Как минимум, рядовые граждане могли себе позволить нормальную еду, достойную одежду и приличные дома или квартиры. Образование так вообще было обязательным и оплачивалось государством… За исключением нескольких профессий. Но основные, вроде инженеров, артефакторов, медиков, целителей, боевых магов, специалистов в информационных технологиях и системах свази… Это всё было за государственный счет. А уж профильные учреждения низшего уровня, которые выпускали именно рабочих, так вообще принимали даже без вступительных экзаменов. Это институты и академии уже имели свои требования к поступающим и опыт работы по профессии… Но, опять же, санитар или медбрат не мог поступить учиться на инженера. Для специализированных ВУЗов требовался стаж работы по профессии от трех-пяти лет... А вот юристы, экономисты, бухгалтера, банкиры – только платное образование. Те, кто хотел пойти учиться именно по этим профессиям на помощь государства не могли рассчитывать.
Выслушав Райза, Джел нахмурился, а потом покачал головой.
-Ты ещё скажи, что вашим учащимся что-то платили…
-Стипендию, - кивнул Уорен, - И её размер зависел от успеваемости. Чем лучше учился студент, тем больше была стипендия. А наиболее успешным из учащихся даже полагались поездки на курорты… Довольно дорогие…
-Куро… что?
-Курорты… В зоны отдыха с увеселительными мероприятиями, - попытался объяснить Райз, удивленно посмотрев на дворфа.
-Сказки какие-то, - отмахнулся Хоффсон.
Однако, взгляд Джела стал задумчивым. Судя по всему, он что-то считал и прикидывал, будто бы вспоминая. По всей видимости, Уорен умудрился своим коротким рассказом задеть в воспоминаниях дворфа нечто важное.
«Вот она – разница между двумя цивилизациями, - мысленно хмыкнул я, - Да ещё и находящимися на разном уровне развития. Сытая Империя, в которой знают ценность профессиональных кадров, а потому выращивают их едва ли не с пеленок, и дворфы, что едва достигли этапа массового производства и осваивают первое огнестрельное оружие… Во многом, они напоминают англичан начала двадцатого века, когда рабочие, какой бы квалификацией ни обладали, жили отвратительно и едва могли прокормить семью.»
Впрочем, Империя Дракона не всегда была столь благополучной и сытой. Я помню те трущобы из которых выбрался благодаря наличию магических способностей. Детские банды, промышляющие воровством, карманными кражами, а кто постарше – так и разбоем. Потрепанная, много раз зашитая одежда, грязь, вонь немытого тела, вши… Помню вечный голод, с которым засыпал и просыпался до того дня, когда меня заметил лейтенант-некромант из имперского легиона… Всё это было со мной, в той, уже порядком стершейся в памяти, прошлой жизни.
В те годы Империя лишь воевала, вырывая у других раз для человечества право на жизнь. Вечная война всех со всеми за каждый клочок земли и каждую речку, а потом годы зачисток всего завоеванного от малейших намеков на опасность для людей. Однако, уже тогда моя страна начала политику формирования и воспитания кадров, вкладывая громадные средства в развитие медицины, образования и науки, как магической, так и сугубо технической, пусть и на простейшем её уровне.
-Вот и апартаменты для послов и важных гостей, - произнесла Бримсон, когда мы оказались перед высокими воротами, ведущими в небольшой зал с отделкой в вишнёвых тонах и, что меня удивило, паркетом.
-Что ж… Оценим гостеприимство дворфов, - фыркнул Сириус.
Несмотря на ухмылку, что не сходила с его лица с того момента, как мы оказались в благополучной части города, глаза мужчины выдавали его истинные чувства. Маг был мрачен и собран. В энергетике вокруг Блэка ощущались напряжение и готовность в любой момент вступить в бой.
Рай и Летиция тоже не отличались расслабленностью. Имперцы, конечно, не рассматривали каждого встречного как откровенного врага, однако, их оценивающие взгляды, коими они окидывали фигуры дворфов, говорили о том, что маги готовы к нападению со стороны любого из местных жителей.
Меня же куда больше беспокоила Бримсон.
Обычные дворфы логичны и понятны. У них есть цели к которым жители Подгорного Царства будут идти не считаясь с потерями и потому, пока мы готовы к сотрудничеству, нам ничего не угрожает. Другое дело – неучтенные факторы, вроде личной инициативы, желания выслужиться или… демонов. И ещё не известно что хуже – демон или излишне инициативный дурак.
Вообще, куда хуже любого врага может быть только союзник идиот. Особенно, если это трус, боящийся потерять теплое кресло. В случае же с небольшими подразделениями можно говорить о дураке, который желает как лучше, но получается… как обычно – дерьмово.
Касаемо Бримсон, слишком много факторов вызывали вопросы к её расовой принадлежности. Если бы не аура и энергетика, то я бы решил, что имею дело с самой обычной человеческой девушкой, лет двадцати пяти. Ни одной черты, характерной для женщины расы дворфов попросту не было ни в фигуре, ни в чертах лица, ни в форме костей… Даже строение мышцы, хорошо заметное в виду обтягивающей кожаной одежды, говорило о человеческой природы дипломата. Ещё интереснее тот факт, что сия дама обладала слабыми магическими способностями, характерными вовсе не для дворфов – эмпатия, ментал и энергетика. А во время боев, она спонтанно использовала свой Дар для увеличения скорости реакции.
Выводы напрашивались… соответствующие. Как и вопросы. А спонтанным ли было использование собственных магических способностей? Или же она искусно маскируется под неумеху?
Так или иначе, но, отправив Хоффсона и остатки его отряда в помещения для охраны гостей, Бримсон решила вопросы с размещением нашей группы. Что меня удивило, если Сириуса и Райза она поселила в отдельные номера, то для меня и Летиции предпочла выделить один общий.
-Располагайтесь, - улыбнулась Лана, наблюдая за нами.
В этот момент мы вошли в номер и узрели двуспальную кровать. Покосившись на Бримсон, я мысленно хмыкнул. Эта дамочка, судя по всему, проверяет нашу реакцию, не забывая составлять психологический портрет.
-Хорошо, спасибо, - улыбнулась Сайк, - Отличный номер. Идеально для отдыха.
От слов Летиции мне едва удалось удержать лицо нейтральным. Неожиданное поведение откровенно стервозной девушки вызвало удивление. Впрочем, стоило Бримсон уйти, как я проверил каждое помещение с помощью диагностических заклятий, выявив больше десятка рунный цепочек, которые отправляют куда-то визуальное изображение и звуковой ряд. Наблюдение, судя по всему.
Сайк, к слову, поступила подобным образом, покачав головой, а затем фыркнула:
-Похоже, что местные дворфы ещё те извращенцы. Как минимум, большие любители подсмотреть и послушать.
-Полагаю, у тебя были причины не поднимать шум по поводу этого? – махнул я рукой на кровать.
-Ну… Если что, я и на полу поспать могу, - усмехнулась Летиция, - В окопах так вообще на земле и в грязи ночевала. И ничего…
-И всё же?
Покачав головой, Сайк огляделась, после чего, сбросив рюкзак, уселась в одного из массивных кресел, выполненных явно не по габаритам дворфов, и только тогда соизволила пояснить собственные действия.
-Всё просто, Айзек. Райз обобьется сам. У него сил больше и опыта. Блэк меня вообще не интересует. С ним меня связываешь только ты. А вот я сама… Ну, мне пределы собственных возможностей известны. Потому-то я прекрасно понимаю, что если сюда кто-то вломится, то в компании с тобой шансов отбиться существенно больше, чем одной.
-Вот как… Зато честно.
На мою усмешку Летиция ответила уже привычным сарказмом:
-А ты надеялся, что я воспылала к тебе нежными чувствами?
-Упаси меня Тьма от такого…
* * *
-Докладывайте, - произнёс Кофсон, когда Лана вошла в его кабинет и устроилась в гостевом кресле.
Помимо руководителя корпуса дипломатической разведки, в помещении присутствовали Милин Ранфаль, о котором Лана была наслышана, но лично видела первый раз, Янес Горфсон, а так же министр информации и дипломатии Ярг Джефсон.
Наличие столь влиятельных дворфов заставляло Лану нервничать, из-за чего ей пришлось на несколько мгновений закрыть глаза, дабы сконцентрироваться на давно сформулированном докладе, пусть и созданном исключительно в её голове. Увы, но написать столь большой объём текста она попросту не успела.
Сделав глубокий вдох, Бримсон приступила к докладу, включающему в себя описание всех событий и разговоров, с момента выхода из опорного пункта, а так же характеристики членов отряда имперцев. По мере рассказа, Олан становился всё более задумчивым, а когда Лана закончила, кивнул:
-Благодарю вас. Весьма достойные результаты экспедиции мы… оценили по достоинству.
-Спасибо, - ответила Бримсон, удивленная такой формулировкой.
Как правило, её доклады не вызывали подобной реакции. Их просто принимали как данность. Изредка на форменном кителе женщины появлялась новая медаль, коих набралось уже не мало, да карманы наполнялись звонкими монетами щедрой премии. Однако, никогда прежде её доклад не вызывал именно такого ответа.
Впрочем, Лана впервые в жизни отчитывалась не перед начальником отдела, а перед руководителем корпуса дипломатической разведки. Как именно он общается с подчинёнными Бримсон попросту не знала.
-Не стоит… Это ваша заслуга, а не наша, - усмехнулся Олан, - Однако, на этом работа по имперцам, как вы понимаете, не заканчивается. Мало привести их сюда. Необходимо суметь уговорить их поделиться максимально возможным объёмом информации, прежде чем отпускать в другие миры.
-Вы думаете, что они рискнут? – фыркнул Милин, - После того, как через Акру прошли больше сорока отрядов, а вернулись лишь два…
-Всё зависит от того, каковы их цели, - покачал головой Джефсон, - К тому же, не забывайте, что они – люди. А имперские порталы создавались именно для представителей этой расы. Не исключено, что вернувшиеся разведчики – случайность, в то время как исчезнувшие – закономерный итог.
-Бросьте, - усмехнулся Горфсон, - Наши ученые давно всё рассчитали. Межмировые каналы никак не связаны с расовой принадлежностью. Тут дело в чем-то другом.
-Например, в мерах безопасности, которые гарантированно присутствуют на всех имперских артефактах, - пожал плечами Кофсон, - Нельзя исключать варианта, что неудачные разведывательные экспедиции погибли из-за… допустим, отсутствия допуска? Или, скажем, попали на военные объекты, где их появление восприняли однозначно и приняли вполне логичные для таких ситуаций меры?
-В любом случае, - покачал головой Милин, - Прежде чем делать выводы об их планах, нам необходимо провести переговоры с имперцами.
-В этом и заключается главная проблема. С кем именно? – хмыкнул Олан, - Судя по докладу офицера Бримсон, сейчас у людей имеется внутренний конфликт. Их вожак, граф Блэк, сдал позиции после серии неудач. Зато авторитет в отряде имеет этот Кларк, с которого и началась вся эпопея… С кем из них нам договариваться? Кто будет принимать окончательное решение?
В наступившей тишине раздался смешок Янеса.
-С обоими. По большому счету, просто посадить их рядом и сделать предложение. А потом дать возможность договориться между собой. А они точно это сделают. Судя по словам этого вашего ходячего эксперимента, Клакр и Блэк знают друг друга не первый день и неплохо действовали совместно, попросту распределяя обязанности.
От упоминания своего происхождения, Лана поморщилась.
История о том, как дворфы пытались изменить свой народ с помощью появления полукровок, весьма печальна и горька. Ведь, естественным путем ни одна из живущих в этом мире рас не в состоянии дать совместное потомство с другим видом. Однако, алкары могли проворачивать подобное. И именно по этой причине Подгорное Царство проявляло интерес к руинам их столицы, где хватало законсервированных комплексов, в которых проводились самые разные эксперименты, включая скрещивание местных рас.
Три с лишним века назад группе разведчиков удалось найти и зачистить от мутантов практически нетронутый научный комплекс, в котором обнаружились архивы касающиеся именно этого вопроса. А последующие многочисленные экспедиции позволили добраться ещё до двух научно-исследовательских институтов. В одном их них было действующее оборудование, предназначенное для генетических исследований. А ещё через полвека в Подгорном Царстве получили первые результаты – больше тысячи гибридов. Смесь человека и дворфа. Увы, но эксперимент оказался неудачным. Из всех детей выжила только Лана, получившая… билет в трущобы к приемной семье. Тем дворфам, что приняли её, попросту заплатили за воспитание Бримсон и молчание. Правда, когда ей удалось пробиться в корпус дипломатической разведки, девушке дали прочитать собственное личное дело.
В первое время Лане было невероятно обидно от того, как с ней поступили. Однако, по здравому размышлению, она поняла, что всё могло быть куда хуже. Ведь, ей удалось избежать участи пожизненного подопытного животного, как произошло со следующими гибридами. Собственно, по сей день, она является единственной живой полукровкой. Наполовину человеком, наполовину дворфом.
Более того, девушке прекрасно известно о наличии у неё слабых магических способностей, которые она даже не представляет как можно развить. Однако, ценой её внешности, что так похожа не человеческую, и Дара, стала бездетность. Бримсон не в состоянии забеременеть ни от дворфа, ни от человека. Фактически, чтобы Лана смогла родить, её партнером должен быть такой же гибрид, как и она сама. А таких вокруг не наблюдается.
-Тогда, нам необходимо придумать способ сделать их более сговорчивыми без риска конфликта, - покачал головой Милин, - Например, предложить воспользоваться нашими ресурсами и трофейными имперскими производственными комплексами. Думаю, запасы патронов и зелий им точно не будут лишними. Как и результаты разведки в тех мирах, откуда смогли вернуться наши разведчики.
-Если эти имперцы вздумают туда сунуться, - задумчиво вздохнул Джефсон, - У меня возникло впечатление, что по теме межмировых порталов они неплохо осведомлены и подготовлены.
-Полагаете, им известно по большинстве мест, что находятся в списках координат? – нахмурился Ранфаль, - Не слишком ли?
-Во всяком случае, у них весьма странная экипировка. Не исключено, что в ней есть нечто вроде ключа доступа или архив информации о том что и где находится, - пояснил свои сомнения Ярг.
Кофсон, подумав, уставился на Бримсон, после чего хмыкнул:
-Как и прежде, приоритетной целью является Кларк. Как минимум, он показал себя более деятельной личностью. К тому же, этот человек способен влиять на мнение и действия Блэка.
-Мне так и не удалось составить его полноценный ментальный портрет, - покачала головой Лана, - К тому же, он очень тяжело идет на контакт. Можно сказать, что мне пришлось вывернуться на изнанку, чтобы вытянуть из него хоть какую-то информацию.
Олан задумчиво постучал пальцами по столешнице, после чего окинул Бримсон потяжелевшим взглядом.
-Либо вы плохо старались, либо использовали не все возможности.
-В рамках допустимого для тех условий, в которых мне пришлось работать, - Лана постаралась ответить как можно более спокойно, но держать себя в руках было очень сложно.
Фактически, руководитель корпуса дипломатической разведки обвинил её в невыполнении приказа.
-Поверю вам на слово. Учитывая многочисленные доклады о Топях… Там действительно сложно работать. Однако, теперь вы получили идеальные условия. Действуйте.
Вздохнув, Лана кивнула.
-Я сделаю всё…
-Офицер Бримсон, - перебил женщину Олан, - Не заставляйте меня жалеть о том, что некогда я отдал приказ дать вам свободу, а не оставить в лаборатории для опытов.
Не ожидавшая такого поворота, Бримсон на несколько мгновений задохнулась от удивления, однако, справившись с собой, произнесла:
-Кларк и Блэк и так согласны передать нам материалы по уничтожению «Гнева Империи» и по эффективному противодействию демонам. Что ещё вы хотите получить?
Кофсон хмыкнул, а затем. Покачав головой, пояснил:
-Всё просто, Лана. Мы, какие бы имперцы ни дали материалы, не справимся ордами демонов и их слуг из числа эльдар. Нашему народу необходимо покинуть этот мир… Через стационарный портал, который нам удалось вывезти из вторых Топей. Потому… Мы не откажемся ни от материалов по имперскому проклятию, ни от методов борьбы с демонами, но… Приоритетом стали данные о работе межмировых порталов.
Лана прикрыла глаза, осознавая насколько тяжелую задачу перед ней поставили. Более того, разведчица прекрасно поняла тот намек на её возможное будущее в случае провала. Впервые в её жизни, женщине угрожали. И не кто-то посторонний, а собственное руководство.
-Это будет крайне сложно, - выдавила из себя Бримсон, - Я очень сомневаюсь в том, что имперцы так просто поделятся подобной технологией.
-Нашему народу теперь крайне сложно банально сдерживать натиск эльдар, экипированных в эту черную броню, - поморщился Горфсон, - Фактически, идет война на уничтожение. И мы её проигрываем, хотя враг ещё не преодолел даже первого рубежа обороны. Но каждый день из пограничный крепостей привозят трупы дворфов… Как вы думаете, сколько ещё продержаться укрепления? Треть из них уже пришли в негодность и оставлены, хотя бои длятся чуть больше недели. А, ведь, когда мы просчитывали возможную войну с эльдар, речь шла о месяцах… И не при таких больших потерях среди солдат…
Кофсон, дав высказаться министру обороны, согласно кивнул, после чего повернулся к Бримсон:
-Как видите, у вас не самая сложная задача, в сравнении с тем, что сейчас происходит на границе нашей страны. Потому – действуйте. Любыми методами. Добейтесь результата. Не важно как.
* * *
-Значит, задержка… - покачал я головой, выслушав явившуюся к нам Бримсон.
Женщина выглядела… потерянной. Уставшей, мрачной, удивленной… Судя по всему, общение с руководством у неё прошло не так, как она рассчитывала. Полагаю, Лана надеялась на некую награду, а получила целый список ценных указаний по поводу дальнейших действий. И он её основательно расстроил.
Впрочем, не удивительно. Начальство оно у всех рас и во всех мирах одинаково. Любит ездить на тех, кто больше работает, да попускать бездельников, которые умеют хорошо и качественно зализывать задницы руководителей. Увы, известная практика, с которой мне довелось столкнуться в годы службы в пограничных гарнизонах. Армия Империи Дракона подобной болезни тоже не избежала. Правда, она закончилась в тот же момент, когда период относительного мира, неожиданно для всех, оборвался чередой кровопролитных воин с эльдар, урук-хай, дворфами и стигийскими слугами обитателей Бездны, что ещё в годы моей прошлой жизни пытались поглотить Землю. Тогда удалось отбиться, хотя и с громадными потерями. Зато эти самые жополизы, после того как во время тяжелейших боев вскрылись их подлоги и откровенная ложь в документах, оказались в петле, демонстрируя свой «последний танец» всем желавшим явиться на казнь через повешенье.
Увы, справедливая кара не вернула достойных парней, погибших из-за ублюдства этих карьеристов и воров, додумавшихся перепутать свой и государственный карманы. Зато на годы вперед коррупция в армии исчезла в принципе. Сформированная после долгих разбирательств Финансовая Стража, целью которой был контроль над расходом бюджетных средств военными, работала очень качественно и крайне жестоко. Из-за того, что всегда выездные проверки проводились подразделениями из другой провинции, шансов договориться с ними, заранее наладив дружеские отношения и дележку денег, практически не было.
Именно после этой череды скандалов и казней, что сотрясали Империю несколько лет подряд, человеческое государство стало демонстрировать неожиданно хорошие темпы развития промышленности, образования, науки, укрепления армии… Казалось бы – какое-то воровство, но, как выяснилось, порой внутренний враг оказывается страшнее внешнего.
Теперь же, глядя на Бримсон, что с понурым видом сидел в кресле, я задумался о том, что её, откровенно говоря, подставили. Озвучить группе сильных магов с боевым опытом новость о том, что переговоры об условиях получения нами доступа к порталам откладываются на трое суток – риск для здоровья. Мало кто в состоянии предсказать реакцию нашего отряда на подобные вещи.
Собственно, Бримсон, как мне кажется, смогла додуматься до правильных выводов о том, к кому именно лучше идти с такими новостями. Сириус и Райз, например, не стали бы дальше с ней разговаривать, предпочтя убить на месте и начать бойню. И шансы неплохо потрепать Подгорное Царство у них имеются неплохие. В подземных строениях очень сложно вести бои. Даже одиночка, засевший в удачном месте, способен создать проблемы наступающим. А уже если речь идет не просто о пехоте простецов с огнестрельным оружием, а о магах, то и подмастерья в лице той же Летиции хватит для того, чтобы удерживать позиции если не месяцами, то неделями.
Кивнув Сайк, чтобы та заняла нашу собеседницу разговором, я принялся аккуратно изучать психику и память Бримсон, намереваясь получить информацию о планах дворфов. Уж очень мне не понравилось состояние дипломата. Будто бы ей подписали приговор, а не отправили к нам с новым поручением.
«Вот дерьмо… - мысленно скривился, сумев докопаться до истины, - Нет, дворфов понять можно. Им деваться некуда – только бежать. На урук-хай надежды нет. У них сейчас начнутся проблемы с Резервацией, где гарантированно воспользуются ситуацией и поднимут мятеж. Гоблины так и вовсе не в состоянии исполнять договора. Эти твари – каннибалы. Они в принципе рассматривают любые другие расы исключительно с гастрономическим интересом. О каких договоренностях с ними может идти речь? А сами дворфы ни с одержимыми, ни с демонами не справятся. Не та у них весовая категория, что называется.»
Вывод напрашивался сам собой.
У нас два варианта – либо не тянуть кота за яйца и сразу предложить сделку, либо прорываться к нужным артефактам с боем, что может быть чревато. Во-первых, мы не знаем где они. Во-вторых, даже с нашим оружием и магическими силами, охраны может оказаться слишком много. Дворфы не идиоты и едва ли оставят свой билет в другие миры, этакий спасательный круг, без присмотра.
Растерев лицо руками, я подумал, что придётся совершить то, что в Империи точно посчитают преступлением. Сдать информацию о работе порталов. Иначе нас попросту не пропустят к Арке без боя.
«Райз и Летиция… Дерьмово. Впрочем, Сайк едва ли ослушается меня, учитывая ту форму вассалитета, которая нас связывает, а вот Уорен может и взбрыкнуть, - пришло мне на ум, - Старая версия кровавого договора не убивает, а накладывает проклятие. Именно по этой причине Лаванда и смогла тогда…»
Заставив себя оторваться от воспоминаний, я покосился на Бримсон, и произнёс:
-Лана, вы не могли бы дать нам возможность поговорить с Сириусом и Райзом без… постороннего контроля. У нас будет тяжелый разговор и хотелось бы оставить его исключительно нашим внутренним делом… Скажем, пусть это будет жестом доброй воли со стороны вашего народа перед серьёзными переговорами?
Дипломат, а, вернее, разведчица, если судить по содержимому её памяти, удивленно уставилась на меня, а потом медленно кивнула:
-Хорошо. Я отведу вас в такое помещение. И, раз уж ситуация складывается подобным образом, мне хотелось бы с вами, там же, предварительно обсудить один мой личный вопрос.
-Совершенно не против, - кивнул я, поняв, что Бримсон явно решила пойти ва-банк.
Что ж, ситуация становится интересной и напряженной. И, как мне кажется, в скором времени в Подгорном Царстве станет жарко от боевой магии и стрельбы.
* * *
Черный туман медленно спустившись по вентиляционной шахте, просочился через решетки и, оказавшись в пустом узком коридоре, полностью лишенном любых источников света, превратился в невысокую фигуру, сочетающую в себе черты гуманоида и крысы. Существо огляделось, после чего неторопливо направилось в глубину подземного города дворфов. Спустя десяток минут, точно таким же образом в коридор начали проникать другие танар’ри.
Один за другим в столицу Подгорного Царства спускались камбионы, маурези и набассу. Последний в грязном коридоре появилась выделяющаяся своей внешностью малирит. В отличии от большинства подобных демониц, эта особа была облачена в пластинчатую броню, почти полностью закрывающую торс. На предплечьях всех шести рук имелись наручи. Однако, помимо клинков и копья, она держала в одной из своих конечностей артефакт в виде матовой, похожей на стеклянную, зеленой сферы, источающей гнилостную ауру. Тусклое свечение этого предмета разорвало непроглядную тьму коридора, что и без того не была преградой для глаз танар’ри.
Оглядевшись, малирит фыркнула и прошипела:
-Покажитесь!
Спустя несколько мгновений, чернота вокруг превратилась в двух теневых демонов. Их мускулистые тела, сотканные из Тьмы, переходили в толстые шеи, заканчивающиеся черепами с горящими алым глазами. Длинные пальцы массивных рук заканчивались загнутыми когтями. Вместо ног у демонов были лишь клубы черного тумана, которым они становились, возвращаясь в свою естественную форму.
-Хорошо… Разведайте обстановку в городе. Затем выделите одного гонца для доклада мне. После этого – убейте защитников пограничных крепостей.
-Сделаем, - тихий шепот, больше похожий на дуновение ветра, был ответом на приказ демоницы.
В следующее мгновение порождений Тьмы и теней уже не было в коридоре. Они отправились выполнять приказ шестирукой змееженщины. Сама малирит, ещё раз оглядевшись, произнесла несколько заклятий, которые полностью заглушили шелест её чешуи и металлический звон брони, а затем и вовсе сделали её невидимой. Лишь тогда демоница направилась в глубину подземного города. Но не следом за остальными танар’ри, что явились сюда, а в противоположном направлении. Её путь лежал к источнику жизни дворфов. Месту, где сходились силовые линии планеты, образуя вырывающийся в каменные вершины Северных Гор поток специфичной энергии, позволяющий обитателям Подгорного Царства жить, быть сильными и обладать долголетием, даже испытывая запредельные лишения.
В это же время основная группа танар’ри направилась к их второй цели. Арсеналам столицы. Демоны намеревались уничтожить запасы огнестрельного оружия и боеприпасов к нему, прекрасно зная как тяжело дается промышленности дворфов производство столь важного и ценного ресурса. Второй целью сего отряда были склады артефактов, включая имперские производственные комплексы. Только после этого танар’ри могли порезвиться, убивая дворфов…
* * *
-Честно говоря, я не понимаю твоего беспокойства, - пожал плечами Сириус, - Ну сдадим мы дворфам известные нам данные порталов. Дальше-то что?
-Ты осознаешь, что они могут пойти следом за нами? А вместе с ними и демоны? – поинтересовался я, - И это без учета риска получить проблемы с Империей.
-Если она ещё существует, - покачал головой Блэк, - Айзек, тебе не кажется, что ты несколько… зациклен на ней? Сколько тысяч лет назад эта страна исчезла со всех горизонтов? Тебе напомнить, что на Земле от неё остались редкие руины и десяток артефактов? Даже в этом мире следов твоей родины куда больше, чему было у нас… Я очень сомневаюсь, что Империя ещё существует.
-Не лишенное логики мнение, - комментарий Райза заставил меня удивиться, - Видишь ли, Айзек. Мне прекрасно известны процедуры, касающиеся различных ситуаций. И я могу точно сказать, что если бы в Империи всё было хорошо, то двенадцать тысяч лет назад в этот мир вернулись бы легионы и выжгли тут всё, что отличалось от человека. Но этого не произошло.
Вздохнув, я прикрыл глаза, а затем, справившись с удивлением от неожиданного высказывания Уорена, кивнул.
-Хорошо. Предположим, всё так. Угроза притащить на хвосте дворфов и демонов вас не смущает?
-Меня куда больше смущает предложение этой пробирочной суки, - фыркнула Сайк, - А ты, как я понимаю, не слишком торопишься о нём вспоминать.
-Мне вообще начинает казаться, что нам проще прорваться к портальным артефактам с боем, - вздохнул я, - Аппетиты дворфов растут очень быстро. Как бы дело не закончилось возникновением в их головах идеи принудить нас вечно служить Подгорному Царству.
-Учитывая высказывания этой Бримсон, ты не далек от истины, - хмыкнул Блэк, - В общем… Предлагаю вот что. Мы дадим дворфам любую информацию, но за собой их не пустим самым радикальным методом.
-Это каким? – поинтересовался Уорен, - Дистанционного управления портальными системами не предусмотрено.
-Едва ли они успеют что-то сделать, если Айзек отправит из своих ловушек призрака.
Покосившись на меня, Райз кивнул:
-Хорошая идея. А если у бородачей есть другие такие же артефакты, то детонация портальной арки способна заставить их взорваться. Чем не выход?
-А Бримсон? – поинтересовалась Летиция, - С ней что делать будем?
Блэк задумался, принявшись расхаживать по помещению. Я же, наблюдая за ним, отметил, что эта его привычка имеет одну особенность. Два шага. Как бы Сириус не поворачивался, всегда он двигался на расстояние не более двух метров.
«Камеры в Азкабане были именно такими, - вспомнилось мне описание этой тюрьмы из учебника по Истории Магии, - Два на два метра. И такой же высоты. Двенадцать лет во тьме, в компании дементоров… Не удивительно, что подобные вещи стали у Сириуса рефлекторными…»
Впрочем, все эти размышления вывелетели из головы, когда Блэк произнёс:
-Предлагаю поступить проще. Посмотреть по ситуации и дальнейшему поведению это Бримсон.
-Какому поведению? – возмутилась Летиция, - Она – враг!
-Враг моего врага – почти друг, - хмыкнул Сириус, - Мы вполне можем этим воспользоваться если…
Мужчина замер, удивленно подняв взгляд к потолку. Я прикрыл глаза, пытаясь понять что именно происходит.
Откуда-то снизу, из глубин подземного города, поднималась волна энергетического шторма. Одновременно с ней в пространстве появились энергии танар’ри. И не одного-двух. Десятков.
-Что происходит? – прошептала Сайк, тоже ощутившая этот кошмар.
-Планы меняются, - вздохнул я, - Придется прорываться к портальным артефактам, пока демоны не уничтожили тут всё.