Приготовившись встречать «званных гостей», мы стали ждать. Эвелинна, судя по эмоциям, излучаемым девушкой, погрузилась в раздумья, периодически бросая на меня взгляд. А вот Пааво, несмотря на то, что нервничал, сидел спокойно. Парень лишь изредка проверял как выходит из ножен меч, выданный ему, да прислушивался к окружающему нас лесу, полуприкрыв глаза. Молодец, быстро сообразил, что если отсечь один спектр восприятия, то концентрироваться на другом будет проще.
Вообще, несмотря на своё происхождение и былую жизнь, мои спутники демонстрировали невероятную адаптивность и скорость обучения. За считанные дни они умудрились освоиться в лесу, научившись почти не оставлять сугубо физических следов, не ноют, не стонут, да ещё и на привалах выполняют разминочные комплексы с мечами, которые я им показал… Впрочем, тут громко сказано. Скорее, исполняют базу, развивая кисти, плечи и предплечья. Я же, во время каждой остановки стараюсь восстановить свои навыки.
Опыт и знания прошлой жизни у меня есть, но проблема в том, что тело – совершенно другое. Ниже ростом, меньше массой да уже в плечах. Иная длинна рук и ног, центр тяжести расположен иначе… И всё это требует осознания, а затем и отработки привычных приемов, дабы в бою я не допустил ошибку.
Увы, но в схватке с холодным оружием первая же оплошность закончится смертью. Суровая реальность такова, что бой длится секунды и редко заходит дальше пары-тройки ударов. Вот только, если я буду действовать только на прежнем опыте, без учета возможностей нового тела, смерть для меня наступит почти мгновенно. Привычный некогда удар окажется не столь силен, например. Или же, стоит мне сейчас поставить жесткий блок, рассчитывая на массу собственного тела, как улечу в сторону просто потому, что теперь мой вес куда меньше прежнего.
Всё эти нюансы и особенности, тесно связанные с моей анатомией, требуют осознания и отработки, дабы не оказаться в могиле в результате собственной глупости.
Раздавшийся треск ветки, невероятно громкий в царящей вокруг тишине, заставил меня напрячься. Шелест сухой листвы под ногами идущего к нам, заставлял думать, что он совершенно не скрывается. Настроившись на энергетический фон местности, я хмыкнул. К нам двигался маг-человек. По силе, что-то близкое ко мне, но вот энергетика развивалась совершенно незнакомым мне путем. Частично, по методикам Империи, что хорошо заметно по строению каналов внутренних энергий, ауры, тонких тел… Но вместо ритуалов трансформации здесь пошли другим путем, хотя, судя по всему, зелья-мутагены и применяли.
-Спокойно, - прошептал я, предупредив своих спутников, дабы они не наделали глупостей.
-Amicus sum! An in pace factus est. Io sono un homo! [Я - друг! Я иду с миром! Я - человек!] – раздалось из зарослей на ломанном имперском.
-Ну дела, - покачал я головой, - Cognosco te ipsum! [Назови себя!]
(прим.автора дальше текст на имперском будет заменён на обычную речь для простоты чтения)
-Эктус Фаадор, - произнёс маг, спустя несколько секунд, появившись среди деревьев метрах в пятнадцати от нас.
Окинув взглядом гостя, я хмыкнул. Высокий, около метра и восьмидесяти сантиметров мужчина с русыми, чуть тронутыми сединой волосами, светлой кожей и серыми, почти стальными, глазами. Кольчужная куртка, перехваченная широким кожаным поясом, не даёт разглядеть фигуру полноценно, но то, что это далеко не разжиревший кабинетный кадр ясно сразу. Массивные ладони, хоть и скрытые перчатками со множеством крупных клепок, и широкие плечи выдают привычку использовать не только магию, но и меч. Оный, к слову, обнаружился в простых потертых ножнах, прикреплённых к поясу. Рядом с ними висел небольшой подсумок. За голенищами высоких сапогов виднелись небольшие ножны с короткими плоскими кинжалами.
-Айзек Кларк, - представился я, - Откуда ты знаешь этот язык? Да ещё так паршиво…
-Как умею, - развел руками Фаадор, - Со мной отряд урук-хай. Наши расы нечто вроде союзников, но всё сложно.
-Они нас понимают? – поинтересовался, сообразив, что дело может быть куда сложнее, чем хотелось бы.
-Нет, нашего языка они не знают, - покачал головой Эктус, - Мне можно подойти? Не удобно кричать…
-Медленно и без резких движений, - кивнул я, наблюдая за действиями Фаадора.
Маг шел без щитов, хотя перед началом разговора едва ли не светился от их обилия. Видимо, он решил снять защиту, чтобы продемонстрировать свои намерения и миролюбие. Что ж, это достойно уважения. Я бы не рискнул поступить подобным образом.
-В общем, люди среди урук-хай живут в резервации, но нам удалось стать чем-то вроде главных поставщиков оружия, зелий и артефактов, - усмехнулся Эктус, - Благодаря данному факту нас ещё не истребили.
-Вы не у местных дворфов пример взяли? – покачал я головой, - Они ушастым так все товар из металла продают, как я понял со слов пленных.
-Мы с ними имеем договоренности, - оскалился маг, - Каждый раз, как эльдар и урук-хай начинают совершать попытки получить промышленную самостоятельность, начинается война между этими расами. Иначе бы и нас, и дворфов давно выпотрошили и поубивали.
-И ты так легко об этом говоришь первому встречном? – покачал я головой, не скрывая скепсиса, - Да ещё и осведомлен об этой ситуации, хотя сам – полевой боец?
-Прежде, чем отправить нас сюда, моё руководство в резервации провело со мной серьёзную беседу, - пояснил Эктус, - Предоставило информацию и дало указания на твой счёт.
-Вот как… И почему же?
-Мы – потомки колонистов, которые смогли прорваться из Княжества в степи, - вздохнул маг, - У нас сохранилась информация о том, что тут, на юге долины, был портал из Империи, но что с ним стало – нам не известно. А когда в этих краях начались активные движения, да ещё и агенты влияния, наши и дворфов, выяснили, что в докладах контрразведки фигурирует информация о возможном появлении разведчика нашей расы, было принято решение принять меры, дабы ты добрался до нас.
-Вот как… - кивнул я, понимая, что пленные, которых мне довелось допрашивать, не просто не знали всего, но и в целом отличались изрядной наивностью.
Или, что более вероятно, промолчали, пусть даже и владели сведениями. Им специально сообщать мне информацию о подобных вещах было совершенно не резон. Зато умолчать о ней, дабы нагадить врагу - вполне.
-Собственно, ситуация такая, Кларк, - вздохнул Фаадор, - У нас есть сведения, что урук-хай не допустят твоего попадания в нашу резервацию. Стоит нам добраться до их территории, как нас обоих и твоих спутников либо убьют, либо арестуют. Дальше ты догадываешься что произойдёт.
-Вполне, - кивнул я, - И ты предлагаешь расправиться с твоими урук-хай, а потом добираться до резервации своим ходом?
-Других вариантов нет, - покачал головой маг, - Впрочем, ситуация на их территории не такая плохая. Люди там встречаются не так уж редко и мы не будем вызывать вопросов.
-Сколько с тобой урук-хай? – поинтересовался я, начав прикидывать в уме варианты.
Эктус Фаадор не врал. Во всяком случае, его аура, эмоции и энергетика говорили именно об этом. Понятно, что существует множество способов контроля этих аспектов, благодаря которым опытный маг в состоянии врать в глаза и никто это не сможет заметить, но… У меня есть выбор?
Если быть откровенный, то вариантов два.
Первый – следовать первоначальному плану, рискуя нарваться и таки оказаться в окружении. Да и в целом, рано или поздно ушастые нас найдут и задавят числом. Будем мы искать варианты найти алхимическое оборудование, организовать защищенное и замаскированное убежище или нет, но они не успокоятся. Не сейчас, так позже эльдар вспомнят о странном беглеце, что поубивал толпу ушастых, и начнут серьёзно разбираться в ситуации.
Второй вариант – пойти с Эктусом. Учитывая его своевременное появление, слова об агентах влияния и резком исчезновении из округи поисковых отрядом, можно сделать вывод, что хотя бы часть правды он сказал. Да и владение имперским языком, пусть и серьёзно искаженным, говорит в его пользу. До сего момента ушастые не демонстрировали подобных знаний. Зато морщились от моей речи на их диалекте.
Можно сказать, что вывод очевиден. Либо лес, бега и гарантированный финал в окружении ушастых, либо Фаадор, долгое путешествие с неизвестным результатом, но некоей вероятностью его правдивости…
-Хорошо, Эктус, - кивнул я, - Как будем разбираться с твоими урук-хай?
* * *
Глядя на удаляющегося полковника, Алуум усмехнулся. Эльдар выбрал свой путь и теперь шёл по нему, не слишком считаясь с теми сопутствующими жертвами, что появляются в процессе реализации его плана. А таковых уже хватало. Четверо бойцов военной стражи, двое офицеров контрразведки, а теперь наступила очередь и Кивеля. Осталось лишь подгадать момент, когда удастся захватить полковника и доставить в убежище капитана, где Алуум сможет долго и вдумчиво допрашиваться Иоханена, не опасаясь быть пойманным в самый ответственный момент.
Увы, пока ситуация не позволяла реализовать задумку Файтиля. Кивель был слишком осторожен и почти никогда не оставался один – только в своем кабинете да в спальне. Однако, пробраться в штаб или в ДОС было более чем проблематично. Там только охраны под два десятка эльдар. А ещё сами офицеры, что не будут стоять в сторонке и молча наблюдать за тем, как беглый разведчик связывает и уносит в лес целого полковника военной контрразведки.
Сбежать из под домашнего ареста оказалось невероятно просто. Увальни из военной стражи не соизволили проверить квартиру Алуума, а там имелся более чем достойный арсенал оружие и неплохой запас зелий и зачарованных предметов. Обладая этим богатством, Файтиль легко перебил своих надзирателей, а затем покинул ДОС, демонстративно пройдя мимо дежурного на первом этаже с таким видом, будто бы всё в порядке. Скучающий лейтенант, читавший какую-то книгу, лишь кивнул уходящему офицеру, даже не оторвав взгляда от текста, чем спас собственную жизнь. Правда, судя по всему, с карьерой ему придётся попрощаться, но это Алуума уже не слишком волновало. Собственно, даже если бы ему пришлось убить парня, сей факт не тронул бы совесть капитана.
Файтиль, окончательно придя к выводу, что его страна сгнила, намеревался выжечь заразу коррупции и предательства своими руками и честной сталью клинков. Да, он понимал, что его одного не хватит для этого священного похода, который начал обреченный офицер. Однако, опускать руки и ждать своей судьбы, что уготовил ему продажный полковник Кивель, Алуум не собирался. Нутро боевого офицера, видевшего гибель товарищей на полях сражений, многие из которых так и остались неизвестны обществу, не могло смириться с происходящим, а злая ярость, давно копившаяся в сердце эльдар из-за той несправедливости, что он наблюдал на улицах городов своей страны, прорвала плотину чувства бессилия.
Теперь капитан Файтиль видел цель и шел к ней с упорством голодного дракона, преследующего раненную добычу. Собственно, дичью для Алуума теперь являлся полковник. Четырехсотлетний офицер, что всегда появляется во время весьма странных ситуаций, на корню пресекая многие оперативные разработки, и раньше вызывал у Файтиля много вопросов. Не раз ему доводилось видеть, как пропадали в застенках следственных служб контрразведки достойные солдаты и офицеры, что оказывались не в том время и не в том месте. Теперь же, очутившись на их месте, Алуум решил не сдаваться и действовать.
Возможно, будь Файтиль прежним, он не стал бы никого убивать и послушно следовал уготованной судьбе арестанта, но… После недавних событий, когда Алуум видел чудовищную, чуждую его натуре и этому миру магию, чувствовал кошмарную силу, что проникла в его разум и душу, оставив там свой след, чувства эльдар, его мысли, его мышление, резко перевернулись. Теперь Файтиль не собирался слепо исполнять приказы и быть пешкой в чужой игре. Нет, он намеревался поменять свою судьбу и, даже если за это придется заплатить своей жизнью, судьбу Княжества. Тем более, что кое-какие вещи ему уже удалось выяснить.
За прошедшие с момента побега трое суток капитан успел захватить и допросить одного и членов следственной бригады, что приехала в провинцию вместе с полковником из Куульвина. Ситуация не такая простая и однозначная, как могло показаться на первый взгляд. Карьерист. Идущий по чужим головам и судьбам, Кивель не прост и действует не сам по себе, а по указанию из высших кругов Княжества. И всегда эти дела связаны с пресечением операций в пограничных территориях близ владений дворфов. Однако, сейчас его прислали именно сюда, хотя прежде полковники никогда не действовал в данном регионе. И если бы Алуум сам не видел страшную жуткую силу, что отнимала жить у эльдар и самого леса, это чуждое невероятное оружие, разрывающее плоть воинов миниатюрными снарядами-артефактами, то и не подумал бы о возможном сговоре полковника и его руководителей с врагами Княжества, но…
«А не пытаются ли в верхах скрыть нечто важное? – пришло на ум капитану, - Быть может, ТАМ есть некий сговор между высшими чинами и разведкой дворфов? Подобные ситуации уже происходили не раз. И не единожды эльдар, занимавшие достаточно высокие посты, отправлялись на плаху за шпионаж и подрыв обороноспособности страны…»
Проследив взглядом за скрывшимся в здании полковником, Алуум огляделся. Крыша, на которой засел эльдар, была не лучшим местом для засады, но иных вариантов попросту не удалось найти. Это единственное здание высотой в пять этажей, благодаря чему у капитана имелся более-менее приемлемый обзор. Однако, минусом был тот факт, что в случае обнаружения, уйти с позиции окажется более чем проблематично… Во всяком случае, бескровно.
* * *
Осмотрев тела убитых урук-хай, я покачал головой. Здешние представители этой расы отличались от тех, с кем мне доводилось сталкиваться на Земле в прошлой жизни. Начиная с внешности и заканчивая энергетикой. Особе меня удивил тот факт, что тут они, так же, как и ушастые, все поголовно обладают магическими способностями, да ещё и живут примерно столько же. Ещё хорошо, что полноценно развиваются среди местных урук-хай единицы, иначе бы у людей, живущих в резервации, проблем возникло куда больше.
-Неожиданно, - покосился на пистолет-пулемет Эктус, - Это такой артефакт? Я чувствую в нём магию…
-Артефактные снаряды, - покачал я головой, - Само оружие просто пропиталось моей силой и энергетикой тех мест, где я побывал…
Ещё раз покосившись на мой MP5SD6, Фаадор лишь хмыкнул.
В действительности, пистолет-пулемет действительно разил магией не хуже иного артефакта. После того, через что пришлось пройти на Земле, когда мироздание разваливалось на части, а вокруг имелись порталы из Плана Пепла, удивительно, что моё оружие вообще способно стрелять, а не сплавилось в искореженный кусок металла.
С урук-хай справились быстро. Двух смогла снять выстрелами из лука Эвелинна, ещё двоих сам Эктус, а троих убил уже я. Теперь же предстояло собрать с тел погибших воинов трофеи. Зелья, немногочисленные артефакты, обувь, провиант и оружие. Эвелинна в этом плане демонстрировала полнейшее спокойствие и принялась за дело сразу, в то время как Пааво, чуть поморщившись, работал с трудом, пересиливая себя.
Окинув моих спутников взглядом, Эктус хмыкнул и спросил:
-Я не поверю, что это твои собратья.
-Бывшие рабы эльдар, - покачал я головой.
-Ты в курсе, что с их разумами делают в процессе воспитания? –поинтересовался Фаадор, положив ладонь на рукоять меча.
-Знаю. Я уже успел поработать с их психиками и перестроить установки, заменив ушастых на себя. Иначе не выходило что-то поменять без разрушения личности.
Эктус кивнул, принимая мой ответ, и, убрав руку с оружия, произнёс:
-Тогда предлагаю поторопиться. Скорее всего, эльдар очень быстро заметят твою магию и начнут действовать, отправив сюда свои поисковые отряды.
Покосившись на тела урук-хай, я хмыкнул:
-А если пустить их по ложному следу? Например, поднять их, - кивок на убитых разведчиков, - В виде нежити и отправить разгуливать по территории эльдар? Они неплохой фон создадут, а скорость движения будет далеко не маленькой. Просто так за ними не угонятся… По лесу, во всяком случае.
-А потом? – нахмурился Эктус, бросив на убитых мрачный взгляд.
-Потом они вступят в бой с теми, кто их найдёт, - пожал я плечами, - Вряд ли кого-то успеют убить, всё же, у меня нет оборудования и реактивов для создания серьёзной нежити. А у местных эльдар мечи работают с помощью духов огня, которые инферналов упокаивают весьма быстро.
Поджав губы, мужчина некоторое время колебался, а затем кивнул.
-Действуй.
-Это проблема для тебя? – поинтересовался я, пытаясь понять причины такой реакции.
Вздохнув, Фаадор покачал головой.
-С этими парнями я провел много времени… Всякое было. И мне очень неприятно осознавать, что они погибли от моей руки и… станут… как ты сказал? Ин…
-Инферналами.
-Да, - мрачно посмотрел на тела убитых урук-хай Эктус, - Инферналами… Это не тот конец, который они заслуживают, но иного пути я не вижу.
Покосившись на ряд тел, лежащих перед нами, я вздохнул:
-Может, попрощаешься с ними? Боевые товарищи, как я понимаю…
-Спасибо, - кивнул Фаадор, подходя к убитым.
Показав Эвелинне знаком, чтобы она отошла от урук-хай, я уселся на ствол давно рухнувшего дерева и принялся наблюдать за тем, как Эктус опускался на колени перед каждым из своих бывших товарищей. Из-за того, что маг всё время находился спиной ко мне, увидеть его лицо не получалось, но обострившийся после третьего испытания Турнира Трёх Волшебников слух позволял услышать шепот Фаадора.
-Прости, Дач. Видят предки, я не хотел этого. Прости. Ты был хорошим другом и отличным командиром. Пусть за порогом Смерти тебя примут достойно. Тебя и весь наш отряд.
На душе было скверно.
Несмотря на то, что перед Эктусом лежали тела урук-хай, я его понимал. Много времени провести с теми, кто прикрывал спину, помогал выбраться из передряг, а потом… ударить им в спину, ради исполнения приказа – дерьмово. Именно по этой причине я дал магу возможность проститься и попросить прощения у этих воинов. Они заслуживали уважения, даже несмотря на то, что являлись нашими врагами. Моими врагами, а не Фаадора. Он был членом их отряда, и лишь приказ руководства и политика, вновь вмешавшаяся в мою жизнь, вынудили его поступить так, как поступил Эктус.
-Почему… - начала было Леппянен, но замолчала, когда я жестом остановил её.
-Когда-нибудь, ты поймёшь. Не сейчас, а спустя годы. Пока же, прими как данность, что не всегда враг это просто враг, и не всегда друг это полностью друг. Порой всё становится настолько сложно, что уже и не поймёшь, где свои, где чужие и кто тебе прикроет спину, а кто воткнет в неё кинжал.
Девушка повернулась к магу, что опустился на колени перед очередным урук-хай, и покачала головой.
-Мир оказался сложнее, чем я думала прежде. В тот день, когда ты убил первых эльдар, я была рада и надеялась на избавление от всего этого, но… Всё вышло так странно… А теперь я и вовсе не знаю во что верить и кому верить. Нам говорили, что люди в этом мире есть только в одном виде – имущество богатых эльдар. Но появился ты, а теперь и он… Почему всё так сложно?
Повернувшись к Эвелинне, я грустно вздохнул:
-Когда-то моя жизнь была не то чтобы простой, но понятной. Была моя страна и её враги. Но чем дальше, тем больше я видел и понимал. И становилось ясно, что порой внутренние враги бывают страшнее внешних… А потом моя жизнь сделала столь крутой поворот, что пришлось умереть и обрести новое тело и новую жизнь, ещё более страшную, чем прошлая… И чем дальше, тем хуже становится… Будто бы некто насмехается над моими попытками просто жить…
Спустя десяток минут Эктус закончил и вернулся к нам.
-Можешь приступать, - вздохнул маг, бросив мрачный взгляд на убитых урук-хай.
Кивнув ему, я принялся за дело, благо, на кровь покойников мне уже удалось настроиться. Потому, очень быстро они покинула их тела, образуя вокруг них рисунки алого цвета, что начали светиться. Я же, произнеся несколько коротких заклятий, подсалил в останки убитых инфернальных сущностей, что принялись быстро осваиваться в своих вместилищах.
Эктус, глядя на происходящее, бросал на меня задумчивые взгляды, словно бы пытаясь понять насколько тяжело мне даётся процесс создания нежити. Увы, его ждало разочарование. Именно этот метод почти не требовал усилий, поскольку использовал энергию, сто оставалась в крови урук-хай. От меня же лишь требовалось контролировать процесс и своевременно установить наборы контролирующих структур, добавляя очередные заклинания.
Всё же, британские маги – ещё те халтурщики и ленивцы. Вместо полноценного развития они всюду старались придумать альтернативу или максимально упростить процесс, снижая его энергозатратность. В принципе, логично и понятно, но превращать чистую некромнатию в смесь магии смерти и демонологии – то ещё извращение. С другой стороны, не будь этой методики, сейчас пришлось бы серьёзно напрячься, поднимая убитых урук-хай по всем правилам имперских некросов. Учитывая обстоятельства – то ещё получилось бы извращение.
Когда инферналы окончательно взяли тела убитых под контроль, я осмотрел их и начал отдавать приказы, благо, подселенные выходцы из Инферно, не нуждались в знании местных языков. Они и так прекрасно понимают призывателя, за что надо сказать спасибо их особенностям – эти твари подключаются к информационным полям, собирая из них нужные сведения. Увы, но использовать их для добычи информации не выйдет- слишком уж сложно интерпретировать восприятие низших демонов. Про контроль тоже не стоит забывать. Даже самые слабые инферналы более чем опасны не только для простецов, но и для опытных магов. Стоит им выйти из под контроля, как придется очень постараться, чтобы не дать им заселиться в новое вместилище. Потому ритуал создания подобной нежити и содержит в себе блоки. Отправляющие этих существ в родной План при уничтожении физического вместилища.
Когда инферналы скрылись в глубине леса, Эктус повернулся ко мне, демонстрируя совершенно белое, словно мел, лицо, и поинтересовался:
-Это была некромантия?
-Почти, - покачал я головой, - Классическую некромантию сейчас было бы сложно использовать. То, что ты видел – сплав демонологии и некромантии с задействованием магии крови.
Покосившись на черные пятна на земле, в точности повторяющие ритуальные рисунки, ещё недавно алевшие кровью урук-хай, Фаадор передернул плечами.
-Почему-то, когда я читал о магах Империи, мне всё это казалось не таким… жутким.
-Это дело привычки, - пожал я плечами, поднимаясь со ствола дерева, на котором продолжал всё это время сидеть, - И подготовки. Когда десяток раз за день выполняешь такую работу, оно быстро становится обыденностью… Так как мы будем уходить? И каков план действий на территории урук-хай?
Мрачно хмыкнув, Эктус оторвал взгляд от лесной чащи, что куда поглядывал во время нашего разговора, и, сняв рюкзак, принялся в нём копаться.
-Во-первых, у меня имеется полная карта маршрутов патрулей эльдар. С их опорными пунктами, секретами и наблюдательными постами. Во-вторых, я осведомлен об аналогичных вещах уже на другой стороне границы. Правда, никакой карты, как ты понимаешь, в бумажном виде у меня нет – только в моей памяти. Всё же, было бы не очень хорошо, попади такая информация в руки этих ублюдков.
Слушая мага, я усмехнулся:
-То есть, ты можешь нас провести. Я правильно понимаю?
-Именно, - кивнул Эктус в ответ, - Айзек, правильно? Так тебя зовут?
-Да, это моё имя, - согласился я, задумавшись над тем, чего именно добивается мой собеседник этим вопросом.
-В общем, держи, - протянул мне Фаадор контейнер-изолятор непривычного вида.
Собственно, что в руках Эктуса я понял только по знакомым символам темного наречия, одного из самых распространенных в империи мантических языков.
-И что в нём? –поинтересовался я, не спеша брать в руки этот предмет.
Урук-хай, конечно, как и язык, расовая принадлежность, это хорошо, но не факт, что даже люди не захотят сделать меня рабом. Всё же, для них я могу послужить источником знаний или, как они надеются, билетом в Империю. Учитывая же ситуацию на Земле и моё прошлое, их вполне может ждать серьёзное разочарование.
-Тут артефакт для маскировки твоей силы, - покачал головой Фаадор, видя, что я не тороплюсь брать в руки контейнер.
Подумав, я притянул изолятор телекинезом, а затем, открыв его, принялся сканировать содержимое. После восьмого диагностического заклятия, я покачал головой и произнёс:
-Лучше буду обходиться своими силами. Мне оно надёжнее кажется.
-Как считаешь нужным, - пожал плечами Эктус, - Надеюсь, ты знаешь что делаешь.
Я не нашел ничего предосудительного в этом странном артефакте в виде цепочки, но… интуиция подсказывала, что лучше не брать его в руки. Не на пустом месте Фаадор нёс его в контейнере. Не исключено, что и сам маг не в курсе всех возможностей этой вещицы, выполненной в виде массивной золотой цепочки с подвеской из громадного рубина, в глубине которого находилась огненная сущность.
Учитывая мечи эльдар, где использовалась похожая схема, не исключено, что тут тоже приложили руку дворфы, умудрившись каким-то образом договориться с местным анклавом людей.
Убрав артефакт, Фаадор достал карту и принялся задумчиво её изучать.
-И где мы? – поинтересовался я, пытаясь сопоставить изображение на одном из множества больших листов с тем, что успели создать мои вороны-големы и артефакты.
-Здесь, - ткнул пальцем в самый низ карты эктус.
Сопоставив размеры провинций и приблизительные ориентиры, масштаб и отдаленность от восточной границы Княжества, я удивленно присвистнул. Мы своим ходом будем туда год обираться.
-А как твой отряд смог так быстро сюда добраться? – поинтересовался я, осознав расстояние до восточной границы страны.
-Дирижабль, - пожал плечами маг, - С паровым котлом и винтами в роли двигателей. Не самое быстрое средство передвижения, но позволяет добраться до этих место от ближайшей нашей базы за шесть суток.
Я в этом мире нахожусь четырнадцать дней. Учитывая методы передачи посланий ушастыми, да ещё неизвестно как связь имеется у дворфов, урук-хай и местных людей… Получается, что разведка врагов эльдар работает более чем оперативно. Да и скорость реакции руководящих лиц на всех уровнях вызывает не просто уважение, а удивление. Судя по всему, алгоритмы документооборота тут близки к памятным мне схемам Империи Дракона или и вовсе скопированы с них. Во всяком случае, у человеческой расы. Ко всему прочему, та оперативность, с которой эльдар отправили поисковые отряды, пускай они и не сразу были достаточно хорошо организованы, наводит на неприятные мысли.
Чем больше я размышлял над сказанным Эктусом, тем больше понимал, что первоначальный план, выработанный с участием бывших рабов, не выдерживал критики. Фактически, если бы в мою голову пришла идея проворачивать похищение лабораторного оборудования, создавать убежище, и пытаться его каким-то образом защитить, то… Сколько могло ушастым потребоваться времени на то, чтобы его вычислить и нанести визит вежливости уже не только пехотой с редкими магами-офицерами, а действуя с учетом моих возможностей? Не думаю, что много. Неделя, при самом лучшем для меня варианте. В худшем же случае, несколько дней.
Теперь требовалось выяснить подробности операции по заброске отряда урук-хай с магом-человеком в глубину территории эльдар. Едва ли всё так просто, как кажется на первый взгляд.
-Она вас сбросил? Так? – поинтересовался я, - Или есть какие-то замаскированные посадочные зоны?
Учитывая, что при слове «дирижабль» мне на ум пришло нечто близкое к немецким громадам, существовавшим в начале двадцатого века, на заре освоения простецами атмосферных полетов, вопросов о скорости передвижения и способах проведения десантных операций возникло великое множество. На Земле, помнится, даже были причальные мачты для этих махин.
-В каком-то смысле, да, - кивнул Фаадор, - Мы спустились с помощью веревочных лестниц. Но никаких таких мест, да ещё и специально оборудованных, у нас нет. Эльдар такое бы вычислили сразу… Собственно, и дирижаблей у нас довольно мало – всего четыре на всю армию. Как правило, они находятся на территорией урук-хай и выполняют роль дозора. Для доставки в глубину эльдар их использовали первый раз.
А вот это плохо. Выходит, что операция по отправке сюда группы была важна не только для моих собратьев по расе, но и для урук-хай, а теперь придется серьёзно изворачиваться, надеясь на то, что нас е вычислят на их территории. Всё же, если судить по словам Фаадора, людей там не слишком жалуют, а терпят, как необходимое Зло. Впрочем, эльдар тоже лишь мирятся с дворфами, судя по допросам моей недавней пленницы.
-А обратно ты хочешь таким же образом добираться? – продолжил я рассправишивать Эктуса, - Или предусмотрен другой способ?
Мгновенно помрачнев, маг покачал головой:
-Да дирижабле весь экипаж – урук-хай. Если мы окажемся на борту, будет слишком много вопросов. Да и утаить успех операции не получится. Нам придется пробираться до границы пешком, обходя крупные населенные пункты… Там нас уже встретят.
-А где гарантия, что произойдёт именно так? Всё же, твоё начальство может решить, что операция провалилась.
-Во-первых, исчезновение отряда в полном составе, это уже сигнал, - хмыкнул Эктус, - Во-вторых, когда мы доберемся до условленного места, я использую одноразовый артефакт. Он подаст сигнал наблюдателям. Маги будут нас ждать в определенные числа в одно и то же время. Если сигнал поступит, они помогут перебраться через границу и обеспечат помощь в дороге до резервации.
-Что ж, надеюсь, так и будет…
* * *
Глядя в глаза умирающего полковника, Алуум испытывал мрачное удовлетворение. Он оказался прав. Иоханен Кивель был не простым тупым карьеристом и чистильщиком, служащим высокопоставленным взяточникам. Всё куда хуже.
Файтиль выбил из контрразведчика информацию, от которой у самого капитана едва не зашевелились волосы на голове. В высших эшелонах власти, в торговле, среди знати, хватает тех, кто сотрудничает с дворфами. Одни это делают ради богатства, а другие – ради идеи. И, что хуже всего, некоторым из них известно о существовании анклава людей на территории урук-хай. Полковник Кивель не знал точных причин, по которым сейчас потребовалось остановить операцию по поиску неизвестного мага, но то, что к этому имеют отношение купленных дворфами высокопоставленные чиновники – точно. Как достоверно известно и иное – война с урук-хай началась именно из-за того, что дворфам стало известно о подозрительной активности в этой провинции. Каким-то образом, возможно через людей, с которыми, как поведал Иоханен, у бородатых коротышек есть контакты, удалось спровоцировать начало боевых действий.
Понятно, что открыто Кивелю никто ничего не говорил, но полковник и сам не был дураком, умел собирать информацию, анализировать её и делать выводы. Да и его следственная группа состояла исключительно из преданных Иоханену офицеров, которые очень часто использовали им для проведения некоторых важнейших операций.
Теперь же, глядя на то, как жизнь покидает глаза контрразведчика, капитан Файтиль понимал, что ввязался в куда более опасную и жестокую игру, чем думал сам. Это уже не коррупция или прикрытие секретных разработок, эксперименты над рабами, которые смогли сбежать, или нечто аналогичное. Дворфы и урук-хай, действующие заодно, а так же грозная тень свободных людей, о которых в Княжестве знают единицы, дабы не смущать молодые умы юных эльдар.
-Алуум? Что? – вывел из раздумий капитана голос Кейда.
Лейтенант, вошедший в помещение, удивленно замер, глядя на привязанного к стулу полковника, уже не подающего признаков жизни.
-Что ты натворил? – воскликнул Фариаль, бросившись к Кивелю.
-Допросил преступника, - мрачно ответил Файтиль, - Наш контрразведчик, оказывается, работал на вражеских агентов. И прекрасно об этом знал… Впрочем, как и вся его следственная бригада. Они все до единого в курсе реальной ситуации. И даже предполагают, что этот проклятый беглец – маг-человек, а не просто дворф или урук-хай.
-Ты с ума сошел! – повернулся к капитану Кейд, - Ты убил полковника Кивеля!
Поморщившись, Алуум подумал, что лейтенанта убедить будет более чем сложнов. Впрочем, какие-то полтора десятка дней назад Файтиль и сам был точно таким же верным офицером Княжества, готовым отдать жизнь за свою страну. Теперь же, когда привычный мир оказался разбит осознанием того обилия лжи, которое им всем из поколения в поколение скармливают, дабы эльдар не вздумали начать думать и слышать дальше своих ушей, он уже не столь доверчив и мягкотел, как прежде.
-Для начала, тебе придётся выслушать меня, а уже потом делать выводы, - покачал головой капитан.
-Ты сошел с ума! – вздохнул Кейд, закутавшись в щиты и приготовившись к схватке.
-Прости, - коротко произнёс Алуум, активируя жезл-негатор.
Мгновение, и энергетические структуры, созданные заклятиями лейтенанта, разрушились, а его оружие превратилось в простые куски стали, полностью лишившись магической начинки.
-Извини, друг, но тебе придётся меня выслушать, а уже после этого делать выводы, - добавил Файтиль.
«И смерть Леены Аланель, жестокая, долгая и мучительная, не будет напрасной, - мысленно добавил капитан, - Я видел его труп. Её несколько дней пытали, выбивая информацию. Обезобразили, изуродовали, когда она ещё была жива, сломали, а затем, когда беглецов догнали, убили и превратили в жуткую ходячую покойницу, бросающуюся на своих бывших товарищей… Но я отомщу! Всем, включая тех, кто нас предал, ударив в спину!»
-Не думаю, - начал было Кейд, но заклинание Алуума ударило парня в грудь, полностью парализовав, но не лишив сознания.
Подойдя к рухнувшему на пол парню, Файтиль покачал головой и хмыкнул:
-Жезл-негатор – артефакт направленного действия. Он поражает цель строго в пределах конуса рассеивания, а не расходящимся потоком…
Видя ужас в глазах лейтенанта, Алуум вновь вздохнул:
-Нет, я не буду тебя пытать. Мне действительно очень многое необходимо тебе рассказать и, судя по всему, показать.