Глядя на довольно мрачно выглядящее пространство перед нами, я покачал головой. Четвертый день непрекращающегося дождя совпал с нашим выходом к Алкарским Топям. В отличии от прочих мест континента, здесь всё выглядит не столь живописно.
До появления имперских колониальных групп и войны с легионам Империи, столица Княжества находилась именно тут и носила гордое название Алкар. Однако, после нападения на главный город-колонию близ портального комплекса, маги людей ударили ритуальными проклятиями по сему месту. Практически всё население столицы эльдар погибло, а тогдашняя правящая династия пресеклась. Фактически, Алкар прекратил своё существование. На его месте сформировались «проклятые топи», как называют их сами ушастые. Руины города, наполненные нечистью и нежитью, расположенные в центре болот, появившихся в результате действия магии имперских колдунов.
Можно сказать, что Алкарские Топи единственное место на этой планете, где можно встретить темные и некротические энергии, разлитые в пространстве. Ни где более подобного нет.
-Собственно, дальше эльдар не сунутся, - хмыкнул Эктус, мрачно осматривая пространство впереди нас.
Зона действия древней магии, каким-то образом сохранившаяся за прошедшие тысячелетия, была отчетливо видна по тому, как обрывался лес и начиналось болото. Редкие островки «суши», больше смахивающие на вязкую глину, изредка покрытые куцей жухлой травой, выглядывали из постоянно колеблющейся воды, по которой плавали гнилостно-зеленые водоросли. Кваканье лягушек, странные подвывания и треск насекомых оглушали после редкого пения птиц здешних лесов. К этому стоило добавить густые низкие серые облака, что где-то в центре болот становились совершенно черными.
-Полагаю, в воду лучше не соваться? – спросил я, глядя на кажущийся хлипким узкий деревянный мостик, идущий от островка к островку.
Эта конструкция была сколочена на немногочисленных бревнах, торчащих из мутной жижи и практически ни где не опускалась к воде.
-Совершенно верно, - кивнул Фаадор, -Тут довольно большая глубина в некоторых местах. И попадаются весьма опасные твари… солидного размера. Некоторые из них могут проглотить человека, эльдар или урук-хай целиком…
-А почему ушастые сюда не пойдут? – спросила Эвелинна, задумчиво глядя на облака мошкары, летающие над мутной водой.
Поморщившись, девушка поправила висящую на перевези травмированную руку. Несмотря на мои старания и зелья, раны, оставленные оружием ушастых, не торопились исцеляться, из-за чего ей приходилось довольно тяжело. Впрочем, лучше так, чем вообще никак. Тому же Пааво повезло куда меньше.
-Любые светлые энергии привлекают местных тварей, - покачал головой Эктус, - Эльдар же распространяют вокруг себя довольно мощный фон стихий и Света, из-за чего любое их тут появление привлечёт местных обитателей.
Покосившись на Фаадора, я поцокал языком и не стал скрывать своего скепсиса:
-И ты мне предлагал артефакт на базе огненной стихии?
-Первоначально я не планировал сюда соваться, - виновато развёл руками Эктус.
Да, первые четыре дня пути всё было хорошо, но потом эльдар будто бы с цепи сорвались. Их поисковые отряды шерстили местность частой гребенкой. Неоднократно нам приходилось пользоваться осадным заклинанием Блэков, чтобы скрыться от преследования. Наш новый спутник, к слову, продемонстрировал отличнейшие навыки заметания физических и магических следов, коими я сам не мог похвастаться просто в силу специфики подготовки. Боевик и разведчик, всё же, совершенно разные вещи. Эктуса обучали действовать скрытно, в то время как меня – максимально эффективно, но с упором на боевые навыки.
Впрочем, на одну из засад мы таки нарвались. Старания Фаадора не смогли помочь нам вовремя выявить и обойти ловушку, что смогли организовать эльдар. Причем, устроили её весьма грамотно и качественно, из-за чего ни сканирующие заклятия, ни мои вороны её не смогли выявить. Тогда же Леппянен получила свои раны, а Кокконен погиб.
Самих ушастых ублюдков в тот день нам удалось убить больше сотни и основная их масса отправилась к предкам в результате ударов моих и Эктуса боевых заклятий. Однако, если Фаадор использовал магию огня, то я предпочёл привычные мне методы. Боевая некромантия и менталистика, проклятия, тени… В ход пошло всё. Учитывая, что эльдар уже успели выработать тактику противодействия моим заклинаниям, пришлось истратить изрядную часть патронов, что хорошего настроения мне не прибавило. Ко всему прочем, не получилось взять пленного для допроса. Ушастые, стоило их зажать, предпочитали вскрыть себе глотку, но не сдаться. А поднимать их в виде нежити для допроса, не имея необходимого инструментария, артефактов и алхимических составов – то ещё извращение, а для призыва душ требовалось знать прижизненное имя.
Собственно, в качестве ответной меры я превратил убитых нами эльдар в инферналов и отправил к поселению, находящемуся в противоположной от нашего движения стороне. Едва ли они смогут создать серьёзные проблемы, но внимание от нас отвлекут.
Эктус, видя мои действия, пытался возмущаться, заявляя, что я подрываю секретность и подобные фортели выдадут нас перед урук-хай. Я в ответ лишь махнул рукой, совершенно не горя желанием объяснять Фаадору, что нелюдь в любом случае будет весьма дотошно проверять всех представителей нашей расы, следующих к резервации. Очень сомневаюсь, что «союзники» людей в этом мире глупы и недальновидны. Едва ли они поверят в гибель всей группы и моей скромной персоны, учитывая ту активность, что устроили эльдар. Одно только обилие погибших ушастых должно заставить урук-хай задуматься о том, что же тут происходит и кто устраивает их врагам кровопускание. Не удивлюсь, если в конечном итоге они решат от меня избавиться просто в силу инстинкта самосохранения – некромантов, как я понимаю, в этом мире попросту нет, а появление врага, способного делать убитых солдат чужой армии своими слугами, способно напугать кого угодно.
-Ладно… у тебя есть карта этого местечка? – поинтересовался я, начав проверять местность вокруг сканирующими заклятиями из числа тех, что создаются на базе некромантии.
-Схематичная, - развел руками Фаадор, - Полноценных карт нет ни у кого. Алкар прекратил своё существование тринадцать тысяч лет назад, в самом начале войны между Империей и Княжеством. Тогда же тут и образовались топи, на месте низины, в которой и находилась столица Эльдар. С тех пор тут бывали единицы. На основе их данных составлялись весьма приблизительные карты…
Покачав головой, я сделал первый шаг на деревянный помост. На первый взгляд, держится. Во всяком случае, конструкция не шатается, а скрипит в меру громко. Возможно, нам даже повезёт и мы сможем пройти. Или…
-А что с небом? – поинтересовался я.
-В каком смысле? – покосился на меня Фаадор.
-Ну, если использовать заклинания для полета, мы сможем перебраться через топи? Или с небом тоже какие-то проблемы? – кивнул я на тучи, что становились чернее и ниже ближе к центру топей.
-Честно говоря, не знаю. На дирижаблях, как ты понимаешь, тут никто не пробовал летать. А птиц не видно… Возможно, они тут просто не водятся, но…
Осмотревшись, я задумался. Заклятие «Крылья Ночи», а так же его вариации «Чёрные Крылья» и «Ночной Полёт», позволяли взлететь как самому, так и прихватить с собой группу лиц, включая тех, кто магией не обладает. Однако, отсутствие птиц в небе меня серьёзно напрягало. Может быть, всё дело в энергетике, пропитавшей эти места, но, от чего-то, желания проверять на своем примере не хочется. Разве что двигаться на малой высоте, но тогда смысл попытки перелёта попросту теряется.
«А если проверить? Например, использовать одного из моих разведчиков? – пришло на ум, - Главное, разорвать связь со своей кровью, на случай, если речь идёт о проклятии…»
Медлить я не стал. Призвав к себе одного из големов крови, разорвал с ним связь, не забыв отдать последний приказ… Действительно последний, ибо ворон пролетел на высоте метров тридцати не так уж далеко. Какие-то несколько секунд неспешного полета закончились тем, что в него ударила черная с серебристыми прожилками молния, не оставив от голема даже пепла.
-Вот и ответ, - покачала головой Эвелинна, - А стоит ли туда вообще идти?
-Хороший вопрос, - кивнул я, обдумывая увиденное, а затем повернулся к Эктусу, - А по тем, кто двигается на земле эта штука не бьёт?
-Понятия не имею, - пожал плечами Фаадор, - Я и эту молнию первый раз в жизни увидел.
-И не повернёшь, - проворчал я.
Мои вороны, что ещё остались целыми, постоянно контролировали движение довольно крупного отряда эльдар, идущего следом за нами. Три сотни мечников, сотня лучников, два десятка магов. Не офицеров, обладающих более-менее развитыми способностями и отработанными навыками, а полноценных, обученных колдунов. И это очень паршивый расклад. С таким количеством ушастых нам троим не справиться. Даже если бы Эвелинна неожиданно превратилась в матерую ведьму-боевика, такое количество эльдар нас задавит числом. Трупами закидают.
-Значит, мы пойдём не напрямую, а сделаем крюк по краю, - пожал я плечами, - В любом случае, нам некуда деваться. Пошли.
После десятка шагов по узкому деревянному настилу, я обернулся. Эвелинна последовала за мной сразу. Зато Эктус что-то делал на берегу, в том месте, где мы только что стояли, обсуждая ситуацию.
-Будь готова к неожиданностям, - тихо произнёс я, - Не нравится он мне.
-Хорошо, - кивнула Леппянен, тоже покосившись назад, - Не только тебе… И не только он. Как бы мы не меняли одних ублюдков на других этим походом.
-Вот это меня и беспокоит.
Спустя несколько минут Фаадор догнал нас и пояснил:
-Я оставил нашим преследователям небольшой подарок, на случай, если они вздумают сунуться следов… Заодно, вспышка огненных энергий привлечёт местных тварей сразу, а не когда эти ублюдки смогут пройти дальше.
-Надеюсь, ты понимаешь, что этим отрезаешь нам дорогу назад? – спросил я, осознав что именно сделал наш спутник, - И если впереди будет слишком… жарко, скажем так, вернуться у нас не получится.
-Судя по количеству эльдар у нас на хвосте, - покачал головой Эктус, - Возвращаться назад будет более чем опрометчивым решением.
Вздохнув, я продолжил путь, стараясь двигаться осторожно. Всё же, ни эта хлипкая деревянная конструкция неизвестного происхождения, ни болото под ней, у меня доверия не вызывали. Ещё более неприятные мысли появлялись при виде колеблющегося в нескольких местах воздуха. Это напомнило те пространственные аномалии, что возникли в день начала скоротечной ядерной войны, что превратила Землю в пепелище, спровоцировав разрушения магических артефактов и, как следствие, многочисленные жертвы среди магов.
Вспомнив те события, я тяжело вздохнул. Перед глазами вновь появилось лица Грегори, погибшего в руинах Хогвартса, и Демельзы, что сгорела в алхимическом пламени у самой Арки Смерти. А, ведь, тогда осталось всего ничего до спасения…
«Лаванда, - мысленно скривился я, - Ну почему я не убил тебя вместе с двойником Колина? Демельза была бы жива… Возможно, и Грегори уцелел бы.»
Однако, Гойл и Робинс тогда уговорили меня оставить Браун в живых и привести в особняк Сириуса, за что позднее расплатились своими жизнями. Не знаю, возможно я ошибаюсь в своих мыслях и без Лаванды нам было бы сложнее, но… Мрачный червь сомнения и чувства вины грызет меня за смерти боевых товарищей, пусть и бывших таковыми не так уж долго.
Удивительное дело, но Пааво, что умер в бою с эльдар совсем недавно, не вызывает таких чувств. В то же время, Грегори для меня стал напарником и другом, хотя, я далеко не юнец и обладаю опытом прошлой жизни. Что это? Выверт психики из-за слияния первоначальной личности и той, что развивалась в новой жизни до момента пробуждения моего истинного «Я»? Или всё дело в привычке воспринимать тех, кто со мной в одном строю, боевыми товарищами? Тот же Малфой, стоявший рядом во время схватки с Люпиным и осады Хогвартса дементорами, подобных эмоций не вызывал в принципе. Я был готов убить его сам и не испытывал в этом ни капли сомнений, считая правильным. Или всё дело в том, что его семья пошла против моего сюзерена, Блэка, от чего стала угрозой и мне?
Не знаю. Ответов на эти вопросы у меня попросту нет. Да и стоит ли их искать, если всё произошедшее стало прошлым, которое не вернуть? Земля, скорее всего, прошла Падение, став частью Бездны, а выжившие маги, если им повезло, погибли, пытаясь противостоять ордам танар’ри и баатезу, заполонившим планету ещё к тому моменту, когда мы прорвались к Арке.
Между тем, размышления о прошлом и собственных эмоциях не мешали мне осматриваться, ища взглядом опасность. Визуально и с помощью магии ничего обнаружить не удавалось, но меня смущала вода под нами. Густая, источающая отвратительных запах затхлости и гниения. Чем глубже мы проходили в Алкарские Топи, тем хуже становилась эта вонь. Ко всему прочему, моим заклятия не могли пробиться через толщу этой смрадной жидкости. Учитывая ощущение движения в ней, где-то под нами и вокруг нас, да ещё и периодически поднимающиеся на поверхность громадные пузыри, я всерьёз опасался нападения именно снизу. Тот же Кракен, обитавший в глубинах Черного Озера, лишь формально являлся безобидным существом. На деле, эта громадная тварь была хищником, способным расправиться даже с не самым слабым магом. Он не нападал на замок и студентов только благодаря подчиняющим артефактам и ритуалам, что были встроены в системы безопасности Хогвартса. Если бы не этот факт, то учащиеся и преподаватели едва ли смогли что-то противопоставить его размерам и магическом мощи.
Постепенно, звуки болота стихли. Исчезли треск насекомых и кваканье жаб, уступив место гнетущей тишине да бульканью воды в местах, где поднимались те самые громадные пузыри.
К этому времени мы успели пройти уже несколько километров и с обеих сторон от помоста, по которому двигался нас небольшой отряд, стали появляться свидетельства наличия тут в древние времена целого города. В большинстве случаев это были торчащие из мутной жижи остатки стен. Массивные каменные блоки из которых их некогда сложили, в отличии от кирпича, разрушаются не так быстро, благодаря чему смогли дожить до наших дней.
Громадные постройки прямоугольной формы выступали над поверхностью болота на полтора-два метра. Впрочем, даже сейчас было заметно, что стены были серьёзно повреждены. Во многих местах каменная кладка обвалилась больше, в других меньше. Внутри этих прямоугольников, даже сквозь зеленоватую мутную воду, виделись обломки камней и мелкое бурое крошево. Судя по всему, высота этажей была значительно выше.
-Если верить картам, - нарушил молчание Эктус, - То это остатки военных сооружений. Дозорных башен внешнего периметра обороны. А те острова, через которые проходит наш помост, раньше являлись верхними этажами обычных домов, стоявших за пределами города. Он, насколько я понимаю, довольно долго развивался и рос, из-за чего неоднократно приходилось строить новые крепостные стены на внешнем периметре, а старые, оставляя башни, сносить.
Кивнув, я снова посмотрел на руины, выглядывающие из болота, и хмыкнул:
-Ты хорошо осведомлен об истории ушастых.
-Я разведчик, - пожал плечами Фаадор, - Мне пришлось выучить их язык и понять их историю, чтобы хорошо делать свою работу. У эльдар слишком многое завязано на традиции. А они появились именно тут, - махнул рукой маг, словно бы желая объяснить где именно, - В старой столице.
-Алкар… Не слишком похоже на привычные для эльдар названия, - подкинул я тему для нового рассказа, не забывая следить за обстановкой.
-Я не знаю, - ответил Эктус, - У нас разведка так и не смогла ничего выяснить об истории эльдар до появления колонистов Империи. Сами ушастые вообще уничтожили свои архивы о более древних временах. Некоторые считают, что они тоже не местные и попросту сбежали сюда, спасаясь от кого-то весьма опасного… Да и их реакция на появление людей… Странная, мягко говоря. Какой смысл начинать войну с новой расой, о которой толком ничего не известно? – задумчиво добавил Фаадор.
-Или известной, - усмехнулся я, - У меня на родине эльдар тоже существовали. Мы воевали с ними. Не скажу, что это было легко, но… В конечном итоге, мир остался за нами, а не за ними.
-Вот как… Может, местные эльдар – потомки беглецов с нашей общей исторической родины?
-Вряд ли. Они серьёзно отличаются от тех, с кем мне довелось воевать. Выше ростом, шире в плечах, кожа другая, зубы почти человеческие, а не в виде острых клыков, как было у нас… Да и энергетика сильно отлична. Те эльдар, что воевали с нами, не стеснялись использовать магию крови, некромантию, проклятия… Да много чего. Разве что к демонам не лезли. Зато артефакты делали такие, что дворфам оставалась только бороды жевать от зависти. А здесь – совершенно другая раса, по большому счету. Я не специалист в анатомии нелюди, но даже минимальное сравнение говорит о серьёзных отличиях… Это ещё что? – остановился я, глядя вперед.
В глубине тумана, что сгустился вокруг нас, выделалась цепочка желтоватых, будто бы мерцающих, огней. Встряхнув головой, я проверил артефакты костюма, но они фиксировали изменение освещенности в том направлении. Значит, это не галлюцинация.
-Алкариан, - произнёс Эктус, тоже остановившись, - Одни артефактов, что когда-то освещали центр Алкар… Не знаю как, но они сохранились по сей день и даже работают.
-А что служит для них источником энергии? – поинтересовался я, пытаясь понять что именно меня всё это время смущало.
Вокруг быстро росла концентрация темных энергий. Казалось, будто бы мы приближаемся к Источнику, что был создан Блэками для Найт-Касл, но тут неоткуда взяться родственникам Сириуса.
-Проклятие наших предков исказило стихийный источник, что питал артефакты города, - произнёс Фаадор, - Не знаю как, но он переродился, став тёмным.
-Да? Тёмным, говоришь…
Слова Эктуса заставили меня напрячься.
Даже стихийный источник энергии, если не обладает защитами и охраной из контролируемых сущностей, привлекает к себе разнообразную нечисть, способную перевариться и усвоить любую энергетику. А вот тёмный – настоящий рай для подобных тварей и даже нежити. Учитывая, что речь идёт об уничтоженной столице государства, где всё население поголовно обладало магическими способностями, а уже среди всей этой массы выделялись те, кто постоянно уделял время и силы собственному развитию, риск нарваться на немертвых более чем велик. Да и просто могущественная нечисть, если разожрется на сильном источнике, может представлять серьёзную опасность не только для простецов, но и для целых отрядов подготовленных боевых магов.
-Скажи, а кратчайший путь, надо полагать, проходит неподалеку от этого самого источника? – поинтересовался я, подозревая худшее.
Сколько раз Судьба намекала мне, что никогда в моей жизни ничего не будет просто. И если что-то плохое может случится, то оно обязательно произойдет. Для себя я окрестил эту тенденцию «законом подлости». Никак иначе назвать подобное явление в собственной жизни язык не поворачивался.
-Не то чтобы поблизости, - проворчал Фаадор, - Но в километре, примерно.
-Уже хорошо, - облегченно выдохнул я.
Встречаться с теми существами, что могли появиться рядом с мощнейшим источником, что когда-то снабжал энергией целый город магов, у меня желания не было в принципе. Уж лучше обойти стороной этих тварей. И им житься будет легче, и мне. Однако, Эктус решил таки испортить настроение, добавив всего одну фразу:
-Если основная тропа целая…
-А если нет? – повернулся я к Фаадору.
-Тогда придётся идти через руины местной магической академии, - мрачно фыркнул Эктус.
Ещё десяток минут мы шли в молчании, постепенно приближаясь по петляющей деревянной конструкции к светящимся огням. Однако, Эвелинна решила нарушить тишину, начав задавать нашему спутнику вопросы.
-А кто создал этот проход? Не люди же?
-Нет, конечно, - фыркнул маг, - Эльдар. Периодически они посылают сюда разведывательные отряды. Ушастые никак не оставят идею очистить местность от проклятия и восстановить старую столицу. Правда, на это нужны столь громадные ресурсы, что мало кто верит в успех даже среди их фанатиков и радикалов. В Алкаре проживало одиннадцать миллионов эльдар. По нынешним временам – довольно внушительная цифра, если не знать, что в те годы это было не так уж много. Насколько я знаю, по данным архивов самих ушастых, перед началом войны с Империей Дракона, всё население Княжества составляло порядка ста восьмидесяти миллионов. А сейчас – чуть меньше сорока. Учитывая, что средняя продолжительность их жизни от девятисот до тысяча ста лет… Некоторые и до тысяча двухсот дотягивают… - Эктус хмыкнул, - Эльдар медленно вымирают. Это урук-хай довольно быстро размножаются, хотя и уступают в этом нам, людям…
-Но в резервации, как ты говорил…
-Я владею официальными цифрами, - покачал головой Фаадор, - Но очень сомневаюсь в их достоверности. Всё же, такие сведения относятся к тем данным, что важны для государственной безопасности. Не удивлюсь, если нас, людей, уже куда больше. Всё же, несмотря на официальный запрет, довольно много наших собратьев на постоянной основе живет за пределами резервации. Да и она сама – довольно закрытая территория, куда и урук-хай давно не могут войти просто так. Полагаю, что это связано не только с желанием сохранить наши разработки в секрете, но и с тем, сколько нас, людей, действительно там проживает.
Леппянен несколько минут молчала, обдумывая услышанное, а затем хмыкнула:
-То есть, даже среди своих, никто не говорит правды. Все врут во всем. Так?
-Ну не до такой степени, - усмехнулся маг, - Но есть вопросы, на которые рядовому жителю никто никогда не даст ответ. Это называется – уровень допуска к информации. Не всем стоит знать некоторые вещи… Ради их же безопасности.
-Ради всеобщего блага, - вздохнул я, припомнив результаты допроса Андромеды, которые изучал с помощью артефакта «Думосброс».
Тогда откровения кузины Сириуса меня неприятно поразили. И не только тем, какие планы она сама строило в адрес Блэка и по какой причине. Деньги во все века и времена служили поводом и причиной для совершения преступлений. Однако, в случае с Андромедой всё оказалось куда хуже. С ней сыграло свою роль множество факторов. Начиная с ненависти к семье, изгнавшей её из-за свадьбы с Тонксом, и заканчивая откровенной обидой на самого Сириуса, что не рассматривал её в качестве женщины в принципе. А, ведь, она его родственница! Что же было в её буйной голове? Что заставило её мыслить подобным образом? Блэк даже не пытался в этом разобраться. Да и не хотел. Куда больше его интересовали причины, сподвигшие Андромеду на сотрудничество с Орденом Феникса.
Тогда мы ещё не знали о природы её дочери, из-за чего не слишком копали в данном направлении. А стоило бы. Однако, увы.
Зато выяснились весьма паршивые детали из деятельности Ордена Феникса, включая некоторые аспекты их «политической программы», среди которых фигурировала эта самая фраза. Сириус, услышав её, очень долго матерился, а уже успокоившись, пояснил. Так начинались и заканчивались практически все тексты выступления Грин-де-Вальда, идеологом которого довольно долго являлся Альбус Дамблдор. И, судя по всему, «скромный директор Хогвартса» не оставлял своих идей, лишь изменив путь их реализации.
Это потом стало уже не до него. Расправу над Альбусом взял на себя Гонт, организовав её с помощью какой-то хитрой операции по манипулированию Снейпом и внедрению в его разум ложных воспоминаний о самостоятельном создании алхимического препарата, блокирующего магические способности и парализующего опорно-двигательный аппарат. В действительности его создали невыразимцы, но возможности испытать в деле не успели получить, в отличии от Темного Лорда, мгновенно просчитавшего ситуацию и использовавшего информацию о прошлом Снейпа для манипулирования алхимиком как словесно, так и с помощью небольших вмешательств в разум. Всё же, Северус, несмотря на своё заслуженное мастерство менталиста, был не самым умелым и опытным магом, зато Гонт свой титул заслужил давно. Тома не просто так боялись даже на континенте.
-Что ты сказал? – встрепенулся Эктус, - Ради всеобщего блага?
-Это цитата, - покачал я головой, с подозрением глядя на нашего спутника, - А в чём дело?
-Да слова правильные, - задумчиво вздохнул Фаадор, - Не самые красивые, но правильные.
-Я бы так не сказал…
-Почему? – удивился Эктус, - Что плохого в благе для общества?
-Плохо то, что благо общее, не всегда совпадает с благом для отдельной личности, - пожал я плечами, - Да и само по себе это понятие у каждого своё…
-Тоже верно, - кивнул Фаадор, оглядываясь по сторонам.
Я же, обдумав слова своего спутника, спросил:
-Слушай, если эльдар имеют возможность отправлять отряды на разведку в эти места, да ещё и мостик тут организовали… Что им мешает пойти следом за нами?
Эктус покачал головой в ответ и произнёс:
-Дело в том, что обычно сюда посылают группы с амулетами, скрывающими энергетику. Но их очень мало и они крайне недолговечный. Максимум пару-тройку суток держатся. Я сейчас полностью закрылся, Эвелинна вообще не фонит, а ты излучаешь Тьму, смерть и что-то ещё… Тяжелое что-то. Не могу разобраться. Но, в любом случае, это не та сила, что привлечет внимание местных тварей.
-Очень на это надеюсь, - вздохнула Леппянен, в очередной раз поморщившись от боли в потревоженных ранах на руке, - Мне не хочется иметь с ними тесное знакомство. Во всяком случае, пока мы не выберемся из этого тумана… и из этой трясины. Не нравится мне тут.
Обернувшись, я посмотрел на девушку, оценивая её состояние. Пока признаков проблем не было, но лучше лишний раз проверить. Всё же, она единственная из нас троих, кто не обладает вообще никакими магическими способностями. По большому счету, Эвелинна самая уязвимая в нашем отряде. С ней любая нечисть или нежить справится без особого труда, даже если не брать во внимание травмированную руку. Банальная оморочка, удар по восприятию, иллюзии, ментальные и эмпатические атаки… Арсенал потусторонних сил более чем велик и многогранен. И подобрать ключик эти твари могут ко всем, были бы время и возможность.
В течении следующего часа мы спокойным шагом продолжали движение в направлении, задаваемом узким досочным покрытием деревянного помоста. Изредка наше молчание нарушалось беседой об очередных особенностях поведения эльдар и урук-хай, однако, искомые огня, заставившие меня задуматься об очень многих опасностях сего места так и не приблизились, хотя уже должны были…
-Эктус, - обратился я к магу, осознав, что ситуация, судя по всему, давно стала критической, хотя мы этого и не заметили, - А как далеко от границы топей находятся эти огни?
Наша троица к этому времени остановилась, чтобы выпить из фляг воды и осмотреться. Впрочем, ставший ещё гуще туман не слишком способствовал осмотру достопримечательностей.
Фаадор в ответ, пожал и, бросив задумчивый взгляд на очередные руины справа от помоста, произнёс:
-Пара часов, не больше…
Опустившись на колено, он, сняв со спины рюкзак, достал подшитые листы с картами и, найдя нужный, разверну его, принявшись водить по покрытой каким-то скользким, похожим на пластик, составом бумаге.
-Странно… Здесь на схеме есть только одни руины смотровой башни, а мы прошли уже несколько… - произнёс Эктус спустя несколько секунд.
-Дай-ка посмотрю, - протянул я руку к карте.
Не став спорить, Фаадор молча отдал мне стопку сшитых между собой сложенных листов с картами на них. Довольно подробными, судя по тем фрагментам, что успели попасться на глаза.
-Мы должны быть здесь, но… мы же уже несколько раз прошли мимо… - начал было пояснять Эктус, ткнув пальцем в место на карте, где был обозначен квадратный заштрихованный контур какого-то строения.
Пробежавшись взглядом по довольно хорошо пропечатанному рисунку, я покачал головой и разложил карту полностью, после чего опустил забрало шлема и запустил артефакты управления в режим сканирования.
-Что ты делаешь? – поинтересовался Фаадор, уставившись на меня, когда из небольшого кристалла рядом с забралом вышел тонкий, но широкий луч, принявшийся бегать по поверхности документа.
Не знаю кто именно составлял алгоритмы работы артефактов, но он был гением. Либо, очень сильно увлекался фантастическими фильмами простецов. Например, сканирующий луч мне довелось видеть в самых первых кадрах фильма «Чужие» с Сигурни Увивер, когда была вырезана дверь её спасательной шлюпки и в кабину проник манипулятор со сканером…
Так или иначе, но упускать возможность расширить свои знания об этом мире я не собирался, а потому, когда лист со сведениями об Алкарских Топях был изучен, принялся за сканирование остальных карт.
-Пытаюсь разобраться с происходящим, - пришлось пояснить Эктусу, когда работа была завершена, а мои артефакты принялись за оставление карты и нашего маршрута движения по ней, - Придется немного подождать, чтобы получить результаты, но…
Перед моим взглядом появился индикатор завершения работы. После этого я включил экран-иллюзию над левым предплечьем, подняв забрало шлема-противогаза.
-Судя по тому, что выдали артефакты, - покачал я головой, - Мы уже не первый час как стоим на месте…
Красная линия, обозначающая маршрут нашего путешествия, начиная с того момента, как я, в компании бывших рабов покинул руины имперского комплекса, заканчивалась жирной алой отметкой на территории Алкарских Топей. Учитывая, что артефакты рассчитали среднюю скорость движения, время остановок и привалов, расставив всюду эти отметки, с детализацией о потреблении ими энергии и применённых мною заклятиях, количестве израсходованных патронов для пистолета-пулемета…
-А это что? – удивленно уставился на надписи Фаадор, рассматривая созданное артефактами изображение, - Я не знаю этого языка…
В некоторых местах карта была более точной, поскольку являлась компиляцией данных с отсканированных материалов нашего спутник и результатами разведки, совершавшейся моими големами крови.
Пояснив Эктусу о чем речь, я принялся думать как быть. Уж очень неприятным оказался тот факт, что мы попали либо в пространственную ловушку, либо в ментальную…
-Хм… А если так?
Один из оставшихся моим воронов, что на время пути через Топи был посажен на плечо, спрыгнул на помост и направился вперед по деревянному настилу. Артефакты костюма тут же принялись анализировать передаваемую им информацию и… Через какие-то несколько секунд птица оказалась позади нас, спокойно подойдя к нашему отряду с той стороны, откуда мы и пришли, если верить карте.
-Это что за хрень… - выдавила Эвелинна севшим голосом.
Что паршиво, но стоило мне переключить обзор артефактов костюма на полный вид, создаваемый зрением птицы, вновь приказав ворону двигаться дальше, как мы увидели… себя же. Просто голем двигался по деревянному настилу вперед, никуда не сворачивая, ибо и некуда, постепенно туман перед ним расходился, и он увидел нас троих, после чего спокойно подошёл ближе и остановился у моих же ног.
Посмотрев на выглядывающие из воды руины смотровой башня, я принялся думать. Судя по всему, ситуация в которой мы оказались, каким-то образом связана с ними или…
Опустив взгляд, я увидел бледное морщинистое лицо, уставившееся на нас мутными бельмами глаз покойника. Словно бы замерший на месте процесс разложения одутловатого утопленника, чью расовую принадлежность выдавали овальные расширенные зрачки да длинные острые, неестественно прижатые к черепу уши… Это существо смотрело на нас не отрываясь, находясь ниже уровня поверхности грязной илистой воды Топей. Правая щека нежити была сильно раздута и покрыта множеством крупных бугров, похожих на язвы, в то время как левая – разорвана. Через эту рану были хорошо видны зубы неестественно белые зубы и синюшные десна.
Совершенно лысый череп, длинный узкий нос, несвойственный эльдар, и беззубая полуоткрытая пасть… Словно бы оно смотрело на нас задрав голову, а остальное тело ниже, скрытое под водой… Однако, тогда было бы видно плечи или…
-Я знаю в чём дело. Нас водит за нос эта дрянь…
Проследив за моим взглядом, Леппянен и Фаадор нахмурились. И если девушка, сжав рукоять меча, мгновенно оказалась за моей спиной, то маг вскинул было руку для магической атаки, но замер, остановленный моим шепотом.
-Нет! Не будь идиотом! Сюда сбежится вся местная нечисть!
-Тогда как быть? – мрачно поинтересовался Эктус.
Прижав к плечу тыльник приклада, я прицелился в нежить, ловя лоб существа точкой коллиматора, а затем, вспомнив, что вода искажает световой поток, опустил прицел чуть ниже. Почему-то, нажать на курок оказалось невероятно сложно. Будто бы что-то останавливало меня, не давая избавиться от неожиданного противника. И это на фоне того, как мои чувства начали сигнализировать о появлении вокруг нас большой концентрации энергий смерти, пробившейся сквозь туман, каким-то образом мешающий замечать подобные вещи.
Мертвое лицо, что до этого не выражало никаких эмоций, растянуло бледные искаженные разложением губы в усмешке, а белесая оболочка, что заволокла глаза покойника, пришла в движение, начав кружиться, быстро превращаясь в миниатюрные вихри. Щиты разума сразу же приняли на себя давление, создаваемое нежитью. Именно это и дало мне возможность вырваться из лап липкого морока и нажать на курок.
Громкие в тишине топей хлопки выстрелов и лязг механизма пистолета-пулемета, ударили по ушам, окончательно сбрасывая с меня вязкую патоку чужой магии. Одновременно с этим голова нежити разлетелась от попаданий артефактных пуль, словно глиняный кувшин. После этого давление на разум и чувство окончательно исчезло.
-Айзек! – раздался крик Эвелинны, - Впереди!
Развернувшись в сторону тех самых злосчастных огней, я увидел поднимающиеся из мутной болотистой жижи несуразные фигуры, словно бы искаженные и перекрученные чьей-то больной волей и фантазией. Сутулые и сгорбленные, лишенные рук или головы… Рядом с ними копошились ещё менее сохранившиеся покойники. И это была не простая нежить или инферналы. В пустых глазницах мертвых эльдар, многие из которых оказались облачены в обрывки кольчуг или проржавевшие стальные кирасы, сияло фиолетовое пламя совершенно незнакомой мне магии.
Их были сотни. Спереди и сзади, слева и справа. Стоило же опустить взгляд вниз, как стало ясно, что они уже лезут по скользким бревнам, торчащим из воды. Помост, на котором мы находились, начал шататься, ходя из стороны в сторону и грозя рухнуть в мутную воду.
-Вперёд! – рявкнул я, - Бегом! Не останавливаться!