Пользуясь тем фактом, что местная нежить довольно медлительна, мы отбежали по помосту от того места, где мертвые эльдар начали разрушать хрупкую деревянную конструкцию и остановились.
-Что ты задумал? – спросил Эктус, оглядываясь.
-Небольшой урок вежливости для этих тварей, - покачал я головой, формируя заклятия Пламени Мертвых в площадной его вариации, - Ко мне! Спиной к спине!
Через несколько мгновений над нами сформировалась серебристая сфера, из которой во все стороны разошлась волна пламени того же цвета, сжигая нежить и замораживая своим обжигающим холодом мутную жижу топей. По нервам ударил визг, долетевший до моего восприятия через астральный спектр.
Немертвые эльдар были не простой нежитью. Их души оказались привязаны к невероятно медленно разлагающейся плоти. Причём, таким образом, что все эти тысячелетия умершие ушастые испытывали боль и вечные голод и холод. Проклятие не оставило им в их посмертном существование ничего, кроме страданий. И, полагаю, не на ровном месте маги Империи Дракона поступили подобным образом.
Я смог понять что за проклятие было когда-то тут использовано.
«Гнев Империи». Жестокая и невероятно опасная разработка, что стала аналогом оружия массового поражения ещё до моего рождения в ПРОШЛОЙ ЖИЗНИ. В тот период сие проклятие было применено лишь дважды и оба раза расы против которых оно использовалось, быстро исчезли с планеты Земля.
Ритуально исполняемое группой магов боевое проклятие площадного типа. Оно превращает живых существ в нежить, привязанную к проклятой территории, а сами эти земли трансформирует, полностью меняя их качества на уровне информационных полей и законов мироздания. Лишь Пламя Мёртвых может гарантированно уничтожить жертв сего удара, но вероятность возвращения их душ в Плотный Мир из Царства Мёртвых уже в качестве призраков будет сохраняться. При этом, «Гнев Империи» самоликвидируется, восстанавливая первоначальные качества региона, после исчезновения всех представителей тех рас что попали под его удар. А для достижения избирательности, в ритуале формирования проклятия используются жертвы, являющиеся выходцами из того народа, что следует проклясть – они служат как источником энергии, так и целеуказателем. Живые и не попавшие под прямой удар «Гнева Империи» представители нарвавшейся расы превращаются в батарейки для его работы, коими являются с рождения и до самой своей смерти…
Гениальное творение группы древних малефиков, некромантов, магов крови и ритуалистов, сумевших совместить свои науки в столь кошмарную и жестокую мистерию, способную существовать десятками тысяч лет и исчезнуть за один день.
Когда визг и крики в энергетическом спектре прекратились, я повернулся к своим спутникам:
-Про нежить в этих местах твои источники что-то говорили, Эктус?
Мужчина мрачно покачал головой, поднимаясь с колен. Из носа Фаадор текла кровь, а капилляры сосудов в глазах полопались. Лицо мага было бледным, посеревшим, а левая щека дёргалась.
-Нет, про это меня не предупреждали… Только сказали, что тут водится серьёзная нечисть и мутанты, но без деталей… Проклятие, вы так воюете? Вот так вот? – спросил маг, взмахом руки показав на промерзшее пространство вокруг нас.
-Не только, - покачал я головой, переводя взгляд на Эвелинну, - Всякое бывает…
Девушка тоже была бледной, но из-за полнейшего отсутствия магических способностей не почувствовала того кошмара, что царил в энергетическом спектре считанные секунды назад.
-Я в норме, - покачала головой она, громко проглотив слюну, - Просто… Паршиво как-то…
Оглядевшись, я покачал головой и, опустившись на колено, снял рюкзак и, сложив приклад MP5SD6, принялся убирать его, скручивая ремень. Полтора магазина патронов… Этого даже на один серьёзный бой не хватить. Придется рассчитывать на магию, мозги и Браунинг Hi-Power, благо он у меня так и остался в кобуре. Патронов, увы, тоже мало. Шесть магазинов. Боеприпасы в варианте 9mm Para. В моем случае, пистолет имеет удлинённый ствол и съёмный глушитель. Магазины к нему тоже не стандартные, на тринадцать патронов, а увеличенные – на семнадцать. Казалось бы, не самая большая разница, но… Порой эти четыре патрона могут спасти жизнь. Или помочь застрелиться, чтобы не попасть в плен, где будет хуже смерти.
Увы, гранаты у меня кончились давно, а потому рассчитывать на них не приходится. Остаются лишь магические способности, благо, истраченный резерв имеет привычку восстанавливаться.
-Это тоже оружие? – спросил Фаадор, наблюдая за тем, как я сложил в рюкзак пистолет-пулемет и взял в руки Browning Hi-Power.
-Да. Просто другое.
Кивнув, Эктус отвел взгляд, осматриваясь. Пока я возился с оружием, маг выпил зелья из своих запасов, а Эвелинна получила от меня флакон укрепляющего.
-Так, - вздохнул я, вновь активируя экран-иллюзию и выводя на него карту Алкарских Топей, - Судя по тому, что я вижу, ушастые проложили пути к местным достопримечательностям. Так?
-Да, - кивнул Эктус, - Они туда упорно лезут все эти тысячи лет. Видимо, им там что-то очень нужно, раз эльдар каждый год гробят сотни своих разведчиков и магов в этих походах.
-Чудесно, - покачал я головой, осознавая, что впереди нас ждут не только немертвые обитатели города, но и куда более свежая нежить в лице убитых местными разведчиков и магов, - По окраине Топей эльдар, как я понимаю, не слишком часто ходили… Так?
-Ну, судя по отсутствию проложенных путей, да, - кивнул Фаадор, - К чему ты ведешь?
-К тому, что мы не пойдём в город, - покачал я головой, - Там нас не ждёт ничего, кроме смерти… Сам посмотри – все маршруты, что проложены ушастыми обрываются вокруг центра проклятой столицы… Мы там просто не пройдём. Там нет этого помоста, зато нежить будет лезть из всех щелей и дыр…
-А это твоё заклятие? – поинтересовался Эктус, - Судя по всему, оно достаточно эффективное…
-Только энергии жрет не мало, - покачал я головой, - И если нежити будет слишком много, то и оно не поможет. К тому же, наша задача уйти от погони и прорваться к твоим товарищам, а не устраивать расчистку проклятых земель от их обитателей…
Вновь осмотревшись, Фаадор кивнул.
-Тоже верно… Значит, ты предлагаешь идти не по этому проходу, а… как? Я не думаю, что соваться в эту мерзость – хорошая идея. Как бы там ещё чего не обнаружилось. Не одни же покойники тут обитают.
Кивнув, я тоже осмотрелся. Пламя Мёртвых не только уничтожило нежить и проморозило топи вокруг нас метров так на двести, но и расчистило пространство от тумана, благодаря чему стали заметны многочисленные руины, выглядывающие из болотной жижи. Остатки древних построек, почти полностью покрытые бурым мхом, иногда едва заметные среди зарослей высокой болотной травы, вызывали не самые приятные мысли и чувства. Однако, уж лучше идти через них, пусть и медленно, пробиваясь через нежить и нечисть, чем оказаться вблизи мощного тёмного источника, где будут обитать куда более опасные существа, против которых моя магия может оказаться бессильна.
-Начнём с простого… Думаю, часть проблем мы решим несколькими заклинаниями, заодно избежав проблем с погоней, которая, полагаю, скоро окажется поблизости, - вздохнул я, ощутив всплеск огненных энергий, докатившихся до нас с той стороны, откуда мы пришли.
-Эльдар, - поморщился Фаадор, - Быстро они…
-Это мы медленно. Массу времени потеряли с этой пространственной петлёй… - покачал я головой, оглядываясь и сравнивая увиденное со схематичной картой местности на экране-иллюзии, - Так, судя по тому, что здесь происходит, вам придется выполнять мои приказы. Иначе нам не выбраться. По этой причине, если я говорю замереть и заткнуться, то все замирают и молчат. Говорю – бежать, все бегут. Понятно? – пришлось мне повернуться к Эктусу.
-Вполне, Айзек. Я привык работать в отряде.
-Я поняла, - произнесла Эвелинна, - Вопросы можно задавать?
-Да, - кивнул я.
-Чудесно… Тогда, скажи – это что? – показала девушка куда-то на помост, уходящий в туман впереди нас, - Что за силуэт?
Нахмурившись, я пригляделся. И действительно, почти прозрачная высокая гуманоидная фигура медленно двигалась к нам по деревянному настилу помоста. Периодически это существо замирало, становясь полностью невидимым, а затем, когда вновь начинало шевелиться, становились заметны его массивные очертания.
Опустив забрало шлема-противогаза, я достал из кобуры пистолет и, прицелившись, дал артефактам команду проанализировать странное существо. В то, что это местный волонтер, жаждущий помочь выбраться и Топей заблудившимся путникам, не верилось совершенно. Вокруг проклятые имперскими магами земли, нежить и неизвестно какая нечисть, что не располагает к доверию и расслабленности.
«Анализ завершен. Соответствий не обнаружено, - появилась иллюзорная надпись перед глазами, - Энергетика характерна для высшей нечисти. Анализ движений и контура силуэта говорит о высокой степени опасности в случае рукопашного боя.»
-Противник, - произнёс я, прицеливаясь в тварь.
Впрочем, первым моим действием была не стрельба из пистолета. Всё же, нечисть, если она высшая, обладающая собственными магическими способностями, способна выставить щиты. Те же оборотни, обитавшие на Земле, такое могли. Сомневаюсь, что здесь ситуация выглядит иначе.
Заклятие «Плеть Нечистого», создавшее поток пепельно-серебристой энергии, ударило в замеченный Леппянен силуэт. Почти сразу же раздался громкий хриплый рев, а перед нами оказалось высокое мускулистое существо со светящимися зеленью зрачками. Несуразно длинные мускулистые руки, широкие ладони с пятью пальцами, заканчивающимися громадными черными загнутыми когтями. Вместо нормального рта у этого гуманоида имелись шесть длинных извивающихся щупалец, покрытых треугольными зубами. Совершенно лысая голова переходила сразу в массивное туловище, покрытое густой бурой шерстью. При этом мускулистые ноги твари в коленях сгибались не как у людей – вперед, а как у насекомых – назад.
Существо, получив удар боевым заклятием, созданным в Империи специально против высшей нечисти, не только лишилось своей маскировки, но и, рухнув на четвереньки и громко закричав. Принялось выплевывать из своей пасти черную густую жидкость. Судя по всему ему досталось основательно, но, что паршиво, «Плеть Нечистого» не убила это существо! На моей памяти подобное происходит впервые.
Прицелившись, я выстрелил из Браунинга в голову нечисти.
Артефактная пуля, попав точно в лоб, сработала как надо. Вспышка небольшого серебристого взрыва разворотила череп существа, забрызгав его содержимым деревянный помост.
-Похоже, что я был прав… Надо идти по границе топей, - вздохнул я, ища взглядом новых врагов.
-А там, внизу, не будет ли опаснее? – нахмурился Эктус, мрачно оглядываясь.
-Если эти твари уже ходят тут, то сомневаюсь… Возвращаемся назад до той башни… Лучше даже больше. И уйдём на восток по самим болотам, - подумав, принял я окончательное решение, - Вроде бы там был просвет в этой топи – какие-то островки и заросли травы. Значит, есть вариант создать проходы с помощью заклинаний.
Спустя десяток минут я уже творил заклятия, замораживающие болотную жижу, создавая таким образом дорожку, идущую на восток, параллельно границе Алкарских Топей. Эктус, наблюдая за моими действиями, предпочитал хранить молчание. Зато Эвелинна, судя по всему отошедшая от шока, вызванного видом местной нечисти, трещала без умолку:
-Айзек, а ты таких тварей уже встречал? Что это было?
Закончив с первой серией заклятий, я покосился на девушку и покачал головой:
-Нет, не встречал. Но я сильно сомневаюсь, что эта тварь была добродушным туземцем, который хотел провести нас с костру и угостить похлебкой.
-Но ты же его убил и… - Леппянен осеклась, увидев как я начал творить новые заклинания.
В этот раз – защитные, что должны отпугивать нежить и разрушать ауру нечисти, причиняя последней сильную боль и порождая вполне физические ожоги. По сути, аналог тех рунных артефактов, что некогда уберегли меня и моих хогвартских сокурскников от укусов Люпина. Их я нашёл уже не в библиотеке замка, а в закромах Блэков, ещё на Гриммо.
-Для чего это? – спросил Фаадор, заметив, как вокруг ледяной дорожки формируется нечто вроде «трубы» из щитов.
-Чтобы нас лишний раз не беспокоили, - покачал я головой, - Не хочется заводить знакомства с местными обитателями.
Максимально раскрутив восприятие, я старался охватить как можно большее пространство вокруг нас. не забывая поддерживать активными поисковые заклятия. Да и артефакты костюма сейчас работали в режиме поиска, чтобы выявить противника. Впрочем, и без того было ясно, что некоторые из наших врагов уже поблизости.
Эльдар.
Я чувствовал и засекал движение нежити в топях, в глубине воды. Немертвые шли к своим живым собратьям, что вздумали сунуться в проклятую столицу. К счастью для нас, сейчас многочисленные отряды ушастых вызывали у местной нежити значительно больший интерес, чем наша троица. То ли это особенности «Гнева Империи», применённого тут, то ли какие-то иные нюансы, о которых мне попросту не известно. Однако, сейчас данный факт играл нам на руку.
Закончив с работой, я спрыгнул на получившуюся ледяную дорогу, остановив свой полет телекинезом, после чего подобным же образом поймал последовавших за мной Эктуса и Эвелинну.
-Теперь вот что, - вздохнул я, идёте следом за мной, контролируете ситуацию по флангам. Я буду управлять заклятиями, которыми создал этот проход… Начали.
Заклинания, с помощью которых появилась ледяная дорога и щиты на ней, действительно остались активными. Я просто прикрепил их к своей ауре и теперь перенастраивал таким образом, чтобы позади нас лёд разрушался, щиты сворачивались, а вот по вектору движения сей процесс разворачивался в созидательном направлении.
-И долго ты так сможешь? – спросила Эвелинна, мрачно оглядывая выступающие из болотной жижи обломки каменных стен, мимо которых мы двигались.
-По ситуации, - покачал я головой, прикидывая расход энергии на активную работу заклятий, - Думаю, если не доводить себя до полного истощения, то часа два, может, больше… Но это при условии, что нас не будут атаковать, в чём я сильно сомневаюсь…
К моему удивлению, чем больше мы удалялись от этого помоста-прохода, тем меньше вокруг нас было некротических и темных энергий. Более того, постепенно болото начинало обзаводиться множеством довольно сухих островков грунта. Впрочем, я сомневался в том, что это именно нормальная земля. Скорее всего, нанесенный каким-то образом на руины ил, например.
-Вам не кажется странным это? Туман не такой густой… - протянула Эвелинна, тоже оглядываясь.
-Кажется, - кивнул я, тоже заметив эту странность, - Эктус, ты об этом что-то знаешь?
-Нет, - вздохнул маг, - Могу лишь предположить, что эльдар сами спровоцировали повышенную концентрацию этой гадости вдоль своих троп. Они же постоянно отряды посылают…
-Ты говорил, что их маскирующие артефакты недолговечный и дороги, - покосился я на мужчину.
-Да, так и есть. Но раз месяц послать десяток разведчиков это ушастым не мешает, - хмыкнул Фаадор.
Я же, отметив для себя очередную нестыковку, задумался о том, какие именно имеются приказы у Эктуса. Не исключен такой вариант, что он ещё и специально вынуждает меня продемонстрировать в реальных условиях свои знания и умения, чтобы потом Фаадор составил об этом отчёт для своего руководства.
Между тем, я старательно обходил большую часть появляющихся на нашем пути «островов», поскольку замечал там довольно странные колебания пространства, похожие на памятные аномалии, увиденные в день начала ядерной войны неподалеку от Хогвартса.
Неожиданный для этих мест звук заставил меня остановиться, прекратив коррекцию работы поддерживаемых заклятий. Волчий вой. В болотах…
-Откуда здесь волки? – помрачнел Эктус.
-Это ты у меня спрашиваешь? – покосился я на мага.
Возле кромки болотной жижи на одном из «островов», между которыми мы остановились, появились массивные фигуры, которые я первоначально принялся за собак или волков. Однако, стоило им оказаться чуть ближе, вынырнув из поредевшего тумана, как стало ясно, что перед нами не простые животные.
Приземистые, но широкие фигуры на четырёх лапах лишь отдаленно напоминали волков. Совершенно лысые, без намека на шерсть, существа с двумя головами, похожими то ли на собачьи, то ли на волчьи. При этом, они были лишены глаз, но зато их уши оказались несуразно громадными.
Широкие ноздри черных носов дергались, с шумом втягивая сырой воздух.
-Вот дерьмо… - прошептала Эвелинна, оценив размеры нежданных гостей.
И действительно, стоило присмотреться, сравнивая фигуры хищников с теми же обломками каменных блоков, валяющиеся на берегу «острова», как становилось понятно, что эти существа примерно с земного пони.
-На чем же они так выросли? – задумчиво спросил Эктус, обнажив меч.
Впрочем, хищники не спешили бросаться к нам. Расстояние между «островом» и нашей ледяной дорогой было достаточно большим, порядка пятнадцати метров. Даже для этих монстров преодолеть его в один прыжок было весьма и весьма трудно.
-Они не торопятся бежать к нам, - озвучила очевидное Эвелинна, тоже заметив странность в поведении двухголовых существ.
Между тем, один из этих обитателей Алкарских Топей подошел к кромке воды и наклонился к ней, к чему-то принюхиваясь и активно шевеля громадными ушами. Стоило ему приблизить свои морды к поверхности мутной болотной жижи, как из неё вынырнула громадная, покрытая серебристой чешуёй туша, схватившая завывшего мутанта зубастой пастью. Мгновение, и обитатель глубин болота вновь скрылся где-то внизу, оставив после себя расходящиеся во все стороны волны и наш ужас. Остальная стая, находившаяся на берегу «острова», мгновенно исчезла в зарослях густой бурой травы.
-Айзек, ты уверен, что твоя дорога безопасна? – сдавленно прошептала Леппянен, сжав побелевшими пальцами рукоять меча.
Спина девушки была неестественно прямой, а взгляд уперся в то месте, где секундой раньше находился двухголовый мутант. При этом Эвелинна дышала подозрительно ровно и глубоко.
-Честно говоря, я не уверен, что хорошей идеей было сюда явиться, - покачал я головой, пытаясь понять какими способами можно вычислить место нахождения этой громадной рыбины, утащившей под воду волка-мутанта.
В конечном итоге, мы двинулись дальше, но перед этим я увеличил количество агрессивных защит для нашей ледяной дороги. А спустя час, когда мой резерв опустел на половину, мы решились выбраться на один из здешних «островов», в центре которого находились руины каменной башни. Удивительно, но даже спустя десяток тысячелетий, они сохранились. И это в здешних условиях…
Стоило подойти ближе, стало ясно почему. Почти все каменные блоки, из которых были сложены стены башни, покрыты множеством символов местных мантических заклятий. Большинство уже разрушились, но те, что сохранились, ещё поддерживали энергетическую начинку строения.
-Интересно, - покачал головой Эктус, подходя ближе к высокой стене, верхняя часть которой не выдержала схватки со временем, - Не думал, что увижу такое, - голос мага стал странно спокойным, быстро переходящим в бормотание.
«Он под воздействием! – мгновенно пришло мне на ум, - Как?»
-Стоять! – успел я рявкнуть, но было поздно.
Вытянув вперед правую руку, чтобы провести ладонью по светящимся символам, Эктус сделал ещё один шаг, после чего воздух перед ним почернел и стал густым. Мгновение и мага потянуло в эту черноту. Лишь в последний момент мне удалось оттащить его с помощью телекинеза, однако, правая рука по локоть успела побывать в серо-черном мареве. Рукава кольчужной куртки и тканевой рубашки по дней, вместе с плотью, попросту исчезли, оставив после себя окровавленные кости. Сам Фаадор, закричав, рухнул на колени.
Притянув мага к нам, я приказал Эвелинне:
-Держи его за плечи, чтобы не упал, а я займусь рукой этого идиота!
-Хорошо, - кивнула девушка, схватил Эктуса за воротник.
Я же, используя магию крови, остановил кровотечение. Оставлять кости на месте руки, учитывая полнейшее отсутствие любых возможностей магического лечения, было делом бессмысленным и опасным. Потому, взявшись за меч, отрубил всё, что было ниже уцелевшей части конечности, после чего использовал заклятия для закрытия ран.
-А что теперь? – спросила Леппянен, наблюдая за тем, как я, сбросив рюкзак, достаю свои запасы зелий, - И стоит ли ему вообще помогать? Он завел нас, фактически, в ловушку! Мы можем подохнуть здесь!
Покосившись на потерявшего сознание мага, я вздохнул.
-Увы, если у нас получится пройти это Топи, то Эктус окажется нашим билетом к людям. Без него нам придется пробираться через владения урук-хай в том же режиме, что был в Княжестве.
-Думаю, что с ним будет тоже самое, - покачала головой Эвелинна, - Он убил свой же отряд. Помолился перед телами, да пошел с нами… Я ему не верю!
-Я тоже...
Спустя полчаса обрубок руки был забинтован, а Фаадор получил порцию зелий и уложен на земле. Я же принялся осматриваться, благо, поддерживал щиты, пока занимался ранами этого идиота. К счастью, на нас никто не торопился нападать, что уже радовало. То ли этим руины и странное марево вокруг них отпугивали мутантов, то ли они нас ещё не заметили.
Как бы там ни было, но, учитывая близость ночи и состояние Фаадора, придётся сделать привал. Шарахаться по топям, пусть даже с картой и моей способностью видеть в темноте, не лучшее решение. Даже без магии существует громадное количество хищников, выходящих на охоту ночью. А в таких местах как это, подобные твари могут быть особенно опасны.
Осмотревшись, я принялся вдумчиво сканировать руины, едва не убившие Эктуса. Искать новое пристанище на ночь, да ещё и с потерявшим сознание Фаадором – не самое лучшее дело, а потому придётся озаботиться изучением этой гадости.
Впрочем, стоило мне вплотную заняться использованием диагностических чар, как стало ясно, что сами о себе руины ни при чём… Словно носок одетый на ногу, на руинах башни сидело некое прозрачное существо, напоминающее желе. Оно не излучало никакой энергетики и почти не обладало собственной аурой. Однако, именно эта тварь едва не убила Эктуса и теперь медленно сползала с остатков башни… к нам.
-Эвелинна! – рявкнул я, осознавая степень угрозы, - Уходим! Немедленно!
Девушке повторять дважды не пришлось. Схватив свой рюкзак, она быстро закинула его за спину, а я же, подскочив к ней и остающемуся без сознания Фаадору, телекинезом поднял нашего спутника и принялся заново творить тот комплекс заклятий, коим уже пользовался для создания ледяной дороги и щитов на ней
-Что ты нашел? – спросила Леппянен, посмотрев назад, - Вот дерьмо…
На мгновение бросив взгляд назад, я постарался ускорить свою работу, хотя и без того формировал заклятия на пределе своих возможностей. Тварь, сидевшая на руинах, стала видимой, демонстрируя свой не малый размер, и теперь двигалась к нам, набирая скорость.
Стоило ледяной дороге окончательно сформироваться, почти одновременно с комплексом щитов вокруг неё, как мы прыгнули на неё, и практически побежали. Во всяком случае, я раскрутил работу своих заклятий на максимум. Позади послышалось сильное шипение и всплески, а затем возле берега, от которого мы бежали по ледяной дороге, появилась уже знакомая туша местной зубастой рыбины. По всей видимости, этот мутант рассчитывал на новую дичь, но ошибся. Громадное существо, что раньше было прозрачным, а теперь, демонстрируя свою серую тушу, двигалось следом за нами, погрузившись в болото быстро схватило своей тушей и принялась переваривать. Что удивительно, но обитатель мутных вод сопротивлялся, дергаясь из стороны в сторону. Вокруг громадной рыбы возникло голубоватое, с зелеными прожилками, сияние. Однако, увы, не помогло. Тварь, сидевшая в руинах, подавила его и таи начала растворять в себе плоть новой жертвы, остановившись на месте.
-Как думаешь, оно отстанет? – спросила Эвелинна, бросая взгляды назад.
-Не хочу проверять, - покачал я головой, - Не останавливаемся!
К следующему облюбованному нами «островку» мы подходили уже с опаской. Перед тем, как выйти на него, пришлось потратить изрядное количество времени и сил на проверку с помощью почти всего доступного мне арсенала. В этот раз подобных тварей не нашлось, зато имелась другая угроза – вполне себе разумная. Проблема в том, что это были личи. И не один-два, а больше десятка…
-Подходите спокойно! – раздался мужской голос, говорящий на вполне себе нормальном имперском, - Мы не станем нападать.
Хмыкнув, я огляделся. Громадная тварь из руин всё же не успокоилась и следовала за нами. Судя по всему, она может таким образом преследовать свою цель если не месяцами, то днями и неделями.
Между тем из зарослей на «острове» появились несколько фигур в рваной форме эльдар, поверх которой были одеты узнаваемые имперские металлические кирасы-артефакты, которые были разработаны в качестве средства противодействия стрелам ушастых ещё в годы моей прошлой жизни.
-Назовитесь! – потребовал я, оглядев личей.
Судя по всему, они были стали нежитью добровольно, поскольку полностью сохранили прижизненную внешность, да ещё и разумом обладают.
-Лейтенант Вилс, - хмыкнул один из личей, - Вооруженные Силы Империи Дракона. Сто третий легион.
-Капитан Айзек Кларк, корпус императорской гвардии, - произнёс я, оглядывая нежить, - И как это понимать?
-Империя решила снова явиться в эту дыру? – покачал головой Вилс, - Да и экипировка у тебя странная, капитан…
-Долгая история, - покачал я головой, - Вы не в курсе как эту штуку убить?
Бросив взгляд на громадную тварь, что переварив местную зубастую хищную рыбу направилась следом за нами, лейтенант снова хмыкнул:
-Без понятия. Эта дрянь реагирует на живых… Может в засаде сидеть месяцами, а потом так же долго ползти следом. Но некротические энергии она очень не любит… Так вы там и останетесь или предпочтете к нам в гости зайти? Всё же, люди, хоть и странные…
-Полагаю, выбора у нас нет, - усмехнулся я, - Куда идти?
-Тут не далеко, - улыбнулся Вилс, - Что с вашим товарищем? Кстати, он явно не из наших…
-Можно сказать, местный, - покачал я головой, - Из человеческого анклава в землях урук-хай, если ему верить.
-Потомок предателей, - скривился лейтенант, наблюдая за тем, как мы поднимаемся на берег, - В нашем убежище всё пропитано энергиями смерти и эта тварь туда не полезет, - кивнул Вилс на существо, ползущее следом за нами.
-Хорошо, спасибо… К слову, вы сможете рассказать что тут вообще произошло? А то информации у меня особо и нет.
-Сможем, - кивнул лейтенант, - Кстати, это Ядвиг, - кивнул офицер на своего спутника.
Молчавший до сего момента лич улыбнулся и протянул в приветствии.
-Рад встретить соотечественника, - произнёс он, пожав мне руку.
-Эх… Что ж мне так на нежить везёт? – усмехнулся я, - То вампирша в качестве напарницы, то личи…
-Вампирша? – удивился Вилс, направляясь к глубину зарослей, за которым обнаружилась довольно широкая тропа, - Похоже, что Империя сильно изменилась.
-По поводу Империи не знаю, - покачал я головой, но наш родной мир – точно. Империи там давно нет. Да и сама планета, судя по всему, в Бездну провалилась после войны.
-Какой войны? – покосился на меня лейтенант.
-В вашем убежище расскажу, - отмахнулся я, - Это долгая и сложная история.
-Нам теперь некуда торопиться, капитан, - пожал плечами Вилс.
Следуя за нашими сопровождающими, я продолжал нести телекинезом Фаадора, оглядываясь по сторонам. Личи вели нас к руинам ещё одной башни. Впрочем, даже издали было понятно, что это место неплохо обжито, если такое слово уместно в отношении места обитания нежити.
-Как вы тут оказались? – поинтересовался я, - И кто применил «Гнев Империи»?
-Ты точно из наших, - хмыкнул лейтенант, после чего пояснил, - Мы и применили. Пленных эльдар под нож пустили и ударили по столице, когда ублюдки из колонии договорились с дворфами и ушастыми, сдали гарнизон и прошли к урук-хай…
-Вот оно что, - покачал я головой, - А мне было не ясно как могла группа прорваться из глубины территории эльдар аж к границе.
-Никак, - мрачно ответил Вилс, - Их пропустили. Дали уйти. Уроды повредили портальный комплекс, по договорённости с эльдар. И ушли. С условием, что те сдают легионеров. Это было когда мы уже почти взяли столицу. Тварям в колонии надо было неделю продержаться и война бы закончилась… победой. Нашей. Только они поступили иначе. В итоге, остатки гарнизона в колонии забаррикадировались и отбивались ещё месяц. А нас тут смогли зажать… У эльдар же высвободились силы после этого всего. Нас и смогли взять в кольцо.
-Занятно… А по версии Фаадора, - кивнул я на свою ношу, - Всё выглядело иначе. Правда, сами ушастые вообще третью версию выдают пи допросе. Якобы они завалили трупами колонию, но смогли добраться до портальной арки и отправить смертников с магическими бомбами.
-Про смертников не знаю, - пожал плечами лейтенант, - Но то, что портал свои же вывели из строя – факт. До нас тогда смогли добраться несколько отрядов выживших из числа защитников… После этого мы и узнали детали произошедшего.
Войдя в руины башни, я огляделся.
Большое помещение с каменной лестницей, идущей по периметру стен. Спуск вниз на уровне пола закрыт металлически щитом, покрытым многочисленными защитными символами. Аналогичный закрывает и подъем наверх. Вся мебель – тоже из металла. Впрочем, оно и понятно – личам мягкая койка не нужна. Как вся нежить, они не спят, не едят, не пьют…
-Приветствую всех, - кивнул я находящимся в помещении личам.
-И тебе не хворать, - усмехнулся один из них, поднимаясь со своего места.
У этого имперца форма была именно что имперской, хоть и выглядящей до ужаса истрепанной. Впрочем, остатки рунных вышивок, замеченные мной на рукавах форменной куртки, давали ответ на вопрос о том, как она могла сохраниться за столько тысячелетий.
-Вилс, какие интересные гости… Люди, да ещё и на нашем языке говорящие, - произнёс мужчина, окинув меня и Эвелинну взглядом.
Высокий, широкоплечий, с совершенно седой шевелюрой и молодым лицом… На безымянном пальце левой руки обнаружилось кольцо-печатка с характерным символом магистра Империи. Серьёзный человек, что тут сказать. Пусть и лич.
-Магистр, если я ничего не путаю?
Покосившись на левую кисть, мужчина хмыкнул:
-Магистр Лерен Варк. Капитан Вооруженных Сил Империи Дракона. Сто третий легион. Во всяком случае, таковым я был при жизни и до всего этого дерьма.
-Капитан Айзек Кларк, некромант. Мастер. Императорская гвардия, - представился я, - До ритуала принудительной реинкарнации. После… Ты сам видишь.
Понятливо кивнув, магистр махнул нам рукой на стулья возле стола:
-Извини, что пустой стол, но ты сам понимаешь, нам еда ни к чему… Только местное зверьё привлечёт.
-Я с некоторыми из этих зверушек уже познакомился. Мой спутник даже покормил своей конечностью.
Посмотрев на Эктуса, Варк помрачнел:
-Это та медуза его так надкусила?
-Она самая.
Реакция магистра мне не понравилась совершенно. Судя по всему, дело тут даже не в самой твари, а в последствиях тесного знакомства с ней.
-Не жилец, - коротко бросил Лерен, - Тварь ядовитая и заразная. Твой спутник протянет несколько дней, а потом начнёт превращаться в такую же мерзость. Неделя, максимум – полторы. Потом, если тебе повезет, то ты успеешь увидеть трансформацию. Не повезет – умрешь во сне.
-А если погрузить в стазис? – поинтересовался я.
-Хм… У тебя есть артефакт, который может это провернуть? – усмехнулся лич.
-Заклятие, - пожал я плечами, - Попробовать можно же.
-Попробуй, - безразлично покачал головой Варк, - Сомневаюсь что получится. Эта штука препятствует подобным фокусам. Какой-то хитрый яд…
После четвертой попытки погрузить Фаадора в состояние стазиса, я сдался. Судя по всему Лерен прав и шансов спасти Эктуса у нас маловато.
-Предлагаю обменяться сплетнями, - усмехнулся Лерен, когда я опустил Фаадора на пол, прекратив пытаться погрузить его в состояние стазиса.
-Почему нет? Это можно устроить. Только успокою свою подопечную – она нас не понимает, - кивнул я на Леппянен.
-Как тебе удобно, - улыбнулся магистр.
Пояснив Эвелинне ситуацию, я продолжил общение с личами, которые теперь представились уже все. После этого пришлось рассказывать историю обеих своих жизней. Впрочем, мои собеседники тоже не были образцами молчаливости. Они не только поведали о процессе неудачной попытки колонизации, но и о том, что происходило в Империи начиная с момента моей смерти и до их отправки в этот мир.
Собственно, как оказалось, смерть Императора вызвала недовольство Архимагов, которые вмешались в ситуацию и задавили мятежников, а затем в течении почти сотни лет правили страной, организовав Высший Совет. Лишь после того, как все последствия произошедшего государственного переворота оказались устранены, они назначили нового Императора и вновь отошли от политики и государственного управления. Сама же Империя продолжила расчищать планету для человеческой расы но… Столкнулась с серьёзно проблемой. Несколько тысячелетий тотальной войны ослабили границы реальности, из-за чего в наш мир начали проникать демоны всех мастей, сильные духи стихий… Появились «тёмные культы», фактические, демонопоклонники. И это на фоне резких климатических изменений. Быстрое похолодание привело к тому, что полярные ледниковые шапки начали увеличиваться, быстро накрыв изученные Империей.
Результатом происходящих процессов стало изучение других миров с помощью портальных арок, разработанных магами Императорской Высшей Академии. С их помощью удалось начать проникать в другие миры, а потом и проводить их колонизацию. Где-то успешно, где-то – нет. Достоверно магистр знал только то, что если бы удалось подавить местные расы, то именно сюда могли эвакуировать население Империи. Однако, предательство гражданской администрации привело к тому, что имеет место сейчас.
-Вот такие дела, Айзек, - хмыкнул магистр Варк, закончив свой рассказ.
-Мда… - только и осталось мне покачать головой, - Теперь возникает вопрос – как тогда я оказался тут, если местная арка повреждена?
-По координатам, - пожал плечами Лерен, - Порталы отправляют в заданную точку, а не создают коридор между двумя арками. Иначе бы мы не смогли добираться до других миров в принципе. Просто потом, установленные порталы начинают работать как маяки, снижая энергетический расход и увеличивая точность перемещения. Иначе бы ты оказался в координатах, которые бы соответствовали этому миру двенадцать тысяч лет назад.
Представив себе собственное появление в космическом вакууме, я передернулся. Более чем неприятная смерть. И магия едва ли смогла бы мне помочь выжить.
-А есть способ установить координаты человека, с которым можно создавать канал связи? – поинтересовался я, - И есть ли тут другие порталы?
-Да – ответ на оба твоих вопроса, - хмыкнул магистр, - Для этого необходимо оборудование, используемое при сканировании других миров, и ещё одна портальная арка. С её помощью можно не только координаты выяснить, но и создать переход… И сбежать из этого поганого местечка.
-И где это оборудование?
-Насколько я знаю, один комплект этих систем, в качестве части сделки, предатели отдали ушастым и те доставили его в свою магическую академию… Сюда, в столицу, - усмехнулся Варк, увидев моё выражение лица, - Собственно, потому они и посылают свои отряды в Алкар. Очень уж ушастым хочется получить эту технологию.
-Кстати, это не вы им жизнь осложняете? – спросил я, припомнив ситуацию вокруг помоста, созданного усилиями эльдар.
-Мы, - не стал отпираться магистр, - Если бы не тот факт, что у нас не получается покинуть это проклятое болото, то мы и до новой столицы добрались бы.
-А в этой их академии, - покачал я головой, поморщившись, - Полагаю много тварей?
-Очень, - кивнул Лерен, - Даже мы туда не полезем. Нам только удается обкладывать подступы проклятиями и заманивать местную нежить к разведанным ушастыми проходам.
-Так… А второй комплект оборудования? И вторая портальная арка?
-И то, и другое находилось у предателей, когда они бежали в земли укур-хай. Отдали они артефакты нелюдям или нет, я не знаю. Потому о точной их судьбе ничего сказать не могу…
-Вот же… - выдохнул я, стараясь держать себя в руках.
-Понимаю, - кивнул лич, поднимаясь со своего места и подходя к пустому оконному проему, за которым были видны болота и редкие островки суши среди него, - Помогать мы тебе не станет в этом деле… Но и мешать не будем. Максимум, что ты от нас получишь – убежище. Собственно, у нас большего и нет, как ты понимаешь. Мы – нежить, привязанная к этой проклятой земле.
В голосе магистра впервые за весь разговор появилась откровенная горечь. Впрочем, не удивительно. Даже с моей тягой к могуществу, платить такую цену, я не хотел и не хочу. Существование в форме высшей нежити нельзя назвать приятным.
-Пока же, будьте нашими гостями, - нарушил наступившее молчаний магистр, - До утра – точно. Ночью вам в Топях не выжить. Да и медуза вряд ли до рассвета успокоится.
-А потом? – поинтересовался я, посмотрев на Эктуса.
-Потом – по обстоятельствам, - пожал плечами Варк, - Судя по тому, что мы тут успели увидеть, эта тварь преследует только тех, кого надкусила. Видимо, не хочет появления конкурентов.
Вновь посмотрев на Фаадора, я понял, что мне предстоит очередное трудное решение. Впрочем, учитывая вполне характерные симптомы, оно уже принято. Просто я сам отказываюсь это осознавать.
-Всё так, Айзек, - понятливо кивнул Варк, - Только учти, если ты его прикончишь, то он превратится в новую медузу ещё быстрее. И первой своей целью выберет именно тебя. Мы такое уже наблюдали среди ушастых.
«То есть, Эктуса предполагается не просто добить, чтобы избавить от страданий и трансформации в одну из этих тварей, а… проклятье! – мысленно выругался я, - Не может такого быть!»
-Это точно? – спросил я, надеясь найти другое решение, - Может, какие-нибудь ещё варианты есть? Или зелья…
Попытка выявить посторонние вещества в крови мага тоже провалилась. Я просто не чувствовал в неё эту жидкость, будто бы её и не было в Фаадоре. Да и энергетика мужчины уже начала меняться.
-Если бы были, - вздохнул Варк, - То не только твой спутник имел бы шансы выжить…