- Один короткий раунд, - согласился он, снова взяв в руку меч.
- Превосходно! - Люсьен бросился к ограде площадки, где в беспорядке была свалена его одежда. Там он опустился на колени и бережно развернул промасленную ткань, в которую был завернут второй клинок.
- Пошли на галерею, - строго сказал Гэйлон, пытаясь поймать Джессмин за руку.
- Нет, - капризно отозвалась девочка, вырываясь от него.
- Но тебе нельзя оставаться здесь, ты будешь мешать. Послушай, там мы сможем сесть, и нам будет все хорошо видно. Это должно быть интересно.
- Но, Гэйлон, - возразила Джессмин, - они же ненавидят друг друга.
- Я знаю, - отозвался принц с такой радостью в голосе, что Джессмин вздрогнула.
- Ты ужасен.
- Ну что ты понимаешь?! - выкрикнул принц. - Ты просто еще маленькая девчонка!
Это бессердечное замечание заставило Джессмин замолчать. Она даже отвернулась, чтобы скрыть обиду. С тех самых пор, как Люсьен и Гэйлон стали такими неразлучными друзьями, ее постоянно отталкивали, не принимали в компанию. Не то чтобы Джессмин не любила Люсьена - он всегда был добр к ней, - просто Гэйлона она любила самозабвенно и безоговорочно. По отдельности и тот и другой нравились ей, но стоило им сойтись вместе, и она начинала ощущать перемену к худшему: один становился старше своих лет, а другой превращался в мальчишку.
После того как Дэрин отправился в чужие края, Джессмин и Гэйлон некоторое время были особенно близки, находя утешение в обществе друг друга и заполняя тесной дружбой ту пустоту, которая внезапно образовалась в их жизнях. Люсьен начал искать общества Гэйлона лишь в последнее время, и Джессмин надеялась, что с возвращением Дэрина все снова встанет на свои места, снова станет как было, однако Гэйлон все это разрушил, а Дэрин... Дэрин тоже изменился. Она чувствовала, что он по-прежнему любит ее, но любовь эта стала какой-то иной.
Джессмин наблюдала, как двое молодых людей на фехтовальной площадке движутся навстречу друг другу, один раздетый до пояса, другой - в рубашке, один с волосами как пакля, другой - темноволосый. Оба в салюте прикоснулись губами к эфесам мечей, и Джессмин вдруг испугалась чего-то, но юноши уже начали осторожно кружиться вокруг друг друга по залитому теплыми лучами солнца пространству арены. Оба что-то говорили, и девочка прислушалась.
- Между прочим, - заметил Люсьен, - этот меч - лучше!
С этими словами он сделал движение запястьем руки, так что солнечный свет блеснул серебром на полированной стали клинка. Он все еще был вне пределов досягаемости оружия герцога, чего нельзя было сказать о Дэрине.
- В самом деле? - равнодушно осведомился Дэрин.
Светлые глаза Люсьена подсказали ему, каким будет следующее движение, и он удачно парировал первый пробный выпад.
Светловолосый южанин вернулся в стойку.
- Да.
- Давно этим занимаешься?
Бойцы продолжали кружить, не делая попыток выйти на дистанцию боя.
- Вот уже несколько месяцев. Гэйлон, кстати, прав: я в очень неплохой форме.
- Не сомневаюсь, - Дэрин улыбнулся, слегка приоткрываясь.
Несмотря на то что для неискушенного глаза движение его было едва заметным, для Люсьена оно означало очевидное приглашение к немедленной атаке.
- Я тебе не сказал еще кое-что, - заметил Люсьен, не обратив на вызов никакого внимания.
- И что же?
- Я думаю, что убью тебя этим мечом.
Сердце Дэрина забилось быстрее, хотя он был уверен, что Люсьен просто шутит. Все же угроза вызвала прилив крови к голове и легкое головокружение. Герцог коротко рассмеялся, мимоходом задумавшись, отчего он чувствует себя живым человеком только в минуты подобные этой.
- Что ж, попробуй.
Они снова сошлись, и снова Люсьен напал, нанеся удар сверху вниз в левое плечо. Дэрин отбил. Последовал выпад в правое колено. И снова он отбил. Легкий клинок нацелился в левое колено и в правое плечо. Дэрин дважды изящно парировал. Пока оба просто испытывали силу и быстроту реакции друг друга, никто из них не вспотел и не сбился с дыхания. Люсьен снова отступил, улыбаясь.
- Устроим детишкам представление? - спросил он у Дэрина.
- Почему бы и нет?
На этот раз они сошлись всерьез, выискивая слабости и уязвимые места в обороне соперника. Дэрин оказался не простым орешком для Люсьена, несмотря на то что у него почти не было опыта в обращении с таким легким клинком. Его более мирные занятия, такие, как игра на лютне, удивительно хорошо его подготовили, и теперь он был предельно сосредоточен и не терял самообладания. И все же Люсьен понемногу теснил его и остановился лишь тогда, когда Дэрин снова оказался вне пределов его досягаемости.
- Это приятно, но выглядит не слишком убедительно. Я же собираюсь убить тебя, Госни, так сопротивляйся же хоть немного!
Дэрин рассмеялся:
- Ты слишком легкий соперник, я мог бы убить тебя уже несколько раз.
- В самом деле? Тогда докажи! - с вызовом бросил Люсьен.
- В другой раз. Мы и так зашли слишком далеко. Пора заканчивать.
- Не думаю, - Люсьен сделал шаг вперед, и лицо его стало холодным. - Ты погибнешь в результате несчастного случая - такие вещи случаются достаточно часто во время тренировочных боев. Случайный выпад и... Никто не осмелится обвинить меня. - Он улыбнулся, и улыбка у него вышла самая смертоносная, ледяным холодом веяло от нее. - Род Госни закончится на тебе. К бою!
- Мне кажется, этого не будет.
- Будет! - воскликнул Люсьен и двинулся на Дэрина столь быстро и решительно, что герцог непроизвольно приподнял меч и использовал единственную слабость, которую он обнаружил в защите южанина.
Люсьен привык к легким мечам, в то время как Дэрин с самого детства учился владеть более тяжелым клинком и потому обладал более сильным запястьем. Когда Люсьен сделал прямой выпад, герцог, вместо того чтобы парировать его, сильно ударил по его мечу сбоку. Мечи столкнулись плашмя, раздался звенящий гул, и клинок Люсьена отклонился далеко вбок, а сам он, потрясенный силой удара, непроизвольно отступил назад, едва удержав рукоять меча.
Несмотря на то что рука его онемела, а удар отдался в запястье тупой болью, Дэрин остановил острие своего узкого меча у самой груди Люсьена, прямо напротив сердца. Несмотря на то что кровь отхлынула от лица молодого человека, он не отвел глаз от лица Дэрина.
- Видишь, как просто? - Герцог убрал меч и отступил. Теперь его меч смотрел острием в землю.
Джессмин, сидящая на галерее, решила, что теперь бой должен прекратиться и что ее худшие опасения так и остались опасениями, однако это было не так. Люсьен снова поднял меч и, поигрывая запястьем, приблизился к Дэрину. Герцог снова отступил, не желая снова начинать схватку. Один шаг, потом еще один. Герцог и Люсьен что-то говорили друг другу, но Джессмин не могла разобрать ни словечка.
- Гэйлон! Люсьен хочет убить Дэрина.
- Ерунда, - отозвался принц с сомнением в голосе. Джессмин заметила, что он вцепился в перила балкона с такой силой, что побелели суставы пальцев.
Дэрин тем временем сказал противнику еще несколько слов и повернулся, чтобы уйти. Подняв голову и посмотрев на детей на галерее, он улыбнулся.
- Дэрин! - воскликнула Джессмин, увидев, что Люсьен бросился вперед и хочет напасть на герцога сзади.
Гэйлон лишь в немом ужасе смотрел вниз, не в силах пошевелиться, не в силах даже думать. К счастью, Дэрин услышал стук башмаков по утоптанной глине, увидел догоняющую его быструю тень и отскочил, развернувшись лицом к нападавшему и неохотно поднимая оружие.