- Хочу, чтобы он у меня опрокинулся. Куда?!
Он насупился как раз вовремя: гриб уже собирался улизнуть. Кончиками пальцев Доггинз коснулся медальона.
- Знаешь, будь у нас в достатке таких штуковин, жнецы бы, может и не понадобились. Пауков мы бы побили их же козырями. - Ясно чувствовалось, насколько он взволнован.
Теперь головоног полз на удивление прытко. Доггинз грозно вперился в него. Гриб остановился, затем пустился наутек, на этот раз с удивительной скоростью. Вид у Доггинза был растерянный.
- Это еще что за черт?
- Ты о чем?
- Не сработало. - Встав над грибом, он насупился еще сильнее - тот приостановился, но ненадолго. - Сначала вроде как выходит, а затем он будто раздумывает подчиниться. Притомился, наверно, уже. - Он подозрительно покосился на Найла. - А это не ты, часом, командуешь?
- Нет, не я, - покачал головой Найл. - Это сила.
- Что за сила?
- Не знаю, какая именно. Такое впечатление, будто она возникает откуда-то из-под земли и управляет головоногами. - Доггинз недоуменно глядел на Найла.
- Ты что, не чувствуешь? Вот она-то и заставляет его тебе сопротивляться.
- Да, в самом деле, что-то такое есть... - Несколькими шагами обогнув гриб, он опустился перед ним на колени и воззрился эдаким безумным демоном. Спустя некоторое время уползающий головоног остановился, затем снова принялся уползать с нарастающей прытью. Доггинз так напрягся, что на лбу вздулась жила, а глаза сузились щелками. Головоног сменил направление и пополз обратно, Доггинз расцвел.
- Так-то вот! - повернулся он к Найлу. - Сопротивление сломлено.
- Да. Помедлив немного, сила, похоже, уступает.
- Как ты вообще догадался о ее существовании?
- Я ее почувствовал той самой ночью, когда гриб поглощал беднягу Киприана.
Доггинз заставил головонога опрокинуться, и теперь тот лежал, беспомощно шевеля ложноножками. Ценой больших усилий ему удалось, наконец, встать в прежнее положение, но Доггинз был в восторге от этой новой способности.
- Сила, судя по всему, расходится, как круги по воде, - высказал свое предположение Найл. - Тебе прежде ничего о том не доводилось слышать?
- Нет, - покачал головой Доггинз, в очередной раз сваливая головонога, едва успевшего перевернуться. - Хотя жена Симеона что-то такое рассказывала.
- Что именно? - живо осведомился Найл.
- Не знаю. Никогда особо не вникал.
- А можно сходить к ней порасспросить?
- К сожалению, нет. Она умерла. - Глаза у Доггинза внезапно округлились. - Привет, это еще что?
Со всех сторон к ним сползались бесчисленные орды головоногов. В их движении не было ничего угрожающего; сюда их, похоже, влекло просто любопытство. Но было ясно, что надо немедленно отходить, иначе скоро ногой некуда будет ступить.
- Пойдем, - позвал Найл.
Но едва направились в сторону невысокого холма, с которого начинали обход, как головоноги зашевелились быстрее. Их скорость ошеломляла, они катились по земле, словно серая волна прилива. Вскоре вокруг Найла с Доггинзом образовалось плотное кольцо. Они с шага перешли на бег; серый прилив устремился к ногам. Еще секунда, и почувствовалось, как мягкие тела чавкают под подошвами. Доггинз, поскользнувшись, едва успел вытянуть перед собой руки; пара секунд, и головоноги облепили ему обе руки и заспешили по ним наверх. Доггинз разъяренно проорал что-то и начал с отвращением их смахивать; отцепляясь, головоноги оставляли на коже красноватые отметины. На миг Найл ошеломленно застыл, и грибы не замедлили начать штурм; вверх по ногам полезло мягкое, холодное, эдакая слюнявая ласка.
Вдвоем они кинулись туда, где пожухлая трава обозначала границу выжженного участка. Впереди поднимался крутой склон образованного выстрелом обрыва; взбежать с разбега не удалось. Доггинз начал яростно срывать с себя облепивших руки и плечи головоногов. В полусотне метров справа склон был чуть положе. Понеслись туда, поминутно оскальзываясь на противно мягких телах. Еще немного, и из кольца удалось вырваться. Найл. ринувшись вперед, взлетел по склону наверх, затем развернулся и помог Доггинзу. К счастью, головоноги, подкатившись к склону, взбираться на верхотуру не думали.
Доггинзу удалось, наконец, посрывать с себя головоногов, и он со злым сладострастием принялся их топтать. Найл предпочел действовать не руками, а силой ума: один интенсивный залп сосредоточенности, и головоноги поползли по ногам вниз, оставляя за собой влажно поблескивающие следы.
Доггинз, чертыхаясь, принялся соскребать с рук слизь пучками жухлой травы.
- Тьфу, погань! Жаль, не захватил с собой жнец.
- У тебя на то есть медальон.
- А и то правда! - Настроение у Догтинза постепенно пришло в норму. Только действует он медленно. - Он поглядел вниз на серое сонмище. Интересно, что заставляет их переть на нас всей массой?
- Сила... Ей не по нраву, когда кто-то пытается преодолеть ее.
- Но что это за сила?
- Я знаю не больше твоего.
На обратном пути к городу Доггинз был задумчив и молчалив. В конце концов, спросил:
- Ты говоришь, обнаружил ту силу, когда гриб поглощал Киприана?
- Да.
- Как это у тебя получилось?
- Я тогда ее почувствовал.
- А сейчас чувствуешь?
- Если как следует расслабиться, смог бы.
- Это что-то навроде силы воли?
- Нет, пожалуй. Не совсем.
- Она как-то связана со Смертоносцем-Повелителем?
- Нет, - Найл покачал головой. - Она вообще какая-то безудержная.
- А если это те же пауки, только усиленные ВУРом? - Заметив недоуменный взгляд Найла, пояснил: - Ты не знаешь, что такое ВУР? Взаимоусиливающий резонанс... Жуки таким именно образом помешали паукам ворваться в город. Они могут смыкать волю воедино, образуя эдакий силовой щит.
- И пауки тоже так умеют?
- Безусловно. Но преимущество здесь на стороне обороняющихся. Единственный способ пробить такой щит - это сломить волю защитников.