- Я понял.- Побуждаемый, внезапным позывом, он быстро двинулся к ней.
- Что с тобой? - резко спросила она.- Ты мне скажешь потом.
- Тебе плохо, мама?
- Ничего болезненного.- Серые глаза снова поднялись, блестя состредоточенностью, которой он не мог понять.- Ты поймешь, что знаниями нельзя разбрасываться там, где это может быть небезопасно.
- Ты хочешь сказать...- Он знал, что она имела в виду, но неожиданно не смог сказать этих слов.- Ты боишься?
Она медленно покачала головой. К его изумлению, она улыбнулась.
- и не думала,- тихо прошептала она.- и ты не будешь, после того, как побудешь с мое Хранителем Мира. Я думаю, что сегодня обязанности Хранителя Мира могут показаться тебе страшным наказанием. Однако наступит время, когда ты увидишь, что есть самое почетное, и великое вознаграждение за нашу особую службу.
- Я... я этого не увижу.- Ожидающие его обязанности вокруг показались ему огромными и страшными, и он вновь почувствовал себя ничтожеством.- Но... я прошу прощения, мама.- Он протянул руку, чтобы коснуться ее руки.- Я прошу прощения, что был вспыльчив и вынудил тебя оставить меня здесь.
Она взяла его за руку и сочувственно пожала ее, и затем опять быстро отошла к похожему на игрушку устройству на столике, которое было рычагом для превращения целых планет в ничто. Когда он увидел выражение на ее лице - тихую властность, почти святость и согласие принять в качестве награды саму смерть, собственные его волнения показались ему детскими. Она закончила работу и, выпрямившись, взглянула в лицо Джону Стару.
- Готово,- сказала она.
- Так используй его.
Она взяла маленькое устройство и понесла его к огромному западному окну. Последовав за ней, Боб Стар трясся от страха. Он облизал губы и хрипло прошептал:
- А можно его применять внутри здания? И найти комету без телескопа?
- Я могу.- Она хмуро оглянулась.- Рычагом управляет психическая сила. Опасность не грозит никому, только объекту, против которого она направлена. А от телескопа мало толку, потому что свет слишком медлительный, чтобы показать правильное местонахождение цели. То, что я называю точкой опоры, находится за пределами пространства и времени.
Она повернулась, чтобы поднять маленькое устройство. Красивые руки были белыми от напряжения и, тем не менее, уверенными. Казалось, она вглядывалась в отверстия в двух крошечных металлических дисках, хотя комета сейчас, днем, была невидима для глаз Боба Стара. Палец ее уже двигался, чтобы коснуться выключателя, когда Джон Стар подскочил и схватил ее за руку.
- Подожди! - прохрипел он.
За их спинами Боб Стар увидел в небе бледное пятно голубого пламени. Он услышал шепот и громоподобный рев дюз. Воздух ожил дрожащим звуком, и он заметил гору белого металла, сверкающую за окном. Затем красный пол вздрогнул, и дюзы неожиданно затихли.
- Это "Непобедимый"! - В наступившей тишине голос Джона Стара показался неожиданно слабым и далеким.- Должно быть, командир Калам последовал за мной, и я не могу представить, зачем.- Он медленно повернулся от окна к Аладори.Думаю, нужно подождать, пока мы узнаем.
Боб Стар подбежал к ним. За окном, в тысяче футов внизу и на расстоянии мили от них, находился огромный корабль - слишком большой для посадки на башню. Он вынужден был опуститься в лесу - деревья вокруг него были вырваны с корнями и горели, подожженные огнем из дюз. Даже с этой высоты он казался в буквальном смысле непобедимым, и его блеск вызывал у зрителей гордость за Легион и человечество. Это была самая величественная машина, сделанная когда-либо людьми. Геодиновый двигатель позволял ему достигать звезд. Новые рефлекторы делали несокрушимым его корпус. Могущественное оружие - атомная вихревая пушка - могло распылять целые планеты.
Из корпуса у него на глазах вылетел реактивный самолет и быстро достиг площадки на башне. Глаза его матери, светясь надеждой, следили за ним.
- Должно быть, это Джей,- прошептала она.- Мы должны подождать.
Она опустила устройство, которое перед этим нацеливала на комету, и Боб Стар отвернулся от могучего "Непобедимого", чтобы взглянуть на прибор еще раз.
- Оно такое маленькое,- запротестовал он.- И собрано из таких привычных вещей! Оно выглядит совершенно незначительным рядом с "Непобедимым". Будто ничего на самом деле уничтожить не может.
- Это только рычаг.- Она подняла его на маленькой ладошке. Должно быть, она увидела благоговейное удивление в его глазах, потому что тихо добавила: Я ношу его разобранным, а детали замаскированными - на всякий случай. Но, даже если собранный аппарат попадет во враждебные руки, опасности не будет. Не манипулирование устройством причиняет эффект, а знание - знание точки опоры и силы.
Боб Стар повернулся, быстро отдав честь, когда в комнату вошел Джей Калам. Как ни странно, командир Легиона, которым он был вот уж почти двадцать лет, выглядел еще менее по-солдатски, чем Джон Стар. Он был строен, смугл и высок, без единого признака военной жесткости в выправке. Зеленая с золотым форма была достаточно поношенной, однако никому бы не удалось обнаружить в ней признаки, позволяющие усомниться в джентльменстве и вышколенности владельца.
- Джон! - заговорил он от двери быстро и настойчиво.- Аладори! Вы уже уничтожили объект в Вирго?
- Еще нет,- прошептала она.- Еще бы секунду, но мы увидели твои дюзы...
- Тогда не надо.- Тонкое лицо его расслабилось, и он облегченно вздохнул. Он направился к ним, уже чуть-чуть улыбаясь.- Я боюсь, что прибуду сюда слишком поздно. Совет изменил приказ.
- Что? - В голосе Джона Стара был звон битого стекла.- Почему?
Высокий мужчина вытащил из кармана кителя второй пухлый конверт и с серьезным видом вручил его Аладори. Она торопливо открыла его, и ее серые глаза вновь улыбнулись, когда она прочла документ.
- Я рада, что ты здесь, Джей,- прошептала она тихо.- Ты спас меня от убийства... чего-то чудесного.
- Что случилось? - Губы Джона Стара были жесткими, узкое лицо бледно и решительно.- Почему изменен приказ?
Мрачноватый командир Легиона спокойно повернулся к нему.
- Джон,- сказал он,- ты знаешь, что Совет разделился при обсуждении предложения об уничтожении кометарного объекта. Сам я был против, потому что это уничтожило бы что-то большее, нежели комета. После твоего отбытия я получил разрешение выступить перед Советом, прося о более сдержанной политике...
- Но... Джей! - Голос Джона Стара прозвучал резко.- Мы уже знаем, что кометчики враждебны. Мы знаем, что они пронюхали о Меррине. Каждое мгновение существования кометы увеличивает угрозу. Она должна быть уничтожена!
Высокий командор покачал головой.
- Мне известны твои аргументы,- Джон,- сказал он медленно.- И мы все признаем, что ситуация крайне серьезная. Мы должны принять надлежащие меры для безопасности Системы. Однако мы еще не удовлетворены и не должны аннигилировать объект, не разобравшись даже, что он из себя представляет. Пока является фактом только то, что кометчики разведут наши военные сооружения, и весьма возможно, что они пытаются защитить себя от поспешного использования такого оружия, как у Аладори. Из того, что мы знаем, их цель в приближении к Системе может оказаться совершенно мирной.
- Джей, ты пацифист в душе.- Сдерживаемый гнев потрескивал в голосе Джона Стара.- Тебе нечего делать в Легионе!
- Я не хочу нести вину за гибель неизвестного мира,- тихо ответил Джей Калам.- Не хочу уничтожить его в припадке паники. Мое дело в Легионе - защита цивилизации, а что она без справедливости и милосердия? Если мы бессмысленно уничтожим камету, я буду чувствовать, что сами мы заслуживаем такую же судьбу.
Как бы там ни было, Джон, я смог убедить нескольких членов Совета, что им не следует особенно увлекаться твоими военными речами. Первым побуждением было отозвать тебя ультракоротковолновым сообщением, но я указал на возможность того, что кометчики способны перехватить и расшифровать приказ. Здесь я видел реальную опасность, потому что я был способен почувствовать вес твоих аргументов. Джон, хотя сам я предпочитаю сдержанность. Ты опередил меня всего лишь на два часа, и я решил, что смогу обогнать тебя на "Непобедимом". Кажется, мы чуть не опоздали.
- Ты еще пожалеешь, что не опоздал.- Лицо Джона Стара было бледным и напряженным, а голос звучал хрипло, резко и страшно.- И Система пожалеет.- Он холодно кивнул на документ, принесенный Джеем Каламом.- Эта бумага - смертный приговор человечеству.
В Яшмовой Комнате повисла зловещая тишина. Наконец. Аладори молча повернулась к столу красного дерева и стала разбирать свое безвредное на вид оружие.
- Я надеюсь, ты ошибаешься, Джон,- сказал Джей Калам.
- Я не ошибаюсь,- бесцветно ответил Джон Стар.- Я не испытываю желания быть жестоким без
нужды. Однако мой долг - беречь Хранителя Мира. И я не могу позволять ошибочным эмоциям
становиться на моем пути. Я знаю точно, Джей: спасая комету, ты убиваешь Систему.
ЧЕЛОВЕК ПО ИМЕНИ МЕРРИН
На какое-то время в Яшмовой Комнате воцарилась жуткая напряженная неподвижность. Джон Стар стоял недвижимо и одиноко на огромном красном полу, и блед ное лицо его казалось маской смерти. Что-то заставило остальных отойти от него.
Боб Стар услышал, как у отца внезапно перехватило дыхание, и увидел в его глазах влажное мерцание-Стражник Хранителя внезапно превратился в мужчину, защищающего свою жену. Он подошел к Аладори, обнял ее рукой за талию и повернулся, печально взглянув на командира Легиона.