Пробуждение было тяжелым: от головной боли Шеди застонала. Перед глазами клубился несуществующий туман...
- Где я? - прошептала она. Все мелкие жесты кричали: "Мне страшно!" - так что говорить приходилось только с помощью голосовых связок.
- Тебе незачем это знать, - оборвал ее властный голос, и морда в напыленной мягкой маске уставилась ей в глаза.
- Зачем меня сюда привезли? Вы ведь не из Управления секретной службы, да?
- Можешь считать, что да. Можешь - что нет...
- Вы из Оппозиции? - догадалась Шеди, и чешуя ее приподнялась.
Ей вспомнились страшные рассказы Большого Эха.
- А ты догадлива, сестричка... Прямо-таки как мужчина. Что ж, раз ты угадала это, может, тебе понятно и для чего ты тут?
- Из-за инопланетянки, - Шеди сжалась. Так, что говорил Большое Эхо? Подыграть им, добиться, чтобы поверили, и при первом же удобном случае нажать на сигнал-взрывчатку... Но ведь если она действительно такая мощная, как он говорил, может рухнуть дом... Нет, сперва нужно убедить их выйти на улицу так вреда окружающим будет меньше... Шеди не думала, что будет с ней самой приказ заменял ей все.
- Точно... Неплохо, смотрю, вас воспитывают... Так что это за существо?
- Она - универсал. И двуногое, и мужчина, и женщина, и Простой. Все сразу...
- Слышали? - спросил Маска кого-то, находившегося вне пределов видимости Шеди.
- Сказки! Так не бывает...
- Но ведь те, что хотят воевать, тоже универсалы. Не настолько, но все же... Ладно, продолжай... Где она сейчас?
- Когда я уходила, она была в саду с детьми. Ее вывели туда в первый раз...
- Сколько дней ее ребенку?
- Девочка долго болела. Ее не выпускали, ожидая, пока она выздоровеет... Шеди снова задумалась. Если бы она была мужчиной, она наверняка знала бы, что делать... Как заставить их выйти из помещения?
- Хорошо... Что ты хочешь за свои ответы?
Шеди зажмурилась. Она не знала ответа на этот вопрос: Большое Эхо его не предусмотрел. Если она откажется - они могут догадаться об игре. Ведь Большое Эхо уверял, что она сможет обмануть их только тем, что будет говорить правду, за исключением нескольких отдельно оговоренных пунктов; если же они заподозрят, что она не честна, то им нетрудно будет вычислить и тех, кто за ее игрой стоит.
Задача, вставшая перед ней, была для нее непосильной - для того, чтобы принять самостоятельное решение, ей следовало родиться мужчиной.
- Что же ты молчишь? - вывел ее из невеселой задумчивости голос Маски.
- Я... Выбираю, - дергаясь от страха, сказала Шеди.
- Выбираешь? Ты? - похоже, Маску это удивило. От выбора до принятия решения - один шаг...
- Это она..
Меня научила, - ляпнула Шеди наугад и съежилась еще сильнее.
В комнате наступило молчание.
О том, что у инопланетян есть малое оружие, они все уже слышали, но о том, что они могут превращать женщину в универсала... От удивления Маска почесался. Стоящий за спиной Шеди Длинношеий принял позу почти немыслимую: передатчиков информации за ее описание наверняка бы долго ругали, но такова уж была степень его потрясения.
"А что это чужое существо сможет сделать с нами?" - почти разом подумали оба. От одного при этом пошла волна страха, от другого - восторга.
"Если я получу способность к интуиции... Я же стану всем! Даже сам Транслятор будет вынужден мне уступить. Я уже не говорю о Правителе... Это же незаменимая вещь для борьбы..."
"Стать сразу и женщиной, и Простым... Что может быть позорнее?!" застыл от ужаса Маска.
- Постой... - выдавил Длинношеий. - Давай отложим разговор... Обращайся с нашей пленницей повежливей - информация, которую она может передать об этом чудо-существе, нам очень важна, но без консультации с шефом я за такое дело не возьмусь...
"Караул!" - вздрогнул Маска. - Он уже становится женщиной - и это без непосредственного контакта... Ну нет, пусть будет проклят тот день, когда я связался с этим сбродом..."
- Пойдемте, Сестра. Я сам помогу вам выбрать себе подарок...
- Скажите, а какова его приблизительная стоимость? - наконец открыла глаза Шеди.
Что ж, пока они будут разбираться между собой, она что-нибудь придумает... Ведь умеет же это делать Рипли!
10
Транслятор мерно покачивался на своей излюбленной перекладине над искусственным озерцом, в котором плавала обычная декоративная рыбья мелочь: колючие и пузатые Шары, пестрые Стекляшки и даже вытянутые Рыбы-нити. Внутри озерца булькал аэратор.
- Что случилось? Я, кажется, просил не беспокоить меня по мелочам... Транслятор растопырил в воздухе правую лапу в серебристой перчатке. На запястье поблескивал сделанный опять-таки в виде рыбы-нити браслет.
- Сестра сообщила нам невероятные вещи: инопланетянка может менять Программу Жизни!..
- Ты нанюхался черной травы! - брезгливо стряхнул с руки невидимую грязь шеф.
Раздобревшее в последние месяцы тело Длинношеего почтительно изогнулось.
- Это действительно так. Эта Сестра, которую мы захватили, сама принимает решения и может выбирать. Грязный Нос может это подтвердить.
- Это так, шеф! - задвигал локтями Маска.
- Ну что ж, тем интереснее будет свидание с ней... Это все, с чем вы пришли?
- Да, - Длинношеий изогнулся еще сильнее.
- Тогда - до встречи. Идите и выполняйте задание. Простые в комнате № 46. Если вам нужна более солидная поддержка, можете взять Посредника Дерево Весной или Пальца.
- Конечно! - пискнул Маска, или Грязный Нос, но Длинношеий тут же наступил ему на кончик хвоста.
- Думаю, Посредника нам хватит. Он давно работал с этой группой Простых?
- С самого детства. Я мало знаю столь же удачливых Посредников: Нервный не всегда держит Контакт, а Любимчик туповат.. Короче, хватит зря тратить время: работы у вас хватит...