- Возможно, - сказал Командир Хордер, отступая на несколько шагов. Скажи им, что мы вернемся незадолго до заката.
- Самый благоприятный час, - осмелился произнести писец, склоняясь ниже, чем когда-либо прежде.
- Да, - подтвердил Командир Хордер не очень уверенно. - Прикрывай тылы, Спандрил.
Он повернулся к колеснице, помощник последовал за Ним. Но прежде чем войти в колесницу, Командир еще раз взглянул на писца:
- Нас будет четверо.
- Собираетесь оставить кого-то на борту? - спросил помощник.
- На всякий случай, - загадочно ответил Бог Хордер. - Неизвестно, что нас ждет в этом странном месте и... - дальнейшее оказалось непонятно, ибо Шкатулку Духа вновь убрали в колесницу, и ее слова оборвались. Писец поспешил прочь от колесницы и, добравшись до своего храма, пал ниц перед самой большой статуей Бога Аджны. Некоторое время он предавался молитвам и медитации, а затем, в соответствии с полученным приказанием, отправился передать весть представителям наивысшей касты. Писца встретил и с большим вниманием выслушал сам Адми.
- Который из Богов прибыл?
Писец поднял голову и обратился к Адми:
- Он назвал себя Хордером, а при обращении его зовут Командиром. Это несомненно один из Высших Богов. Он сказал, что прибыл от имени Флота.
Адми взглянул на своих товарищей - на тридцать одного представителя наивысшей касты, происходивших по прямой линии от Основателей. В Священном Реестре Пассажиров указывается их более двухсот, но жизнь на Дурге нелегка, и за прошедшее время многие роды пресеклись. Теперь высшая каста Кела состояла лишь из тридцати одного человека, которым слишком хорошо известно, как быстро тают их ряды. И хотя все они могли припомнить, что когда-то их было больше, сами представители наивысшей касты более чем кто-либо были озабочены собственной малочисленностью.
- Этот Бог, - сказал Адми, - что он нам предлагает?
- Он этого не сказал, - сообщил писец.
- Разумеется, этого не дОлжно спрашивать, пока мы не узнаем, кто Он такой, - сказал Дерир - столь глубокий старик, что не мог уже сидеть прямо; спина его год за годом все больше и больше сгибалась. - Поступить иначе означает призвать на свою голову неисчислимые бедствия.
- Дерир прав, - сказал Казей, - кем бы ни был этот Бог, Он не окажет нам Своих благодеяний, пока мы не научимся правильно понимать Его сущность.
На груди Дерира перекрещивались четыре шнура, скрепленные древним медальоном, передававшимся в его семье из поколения в поколение со времен Основателей. Предназначение его давно уже было забыто, но благодаря древнему происхождению медальон глубоко почитался.
- Возможно, ты прав, - отозвался Адми, глава высшей касты до конца года, - не следует действовать опрометчиво, а не то придется об этом пожалеть.
- Дело еще и в том, - заговорил Газили, считавшийся самым удачливым из наивысшей касты, поскольку у него родилось семеро детей, - что мы принадлежим Дурге. У Дурги множество Лиц, и будем надеяться, что Она станет обращать к нам лишь самые благосклонные из них, ибо Она не прощает грехов. - Все присутствующие представители наивысшей касты кивнули, а писец храма Аджны склонил голову, зная, что ему не подобает говорить иначе, как отвечая на вопросы.
- Повтори-ка еще раз, что этот Бог, этот Хордер, сказал о своем происхождении, - спросил Мутали, подняв свою седую голову и оглядывая собрание.
- Он сказал, что прибыл от имени Флота, - ответил писец.
- Флот, - задумчиво проговорил Мутали, - если б мы знали это слово, то понимали бы, с чем имеем дело. Он взглянул на остальных, и все неторопливо кивнули в знак согласия.
- Флот означает "быстрый", - осмелился вставить писец.
- Да, значит, этот Бог пришел от Быстроты, - сказал Адми. - Быстрота. Странный Атрибут. И притом весьма выразительный.
Он приблизился к алтарю у двери, простерся ниц и стал творить молитвы, ибо даже представителям наивысшей касты предписаны Бесконечные Молитвы, которые надлежит петь всю жизнь.
- Флот. Быстрота. Скорость, - произнося эти слова, Дерир загнул три из семи своих пальцев. - Какой из Богов выбрал бы эти Атрибуты для своего Воплощения? Это совсем не то, чего мы ожидали.
- Промысел Божий предугадать невозможно, - заметил Мутали, - ожидать от Богов что-то определенное, значит, чтить Их не так, как надлежит чтить Богов.
Все присутствующие выразили согласие.
- Когда Они собирались вернуться? - спросил Газили. - К этому моменту мы должны подготовить встречу.
- Незадолго до захода солнца, - ответил писец. - Они будут говорить с вами.
Представители высшей касты пребывали в куда большей тревоге, чем им хотелось бы признать. Один из присутствующих поднялся, приблизился к алтарю и присоединился к Адми. Заунывный напев Бесконечных Молитв наполнял теперь комнату.
- Заход солнца приближается, - объявил из дальнего конца комнаты самый молодой из собравшихся, юноша хрупкого сложения по имени Тэло. - Что мы должны делать?
- Готовиться, - ответил Безин. - Нам оказывает честь Бог, Который есть Флот, и мы должны выказать свое понимание и свою признательность.
- На сколько это не оскорбит Дургу, - напомнил Газили. - Это место принадлежит Ей, а мы - Ее народ и обязаны чтить Ее прежде всех прочих Богов. Она - Мать всего сущего.
Вся наивысшая каста вновь выразила единодушное согласие, вскинув руки в ритуальном жесте понимания и одобрения. На писца никто не обращал внимания, пока наконец снова не заговорил Безин:
- Надо послать за жрецами. Мы нуждаемся в их руководстве, - он говорил решительно, и вся Дурга будет вечно чтить его память за эту настойчивость. Без того озарения, которое позволяет жрецам вести людей по пути истинному, мы могли бы принять ошибочное решение и навечно лишились бы милости Дурги во всех Ее Проявлениях.
- Ты, писец, - еще раз обратился к писцу Адми. Лицо его выражало безграничную решимость, ибо Адми был уверен, что настал момент, когда люди Дурги получат возможность проявить свою преданность Богине, - ты отправишься и обойдешь все храмы, ты призовешь жрецов говорить с нами, ибо они, конечно, больше знают об этих посланцах, об этом Командире Хордере, чем мы. Мы, представители наивысшей касты, храним знания своего народа, но именно жрецы делают нас ближе к Богам.
Писец поклонился до земли и заспешил в путь - сперва к своему собственному храму, самому большому из посвященных Аджне, затем к храму Зиви, где статуи демонов охраняют пути к алтарям, затем к храму Закти, еще одного воплощения Зиви, построенному на том же древнем фундаменте, что и самый первый из храмов Закти и считающемуся храмом величайшего могущества, уступающим лишь монументальному храму Дурги и всех Ее Форм. В каждом храме он обращался к жрецам наивысшего ранга и наибольшей мудрости и рассказывал о том, что ему довелось узнать. И вот за час до захода солнца к представителям наивысшей касты прибыли не меньше двадцати четырех жрецов.
- У нас мало времени, - сказал Адми, указывая на тени, начинавшие заполнять Кел. Многие улицы уже сделались темны, как ночью. - Посланцы скоро вернутся, а мы все еще не знаем, что Им нужно.
- Сказано, что Боги будут посылать от Ганги к нам свой Воплощения, дабы направлять на путь истинный, - сказал Его Преподобие жрец Янезы, Бога знания. Голова этого Бога даже обезображена переполняющими ее знаниями. Это подтверждается множеством Писаний.
- Янеза могуч знаниями, - сказал жрец Энгри, ризы которого были расписаны сценами подвигов этого Бога. - Янеза более могуч знаниями, чем все остальные, но Он не способен читать в сердцах людей, подобно Энгри, ибо в Энгри больше человеческого, чем в Янезе. Поэтому нам также надлежит обратиться за руководством к Энгри.
- Но они не люди, - Адми были неприятны пререкания жрецов, хотя ему не раз уже доводилось их слышать. - Эти Посланцы - Воплощения Богов.
- Но мы-то люди, - упрямо произнес жрец Энгри. - Нам нужна Его помощь в общении с этими необычными Существами.
- Надо помнить, - сказал важный жрец Закти, - что Дурга недостижима для человека, и с подобающей серьезностью следует относиться к тем обстоятельствам, которые привели к нам эти Воплощения. Мы так долго оставались в одиночестве. Не может быть, чтобы Их привело к нам что-либо кроме новой великой битвы Богов.
В ответ раздался гул множества голосов. Сбивающие с толку речи жрецов очень раздражали Адми.
- Мой долг - относиться ко всему этому с подозрением, - провозгласил он наконец. - Покуда я являюсь главой высшей касты, я обязан не терять головы, невзирая ни на какие провокации.
- Откровенно говоря, ты даже не понимаешь, что играешь с огнем, Адми, жрец Еймея одарил его хмурым взглядом. Мы в Келе. Все служители Еймея хорошо знают, что наш Бог служит Дурге во всех Ее Формах, как и подобает каждому Богу. Еймей позаботится, чтобы мы неукоснительно следовали заповедям Дурги, покуда в своих решениях мы полагаемся на Него.
- И что ты всем этим хочешь сказать? - Адми сложил руки на груди.
- Я хочу лишь напомнить, что каждый из нас в ответе не только перед всем народом Дурги, но также и перед Еймеем и Матерью всего сущего. Эти Воплощения, какому бы Богу Они ни принадлежали, второстепенны по сравнению с самою Дургой. - Он опустил глаза. - Дурга создала Закти, как своего Сына и своего Возлюбленного. Она создала Еймея, чтобы судить людей. Все Боги Ее дети, а мы - дети Богов.
- И что из того? - спросил Адми, видя, что его непонимание разделяют и остальные присутствующие.