- Если мы не служим Дурге, то, таким образом, не сможем служить и Другим.
Писец храма Аджны, которому было ведено остаться в комнате, смотрел на улицу сквозь наибольшее из двух ее окон, обернулся и поклонился представителям наивысшей касты и жрецам.
- Закат вот-вот начнется, и Посланцы возвращаются, - сообщил он.
- Надо идти им навстречу, - в голосе Адми прозвучало больше покорности неизбежному нежели радости.
- Слушайте, что Он скажет, - произнес жрец Янезы, - слушайте и учитесь.
Направляясь к выходу, чтобы встретить у ворот города посетителей, прибывших от имени Флота, собравшиеся продолжали высказывать различные предположения по поводу происходящего.
- Вспомните, что Вишна обошел всю Гангу в три шага, - произнес жрец этого Бога. - Может быть, это именно Вишна пришел к нам теперь, ибо Он всегда выбирал очень необычную внешность для своих Воплощений.
- А если это не Вишна, то кто тогда? - размышлял вслух другой жрец.
Адми поднял руку, призывая к молчанию, и процессия двинулась к воротам.
Со всех концов города Кела раздавались оглушительные звуки гонга. Жители, принадлежавшие ко всем без исключения кастам, вышли на улицы попрощаться с дневным светом, как и полагается делать каждый вечер перед заходом солнца. Закат - время тревожное и небезопасное, и люди обращаются с молитвами к Богам, но сегодня многие из них одновременно краем глаза следили за процессией представителей наивысшей касты и жрецов.
Командир Хордер нетерпеливо ждал у юго-западных ворот. На этот раз Его сопровождали три Помощника - Спандрил и двое других.
Представители наивысшей касты поклонились и проделали ритуальные приглашающие жесты, а затем свое почтение выказали жрецы. Совершив все это как подобает, они замерли в ожидании волеизъявления Посланцев.
- Мы благодарны за ваше приглашение, - произнес Командир Хордер через Шкатулку Духа, - и надеемся, что вы выслушаете то, что мы собираемся сказать, и согласитесь помочь в нашем деле.
- Дела Богов - это обязанность для человека, - ответил за всех Адми.
- Э... а, да, - Командир Хордер бросил взгляд на своих спутников. - Вы уверены, что в архивах нет ошибок? Трудновато поверить, что они происходят с Земли, как бы много времени ни прошло с тех пор, как они сюда прибыли.
- Мы прибыли от Источника, из Ганги, - начал писец храма Аджны, но голос Спандрила перебил его:
- Во времена великого голода с территории Индии отправилось более трехсот кораблей с колонистами. В архивах имеются все данные. У нас достаточно фактов, чтобы утверждать, что это потомки тех самых переселенцев.
- И все-таки... - сказал Командир Хордер и вздохнул. - Похоже, нам понадобится любая помощь, которую только можно получить.
- Так точно, сэр, - подтвердил один из Его Спутников.
Командир Хордер еще раз обратился к представителям наивысшей касты.
- Мы пришли к вам за помощью, - сказал Он.
Все представители наивысшей касты отвесили глубокие поклоны.
- Есть такие... - Он глянул на Спандрила и двоих других. - Черт возьми, ну как объяснить таким людям, кто такие халиане?
- Халиане? - переспросил первосвященник Дурги. Когда-то его звали Лаллин - когда у него еще было имя.
Командир Хордер сделал шаг вперед. На Нем был широкий пояс, с которого свисали три Атрибута, и хотя грудь Его и не была перекрещена двумя портупеями, одежду все же украшали мистические знаки, немедленно пленившие каждого из жрецов.
- Да. Это... это враги. Они несут разрушение.
Жрецы закивали в знак согласия. Представители наивысшей касты внимательно слушали.
- Эти... халиане... - заговорил счастливец Газили. - И каковы ваши намерения?
- Вы должны понять, что это они начали первыми, - объяснял Командир Хордер. - Мы не такие, как они.
Жрецы вновь кивнули. Один распевал бесконечную молитву.
- Он что, без этого жить не может, Командир? - спросил один из Посланцев.
- Прекрати это, Экрилл, - прошипел Хордер. - Надо, чтобы эти люди приняли нашу сторону. Их планета находится очень близко к сфере влияния халиан.
Он снова взглянул на стоявших перед ним семипалых людей:
- Никак не могу привыкнуть к тем сюрпризам, что порою преподносят некоторые колонисты. Понимаете, о чем я?
- Так точно, сэр, - отозвался Экрилл таким казенно-безжизненным голосом, какой только можно вообразить.
Хордер вздохнул и опять перевел взгляд на представителей наивысшей касты.
- Жаль, что архивные данные о ранних колониях столь скудны. Мы не знаем об этих людях самых элементарных вещей.
- Верно, - согласился Спандрил. - Но если здесь чуть-чуть задержаться, - добавил он беззаботно, - и организовать исследовательскую группу, можно выяснить...
- Исследовательскую группу? - повторил Хордер. - Вот здесь, на халианской границе? Это даст им прекрасный долгожданный повод повторить историю Цели. - Он взглянул на Адми. - Вы здесь главный, так?
- Да, я глава наивысшей касты, - ответствовал Адми с большим достоинством. - Но каждый из жрецов говорит от имени своего Бога, а не от имени наивысшей касты. - Он соединил кончики пальцев и отвесил такой низкий поклон, какой вряд ли вообще можно ожидать от представителя наивысшей касты.
- Представители наивысшей касты - это те, у кого на груди перекрещивающиеся шнуры? - Хордер продолжал выяснять ситуацию.
- Это символ нашей касты, соответствующий повелению Богов, данному еще до того, как мы отправились в путешествие по Небесной Реке. - Адми взглянул на писца храма Аджны. - Мы следовали путями, которые предписывают нам Боги, и не уклонялись от них.
- В Писаниях сказано о временах Основания, - сообщил писец.
- Нам бы хотелось на них взглянуть, если не возражаете, - сказал Командир Хордер.
- Мы рады исполнить всякие желания Ваших Божественных Воплощений, вновь выразил свое почтение Адми. - Вам следует лишь приказать.
Жрец Зиви низко поклонился и заговорил:
- О прибывшие от имени Флота, каковы Ваши Атрибуты? Сообщите нам, дабы мы понимали, как лучше служить Вам.
Прочие члены делегации поразились его дерзости, ибо с древнейших времен известно, что обращаться к Богу, иначе как выказывая свое смирение и покорность - значит, навлечь на себя огромные бедствия. Но практичность и догадливость жреца Зиви все же вызывала восхищение. Затаив дыхание, все ожидали кары, которой Воплощение Хордер подвергнет жреца за такую непочтительность.
- Флот - это... Видите ли, это довольно трудно объяснить людям вроде вас, так долго жившим в изоляции от всего мира... Мы там создали... группу связанных друг с другом планет. Множество миров теперь находятся под нашим контролем, - он изо всех сил старался найти наилучшие слова для объяснения назначения и принципов действий Флота. - Мы помогаем поддерживать связь между ними, обеспечиваем защиту, и...