- А кто из нас не сделал бы этого? - спросил Казей, положа руку на свой медальон. - Самое большое достижение, какое только возможно человеку - это быть допущенным служить Богам.
- Даже Вишне, хотя Он и не состоит в родстве с Дургой, - вздохнул Мутали.
- С Дургой в родстве все Боги, - напомнил жрец Еймея, - она - Мать всего сущего, все принадлежит Ей, даже Ганга и Вишна.
Все закивали в знак согласия, наблюдая, как Посланцы располагаются на подушках.
- Мы жаждем услышать то, что Вы нам скажете, - произнес первосвященник Дурги.
- Мудрость Ваша поддержит и вдохновит нас.
Командир Хордер с тревогой оглядел представителей высшей касты Дурги и своих подчиненных:
- Мы хотим... хотим рассказать о том, что произошло между нами и халианами.
Он вновь произнес то самое слово, и все представители наивысшей касты придвинулись ближе, внимательно вслушиваясь в слова Шкатулки Духа. Один только Тэло, этот хрупкий болезненный юноша, остался на месте, ибо вынужден был опираться о колонну, чтобы не упасть.
- Вы упоминали о сражении? - спросил первосвященник Дурги. Он находился теперь в своем собственном храме и поэтому осмелился заговорить.
- Да. Одна из наших... одна из наших баз разрушена халианами. Там они впервые показали себя настоящими агрессорами, - Командир Хордер оглядывал жителей Кела. - Поймите, что прежде, до того случая, мы считали, что они не представляют большой опасности, что это просто заурядные пираты.
- Произошли великие разрушения? - спросил первосвященник Дурги.
- Да, - мрачно сказал Хордер, - Кастелонская резня... - он опустил глаза в землю.
- О! - сказал первосвященник Дурги, кланяясь Ее статуе, - нам надо узнать побольше о деяниях этих халиан.
Хордер издал глубокий вздох:
- Скажем так: сражаются они как одержимые, как взбесившиеся звери. Убивают просто ради убийства, из любви к войне, - Хордеру было очень трудно совладать со своими чувствами. - Мы понесли огромные потери.
- Что это за место, эта... база, о которой Вы говорите? - спросил первосвященник Дурги.
- Это... - он остановился и посмотрел на Спандрила. - Как им объяснить?
- Глядя отсюда, можно сказать, что это произошло в небе, - Спандрил старался найти подходящее описание, - очень далеко, гораздо дальше, чем любой из вас мог бы дойти пешком на протяжении дюжины жизней. - Он посмотрел на Хордера, и тот дал ему знак продолжать. - Там были тысячи людей, лучшие люди Флота, и халиане стерли их с лица земли.
- Славное жертвоприношение, - сказал первосвященник Дурги.
- Если так можно-назвать потерю такого множества замечательных людей, с горечью произнес Командир Хордер.
- Им были оказаны почести, этим людям? - спросил писец Аджны, хотя в этом храме ему и не надлежало говорить.
- Разумеется, - на лице Командира Хордера выразилась досада. - Все они герои.
- Действительно, - вставил Дерир. Глаза старика-сияли. - Это смерть героев.
- Да, она была геройской, - сказал командир Хордер. - И из-за этих событий мы теперь стараемся отыскать как можно больше основанных землянами колоний, чтобы защитить вас в случае опасности и воспользоваться вашей помощью в борьбе с халианами. - Ему доводилось произносить эти слова и раньше, но все колонии, которые они прежде посещали, сохраняли хоть какие-то связи с Землей, об этих же отрезанных от всего внешнего мира колонистах он не знал ничего и не имел представления о том, как с ними общаться.
- Но как мы можем сражаться с халианами? - спросил Адми в ответ на устремленный на него взгляд командира.
- Вот это он верно заметил, - пробормотал Варниг.
- Нам понадобится любое содействие, - продолжал Командир Хордер, проигнорировав высказывание подчиненного. - Эти халиане готовы уничтожить все, что мы создали ценою долгих усилий, уничтожить нас и все наши достижения. - Он оглядел храм. - Я понимаю, что вы можете сомневаться в моих словах. Вы так долго жили в изоляции, что осознать теперь все происшедшие изменения - с тех пор, как вы покинули Землю - нелегко, но...
- Мы прибыли из Ганги, - вежливо поправил Его первосвященник.
- Ладно, из Ганги, - нетерпеливо сказал Командир Хордер. - Как бы вы ее ни называли, все мы происходим оттуда.
- Командир, - осторожно заметил Спандрил, - может быть, лучше взять кого-нибудь из них на борт корабля и показать наши видеозаписи? Это прояснило бы ситуацию для них.
Экрилл и Варниг попытались возразить, но Хордер перебил их:
- Ты прав. Сомневаюсь, что они способны сейчас разобраться в наших словах, и к тому же мне хочется убраться из этого места. Эта статуя просто бросает меня в дрожь.
- Он дрожит в присутствии Дурги, - с удовлетворением сказал Дерир Безину, - обрати на это внимание.
- Это Воплощение пришло не от Дурги, от кого-то другого, а не от одного из Ее Лиц, - согласился Безин.
Командир Хордер взглянул в лицо Адми.
- У нас есть... записи того, что произошло во время сражения. Мы их вам покажем, чтобы вы имели представление об их действиях.
- Покажете сражения? - спросил Адми, поскольку первосвященник Дурги молчал, - как Вы можете это сделать?
- У нас есть записи, - пробормотал Хордер.
- Священные Книги? - с удовлетворением произнес первосвященник Дурги.
- Не совсем, - поправил его Варниг. Ему сделалось на редкость не по себе, - существуют способы... мы можем продемонстрировать вам часть того, что произошло на самом деле.
- Вам подвластны такие вещи? - спросил писец храма Аджны, удивившись собственной храбрости.
- Что-то вроде того, - ответил Хордер, поднимаясь. - Думаю, мы сможем взять с собою десятерых из вас. Если вы изберете десять человек, мы отвезем их на борт корабля и покажем то, что у нас есть.
Жрецы тут же начали оживленную дискуссию; у представителей же высшей касты никаких сомнений не возникало.
- Дерир - старейший из нас; он пойдет со мною, - объявил Адми. - А также Казей, Газили и писец.
Жрецы наконец пришли к согласию, что на просмотр Священных Книг отправятся первосвященник Дурги, первосвященник Эймея, первосвященник Зиви и первосвященник Вишны - чтобы по возвращении рассказать о содержании этих Книг всем остальным.
Выйдя за городские стены Кела, Командир Хордер, Экрилл и Варниг отошли в сторону от собрания представителей наивысшей касты и верховных жрецов. Командир подал сигнал, двери перед ним раскрылись, и все они вошли в великую колесницу, небесный корабль, доставивший Командира Хордера на Дургу.
Никогда еще доныне ни один из жителей Дурги не видел корабля, способного плыть по Небесной Реке. В Священных Книгах есть описание таких вещей, но даже летающие по воздуху колесницы остались лишь частью далекого прошлого, не говоря уже о куда более древних кораблях Небесной Реки. С трепетом представители наивысшей касты и верховные жрецы вступили на борт корабля, разглядывая представшие пред ними чудеса.
- Здесь довольно тесно, - объяснил Командир Хордер. - "Решительный" наш базовый корабль - сейчас... очень далеко, - он указал в потолок. - Мы - одна из девяти разведывательных групп в этом секторе.