- Они смахивают на хорька, ласку или росомаху, - ответил Командир Хордер, хотя и имел весьма смутное представление об этих животных.
- И какова природа этих зверей? - спросил верховный жрец Эймея.
- Это убийцы, - сказал Командир Хордер, - кровожадные хищники. Настоящий позор для всего звериного царства.
На экране опять родилось изображение. Это было некое создание, ростом примерно вдвое меньшее, чем те, кто его теперь рассматривал, покрытое шерстью и с заостренной мордой. За спиной у него висел вещмешок, а в руках он держал какой-то Атрибут.
- Вот это и есть халианин, - произнес Спандрил с таким видом, будто выплевывает каждое слово.
- Они все принимают такую форму? - спросил верховный жрец Дурги, благоговейно разглядывая изображение. - Это и есть их Воплощение?
- Тут не совсем точный масштаб, - признал Командир Хордер, - но выглядят они примерно так. Они различаются по цвету - некоторые, например, полосатые, но общий вид именно таков.
- Странное Воплощение, - проговорил писец Аджны.
- Не наше дело рассуждать о внешности Воплощений, - сделал ему выговор первосвященник Дурги. - А что это свисает с его мешка. Бог Хордер?
- Две головы, - Командир Хордер не мог скрыть отвращения, - вероятно, трофеи.
Первосвященник Эймея взглянул на первосвященника Дурги.
- Головы, - сказал он, понимающе кивая. - Вот что позволяет понять это Воплощение.
- Да, - согласился верховный жрец Дурги, - нам надлежит принести жертвы.
- Пока вы в безопасности, - проговорил командир Хордер. - Некоторые из халиан коллекционируют головы, - продолжал он. - Будьте осторожны, чтобы не стать пополнением такой коллекции. - По его сигналу на стене появилось новое изображение. - А это халианский разведывательный корабль - того типа, который они могут отправить сюда. Как видите, он меньше нашего...
Адми рассмеялся, выражая мнение всех присутствующих, Ну, разумеется, он меньше: изображение его на стене едва ли больше, чем одна из тех голов, которые собирают халиане. Все собравшиеся пристально рассматривали халианский корабль-разведчик.
- Обычно они появляются на трех кораблях, - продолжал Командир Хордер, - в данном случае, поскольку у вас здесь не один город, они могут разделиться, направившись сразу в несколько. Но если даже вы увидите лишь единственный корабль, будьте уверены, что где-то поблизости и остальные два. Никогда об этом не забывайте, это очень важно. Халиане не отправляют на вражескую территорию одиночных разведывательных кораблей.
Видение вновь исчезло, и его опять сменили изображения огня и разрушений. Стены вспыхивали и рушились, и все новые и новые маленькие человечки гибли. Свидетельство столь пламенного религиозного рвения было так очевидно и неоспоримо, что представители наивысшей касты и верховные жрецы все как один осознали убогое несоответствие своего прежнего служения Богам Истинным требованиям.
- Мать всего сущего помилует нас, если мы исправим ошибки, благоговейно прошептал первосвященник Дурги.
- Даже целый город - недостаточная жертва, - сказал писец храма Аджны.
- Это Божественное Воплощение, - начал было Адми, но Командир Хордер перебил его.
- Не хотелось бы вас огорчать, - заговорил он, - но дело в том, что, живя в такой изоляции, вы просто не могли узнать обо всех изменениях, происшедших в мире. Крайне жаль, что именно война заставила...
Видение исчезло, и переполненная до отказа комната вновь озарилась светом.
- Можете полностью положиться на Флот. Мы сделаем для вас все, что в наших силах, - сказал Спандрил и добавил: - Эта война потребует полной отдачи от каждого из нас.
- Не слишком ли круто для первого раза? - проговорил Экрилл. - Мы же их только-только разыскали. Надо бы дать им хоть немного времени, чтобы они успели к нам привыкнуть.
- У нас нет времени, - возразил Спандрил.
- Все вы, штабные крысы, одинаковы, - резюмировал Варниг.
- А что, младший офицерский состав кораблей чем-нибудь лучше? - с иронией спросил Спандрил.
- Да прекратите же, - усталым голосом вмешался Командир Хордер. - Нам надо побыстрее разобраться с этим делом и отправляться в следующий город.
- И как только у вас язык поворачивается называть это полуразвалившееся поселение городом, - процедил сквозь зубы Варниг, и Шкатулка Духа услужливо перевела Его комментарий.
- Я сказал - прекратите, - громче повторил Командир Хордер. - Мы здесь для того, чтобы работать.
- А как по-вашему, нельзя ли перенести эту работу в какое-нибудь другое место, пока мы все тут не задохнулись? - саркастически спросил Экрилл.
- Толковая мысль, - признал Хордер и снова повернулся к Адми. - Давайте вернемся к воротам... к воротам Кела.
- Наш долг и счастье, - отозвался Адми, склоняясь до земли перед Командиром Хордером, - наш долг и счастье лишь в одном: повиноваться Божеству. Это величайшая из доступных человеку радостей.
- Мы просим только оказывать посильную помощь Флоту, - проговорил Спандрил.
Командир Хордер обернулся к Варнигу:
- Начните подготовку доклада капитану Бранкеру.
- Нам самим заняться или другим перепоручить? - спросил Экрилл.
- Пускай это сделает Фондо, - сказал Командир, - и чтоб доклад был отправлен еще до утра.
- Полный отчет или только краткий обзор? - переспросил Экрилл.
- Для полного отчета у нас еще маловато данных, - ответил за Командира Спандрил.
Когда делегаты от наивысшей касты и верховных жрецов Кела покинули небесный корабль, ночь уже царствовала над городом. Тучи толстой пеленой закрыли звезды, и в опустившемся таинственном сумраке увиденные только что чудеса казались еще невероятнее.
- С каким же огромным удовольствием я вернусь на настоящий боевой корабль! - произнес Хордер, глядя на городские ворота Кела. - Эти разведывательно-поисковые операции - пустая трата времени.
- Ни в коей мере, - заметил Спандрил, - если они помогут остановить халианскую агрессию.
Хордер скептически пожал плечами:
- А сколько, по-твоему, шансов, что от этого будет хоть какой-то прок? Особенно от вот таких местечек? Эти затерянные колонии обычно предавались забвению не без причины. - Он снова обратился к представителям наивысшей касты и верховным жрецам Кела: - Мы постараемся вернуться как можно скорее.
- Здесь будет сражение? Придут сюда халиане? - спросил первосвященник Дурги.
- Надеюсь, что этого не произойдет, - ответил Командир.
- Значит, мы еще не готовы? - спросил Адми.
- Бесконечно от этого далеки, - Хордер печально усмехнулся.