- А-а, значит, грядущее сражение - в будущем. У нас еще есть время, Адми перевел взгляд на верховных жрецов. - Нам предстоит множество дел.
- У нас у всех много дел, - сказал Командир Хордер, - и поэтому теперь мы должны расстаться.
- Мы приложим все силы, чтобы быть готовыми, когда Вы вернетесь, представители наивысшей касты и верховные жрецы Кела почтительно поклонились, прощаясь с Божествами.
- Очень хорошо, - сказал Командир Хордер. - В течение года мы к вам возвратимся.
- Если только халиане не заставят эти планы изменить, - добавил Спандрил.
Шкатулка Духа умолкла. Бог Хордер и Его Спутники отправились на Свой небесный корабль, а верховные жрецы и представители наивысшей касты города Кела, стоя у ворот, наблюдали, как небесный корабль Богов поднялся в воздух и рванулся в небеса.
К утру лишь двое из них - старик Дерир и первосвященник Еймея - были мертвы, а остальные еще сохраняли в себе силы, чтобы добраться до Главного храма, дабы подготовить тела только что умерших к жертвоприношению Богине Дурге.
Вот эти-то события и привели наконец нас, жителей Дурги, к служению Ей как разрушительнице - к служению той стороне ее Божественной Сущности, которая известна под именем Кали, усеивающей землю трупами и украшающей Себя гирляндами из черепов. О да, мы удостоились чести этого служения мы, так много лет боявшиеся, что наши молитвы и жертвоприношения не угодны, Ей, что нашего рвения недостаточно, дабы вернуть Ее милость.
Под руководством верховных жрецов Кела мы составили четкие планы действий, и когда Бог Хордер возвратился, плоть Его Воплощения и плоть Воплощений его помощников были принесены в жертву на алтаре Дурги при помощи земного огня.
Нет жертвы желаннее для Кали, чем плоть. И разрушение, которому подвергся город Джанреж от рук халиан, несомненно свидетельствует о том, что Богиня вернула нам, наконец. Свою милость. Теперь уж недолго ждать того благословенного момента, когда либо Боги Флота, либо Воплощения халиане окутают нас Небесным Огнем, и мы наконец-то прервем вечное Круговращение Жизней и освободимся, переродившись, как переродились благословенные создания на Цели, и станем существами высшего порядка, переселимся живущими в те прекрасные миры, где даже сами Боги служат желанной жертвой Матери всего сущего.
ИНТЕРЛЮДИЯ
Адмирал праздновал победу, устав и субординация на время были забыты. Кто-то принес шампанское, и теперь бутылка гуляла по кругу. Военный совет наслаждался.
Высадка на Вифезду обошлась дорого, но она стоила того. Халиане потеряли Тритон и Дибьен. Повсюду славили доблестный Флот, на деле доказавший силу Альянса. В эти дни ни один солдат не заплатил за выпивку из своего кармана. И лишь непосредственно в самом порту воякам приходилось угощать друг друга, поскольку гражданские в порт не допускались.
Даже Смайт был настроен благодушно, хотя старался не афишировать свое отличное настроение. Бокалы с готовностью звенели.
- Предварительный анализ подтверждает сделанные ранее заключения. Большая часть захваченного оборудования не могла быть произведена халианами. Они вряд ли способны на что-то большее чем самый примитивный ремонт. Нам пока не удалось отыскать ни одного аборигена, встречавшего среди халиан инженера или на худой конец техника.
Кое-кто из адмиралов одобрительно ухмыльнулся. Если в распоряжении противника нет грамотного инженера, тем лучше.
- Есть, однако, и тревожная информация, - в голосе Смайта появилась озабоченность. - Вне всякого сомнения, половина кораблей халиан абсолютно новые.
Бокалы звенели.
- Новые? - изумленно переспросил Мейер.
- Да, новые, - голос Смайта был абсолютно спокоен.
Мейер встал и повернулся к своим друзьям-адмиралам.
- Сегодня мы празднуем одну победу. Но выясняется, что война не окончится, пока мы не сможем найти источник кораблей Халии и не уничтожим его.
Несколько человек тут и там закивали.
Смайт заговорил снова, стараясь окончить на оптимистической ноте.
- На Вифезде мы только что освободили тысячи граждан Альянса. После тяжких времен оккупации они должны быть едины в желании помочь нам. Возможно, они отыщут разгадку нашей тайны.
Дэвид Дрейк. ПОКА БОГ СПИТ
- Капитан Миклош Ковач? - спросил некто, просунувший руку через брезентовую занавесь, чтобы хлопнуть Ковача по плечу, пока он принимал душ со своими людьми. - Можете уделить мне минутку?
- О-оп! Я уронил мыло, любимый, - позвал один из десантников тоненьким голоском. - Вот сейчас нагнусь и подберу его!
Ковач подставил лицо под струю душа, делая вид, что ничего не слышит и не видит. Подначки его парней - 121-й Роты Противодействия Морской Пехоты - помогали ему расслабиться не хуже барабанящих по коже горячих струй. Ему не хотелось сейчас ни с Кем разговаривать.
- Будь я в самом деле Ковач, - ответил он, - мне пришлось бы провести последние шесть часов в скафандре, продираясь через то, что принято называть главным космопортом на этом комке грязи. Отвалил бы ты, дружок.
Он чуть повернул голову.
- Как раз в этом я и хотел удостовериться, - невозмутимо продолжал голос. - Я - Инглиш, командир Девяносто Второй, и мы...
- Дьявол! - в замешательстве пробормотал Ковач, выскальзывая из-за занавески. Душевые для обеззараживания имели пластиковый настил, но земля снаружи была перепахана бульдозером, дождь давно уже превратил ее в грязь. Мерзкая жижа хлюпала между пальцев ног.
- Извините, капитан, - обратился Ковач к прибывшему, - я думал, это какая-нибудь наседка из тыловиков интересуется, почему я не составил опись белья для прачечной.
- Все в порядке, - сказал Инглиш. - "Хейг" должен скоро стартовать вместе с нами, и я хотел бы уточнить одну деталь по поводу Порта.
Командир Девяносто Второй весил меньше Ковача, но был на ширину ладони его выше. Из-под курчавой шевелюры дружелюбно глядели темные глаза. Из-за этого мягкого взгляда не знакомый с репутацией Инглиша человек мог счесть его излишне покладистым.
Ковачу репутация Инглиша была отлично известна. К тому же ему прежде случалось видеть подобные глаза. Такие глаза бывают у людей, успевших много повидать на своем веку.
Такие же глаза были у самого Ковача.
Сержант Бредли, младший полевой командир Охотников за Головами, вылез из душа вслед за своим командиром.
- Могу я чем-нибудь помочь, сэр? - поинтересовался он.
Унтер выглядел таким же тощий, как ободранный хорек. У него недоставало одного пальца на ноге, плазменный ожог десять лет назад постарался на славу над его скальпом, теперь сиявшим розовой лысиной. А большая часть тела между двумя этими, точками была щедро покрыта всевозможными шрамами.
- Все нормально, - сказал Ковач, так оно и было, однако приятно сознавать, что всегда найдется кто-то, кто прикроет тебя с тыла. В их профессии это позволяло сохранить жизнь и что еще важнее - обеспечивало здравый рассудок в нужный момент.
- Капитан Инглиш возглавляет Девяносто Вторую. Это, - взгляд Ковача переметнулся к своему подчиненному, - старший сержант Бредли.
- Тоби, - произнес Инглиш, здороваясь с Бредли - руки обоих были мокрыми. - Не совсем еще капитан, хотя, вероятно, последнее дело...
- Ого! - воскликнул Бредли с достаточным энтузиазмом, чтобы не принимать в расчет тот факт, что Инглиш явно отвлекся. - Вы, ребята, проделали в Порту неслабую работенку! Не осталось ничего, кроме камней и пепла. Болтают, что вас отправляют заняться диверсионной группой хорьков, расстрелявших две ночи назад Пост Бессемер?
- А... - протянул Инглиш. - Нет, мы скоро улетаем. Фактически...
Бредли не нуждался в дополнительном взгляде Ковача.
- Извините, сэр, - сказал он, ныряя обратно в душевую. - Чертовски рад был встретить вас!
После того, как Бредли оставил офицеров наедине (если, конечно, это слово уместно в ситуации, когда вокруг снуют десятки людей), Инглиш какое-то время собирался с мыслями.