- Есть одно задание... Нет, я не могу так его назвать. Там нет никакой оплаты и никакого клиента. Просто это нечто такое, чем, по-моему, следует заняться корпорации "М.И.Ф.". Я не чувствую себя в праве приказывать кому-либо учавствовать... и даже не вижу возможности поставить это на голосование. Все должно пройти на индивидуально-добровольной основе.
Танда подняла руку, я кивнул ей.
- Мы услышим, в чем, собственно, дело? Или нам нужно записываться добровольцами вслепую?
С миг я поискал нужные слова, а потом сдался. Вместо слов я толкнул к ней по столу маленькую продолговатую лоробочку. Она, нахмурясь, посмотрела на нее, потом на меня, и подняла крышку.
Ей хватило только одного взгляда внутрь, чтобы понять предложение. Опустившись в кресло, она сцепилась взглядом со мной. А затем покачала головой и тихо присвистнула.
- Слушай, это предназначено одному или может учавствовать любое число участников?- Проворчал с противоположной стороны кабинета Корреш.
В ответ Танда подняла коробочку, наклонив ее так, чтобы все могли видеть содержимое. Внутри находился отрезанный палец, точнее, женский палец. На нем красовалось безвкусно-крикливое кольцо.
Последовало долгое молчание, пока собравшиеся смотрели на это официальное послание. Затем Маша прочистила горло.
- За сколько всего лишь кольцо?- Насмешливо спросила она, судя по ее тону, она не ожидала от кого-нибудь смеха.
Никто и не смеялся.
- Чего-то я не пойму, Босс?- Нахмурился Гвидо.- Это шутка или что?
- Вы с Нунцио не присутствовали на Большом Финале, Гвидо,- сказал я.Помнишь королеву Цикуту? Там, в моем родном измерении Пент?
- Разумеется,- кивнул он.- Она была неплохая телка... Хотя немного гадина.
- Ну, это зависит от того, в фаворе ты у нее или нет,- скривила рот Танда, бросая коробочку оьратно на стол.
Я проигнорировал ее.
- Банни, ты при этом не присутствовала, так что...
- Я кое-что узнала об этом из разговора с Коррешем,- отмахнулась она.
- Королева Цикута хотела после свадьбы с Родриком привести в действие один интересный план: соединить военную силу Поссилтума с богатством своего собственного королевства Тупик и осуществить свою давнюю мечту о завоевании мира. Правда, она собиралась убить Родрика, если он будет против этой идеи.
Я взял коробочку и повернул в руках.
- Я думал, что остановил ее, дав ей с Родриком обручальные кольца, связавшие жизни их обоих, кольца, которые не снимаются. Лежащее здесь в коробочке - ее... для избавления от него ей пришлось отрубить палец. Этого я не предвидел.
- Я подозреваю, что она любила свою мечту больше, чем палец,поморщился Корреш.
- Кажется, так,- кивнул я.- Теперь она на свободе с армией, предварительно предоставленной ей нами, когда я был придворным магом в Поссилтуме. Я не самый выдающийся военный аналитик из всех здесь присутствующих, но, по-моему, ничто на Пенте не сможет остановить ее... если в игре не примет участия корпорация "М.И.Ф.".
- Я не могу понять,- сказал Корреш,- зачем она уведомила нас об этой ситуации официальным посланием. Разве для нее не лучше обойтись без противодействия?
- Неужели ты не понимаешь, что это вызов, братец?- Вздохнула Танда.-Перчатки вышли из моды, потому она швыряет нам палец.
- Вы все, кажется, придерживаетесь более высокого мнения о королеве, чем я,- вступила в разговор Маша.- Для меня это больше похоже на приглашение в западню. Насколько я помню, когда мы разбежались, старушка Цикута была не слишком милостива к нам. Не исключено, что ее план, возможно, уже выполнен... в таком случае мы станем гвоздем развлекательной программы на праздновании победы.
Мне это не пришло в голову. В последнее время я, кажется, многое упускал из виду.
- Возможно, ты права, Маша,- согласился я.- Даже при самых благоприятных обстоятельствах я не уверен в успехе. Поэтому я и ставлю этот вопрос на обсуждение. Это мое родное измерение, и я внес свой вклад в эту проблему, так что мое суждение будет пристальным. Во многих отношениях это личная проблема. Я не имею права надеяться, что другие...
- Ты заговоришь всех до смерти, Оторва,- перебила Маша.- Ты наш несравненный вождь, к добру или лиху. Просто иди на дело. Мы от тебя не отстанем.
Я покачал головой и успокаивающе поднял руку.
- Дело обстоит не так просто. Прежде всего, я не хочу делать эту операцию групповым обязательством, где несогласный подлежит исключению или склоняется перед всем, на что согласится группа. Вот потому-то я и призываю только добровольцев... не осуждая того, кто не запишется. Во-вторых...
Тут подошла трудная часть. Набрав побольше воздуха, я нырнул в нее, как в омут.
- Во-вторых, я в этом участвовать не буду. Случилось еще нечто, отодвигающее на второй план и королеву Цикуту. Так вот, не будь это так важно для меня...
- Тпру! Остановите музыку! - Воскликнула Тананда.- Я хочу услышать, каким еще горячим делом ты займешься на стороне. Что для тебя важнее защиты родного измерения.
Я избегал встречаться с ней взглядом.
- Это не работа и не задание. Это... это личное дело. Нечто такое, чего я не могу никому передоверить. Я должен справиться с ним сам.
- Ну так скажи нам,- потребовала она, скрестив руки на груди.- Мы же свои. Даже не будь причины, разве тебе не кажется, что мы имеем право знать, что собирается делать Главный, пока мы ведем за него войну?
У меня было ощущение, что мне не удастся протащить это незаметно. И я со вздохом уронил второй ботинок.
- Оглянитесь по кабинету,- предложил я.- Замечаете чего-нибудь недостающее?
Возникла пауза, пока все выполняли предложенное. Для выяснения, в чем дело, им потребовалось долгое время.
- Ааз!- догадался, наконец, Клрреш.- Здесь нет Ааза.
- Слушай, а ведь верно,- моргнула Маша.- То-то мне это заседание показалось немного тихим. Где старина Зеленый и Чешуйчатый?
- Пропал.
Потребовалась секунда, чтобы сказанное дошло. Затем все в потрясенном молчании уставились друг на друга.
- Этим утром я обнаружил на своем столе записку,- продолжал я.- Это было его письмо с уведомлением об уходе из корпорации "М.И.Ф.". Он чувствует себя без своих способностей пустым балластом... занимающим место, не отрабатывая оплаты. Он упаковал вещички и пропал, отправился обратно на Извр.
Я бросил бумагу на стол.
- Вот потому-то я и не отправляюсь сам в поход на королеву Цикуту. Я отправляюсь на Извр... за Аазом.
- На Извр?
- Ты, должно быть, шутишь, Оторва.
- Но, Босс...